Глава 679: «Открытие собственного метода селекции!»
Перед уходом Локк отметил жилище сахулеров особым знаком, а затем покинул это место, используя Полную Луну Роста для поиска других поселений в округе.
Спустя примерно три дня странствий по бескрайней пустыне Локк обнаружил еще два подземных поселения сахулеров, но уже меньшего масштаба.
Эти сахулеры тоже выживали благодаря подземным ледникам в этом регионе, однако, в отличие от первой группы, в их ритуалах не наблюдалось того странного феномена.
Локк вернулся на базу исследовательского института 2-й группы. Он размышлял:
— Получается, подобное явление произошло только в том сообществе сахулеров, которое я встретил первым. Другие группы тоже поклоняются то камню, то куску окаменелого дерева…
— …но в их ритуалах поклонения нет никаких аномалий, — продолжал рассуждать Локк. — Похоже, формирование камня, способного поглощать духовность поклонников и существовать в некоем особом состоянии, само по себе не является обычным или легко повторяемым событием.
— Стоит ли его забрать? Пожалуй, подожду. Если я бездумно разрушу ту среду, то вполне могу упустить важное открытие.
— Сейчас в том, что я обнаружил в племени, еще много неясного, мне нужно во всем разобраться.
Локк посмотрел на обычный Морской Золотой Песок в своих руках. — Хм… Нельзя сказать, что произошли какие-то колоссальные перемены, если не считать того, что часть папоротниковых жилок Морского Золотого Песка стала зубчатой.
— Это совсем не то же самое, что прямая инъекция тиранина номер два или органов Глубинного Поглотителя.
Слияние той особой духовности с его магическим растением могло ускорить эволюцию, но, в сущности, этой духовности было слишком мало, да и качество оставляло желать лучшего.
Она была просто неспособна оказать значительное стимулирующее воздействие на эволюцию магического растения Первого Кольца.
Он мог бы попробовать снова соединить духовность того камня с магическим растением ученического уровня.
Вот только в том камне почти не осталось этой особой духовности.
Локк пребывал в замешательстве: он явно стоял на пороге великого открытия, но почему-то у него возникло обманчивое чувство, будто он не знает, с чего начать.
Конкурс Тихий Кубок уже на носу, и ему нужно было как можно скорее извлечь из этого случайно встреченного феномена ключевые знания, которые помогут ему стать чемпионом.
Локк зашел в общий кабинет. Увидев его, Ведьма Мэйсон оживилась:
— Руководитель группы, вы вернулись. Господин Залан Бэйли просил вас зайти к нему, как только появитесь.
Локк едва заметно кивнул и с серьезным, обремененным думами выражением лица сел на свое рабочее место.
Ведьма Мэйсон, Ведьма Фрейя и Волшебник Барретт переглянулись в недоумении.
— Что это с нашим маленьким боссом? — Спросила Ведьма Фрейя. — Выглядит так, будто у него куча забот.
— А как же Залан Бэйли…
— Да ну его, — пробормотала Ведьма Мэйсон. — Не пошел и ладно.
Волшебник Барретт прошептал:
— Давайте лучше работать. Нужно поскорее помочь боссу получить четкие результаты по структуре железистого корневого мешка.
— Кстати говоря, где руководитель группы раздобыл такую необычную энергоблокирующую структуру для магического растения? Мы проверили все известные структуры во 2-й группе и на Горе Золотой Короны – ее нигде нет.
— Эта структура наделяет магическое растение специализированным органом кратковременного хранения энергии, что позволяет на короткое время улучшить его характеристики.
— Просто удивительно. Помогая боссу анализировать механизм действия этой структуры, я и сам во многом продвинулся – стал гораздо глубже понимать магию растений.
В это время Локку было не до Волшебника Залана Бэйли – он сидел за столом, лихорадочно просматривая данные.
Вскоре Локк торопливо покинул план Дюн и Малую Персиковую Гору, и на радужном воробье отправился в библиотеку Горы Золотой Короны.
Войдя внутрь, он первым делом отыскал волшебника универсального знания первого кольца и попросил его помочь с поиском исследовательских материалов о богах и духах тотемов.
В отличие от Юго-Восточного Угла, в Облачных Болотах было множество колониальных миров, а значит, и подробных данных о богах тотемов хватало.
В Юго-Восточном Угле подобные сведения могли быть разве что у Кровавого Владыки из Трибунала Кровавых Проклятий.
Локк обратился к этому обычному волшебнику Первого Кольца:
— Есть ли в бесплатной или платной секциях статьи о богах тотемов, способных ускорять эволюцию растений?
Этот ученый универсального знания, волшебник по имени Портсмут, посмотрел на него со странным выражением лица и слегка покачал головой.
Он узнал Локка, поэтому остался почтительным:
— Господин Огастин. Боюсь, что в библиотеке Горы Золотой Короны таких нет. Я прочел множество литературы о богах тотемов, и ни в одной работе не упоминалось ускорение эволюции растений.
— О, правда, есть несколько трудов, где говорится, что некоторые духи тотема обладают способностью вызывать быстрый рост растений. Если заставить растение расти быстро, можно ли увеличить количество сменяемых поколений? Конечно, но это все же сильно отличается от истинной эволюции.
Локк нахмурился:
— Обменяйте мне эти статьи.
Волшебник Портсмут, выглядевший как человек средних лет с проседью на висках, поднял правую руку, и со стеллажей в его ладонь послушно опустилось несколько работ.
— Обменивать не нужно, всё это из бесплатной секции. Исследования богов тотемов не слишком популярны в Облачных Болотах.
— В этой области гораздо больше смыслят на Границе Света и Тьмы.
Локк кивнул и быстро просмотрел материалы – действительно, ничего подходящего.
Тогда он спросил:
— Волшебник Портсмут, я бы хотел просмотреть статьи, касающиеся формирования богов тотемов или первобытных духов.
Портсмут кивнул и снова поднял руку. Книги и статьи сами полетели к нему. — Это тоже из бесплатного доступа. Пожалуйста, изучайте. В библиотеке как раз осталось неиспользованное спонсорство, поэтому мы бесплатно предлагаем некоторые сорта драгоценного волшебного чая, например, «Красный дурман орлиного клюва».
— Господин Огастин, просто скажите об этом слугам в зале.
Локк кивнул.
Взяв кучу материалов, он устроился в стороне. По мере чтения он постепенно укреплялся в одной мысли.
Тот странный камень, найденный им на плане Дюн, не был ни духом тотема, ни богом тотема, ни каким-либо первобытным божеством.
Это было нечто куда более специфическое.
— Неудивительно, что раньше волшебники не замечали такого способа ускорения эволюции. Во-первых, этот метод ускорения кажется слишком слабым и не оказывает существенного влияния.
— Во-вторых, тот камень, поглощающий человеческую духовность, изначально, скорее всего, был обычным булыжником. Но это действительно крайне редкий феномен.
В голове Локка промелькнула догадка: «Но ускорение эволюции всё же произошло. Возможно, дело в нехватке количества и качества особой духовности. Я еще не до конца изучил механизм производства этой духовности, её механизм действия и основную структуру».
«Но на самом деле у меня есть способ в короткое время быстро усилить качество и количество этой особой духовности».
Локк извлек из Кольца Астрала стеклянную трубку, внутри которой колыхалась прядь прозрачной эссенции.
Это было Зелье Нуля.
Зелье Нуля – это пустая духовность. Это означало, что при смешивании особой духовности с пустой их качество и количество возрастут как бы из ниоткуда, при этом собственные характеристики особой духовности ничуть не изменятся.
Если использовать Зелье Нуля для улучшения той еще не до конца понятой духовности, то можно будет по-настоящему вызвать определенную степень ускоренной эволюции у магических растений первого кольца!
Возможно, это даже нельзя будет назвать просто эволюцией.
Локк размышлял:
— Дело серьезное, оно касается важнейшего звена моего Великого Заклинания, так что я не могу просто так пригласить других волшебников к сотрудничеству. Но могу ли я спросить Учителя?
— Пожалуй, сначала попробую изучить всё сам. Ведьма Екатерина хоть и мой научный руководитель, но она руководит и другими.
— Я верю в её нравственность, но без крайней нужды лучше не подвергать человечность испытаниям.
К тому же, раз это его личное открытие, он должен приложить все силы, чтобы завершить исследование самостоятельно.
И, судя по всему, способностей у него для этого хватит.
Выкроив минутку, Локк зашел в личный кабинет на платформе Арзас и обнаружил, что за это время его копия модели из «войны миров демонов» разошлась тиражом в 30 пар, принеся ему 660 тысяч дохода.
Вместе с фрагментарными поступлениями от первых трех моделей волшебных туфель всего за несколько дней он заработал целых семьсот тысяч.
Конечно, в личных сообщениях проклятий от магов-ткачей стало еще больше – некоторые даже требовали публичных извинений и прекращения «опасных исследований» таких изделий, как волшебные туфли из чистых магических растений.
Локк просто проигнорировал этот бред.
В то же время он заметил, что самым популярным сообщением была пересланная видеозапись.
Локк нажал на воспроизведение. На экране Волшебник Стюарт Джордж, знаменитый чемпион Конкурса Магического Боя среди волшебников Первого Кольца, приглашенный брендом Солас Светлая Стопа, вальяжно беседовал с ведущим.
— Я лично носил волшебные туфли торгового альянса Солас Светлая Стопа и считаю, что это лучшая обувь в Облачных Болотах.
Ведущий спросил:
— Господин Джордж, именно поэтому вы настаиваете на том, чтобы выступать в Большой Лиге только в туфлях от Солас Светлая Стопа?
Стюарт Джордж на мгновение задумался, откинувшись в кресле, и ответил:
— Разумеется. Солас Светлая Стопа не просто один из спонсоров Большой Лиги – это не так важно, у Конкурса Магического Боя нет недостатка в спонсорах. Важнее то, что у них действительно лучшая обувь.
— Когда на моих ногах туфли от Солас Светлая Стопа, у меня возникает иллюзия, будто я сам превратился в свет. Это колоссально повышает мою мобильность.
Локк лишился дара речи.
Тем временем на видео ведущий снова улучил момент для вопроса:
— Вы слышали, господин Джордж, что Гора Золотой Короны недавно закупила партию волшебных туфель из чистых магических растений?
— Что вы об этом думаете?
Стюарт Джордж насмешливо улыбнулся:
— Туфли из чистых магических растений? По-моему, это невозможно. Во-первых, не все у нас волшебники-ботаники. Да, я знаю, найдутся те, кто скажет, что с помощью энчантинга можно использовать магическое растение как магический артефакт.
— Но поймите, господа: растения не созданы для движения. Волшебные туфли из чистых магических растений, на мой взгляд, – это не более чем мимолетный каприз. В общем, повторюсь: как чемпион Большой Лиги на стадии Первого Кольца, я рекламирую только качество.
— Приглашаю всех покупать Солас Светлая Стопа (30K).
Локк не выдержал и выключил видео. — И сколько же они ему отвалили? Ну ладно, ради денег – не зазорно.
Затем он перевел взгляд на лежащие перед ним материалы. — Сейчас мне нужно сосредоточиться на том, чтобы выяснить природу той особой духовности и придумать, как применить её на практике.
— Кроме того, нужно разузнать у Дэниела, как продвигаются исследования того особого духовного тумана.
— А еще структура древних цветочных корней, уравнение ограничения спирали рога Пиксиу… всё это может помочь мне в построении Великого Заклинания.
…
Неделю спустя на техническом семинаре Солас Светлая Стопа (30K) за длинным столом волшебники сидели, вытаращив глаза друг на друга.
Все потому, что Рука Джунглей внезапно поставила их бренд на первое место в рейтинге самых отсталых магазинов, окрестив их продукцию «недружественной к жизни».
Более того, тот самый бренд волшебных туфель, который они на прошлом собрании решили задавить и поглотить, пока он не вырос, Рука Джунглей внезапно внесла в список «дружественных к жизни».
Такая рокировка повергла волшебников из Солас Светлая Стопа (30K) в полный ступор.
Разумеется, это собрание созывалось не ради того, что раньше казалось им мелочью, но из-за внезапности событий повестка дня полностью сменилась обсуждением этого инцидента.
Руководитель лунного кольца из Солас Светлая Стопа (30K) в ярости кричал:
— Как это понимать?! Почему эти сумасшедшие из Руки Джунглей внезапно вцепились в нас?!
— Они мало того что внесли нас в список недружественных брендов, так еще и поливают грязью по всем фронтам!
— Господа, мы ведь придерживаемся маршрута всеобъемлющего позиционирования бренда. Мы производим всё: от волшебных туфель высокого класса до среднего и низкого.
— Клевета Руки Джунглей почти не затронула продажи обуви для учеников и первого кольца, но по продажам туфель для Второго и Третьего Кольца нанесен тяжелейший удар.
— Волшебники высокого кольца терпеть не могут покупать вещи брендов, втянутых в подобные скандалы.
Руководитель продолжал:
— И этот ярлык «недружественный к жизни продукт»! Если товар в этом списке, то любая Академия Волшебников, закупая его, теряет часть своих экологических показателей.
— Иными словами, желая купить нашу обувь, покупатель вынужден брать на себя косвенные обязательства по экологии. Это давит на продажи нашего люксового сегмента и планомерно уничтожает репутацию бренда.
Присутствующие переглядывались. Очевидно, они не ожидали, что их попытка задавить деньгами новый бренд обернется против них. Они едва успели сделать ход, как новичок, который, по их мнению, никак не мог им навредить, выдал целую серию сокрушительных ударов.
И эта серия заставила даже такого гиганта, как Солас Светлая Стопа, почувствовать боль.
Хотя такие методы и не могли фатально подорвать мощь корпорации, они заставили волшебников опешить.
Неужели какой-то волшебник Первого Кольца посмел зайти так далеко?
И неужели он действительно смог заставить их страдать?
Руководитель лунного кольца не унимался:
— Чем вообще занимается наш отдел по предотвращению кризисов?!
— Почему вы раз за разом не справляетесь со своими обязанностями?
Остальные волшебники, почуяв возможность выплеснуть гнев, тоже накинулись на начальника этого отдела.
— Действительно, что делает ваш отдел?
— Рука Джунглей внезапно ополчилась на нас, а от вас не было ни единого предупреждения!
Главный дизайнер Второго Кольца Солас Светлая Стопа (30K) внезапно взял слово:
— Господа, давайте сосредоточимся и решим проблему как можно скорее. Это всего лишь конфликт с маленьким новым брендом, неужели вы собираетесь превращать это в полноценную коммерческую конкуренцию?
— Подумайте, как быстрее избавиться от этого конкурента. Что касается Руки Джунглей… Я считаю, это два разных вопроса. Можно отправить людей в филиал Руки Джунглей здесь, в Облачных Болотах, и спросить, не нужна ли им финансовая субсидия.
— Если вопрос решается деньгами, значит, нужно платить. А по поводу бренда туфель из чистых магических растений – предлагаю немедленно запустить процедуру приобретения и поглотить его.
— По моим сведениям, уже немало селекционеров подумывают о том, как втиснуться на этот большой рынок волшебных туфель. Если мы не хотим, чтобы кто-то обрушил нашу индустрию, нужно подготовиться заранее и задушить этот тренд в зародыше.
Руководитель лунного кольца кивнул и посмотрел на волшебника с магическим давлением на пределе Первого Кольца – это был начальник отдела приобретений.
— Август согласился на поглощение?
Начальник отдела встал и покачал головой:
— Прошу прощения, руководитель.
— Я отправлял наших людей на Арзас для переговоров с золотым трейдером Августа. Мы великодушно предложили немедленную выплату в десять миллионов магических камней, но тот волшебник нам отказал.
За длинным столом послышались перешептывания.
— Всего лишь волшебник Первого Кольца, и он отказывается от десяти миллионов?
— Он что, с ума сошел? В конце концов, он всего лишь на Первом Кольце. Разве он сможет удержать такие деньги?
— По-моему, он напрашивается на крупные неприятности. Это не те деньги, которые ему по зубам.
Руководитель лунного кольца произнес:
— Тогда попробуйте обойти этого золотого трейдера и поговорить напрямую с самим волшебником.
— Мы также можем надавить на него через его Академию, выйти на его учителя, однокурсников, друзей или студентов…
Начальник отдела приобретений вдруг зашелся в приступе сильного кашля. — Руководитель, вы забыли? Он исследователь с Горы Золотой Короны.
Руководитель лунного кольца, заложив руки за спину, едва заметно дернулся лицом, но тут же невозмутимо добавил:
— О. Ну, тогда забудьте то, что я сказал.
— Кстати, когда ваши люди пойдут к нему в следующий раз, пусть будут вежливее. Никакого давления – мы должны выглядеть как порядочный торговый альянс.
— Ясно?
— Так точно, — тихо ответил начальник отдела.
В этот момент главный дизайнер Второго Кольца, лениво зевнув, добавил:
— На этот раз даже Мелеки Магический Шаг попали в список недружественных товаров и красуются вместе с нами в газетах Руки Джунглей.
— Мы, Солас, на первом месте среди самых отсталых альянсов, а Мелеки – на втором. Позор на весь мир. Полагаю, сейчас у Мелеки голова болит не меньше нашего.
— Август – это так, мелочь, а вот Рука Джунглей – настоящий левиафан. Если они вцепятся мертвой хваткой, мало не покажется. У какого альянса нет под боком пары-тройки фабрик волшебников, сливающих отходы вопреки всем нормам?
— Если мы начнем соблюдать всё до последней буквы, как мы тогда будем зарабатывать?
Волшебники за столом зашумели в едином порыве негодования.
— Истинная правда! Если всё будет по стандартам, себестоимость взлетит – нам что, цены поднимать? И так все жалуются, что туфли дорогие, а сами требуют экологию.
— Нельзя позволить Руке Джунглей и дальше искать у нас изъяны.
— Значит, нам нужно найти способ как можно быстрее заставить этот крошечный Август продать активы.
Руководитель лунного кольца забарабанил пальцами по столу:
— Посмотрим, как он отреагирует на второе предложение о покупке. Если окажется неблагоразумным, пусть не обижается.
— Из-за Горы Золотой Короны силу применять не стоит, как и делать другие резкие движения. Но в этом мире полно иных способов решать проблемы.
— В конце концов, он всего лишь волшебник Первого Кольца, его статус весьма ограничен. Сейчас он неприкосновенен только из-за Тихого Кубка, но это временно.
Сидящие за столом волшебники высокого кольца обменялись понимающими улыбками.
— Ладно, на этом пока закончим, — подытожил руководитель. — Сверху пришел приказ: за три года мы должны удвоить нашу ежегодную чистую прибыль.
— Так что займитесь делом. Начнем обсуждение методов увеличения объемов продаж…
…
План Дюн, база номер два.
После недели непрерывных исследований Локк наконец пришел к окончательному выводу.
Он стоял в пещере сахулеров и рассуждал:
— Духовность человека, очищенная от животных черт, сливается с духовностью камня, а затем – с духовностью растения.
— В результате духовность растения усиливается, и на короткое время наступает изменение состояния. Но это не истинная эволюция, а лишь улучшение состояния. Прямое следствие слияния духовности, хотя элементы эволюции здесь бесспорно присутствуют.
— Эта особая духовность, кажется, способна сократить сотни тысяч лет долгой естественной эволюции до одной тысячи. И всё же, это всё равно немало. Поэтому и эти папоротники, и это странное племя сахулеров замерли на полпути, став полуфабрикатами эволюции – отсюда и их уродливые черты.
— Ритуал, который они проводят, может еще сильнее сократить это время. Но раз уж срок эволюции сам по себе огромен, то даже такое сокращение для смертных не имеет особого смысла.
— То есть особая духовность, привитая к духовности растения, проходит через два этапа изменений. Первый – простое усиление за счет духовного слияния.
— И только второй – это сама ускоренная эволюция.
— Похоже, эта духовность дает растению возможность, а растение, в свою очередь, дает возможность существу, которое его съест. Возможность эволюционировать вверх.
— А вот насколько высоко удастся подняться, зависит от качества духовности самих поклонников, то есть этих смертных.
— Иными словами, всё определяется качеством той особой духовности, что находится у меня в руках.
Локк вздохнул:
— Так что для меня главная ценность открытого механизма в том, что он может ускорить повсеместную эволюцию в определенной среде. Но для выращивания моих магических растений польза не так велика, ведь качество особой духовности задает предел эволюционного потенциала.
— А сейчас качество этой духовности не дотягивает даже до уровня ученика волшебника первого ранга. Хотя… — Локк остановился перед камнем и достал флакон Зелья Нуля.
— Я мог бы попробовать применить Зелье Нуля к этому камню.
— Пока я не стану волшебником Второго Кольца, у меня будет всего один флакон… Но попытка того стоит. Зелье Нуля – это продукт уровня Второго Кольца… Если слияние удастся, я получу особую духовность второго кольца.
Зрачки Локка внезапно сузились. — Тогда я смогу использовать эту духовность, чтобы наделить нужное мне магическое растение потенциалом для эволюции до уровня Второго Кольца.
— Это ведь означает, что я открыл нишевый метод селекции, принадлежащий только мне?
Вечером будет еще одна глава, но, возможно, она выйдет около часа или двух ночи. Всем спокойной ночи.