Глава 687: «То, что под силу лишь волшебнику Второго Кольца!»
Локк воспользовался системой Водяного Гиацинта, чтобы разыскать среди торговцев Собрания Драконьей Крови волшебника Первого Кольца, занимающегося зельями. Вскоре он нашел лавку, где в наличии имелось зелье Сознания Роя, и приобрел один флакон за десять тысяч магических камней, указав в качестве адреса доставки место жительства своей студентки Уильямс.
Обменявшись с Уильямс еще парой фраз, Локк отпустил ее, напоследок предупредив, что зелье Сознания Роя ей доставит специальный курьер.
— Что ж, увидимся, когда станешь волшебницей Первого Кольца, — вполголоса произнес Локк, обращаясь к ведьме Уильямс.
Та на мгновение замерла, а затем почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, Учитель.
Уильямс развернулась и ушла.
Локк провожал ее взглядом, размышляя о том, кто же из двоих – ведьма Уильямс или его старшая соученица Шарлотта – в итоге добьется желаемого.
Преодолеть предел души было невероятно трудно.
Каждый такой прорыв напоминал прогулку по канату: малейшая неосторожность – и ты летишь в бездну.
В системе Водяного Гиацинта Локку пришли приглашения от агентов-волшебников брендов «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг». Похоже, они намеревались провести переговоры о покупке прав на бренд волшебных туфель Августа.
Поразмыслив, Локк отправил им ответное сообщение через систему: «Мне нужен Мировой Камень мира средних масштабов, причем ранее не использовавшийся».
«Если сможете его предоставить, я готов обсудить продажу бренда волшебных туфель Августа. Если нет – говорить нам не о чем».
Локк прождал некоторое время. Агенты двух торговых альянсов, получив это послание, не ответили ни согласием, ни отказом. Вместо этого они, словно сговорившись, прислали одно и то же: «Сегодня в час дня, Рынок Драконьей Крови, Кухня Ведьм, отдельная комната номер три. Там и поговорим».
Локк нахмурился – ишь, загадки ему загадывают.
Не будь эти агенты волшебниками Второго Кольца, он бы и бровью не повел. Если не могут ответить прямо, то и тратить время на них не стоит.
Но раз уж они достигли ранга Второго Кольца, придется проявить уважение и сходить на встречу.
Послушаем, что они скажут.
Локк призвал радужного воробья и отправился на Рынок Драконьей Крови. Проходя мимо Древнего Павильона Пернатого Змея, он решил заглянуть внутрь, чтобы разведать обстановку и узнать, как поживает его конкурент по Конкурсу Моделирования Великого Заклинания – волшебник Смит.
Разумеется, Локк ни за что бы не признался, что ему просто хотелось поглумиться над чужой неудачей.
Однако, к его удивлению, волшебник Смит в этот момент оживленно болтал и смеялся, спускаясь со второго этажа под ручку с какой-то ведьмой.
Его тело и душа выглядели полностью восстановившимися.
В глазах Локка мелькнуло изумление.
Прошло всего полдня – неужели он сумел так быстро исцелиться от глубинной трансформации души?
Даже если бы за дело взялся такой знаток зельеварения Безны, как сам Локк, он бы не смог за столь короткий срок найти решение проблемы.
Случай Смита отличался от обычного загрязнения магии энергией Бездны – его собственная душа начала превращаться в нечто иное, поэтому даже «пустая духовность» Локка не могла бы здесь помочь.
Заметив Локка, волшебник Смит опешил, но тут же с нескрываемым торжеством произнес:
— Локк, неужели ты пришел навестить меня из сочувствия?
Смит общался с Локком как с равным. Вероятно, считая его представителем того же социального слоя, он избегал высокомерия, но в его голосе всегда сквозило желание соревноваться.
Смит указал на спутницу:
— На Горе Золотой Короны действительно много талантов. Не прошло и часа, как я опубликовал задание в Древнем Павильоне Пернатого Змея, а эта ведьма уже помогла мне решить насущную проблему.
— Позволь представить: ведьма Медея из Спирального Бассейна.
Ведьма Медея подняла голову. У нее было овальное лицо без бровей, но с копной густых, прекрасных волос. Уголки ее рта тронула улыбка, придавая ей вид восточной красавицы, однако, едва завидев Локка, ее зрачки резко сузились, словно она узнала его.
Она инстинктивно скользнула взглядом по тыльной стороне левой руки Локка. Хотя сейчас там ничего не было, Медея прекрасно помнила, как много лет назад начертала на этой руке клеймо «предопределенной смерти».
Тогда она пыталась столкнуть лбами неопытного молодого волшебника и Великого Волшебника Сулу, чтобы, воспользовавшись хаосом, забрать себе всю удачу Дитя Судьбы на плане магов.
Затея провалилась, и ей пришлось довольствоваться малым, используя того туземца.
Медея мгновенно подавила изумление и поприветствовала Локка так, будто видела его впервые:
— Приветствую вас, господин Огастин. Я Медея.
— Обычная, посредственная прорицательница.
Ведьма Медея была уверена, что Локк мог слышать ее имя, но никогда не видел ее в лицо. А значит, он не сможет с уверенностью опознать ее.
Впрочем, даже если бы Локк ее узнал, это бы ничего не изменило.
Семья Смит не отличалась щепетильностью в выборе кадров – им было плевать, черный ты волшебник или нет, лишь бы приносил пользу.
Волшебник Смит, заложив руки за спину, самодовольно посмотрел на Локка:
— Ведьма Медея предложила мне отличный способ решения проблемы. Весьма недурно.
Локк кивнул, с сомнением разглядывая Медею. Он не мог с уверенностью сказать, была ли она той самой ведьмой, что наложила на него «предопределенную смерть». — Что ж, рад за тебя.
Медея взглянула на Локка с улыбкой, хотя в душе ее бушевали бурные волны.
При их первой встрече Локк был лишь незрелым юнцом, едва вступившим на путь магии. Но теперь… его магическое давление было настолько мощным, что становилось ясно: он вошел в период упадка души.
В каждом его слове и жесте чувствовалось величие, пожалуй, превосходящее даже манеры Великого Волшебника Сулы в те годы.
Поразительно, как сильно может измениться человек за столь короткое время. Его скорость роста была просто пугающей.
Когда-то он был лишь пешкой на ее шахматной доске, удобным инструментом, который она использовала в своей игре против Сулы на Земле Шести Башен.
А сегодня Локк – исследователь Горы Золотой Короны, в то время как она – лишь неприкаянная душа без официальной должности преподавателя.
Медея старательно подавляла зависть и даже укол ревности.
Она склонилась в поклоне:
— Господин Огастин, я прорицательница. Если вам когда-нибудь понадобятся мои услуги, вы можете связаться со мной.
Локк ответил вежливой, но холодной улыбкой. Кем бы ни была эта женщина – той самой ведьмой с плана магов или нет – сейчас она стояла на стороне его конкурента, а значит, другом быть не могла.
Локк кивнул, принимая информацию к сведению.
Медея успокоилась. Внутри нее крепла решимость: она обязана стать волшебницей Второго Кольца, и для этого ей понадобится лучший Мировой Камень.
Тогда она перехитрила Великого Волшебника Сулу.
Сейчас она перехитрит Смита – и снова выйдет победительницей.
«Прогноз прорицания ясен: если я завоюю доверие этого человека и предам его в самый ответственный момент, я смогу использовать чистый Мировой Камень, чтобы достичь Второго Кольца», – Медея искоса взглянула на Смита. — «Но сперва я должна стать его доверенным лицом».
«В прошлом я обставила Сулу, заполучила удачу целого плана магов и сотворила „предопределенную смерть“, увидев путь своей удачи. Теперь я понимаю, что у меня было как минимум два варианта. Первый – этот волшебник Смит, чье доверие я получу, исцелив его болезнь».
«Второй – втереться в доверие к этому Локку и предать его в ключевой миг».
Медея начала взвешивать шансы. «Судьба действительно непредсказуема. Кто бы мог подумать, что обычный мальчишка из Земли Шести Башен вырастет в столь ослепительную фигуру, до которой мне теперь не дотянуться. Если бы я завоевала его доверие, пока он был слаб, предать его сейчас было бы куда проще, чем иметь дело со Смитом».
В конце концов она приняла решение. «Что ж, раз я уже выбрала Смита, придется держаться его».
«Однако Башня Бури для меня – недосягаемый колосс. Да что там для меня, даже для Спирального Бассейна это гигант. Чтобы забрать выгоду себе и предать его на Конкурсе Моделирования Великого Заклинания, моих сил не хватит».
Глядя на беседующих Локка и Смита, Медея размышляла: «Мне нужно привлечь третью сторону – Альянс Черных Волшебников этого региона, Мир Демонов-Близнецов!»
Тем временем Смит сказал Локку:
— Эта женщина кажется мне весьма полезной, она способный прорицатель, так что я включил ее в свою исследовательскую группу. Специально для подготовки к конкурсу я создал команду, которая будет помогать мне советами.
Смит окинул взглядом одежду Локка и прищурился:
— Тебе пора бы уже привыкнуть к своему статусу. Тебе следует носить мантию волшебника ценой хотя бы в пятьсот тысяч магических камней. Одежда нужна не только для практики, она демонстрирует твое положение.
— Это избавляет от многих проблем. Увидимся на соревновании.
Попрощавшись, Смит покинул Древний Павильон Пернатого Змея.
Локк посмотрел ему вслед и пожал плечами:
— А я-то думал, что он не успеет восстановиться до начала конкурса и Башня Бури заменит участника. Но, похоже, ему повезло.
— Удача?
Локк насторожился, глядя на удаляющуюся спину ведьмы Медеи:
— Только ли в удаче дело? Если она действительно та самая ведьма, с которой я когда-то схлестнулся на плане магов, значит, она – черная волшебница…
Лицо Локка приняло странное выражение.
Но еще более странным было то, что, сделав шаг, он на что-то наступил. Подняв предмет, он обнаружил, что это карта магического кристалла.
Локк мгновенно сообразил, что нельзя просто так идти по улице и случайно найти десять тысяч магических камней.
Должно быть, это магия Школы Прорицания Первого Кольца – «Находка на пути».
С помощью пророчества можно передать свои ресурсы другому волшебнику под видом случайного совпадения – например, будто тот нашел деньги на дороге.
Выглядит это довольно забавно, но как способ дачи взятки – просто безупречно.
Локк повертел карту в руках:
— Это подарок за молчание о ее личности?
— Что ж, ладно. Со Смитом меня узы дружбы не связывают.
— Интересно только, что эта черная волшебница задумала, раз так настойчиво лезет в его штаб к Конкурсу Моделирования Великого Заклинания.
Локк нахмурился. Сам бы он никогда не допустил постороннего к столь важному делу.
…
На улице волшебник Смит обратился к Медее:
— Есть один вопрос. До твоего появления ко мне приходил один посредственный зельевар, пытался меня лечить. Он осмотрел мое тело, но помочь не смог и ушел.
— Я хочу, чтобы ты занялась этим делом.
— Скоро конкурс, и данные о состоянии моего организма – важнейший секрет. Разузнай о его происхождении. (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) Если он из захолустья и без связей – продай его на мою черную фабрику волшебников.
— Если же у него много друзей и его внезапное исчезновение вызовет шум, то просто подкинь ему несколько заказов, чтобы в ближайшие три месяца у него не было ни минуты свободного времени.
— Главное – он не должен попасть в руки к Локку. Локк – любимец Общества Драконьей Крови на Горе Золотой Короны, у него огромные ресурсы. Боюсь, он может оказаться даже похлеще меня.
Смит усмехнулся:
— В наше время я видел слишком много подонков с благородными лицами. Опасаюсь, что Локк из той же породы, так что осторожность не помешает.
Медея понимала, что это проверка, и она успешно завоевала его доверие.
Лишь выполнив для него грязную работу, она сможет войти в круг его приближенных.
— Слушаюсь, господин. Я все улажу, — Медея внешне оставалась спокойной, но в душе ее кипело отвращение к Башне Бури и семье Смит.
Она лишь лишний раз убедилась, что ее выбор пал на Смита не напрасно.
…
Кухня Ведьм, отдельная комната номер три.
Локк встретился с агентами-волшебниками брендов «Солас Светлая Стопа» и «Мелеки Магический Шаг». Ведьма Джесси лишь мазнула по нему взглядом и даже не подумала встать.
Напротив, волшебник Лувен из «Мелеки Магический Шаг» – круглолицый толстяк – расплылся в улыбке и поднялся навстречу Локку.
— Добро пожаловать, волшебник Огастин!
— Вы действительно молодой и талантливый человек. Я изучил те волшебные туфли, что вы разработали – впечатляет! Редко какому волшебнику удается в техническом плане сравняться с нашими известными брендами.
Лувен лукаво прищурился:
— Есть какой-то особый секрет? Ха-ха-ха… Неужели это секретные разработки Горы Золотой Короны? Неужели Гора Золотой Короны вдруг заинтересовалась производством обуви?
Локк промолчал. Было очевидно, что это обычная разведка.
Молчание в таких случаях – лучший ответ.
Оба собеседника были обычными волшебниками Второго Кольца, примерно уровня Залана Бэйли, а возможно, даже слабее его.
Локк уже вплотную подошел ко Второму Кольцу и мог различать нюансы: магическое давление этих двоих явно уступало силе Бэйли как в качестве, так и в объеме.
Впрочем, это было лишь поверхностное восприятие.
Великое Заклинание дает мощный множитель к магическому давлению, так что реальный уровень мастерства следовало оценивать в связке с навыками и Постоянным Защитным Полем.
Магическое давление – это лишь сухие данные, а заклинания – это боевой модуль.
Локк ограничился парой дежурных фраз.
Ведьма Джесси, не поднимая головы от бумаг, процедила сквозь зубы:
— Вы хоть понимаете, что нарушили сразу несколько патентных законов Ассоциации Белых Волшебников?
— Во-первых, дизайн четырех моделей волшебных туфель, что вы продаете в магазине «Арзас», во многом копирует наши внешние патенты «Солас Светлая Стопа».
— При этом вы не подавали нам никаких запросов. Во-вторых, ваши цены неоправданно низки, что попахивает недобросовестной конкуренцией.
Локк моргнул:
— Я полагал, вы пригласили меня для переговоров о покупке.
Лувен усмехнулся.
Джесси, глядя в документы, продолжила:
— Скажу честно, я оценила ваш бренд. Посредственность. Вы выехали на мимолетной удаче и шумихе, отсюда и продажи.
— Но это не продлится долго. Большинство ваших клиентов – спекулянты, мечтающие выменять ваш товар на нашу продукцию. Вы и сами должны понимать, что у ваших туфель нет будущего.
Джесси пододвинула Локку контракт:
— Подписывайте. Десять миллионов магических камней – и это баснословное богатство ваше.
— Для волшебника Первого Кольца такая сумма – предел мечтаний. Мы покупаем не ваш дешевый бренд, а лишь теоретическую возможность, не более.
— Надеюсь, вы понимаете: ссориться с таким крупным торговым альянсом – плохая затея.
— Волшебник Первого Кольца… не тот, кто может диктовать условия.
Локк нахмурился и на глазах у обоих просто сел напротив них.
Джесси недовольно сверкнула глазами.
В ее понимании она, как волшебница Второго Кольца, стояла на иерархической лестнице выше Локка, и тот не имел права садиться без разрешения.
Лишь осознание того, что они находятся на территории Горы Золотой Короны, удержало ее от резкого замечания.
Будь они в офисе «Солас Светлая Стопа», она бы уже стучала по столу, отчитывая Локка за отсутствие манер.
Лувен с добродушной улыбкой мягко произнес:
— Ведьма Джесси прямолинейна, не принимайте близко к сердцу. Я считаю, что такому молодому волшебнику, как вы, не стоит преждевременно вникать в дела Совета Волшебников.
— Вы можете оказаться вовлечены в такие процессы, о которых не имеете ни малейшего представления.
Лувен улыбнулся:
— По-моему, продать бренд сейчас – это не убыток, а чистая выгода. Вы получите десять миллионов магических камней без каких-либо затрат и усилий.
— Зачем же отказываться? Более того, наш «Мелеки Магический Шаг» готов предложить вам подработку – наш альянс ценит ваши таланты.
— Нет нужды ввязываться в интриги Совета, верно? — Добавил Лувен.
— Совета? — Переспросил Локк с недоумением.
Джесси покосилась на него и снова уткнулась в бумаги.
Лувен изобразил изумление:
— Вы не знаете? А я-то думал, вы так смелы, потому что в курсе дел. Впрочем, логично… вы ведь всего лишь на Первом Кольце, вам и не положено знать.
Лувен явно не собирался ничего объяснять. Вместо этого он продолжил:
— Волшебник Огастин, человеческий талант имеет предел. Я ознакомился с вашим графиком и сомневаюсь, что у вас найдется время на разработку пятой модели туфель.
— Мы все здесь профессионалы и понимаем друг друга. Каждая разработка требует денег и энергии, и не каждая модель становится хитом. Если прибыль от одной модели не покроет себестоимость, вы попадете в порочный круг.
— Сколько молодых волшебников так влезли в долги и закончили свой путь как долговые рабы? — Сокрушался Лувен. — Пока вы в плюсе, лучше вовремя остановиться. Это в ваших же интересах. Возьмите деньги и займитесь своими проектами в Институте Истинного Знания, не лезьте в эти грязные дела.
— Неужели вы думаете, что у бренда, созданного волшебником Первого Кольца, есть шанс на спасение под натиском наших альянсов?
— Все беды от желания отыграться, — искренне добавил Лувен. — Я смотрю на ситуацию с вашей стороны. Вы не можете гарантировать успех каждой новой модели, а сейчас столкнулись с суровой реальностью.
— Я видел многих: заработают копейку, теряют голову, а в итоге… эх…
Джесси вздернула бровь:
— К тому же, мы еще не предъявили вам счет за нарушение законов. Парень, советую тебе быть посговорчивее.
Локк поднял голову и окинул их ледяным взглядом:
— Господа, вы тратите мое время. Кажется, я ясно дал понять: я пришел обсуждать Мировой Камень.
На лицах обоих отразилась гамма эмоций, но упоминание Мирового Камня явно показалось им нелепостью.
Джесси не сдержала насмешки:
— Всего лишь волшебник Первого Кольца, а гонору…
Локк спокойно посмотрел на них:
— К чему этот спектакль? Неужели вы думаете, что это на меня подействует? Да, я волшебник Первого Кольца, но я волшебник Первого Кольца с Горы Золотой Короны. А вы чьих будете?
— Если считаете, что я нарушил закон – подавайте в священный маг-суд.
— Если уверены, что я не принесу прибыли в будущем – зачем предлагаете сделку?
Локк отрезал:
— Чтобы не тратить время впустую, скажу прямо: моя красная черта – это Мировой Камень, не оскверненный ни одним волшебником. Дайте мне его – и я откажусь от денег и от этой технической линии.
Не буду делать туфли – займусь магической одеждой.
Хоть это и сфера магов-ткачей.
Но раз уж они слишком долго удерживали монополию, самое время найти в ней лазейку.
Джесси и Лувен на мгновение смутились.
Несмотря на разницу в уровнях магии, Локк как старший научный сотрудник Горы Золотой Короны обладал таким послужным списком, что на их фоне он выглядел куда внушительнее.
Настолько внушительнее, что им не хотелось об этом задумываться.
Джесси и Лувен переглянулись. С их лиц исчезли все эмоции. Весь этот спектакль с «добрым» и «злым» следователями был лишь игрой.
Лувен не был таким уж заботливым.
А Джесси – не такой уж стервозной.
Все ради того, чтобы заставить Локка подписать бумаги.
Но раз он выставил жесткое условие, продолжать игру не имело смысла.
Джесси забарабанила пальцами по столу. Ее голос стал холодным и бесстрастным:
— Мировой Камень… Это исключено. Для наших альянсов такая твердая валюта слишком драгоценна. Мы не станем отдавать настоящий Мировой Камень за призрачную возможность.
Локк парировал:
— Жаль. А я не считаю себя «возможностью». Я – представитель новой технологии, способной разрушить вашу монополию. В будущем я создам новый альянс, и, думаю, я стою этого Мирового Камня.
Лувен усмехнулся:
— Локк, только волшебник Второго Кольца имеет право основывать торговый альянс. Сейчас вы лишь на Первом Кольце и подвергаете себя огромной опасности.