Глава 695: «Тихий Кубок официально открыт! Трон Безмолвия возвышается в небесах!»
Локк сидел на спине радужного воробья, вглядываясь в просторы Горы Золотой Короны. По всему региону бушевали штормы демонического мира, а гигантское чудовище из Бездны неслось напролом, превращая магические приливы в этой местности в невообразимый хаос.
Взглянув вдаль, в сторону Розового Сада, Локк увидел, как это черное чудовище, напоминающее по форме ладонь с пятью пальцами, широко разинуло пасть. Мощный поток демонической бури вырвался наружу и устремился прямиком к Розовому Саду.
Магические силы двух сторон столкнулись, породив грандиозное зрелище, подобное расколу небес и земли.
Огромные демонические вихри безжалостно уничтожали розовые лозы, но те неустанно регенерировали.
Пока эти лозы держались, городок оставался в безопасности.
А пока цел город, магический круг Розового Сада, наложенный на подземные духовные жилы Розового Поселения, не исчезнет.
У Розового Сада все еще оставался призрачный шанс.
Нужно было лишь дождаться окончания войны миров демонов, и тогда Мир Демонов-Близнецов будет вынужден отступить. Ведьме не нужно было побеждать это чудовище с магическим давлением третьего кольца – ей требовалось лишь продержаться под его атаками хотя бы месяц!
Хозяйка Розового Сада, видя, как ее город то разрушается, то восстанавливается, почувствовала искру надежды.
Но в следующее мгновение чудовище из Бездны буквально вытянуло подземную духовную жилу на поверхность. Тварь вцепилась зубами в пульсирующую магическую родословную земли и, прожевав ее несколько раз, проглотила.
Лицо Ведьмы Лунного Кольца, правительницы сада, исказилось от ужаса. Как только Мир Демонов-Близнецов поглотил земную жилу, магический круг, который они возводили столетиями, лишился подпитки. Роза за розой начали увядать.
Разноцветные цветы осыпались, превращаясь в прах. Городок стремительно разрушался. Волшебники Розового Сада, дежурившие на узлах магической сети, один за другим насильно телепортировались демоническим чудовищем во Второе Небо.
Там, внутри черной дыры демонического мира, их вооруженные силы должны были быть окончательно сломлены, а затем полностью поглощены Бездной.
Взгляд Ведьмы Лунного Кольца наполнился отчаянием. Она поняла, что чудовище намерено не просто уничтожить сад и забрать спрятанные в его ядре магические поля – оно накрыло своим давлением весь регион.
Розовое Поселение и несколько соседних миров смертных оказались под ударом.
Это было полное истребление, выкорчевывание самой основы Розового Сада.
Ведьма стиснула зубы. Перед ней стояло два пути.
Первый – бросить Академию и бежать.
Обладая мощью Лунного Кольца, она вполне могла использовать свое Великое Заклинание «Золоченая Роза», чтобы силой прорубить себе путь к спасению.
Но тогда многочисленные волшебники Первого Кольца и ученики волшебника останутся без защиты.
Она уже видела, как трое обычных волшебников Второго Кольца, единственные в Академии, решились на нарушение договора. Наплевав на магическую отдачу от Ока Истины и обнуление кредита цивилизации, они, объединив усилия, изо всех сил пытались вырваться наружу.
Второй путь – остаться в Академии и рискнуть всем.
Взглянув на волшебников Первого Кольца, которые все еще отчаянно пытались собрать магическую энергию для противостояния буре, Хозяйка Сада приняла решение.
— Вековые традиции Розового Сада не могут прерваться на мне, — прошептала она. — Иначе как я посмотрю в глаза своему Учителю?
— В прошлых войнах миров демонов еще не бывало случаев, чтобы уничтожались столь крупные организации, как наша.
— Что задумал Мир Демонов-Близнецов? Они потеряли контроль? Или же за их спинами стоит…
В ее глазах вспыхнула решимость.
— Раз уж мы стали разменной монетой, значит, я проиграла в этой партии. Это моя слабость как лидера подставила волшебников Академии. Поэтому я разделю судьбу своего дома. Лучше я стану последней Хозяйкой Розового Сада, чем спасусь ценой предательства.
Она посмотрела в сторону Горы Золотой Короны, словно пытаясь понять, придет ли оттуда помощь.
…
Спустя одну неделю.
Локку кое-что казалось странным. Армия Горы Золотой Короны, сформированная из волшебников, действительно перемещалась повсюду, спасая жертв демонических штормов и ограничивая зону их распространения.
Эти действия были эффективны против последствий катастрофы, но армия ни разу не перешла в активное наступление, чтобы уничтожить чудовищ Бездны. Они наносили удар только тогда, когда масштаб бури или передвижения тварей становились критическими.
Иными словами, Гора Золотой Короны допускала существование демонических штормов до определенного предела и лишь потом подавляла их.
Прогуливаясь у подножия горы, Локк погрузился в размышления. «Есть ли у Горы Золотой Короны особое соглашение с Миром Демонов-Близнецов?»
«Конечно, Гора Золотой Короны не собирает налоги с академий своего региона, и те не являются ее подчиненными структурами. Напротив, они – конкуренты в борьбе за контингент студентов и магические ресурсы. Так что Гора действительно не обязана им помогать».
«То, что они вообще присылают спасателей – уже жест доброй воли».
Гора Золотой Короны была не правителем региона, а лишь самой известной и могущественной Академией в нем.
Тем не менее, за этой странной позицией Локк чувствовал какой-то подвох.
Все было не так просто, как казалось на первый взгляд.
К примеру, средние и крупные академии региона, чья сила была наиболее близка к Горе, вели себя неоднозначно. Город Магического Центра, пользуясь хаосом, разослал своих волшебников грабить магические ресурсы пострадавших.
Чертог Вечного Сияния и Башня Песчаной Косы заперли свои врата, делая вид, что ничего не происходит.
Лишь Академия Стройматериалов Куинн-Джоэл отправила группу волшебников для помощи выжившим.
Локк очнулся от мыслей и увидел перед собой Белую Драконью Принцессу Престон. На ней была белоснежная мантия волшебника с узором в виде снежинок на рукавах.
Рядом с ней стоял руководитель делегации Лусюйцяо – волшебник Второго Кольца Чад Шульц.
Престон поприветствовала Локка:
— Младший брат Локк, о чем ты так задумался? Выглядишь очень серьезным.
Локк кивнул ей:
— Просто размышляю о вещах, которые не укладываются в голове.
Чтобы видеть далеко, нужно стоять высоко.
Локк отбросил сомнения. Возможно, когда он станет волшебником Второго Кольца, ответы найдутся сами собой.
А раз сейчас не понять – не стоит и мучиться.
Волшебник Чад Шульц посмотрел на часы и нахмурился:
— В чем дело? Нас уже ждут на Конкурсе «Тихий Кубок». Что за человек этот Антуан? Его же предупредили заранее, почему он до сих пор не явился?
— Мы так опоздаем.
Ведьма Престон заметила:
— На самом деле ничего страшного. Если этот парень не придет, просто заменим его. Согласно списку очередности, если Антуан не явится и Ведьма Джулиан тоже… то пятым идет волшебник из Академии Куинн-Джоэл, а значит, придет шестой по рейтингу…
— Тихий Кубок – серьезное мероприятие, — перебил Чад Шульц. — Если Антуан действительно не придет, мне придется уговаривать Ведьму Джулиан. Без него у меня нет никакой уверенности в успехе на этом конкурсе.
Ведьма Престон подбоченилась и усмехнулась, одарив его легкомысленным взглядом.
Они прождали около полутора часов, прежде чем показалась магическая повозка Антуана.
Увидев ее, Чад Шульц с облегчением вздохнул, хотя взгляд его оставался недобрым – он с трудом подавлял гнев.
Престон же обратилась к прибывшему:
— Антуан, где это ты так развлекался? Из-за тебя мы потеряли столько времени.
Антуан вышел из повозки. Его одежда была превращена в лохмотья – он выглядел как настоящий нищий.
— Прошу прощения, друзья. Я только что выбрался из Боевого Ада. Гнал на максимальной скорости, чтобы успеть.
Ведьма Престон, увидев его вид, развеселилась:
— Ну и преувеличение! Антуан, я тебя даже не узнаю.
— Неужели этот сверхъестественный Боевой Ад настолько опасен, что даже ты доведен до такого жалкого состояния?
Антуан усмехнулся:
— Хочешь пойти и проверить сама?
— Довольно, — поторопил их Чад Шульц. — Нам пора. Иначе точно не успеем.
— Воспользуемся моим Великим Заклинанием, чтобы добраться до места проведения – Трона Безмолвия в регионе Куинн-Джоул.
Чад Шульц вскинул левую руку. Появился крошечный росток, который мгновенно вырос в миллионы раз, превратившись в Водный Священный Чайный Куст. Каждый его лист был способен выдержать целый город-государство.
Локк с любопытством наблюдал, гадая, как именно волшебник Чад использует это Великое Заклинание для быстрого перемещения.
В следующий миг между листьями куста набухли цветочные почки, собирая водяной пар. Словно бутоны, источающие нектар, они выстрелили в каждого из четверых снарядом, похожим на нефритовую водяную пушку.
Магия растений Первого Кольца – Водяной Снаряд Чайной Жемчужины.
Локк успел лишь моргнуть и инстинктивно активировал пятиглавую змею, выстраивая Поле Природы.
Затем его поглотил водяной снаряд. Огромная сила инерции обрушилась на него, а из-за потоков жидкости перед глазами все потемнело.
«Черт, ну и способ передвижения!», – Локк был в шоке. — «С такой силой заклинания, если бы не мощь моего Поля Природы, я бы точно получил тяжелые ранения».
Краем глаза он успел заметить, как водяной снаряд в щепки разнес изысканную повозку Антуана, прежде чем поглотить его самого. Локк даже засомневался: не было ли это личной местью Чада за опоздание?
…
Трон Безмолвия.
Это было гигантское кресло, парящее в небе – по сути, магический артефакт Третьего Кольца. Он был зафиксирован на Молчаливом Плане и особым образом модифицирован благодаря соглашению с волей того мира.
Прямо под Троном Безмолвия располагался огромный кольцевой стадион для зрителей.
К этому моменту трибуны были забиты до отказа – ни одного свободного места.
Когда сидячие билеты закончились, начали продавать стоячие, причем в гораздо большем количестве, чем позволяло пространство. Комитет Соревнований знал: всегда найдутся волшебники, которые купят билет, но не смогут прийти из-за внезапных дел.
Белые волшебники из оргкомитета изначально исходили из того, что билеты купят, а места останутся пустыми.
Поэтому и сидячие, и стоячие места продавались сверх нормы.
В крайнем случае, если возникнет давка, можно будет вернуть деньги за билеты. Но для белого волшебника упустить прибыль из-за недопродажи было бы непростительным грехом.
К тому же трибуны – дело такое: если немного потесниться, всегда можно впихнуть еще пару человек.
На соревнование прибыли волшебники Второго и Первого Колец со всех концов земли.
Конкурс Моделирования Великого Заклинания представлял огромную ценность для всех практикующих магию.
Волшебники Горы Золотой Короны, Университета Бонифация и других академий собрались здесь в качестве зрителей.
Например, делегация Города Магического Центра выкупила целую группу отличных мест в передних рядах. Среди них была и Ведьма Камилла.
Она сердито жевала попкорн, глядя на парящий в небе Трон Безмолвия.
— Проклятый Локк. Из-за него мне пришлось отправить сестру на задворки земли волшебников.
— Посмотрим, как ты выступишь.
— Посмотрим, какое место ты займешь, — Камилла опасливо покосилась на своего научного руководителя. — «Он забрал столько моего родового волшебного фарфора, я даже не знаю, как отчитываться перед Академией».
«Если этот мерзавец выставит на всеобщее обозрение кучу фарфора моей организации, что я скажу учителям и коллегам? В прошлый раз уже шептались, что это я слила артефакты Локку, просто никто не стал копать вглубь».
Ведьма Камилла пребывала в крайнем смятении.
С другой стороны, волшебник Мак из Академии Стройматериалов Куинн-Джоэл тоже сидел на трибуне, с восхищением глядя вверх:
— Учитель, это и есть артефакт Третьего Кольца, Трон Безмолвия? Какое мощное магическое давление. Я даже не могу оценить его масштаб – кажется, оно величиной с целый мир.
Сидящий рядом с ним Волшебник Солнечного Кольца усмехнулся:
— Твое чутье тебя не подводит. Трон Безмолвия связан с Молчаливым Планом, так что это действительно давление целого мира.
— Этот артефакт был создан Волшебником Трона Третьего Кольца, который потратил на него колоссальные ресурсы. Его истории уже больше тысячи лет.
— Смотри внимательно. Мы тоже впервые видим его вживую. И, поверь, мы удивлены не меньше твоего. А поскольку мы видим больше деталей, наше удивление даже глубже.
Присутствовали здесь и волшебники Сяосишань – второй по силе организации в регионе Куинн-Джоул.
Один из них, достигший предела Первого Кольца, с обидой смотрел на трон, шепча своему учителю, Волшебнику Солнечного Кольца:
— Если бы я не проиграл этому мерзавцу Эдгару, я бы тоже мог быть там, на Троне, среди участников.
— Проклятье, среди молодежи Куинн-Джоул мне не было равных, откуда только взялся этот Эдгар? Учитель, мне не дает покоя это нежелание сдаваться.
Волшебник Второго Кольца из Сяосишань взглянул на него:
— Не дает покоя? И правильно. Мартин, такова участь неудачника. Как ты думал, что бывает с теми, кто проигрывает конкуренцию?
— Это касается и тебя, и всей нашей школы. Экосистема Облачных Болот – это сплошная борьба, и пять великих войн – лишь ее часть.
— В этой системе никто не смеет расслабляться. Стоит отстать на шаг – и ты теряешь соответствующую долю ресурсов.
— Поэтому лидеры усердно трудятся, боясь дать слабину. Те, кто идет следом, из кожи вон лезут, чтобы достичь успеха позже других. У первых есть преимущество старта, у вторых – преимущество догоняющего.
В глазах этого волшебника читались амбиции:
— Просто помни: тысячу лет назад Университет Куинн-Джоэл не входил в семерку лучших. Значит, через тысячу лет наше Сяосишань сможет занять их место.
— Мартин, сиюминутная победа или поражение не так важны. Смотри внимательно на этот конкурс, в котором ты не участвуешь. Почувствуй вкус того, каково это – сидеть сбоку и смотреть, как соревнуются победители.
— А потом иди и работай до седьмого пота.
Волшебник Мартин сглотнул слюну. Сказано-то верно, но… учитель, вы могли бы выражаться и не так язвительно.
Что значит «почувствуй вкус неудачника»?
Это же…
Мартин закрыл лицо руками:
— В любом случае, если этот Эдгар посмеет проиграть кому-то другому, я разозлюсь еще сильнее. Раз уж он победил меня, он обязан выиграть этот чертов кубок.
Тем временем волшебники из Сектора Бонифация вели свои обсуждения.
Один из художников-скорописцев из организации Бледное Паломничество тихо спросил:
— Говорят, родители главной участницы от Университета Бонифация – черные волшебники.
Другой художник тушью, находящийся на стадии кристаллизации Первого Кольца, с изумлением посмотрел на коллегу:
— Потомок черных волшебников? Как ее вообще допустили? Почему такому человеку позволяют изучать магию?
— Семя подлецов.
Первый волшебник лишь пожал плечами:
— Не знаю, о чем думают в Университете Бонифация.
— С ума сошли, наверное. Я бы вообще не давал шансов детям черных волшебников.
Второй собеседник вдруг закашлялся и прошептал:
— Тише, замолчи.
Первый недовольно нахмурился, решив, что его прерывают на полуслове, но, обернувшись, тут же густо покраснел.
Они сидели прямо у коридора, по которому как раз проходила делегация Университета Бонифация. Волшебники были прямо у них за спиной.
И та самая Ведьма, потомок черных волшебников, стояла в этом ряду, скрыв лицо за деревянной маской.
Неизвестно, сколько она успела услышать.
Ведьма Джорджина в деревянной маске лишь мельком взглянула на этих двоих из Бледного Паломничества и слегка нахмурилась.
Сопровождавшие ее студенты из Университета Бонифация тихо шепнули:
— Не обращай внимания. Бледное Паломничество? Академия, которая катится в упадок. Говорят, контингент студентов у них редеет с каждым годом.
— Их постоянно подавляет Университет Искусств Кассирозы.
— Художники тушью из Кассирозы просто не терпят сильных конкурентов-скорописцев на Облачных Болотах.
— Эти люди не представляют никого, кроме самих себя.
Джорджина кивнула:
— Спасибо, Адам Смит.
Адам Смит намеренно громко, чтобы слышали те двое, добавил:
— Ха, интересно, сколько еще Бледное Паломничество протянет на Болотах. Если студентов так и не прибавится, через пару лет им придется убраться на окраины земель волшебников, чтобы окончательно не растерять статус.
Лица художников из Паломничества исказились от ярости и стыда.
Но тут внезапно появился некто, заливаясь громким смехом. Его голос звучал в странном ритмичном речитативе:
— Это потому, что скоропись – не магия, и уж точно не искусство!
— В галереях висят «шедевры», а присмотришься – сплошные шаблоны. Формулы цвета точны, но зрителя тянет на рвоту. Наброски быстры, как молния? Машина скоро заменит вас всех!
— Эй, скорописцы, закройте свои альбомы и признайте: вы просто инструменты. Искусство – это лесной пожар, а вы – человеческие принтеры!
Это был Миледи, бард мирового уровня из Университета Искусств Кассирозы, который когда-то был главным членом жюри в проекте Локка. Он двигался вперед преувеличенными, прыгучими шагами, сопровождая каждое слово ритмичным жестом.
Сидящие рядом волшебники восторженно зашумели, узнав знаменитого Миледи, волшебника Третьего Кольца.
Один из лучших бардов Облачных Болот… если не считать волшебников Истины Четвертого Кольца и Волшебников Трона. Так что Миледи вполне мог претендовать на звание «первого барда под Троном».
Адам Смит моргнул:
— Мастер Миледи!
Двое скорописцев тут же опустили головы, делая вид, что их здесь нет.
Университет Кассирозы был их злейшим врагом, а их художники тушью всегда смотрели на скорописцев свысока.
Встретить здесь, в незнакомом месте, волшебника Третьего Кольца из враждебного стана было верхом неудачи. Мудрее всего было прикинуться ветошью, иначе публичного унижения не избежать.
Миледи посмотрел на Ведьму Джорджину и внезапно стал серьезным:
— Джорджина, ты – самый талантливый маг-ткач, которого я когда-либо встречал. Художественный стиль твоих работ поражает даже меня. Ты – лучший представитель Университета Бонифация.
Глаза Джорджины загорелись, она склонилась в поклоне:
— Благодарю вас, мастер Миледи. Ваша жизнерадостность и умение встречать мир с улыбкой – пример для всех нас.
Адам Смит, видя, что легендарный бард настроен дружелюбно и охотно общается с волшебниками низких колец, спросил:
— Учитель Миледи, как вы считаете, сможет ли госпожа Джорджина выиграть? Вы ставите на нее?
Для людей искусства такая похвала от мастера была равносильна признанию чемпионства.
Миледи на мгновение задумался:
— Ну… Джорджина действительно гениальный маг-ткач. Но Эдгар из Куинн-Джоул – самый одаренный селекционер, которого я видел.
— А Локк Огастин с Горы Золотой Короны… глядя на него, я чувствую, что Ведьма Екатерина нашла свое отражение. Этот парень чертовски умен, он не раз меня удивлял.
— Так что я не могу сказать, кто из них лучший.
— Именно поэтому соревнование обещает быть захватывающим.
Миледи сделал выразительный жест и, направляясь к почетным местам, запел, пританцовывая:
— Мир – это шахматная доска, а все мы – лишь фигуры. Кто-то станет королем и сметет врагов, а кто-то пешкой, которую сбросят с доски!
— Они смеются над моей страстью, а я смеюсь над их легкостью. Истинный победитель не знает страха. Исход игры в наших руках, а шахматная доска расставит всех по местам!
Адам Смит вытер со лба холодный пот:
— Мастер… как всегда… полон креатива.
Джорджина смотрела вслед уходящему барду, тихо повторяя его слова:
— Исход игры в наших руках…
Адам Смит посмотрел в сторону зоны ожидания и нахмурился:
— Куинн-Джоул, Башня Бури и мы – все на месте. Где люди с Горы Золотой Короны?
— Неужели они еще не прибыли?
Руководитель делегации Бонифация тоже был в замешательстве:
— Насколько я знаю, их ведет Чад Шульц, участник конкурса десятилетней давности.
— Я сталкивался с ним тогда. Характер у него был несносный и надменный, не знаю, изменился ли он за эти годы. Но он всегда был пунктуален, а время уже на исходе. Неужели он заставит ждать столько зрителей и организаторов?
Учитывая специфику Тихого Кубка, участников дисквалифицировали за опоздание только в самом крайнем случае.
Волшебник Лунного Кольца подумал немного и сказал:
— Идем, Джорджина. Пора подниматься.
— Что они там затеяли, на этой Горе?
— Скоро вам выходить на Трон Безмолвия. Джорджина, как твой дух, не слишком ли он ослаб? Выдержишь? Я специально велел прекратить прием ослабляющего зелья за две недели до начала.
— Хм… а не тянет ли Гора Золотой Короны время специально, чтобы сбить нам настрой? Это вполне в духе Чада Шульца. Помню, как он прикинулся мертвым и чуть не вышвырнул меня из игры, благо я вовремя раскусил его маневр.
Чем больше Волшебник Лунного Кольца думал об этом, тем мрачнее становилось его лицо.
— Не поддавайтесь на эти коварные уловки врага. Идем. Ну, погоди, Чад, я тебе устрою «теплую» встречу.