Глава 691: «Кетон агавы, мнимый корень и симбиотическая оболочка»
На следующий день Локк отправился на план Дюн, внутрь исследовательского института 2-й группы. Он разыскал ведьму Мэйсон и остальных, чтобы узнать, как продвигается анализ корня древнего цветка.
Вчетвером они заняли свободную тихую комнату и приступили к собранию группы.
Ведьма Мэйсон передала Локку подготовленные и упорядоченные данные. В отчет входила детальная трехмерная структура корня, полученная с помощью большого металлического телескопа, его магические характеристики, а также механизмы действия нескольких ключевых компонентов природной магической структуры.
Корень древнего цветка обеспечивал временное хранение энергии двумя способами: через особые железистые органеллы и специфические метаболические пути.
Для полного понимания требовалась серия сложных экспериментов: от структурного анализа и разбора состава до функциональной проверки, моделирования динамики высвобождения энергии и межвидового сравнения.
Эта работа была кропотливой и запутанной, к тому же отличалась чрезвычайной сложностью. Если бы не командная работа, Локку в одиночку – или даже с парой нанятых студентов и двумя помощниками, выделенными институтом, – потребовалось бы не меньше трех-пяти лет, чтобы довести дело до конца.
Главная проблема подобных трудоемких исследований заключалась в колоссальных затратах времени, сил, человеческих ресурсов и денег.
В этом и заключался смысл сотрудничества.
В далеком прошлом магические исследования были делом сугубо личным: тогда таланта одного человека могло хватить для решения любых научных задач.
Но в нынешние времена, когда ставка делается на огромные капиталы и использование сложного оборудования, магические исследования требуют участия множества людей.
Эффективность одного человека слишком мала. Чтобы добиться высокого результата, нужно, чтобы множество волшебников помогали ведущему исследователю.
Наличие в подчинении большого штата студентов и сотрудников само по себе превратилось в своего рода «талант» – талант быстро завершать изыскания.
Если «талант» одного человека – вещь довольно туманная, то «талант» исследовательской группы определяется вполне конкретно.
А именно: объемом доступного финансирования и количеством выдающихся умов.
Локк просмотрел отчет и кивнул. — К настоящему моменту выполнено около одной шестой от общего объема работы.
— Нас троих, плюс ваше общее руководство, вполне достаточно, — пояснила ведьма Фрейя.
— Основная проблема в оборудовании. Три Великих Магических Зеркала и большой металлический телескоп захвачены командой этого типа, Залана Бэйли. В последнее время они совсем обнаглели, а администраторы лаборатории уже открыто склоняются на их сторону.
— Могу поручиться: если бы они не мешались, наш прогресс был бы вдвое выше.
Локк усмехнулся. — Борьба за оборудование и ожидание в очереди – дело обычное. Я видел, что у многих исследователей во 2-й группе прогресс в экспериментах полностью встал.
В этот раз, придя в группу, Локк заметил, что отношение многих к Залану Бэйли в корне изменилось. Былое обожание сменилось ропотом; в офисах перешептывались, вполголоса поливая его грязью.
И это было закономерно.
Какой бы крепкой ни была прежняя дружба, сейчас Залан Бэйли ради личной выгоды узурпировал ресурсы и право использования оборудования. Многим даже пришлось оставить собственные проекты, чтобы работать на него в качестве дешевой силы.
Со временем энергия обиды неизбежно должна была проявиться.
Тем более что Залан Бэйли теперь смотрел на всех свысока. Его совершенно не заботили мысли кучки волшебников Первого Кольца, и он даже не пытался их успокоить.
Вспомнив лица коллег, ведьма Фрейя развеселилась. Она рассмеялась:
— Кое-кто из тех, кто раньше за обедом обожал хвастаться своим старшим соучеником, теперь скрипит зубами от ярости. Они спят и видят, чтобы Залан Бэйли завтра же сгинул.
Волшебник Барретт обычно был немногословен, но тут внезапно подал голос:
— Локк. Есть один вопрос. Четыре компонента природной магической структуры в корне древнего цветка – это, по сути, обычные магические материи. Неожиданно лишь то, что они образуют между собой связку. Но не в этом суть данной энергоблокирующей структуры.
— Главное здесь – само специфическое строение корня. Я заметил, что наши прошлые наблюдения – как микроструктуры, так и макроструктуры – дают разные результаты.
Барретт продолжил:
— Я считаю, что эта энергоблокирующая структура в корне куда сложнее, чем мы думали. Подозреваю, что с помощью Трех Великих Магических Зеркал и цельнометаллического телескопа невозможно полностью реконструировать ее трехмерную модель.
— Я хотел бы запросить у вас разрешение на использование Шахматной Доски Королевы.
Локк принял документы и погрузился в размышления. — Каждый раз разные результаты?
Это действительно означало, что древний корень может обладать крайне сложной структурой, которую нынешнее оборудование не способно расшифровать из-за ограничений в точности или самих принципах работы.
Шахматная Доска Королевы и впрямь была лучшим выходом.
— Барретт, спасибо, — сказал Локк. — Если бы не твоя внимательность, мы бы точно сильно затормозили.
Только теперь ведьма Мэйсон и ведьма Фрейя осознали проблему. Снова сравнив данные, они действительно обнаружили крошечные расхождения в анализе структуры.
Их нельзя было списать просто на разные углы обзора.
Это с высокой вероятностью указывало на то, что у древнего корня есть особая структура, недоступная для обычных приборов.
— Все-таки брат Барретт самый надежный и основательный из нас, — заметила ведьма Фрейя. — Мы с Мэйсон этого не заметили. Руководитель, простите, мы чуть не создали вам проблем.
Локк покачал головой. — Пустяки. Мы – одна команда. Неважно, кто из нас совершит открытие, это пойдет на пользу всем.
— Принцип временного хранения энергии в железистом корневом мешке уже предварительно ясен. Его внутренняя структура делится на два типа. Первый – структуры, похожие на вакуоли, где хранятся четыре природных магических компонента.
— Пока неясно, в виде какого именно компонента фиксируется энергия. И как он в мгновение ока превращается в другие компоненты, высвобождая при этом накопленную магическую силу.
— Вторая часть – это секреторные железы. Они могут выпускать все четыре компонента, самым важным из которых является тот, что назвали «кетон агавы».
— Есть серьезные подозрения, что магическая энергия запасается в форме спирта Драконьего Дыхания. Похожий механизм встречается у агавы, магического растения Второго Кольца.
— Однако кетон агавы обладает легкой токсичностью, что создает давление на само растение. В других магических растениях он встречается редко – в основном у самой агавы, ее близких сородичей или в гибридах, выведенных волшебниками методом прививки. Отсюда и название в честь агавы…
Локк обвел взглядом троих коллег. — Итак, сейчас наша главная задача – подтвердить, является ли кетон агавы основным хранителем энергии. И если да, то через какой механизм действия он ее высвобождает.
— Мэйсон, ты отвечаешь за подтверждение того, доминирует ли кетон агавы в корне. Фрейя, для экономии времени давай сразу предположим, что это так: определи связи превращения этого компонента в три остальных.
Затем Локк обратился к Барретту:
— Насчет Шахматной Доски Королевы – деньги не проблема. Даже если бюджета не хватит или оборудование во 2-й группе будет занято, я могу заплатить, чтобы вы поработали на стороне. Но вот в чем загвоздка…
— Скоро соревнование, моя душа в периоде упадка, а магическое давление постоянно растет. Мне сейчас крайне нежелательно входить в контакт с Шахматной Доской Королевы.
Локк постучал пальцами по столу.
Волшебник Барретт стиснул зубы. — Тогда пойду я, руководитель.
— Барретт, ты уверен? — С тревогой спросила ведьма Фрейя. — Магический уровень руководителя Локка куда выше нашего. Если даже он считает это опасным, то ты…
Использование Шахматной Доски Королевы несло риск повреждения духовности или загрязнения.
Духовность – основа основ для волшебника; если она будет отравлена, последствия станут катастрофическими.
Ведьма Мэйсон и Локк удивленно переглянулись. Забота Фрейи о Барретте была явно необычной.
Впрочем, расспрашивать они не стали.
— Если быть осторожным, все должно быть в порядке, — кивнул Барретт. — Руководитель, эту часть я беру на себя.
Он серьезно посмотрел на Локка:
— Мы тоже хотим поскорее завершить первый проект фонда первого уровня нашей группы. Пусть Залан Бэйли увидит, на что мы способны.
— Барретт… — тихо произнесла ведьма Мэйсон.
— То, что вытворял Залан Бэйли в эти дни, по-настоящему меня разозлило, — отрезал Барретт. — Даже у самого терпеливого человека есть предел, что уж говорить обо мне.
Локк подбодрил его кивком:
— Не беспокойтесь, это лишь наш первый крупный проект. Когда закончится Тихий Кубок и я приду в себя, я помогу и вам завершить свои проекты первого уровня. В конце концов, до того как вы окончите стажировку, еще больше двух лет.
Троица воодушевилась. Всех привлекла заманчивая перспектива, обещанная Локком, в их глазах вспыхнул азарт.
Раньше Локк уже помог им получить фонды проектов второго уровня, над которыми они потихоньку работали.
Поэтому в его словах они не сомневались.
Пока Локк способен выбивать для них финансирование первого уровня, они готовы ради него на что угодно.
Можно сказать, что эта подгруппа будет полна бесконечной энергии, пока Локк обеспечивает их такими возможностями.
Локк посмотрел на преисполненных рвения коллег.
Будучи фактическим лидером этой группы, он мог распоряжаться огромными ресурсами, но вместе с тем нес и колоссальную ответственность.
Его решения определят результаты четырех исследователей на год вперед и затронут всех связанных с ними студентов.
Ставки были высоки.
— Что ж, для начала я выдам вам сто карт магического кристалла, — сказал Локк. — Пользуйтесь сторонним оборудованием сколько потребуется. Главное – ускорить процесс. Я хочу добиться результатов в течение месяца.
— Весь проект должен быть завершен за месяц.
Трое вздрогнули.
Ведьма Мэйсон непонимающе посмотрела на него:
— Локк, к чему такая спешка? Энергоблокирующая структура этого растения весьма сложна. Даже если мы бросим на нее все силы, всегда есть риск ошибиться в расчетах или не докопаться до сути из-за несовершенства инструментов.
— Это связано с моими планами на волшебные туфли, — объяснил Локк. — Я собираюсь разработать пятую модель и рассчитываю на потенциал этой структуры.
— Поэтому мне нужно завершить анализ как можно скорее.
— Не переживайте из-за сроков. Бюджет на расходы практически не ограничен. Главное… — Локк улыбнулся. — …чтобы вы трое выполнили эту работу для меня.
— От этого зависит судьба нашей группы. Если мой план сработает, у нас (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) больше никогда не будет дефицита в фондах первого уровня.
Услышав о новых проектах, троица мгновенно преобразилась. Они сосредоточенно закивали, заверяя, что приложат все усердие.
Глядя на них, Локк размышлял: «Судя по характерам этих троих, они не станут разбазаривать выделенные мной средства».
«Хотя наша дружба крепка, я не хочу испытывать человечность на прочность. Сейчас мы в одной лодке. Я пообещал им: как только я поднимусь сам, я вытяну и их на уровень проектов первого уровня».
«Полагаю, этого достаточно, чтобы они работали на совесть».
«Никуда не денешься: нанимая людей, нужно думать, будут ли они стараться. Одно и то же задание можно выполнить формально, а можно – с душой, и это два совершенно разных результата».
Локк продолжал анализировать: «Эти трое – волшебники на стадии кристаллизации Первого Кольца, они не глупы. Если я буду грести только под себя, я лишь наживу врагов. Им достаточно будет проявить малейшую хитрость, и в дураках останусь я сам».
«Только учитывая их интересы и помогая им достичь целей, можно создать сплоченную команду».
«Даже с родным братом счета должны быть чистыми. Иначе любая, даже самая лучшая дружба, в конце концов обернется враждой».
Ведьма Мэйсон заговорила:
— Мы все за последнее время убедились, насколько мощной может быть сверхинтуиция руководителя Локка. Мы верим, что с вашим талантом вы легко найдете для нас и материалы, и направления для будущих проектов первого уровня.
Ведьма Фрейя и волшебник Барретт убежденно закивали.
— Руководитель, есть еще один вопрос, — обратилась Фрейя к Локку. — Группа Залана Бэйли все сильнее зажимает ресурсы 2-й группы.
— Руководитель Сисс тоже все больше склоняется на его сторону. Вы действительно не собираетесь его приструнить?
— Ведь это Сисс переманил вас к себе. Может, стоит поговорить с ним? Он же должен нести за вас ответственность.
— Пока не трогайте его, — ответил Локк.
— Сейчас лучше просто отступить.
При мысли о Залане Бэйли у Локка начинала болеть голова. Там явно назревала крупная проблема.
Проблема, в которую было втянуто слишком много людей.
Локк посмотрел в окно. Раньше чистое небо теперь повсюду застилал серый газ.
Множество перерабатывающих заводов привели к скоплению в атмосфере ядовитых испарений элемента «хуань». Сначала они закрыли солнце, вызвав похолодание, но теперь температура начала медленно расти.
Если Локк не ошибался, Залан Бэйли либо вообще не нанимал специалистов по защите среды, либо те, кого он нанял, ничего не делали.
А руководитель Сисс был из тех, кто ценит сиюминутную выгоду.
План Залана Бэйли сейчас был полезен для 2-й группы и помогал решить насущные проблемы.
Потому Сисс явно и покровительствовал ему.
Скорее всего, он полагал, что Залан просто слишком стремится к быстрой выгоде на старте, но, видя неплохой прогресс, предпочитал закрывать на это глаза.
Он мог думать, что у Залана есть какой-то козырь в рукаве, и вмешиваться не нужно.
Локк и сам не знал, что затеял Залан Бэйли, но чувствовал: там все слишком запутано, и лезть в это болото ему не хотелось.
В любом случае, его это не касалось.
Ведьма Фрейя, казалось, не хотела сдаваться. — Руководитель Локк, мы правда будем и дальше уступать? Если так пойдет и дальше, нам придется потратить в несколько раз больше лишних денег.
— Если бы вы поговорили с руководителем Сиссом, чтобы нам тоже давали доступ к ключевому оборудованию, мы могли бы сэкономить не один миллион магических камней. Мне просто жаль ваших денег.
Она добавила:
— Мы все – волшебники. Если бы дело было только в авторитете, мы бы стерпели любые его унижения.
Локк кивнул. — Я понимаю.
— Но с Заланом Бэйли связаны большие проблемы. Интуиция велит мне не вмешиваться, — Локк помедлил. — Мне кажется, сейчас все выглядит так, будто кто-то ведет борьбу на расстоянии, а Залан Бэйли в этой игре – лишь пешка.
На лицах троих коллег отразилось изумление и ужас.
Использовать волшебника Второго Кольца как пешку в чужой игре?
— Конечно, это только мои догадки, — добавил Локк. — Но сейчас относитесь к ним как к зачумленным. Сделайте вид, что не замечаете их. Ни в коем случае не вступайте с ними в контакт, чтобы нас самих не затянуло.
— Если, конечно, вы доверяете моим предчувствиям.
Ведьма Фрейя моргнула, хотела что-то сказать, но лишь вымолвила:
— Как все сложно…
— Локк, это вы предсказали с помощью сверхинтуиции? — Спросила ведьма Мэйсон.
Локк качнул головой. — Нет. К этому выводу я пришел через логический анализ и моделирование текущего положения дел.
Мэйсон кивнула, хотя в ее взгляде еще читалось сомнение. — Раз это ваш приказ, мы готовы принять этот убыток. Пока вы не разрешите иначе, мы будем уступать всем из его группы, минимизируем контакты и ни в коем случае не пойдем на конфликт.
— Вот и хорошо, — кивнул Локк. — Спасибо вам всем.
— Ладно, коллеги, на сегодня собрание группы окончено.
Локк нашел ведьму Скарлетт через систему Водяного Гиацинта и покинул комнату. Он быстро ушел с плана Дюн и направился на Гору Золотой Короны, на Собрание Драконьей Крови.
В комнате остались трое коллег, переглядываясь в недоумении.
— С чего Локк взял, что Залана Бэйли используют? — Тихо спросила ведьма Мэйсон. — Как думаете, в этом есть смысл?
— Не знаю, — ответила ведьма Фрейя. — Звучит невероятно. Но раз руководитель запретил нам с ними связываться, значит, будем слушаться его. — Способности руководителя куда выше наших, — подал голос волшебник Барретт. — Просто доверимся ему. Скоро мы узнаем, прав он был или нет.
…
Шагая по улицам Собрания Драконьей Крови, Локк размышлял: «Если в основе временной энергоблокирующей структуры корня древнего цветка действительно лежит кетон агавы, это объясняет, почему древний цветок или его прототипы не получили повсеместного распространения».
«В определенных концентрациях кетон агавы лишь умеренно токсичен. Но стоит концентрации вырасти, он превращается в смертельный яд».
«То есть растения, развившие такую структуру, изначально поставили себя в опасное положение».
«Поэтому корень с такой специфической структурой и не стал доминирующим в растительных сообществах».
Локк продолжал анализ: «Однако плотность энергии у кетона агавы невероятно высока. Это высококачественный компонент для временного хранения магической силы. Правда, есть еще один минус: он умеренно взрывоопасен».
«Надеюсь, та самая трехмерная структура, которую можно увидеть только через Шахматную Доску Королевы, решает проблему взрывоопасности. Иначе такая база не подойдет для разработки новой модели волшебных туфель».
«В качестве бомбы преимущество кетона агавы не так велико. Суть в том, что древний корень как редкая для магических растений система краткосрочного хранения энергии может эффективно повысить способность растения к мгновенному взрыву».
Локк нахмурился.
Он уже раздал задания Мэйсон и остальным. Теперь ему самому нужно было использовать эти два месяца, чтобы с помощью метода прививки соединить Ананас Большого Черного Алмаза, имитирующий древний корень, с Ананасом Большой Снежной Вершины.
Так появятся волшебные туфли из Ананаса Большой Снежной Вершины с корнем древнего цветка.
Тогда его обувь получит лепестки с уравнением спирального фрактала рога Пикси, узор тирана и корень с кетоном агавы.
Свойства такого магического растения станут невероятно мощными.
— Эволюция энергоблокирующих структур во многом определила историю растений, — пробормотал Локк. — Сначала появились сосудистые пучки с фиброзом для транспортировки питательных веществ – это позволило мхам эволюционировать в папоротники.
— Сосудистые пучки дали растениям каналы из мертвых клеток, по которым текла жизнь. Это позволило им расти ввысь, бороться за солнечный свет и сделало возможным появление лесов.
— Затем – рождение семени, чудо инженерной мысли. Структура из зародыша, питательной ткани и семенной кожуры позволила растениям избавиться от зависимости от воды, которая была у папоротников, и уйти вглубь засушливых земель.
— Это расширило их виды и численность.
— А затем – еще одно чудо: появление цветков и плодов. Они вступили в коэволюцию с животными, оптимизировали хранение энергии и довели перехват и использование внешних ресурсов природной экосистемой до пика.
— И это только базовые структуры растений ниже ученического уровня. Дальше последовала череда еще более сложных эволюционных изменений.
— Изучать эти механизмы можно бесконечно – от Первого Кольца до Второго и выше.
Локк задумался: «Отличие магических растений Второго Кольца от Первого – в наличии мнимого корня».
«Мнимый корень сам по себе – структура того же уровня гениальности, что цветок или плод».
«Но как структура Второго Кольца, он кажется невероятно сложным. Я волшебник Первого Кольца, и знания этого уровня для меня закрыты».
«К тому же говорят, что мнимый корень крайне опасен. Для исследователя недостаточного уровня он сам по себе представляет угрозу».
Если бы мнимый корень не был опасен, цивилизация волшебников на этапе Второго Кольца не отказалась бы от мнимых заклинаний в пользу Великих Заклинаний.
Когда-то мнимая магия и магия Королевского Владения были вариантами прорыва на Второе Кольцо.
Но в итоге они проиграли более безопасным и мощным Великим Заклинаниям.
Кто знает, не будут ли со временем устранены и они.
Локк размышлял: «Однако волшебники-ботаники и селекционеры отличаются от других. Прочие могут не касаться мнимой магии, но мне как селекционеру из-за специфики растений рано или поздно придется иметь с ней дело».
«Ведь мнимый корень – это характеристика растений Второго Кольца», – Локк помедлил; в последнее время он читал все больше специальной литературы.
Признак магического растения Первого Кольца – кристаллические кластеры элемента Дерева, превращающие каждую растительную клетку в плавильную печь под давлением.
У растений Второго Кольца основным вектором эволюции является мнимый корень, хотя есть и другие, более специфические варианты.
Раньше Локк подозревал, что особый корень древнего цветка – это как раз такой пограничный путь к Второму Кольцу, но детальный анализ развеял эти сомнения.
Говорили, что помимо растений с мнимой корневой системой, в особых местах – например, в Запретном Лесу – из-за высокой специализации встречаются редчайшие типы симбиотических оболочек Второго Кольца.
Впрочем, даже там основным признаком оставался мнимый корень.