Глава 677: «Резонанс коллективного сознания! Пластичность жизни!»
В итоге Локк решил не вмешиваться. Для него, обладателя столь мощного магического давления и высокого уровня псионической энергии, оставаться незамеченным для двух туземцев, чья цивилизация регрессировала едва ли не до уровня пещерных людей, было проще простого.
Он следовал за ними по пятам, пока те не вошли в область, испещренную природными пещерами и гротами. Здесь, влача жалкое существование, ютились остатки сахулеров.
Согласно данным, которые Локк изучал ранее, цивилизация Дюн в период своего расцвета насчитывала около шестнадцати миллиардов человек. В конце концов, изначальная площадь плана Дюн была как минимум в три раза больше нынешней.
Однако из-за чрезмерной близости к Солнечному Плану многие окраинные регионы были им поглощены.
Эта ситуация во многом напоминала картины, которые Локк видел в Эпоху Звезд, – словно уменьшенная копия тогдашнего мира волшебников. В те времена мир волшебников тоже казался серьезно неполным из-за неких событий, произошедших в «Эпоху Империи».
Вот только основа и потенциал мира волшебников были несравнимы с тем, чем обладал план Дюн.
У мира волшебников все еще оставался шанс на новое начало, тогда как «шкала здоровья» плана Дюн была практически опустошена гравитацией Солнечного Плана. За долгие годы солнечные штормы испарили не менее двух третей его территории.
По сути, нынешний план Дюн представлял собой лишь основную зону былого величия. Все полупланы, малые миры и окраинные земли, некогда прилегавшие к системе кристаллических барьеров Дюн, уже давно канули в недра Солнечного Плана.
То, что осталось сейчас, – это основной материальный мир, причем именно его центральная часть.
По логике вещей, под этими бескрайними песками погребены руины цивилизации сахулеров, история которой исчислялась десятками тысяч лет!
Локк наблюдал за двумя сахулерами, которых встретил первыми. Тот, что съел холодную рыбу и отравился остатками тяжелых частиц ториевого элемента, уже рухнул на каменный пол. Его тело раздулось от отеков.
Если бы Локк втайне не использовал лунный свет и не применил к нему немного Зелья Святого Родника, этот смертный был бы уже мертв, а его труп превратился бы в лужу кровавой воды.
В этот момент в его организме снова началась странная мутация. Прямо из груди, прорывая плоть, начали прорастать некие костяные шипы, их форма была жутко искажена.
Каждое дыхание несчастного сопровождалось мучительным криком.
Локк нахмурился, созерцая эту сцену. — Загрязнение тяжелыми частицами ториевого элемента должно было лишь привести к полному распаду эссенции родословной. Но эта мутация… кажется, она была заложена в нем с самого рождения.
— Иными словами, — рассуждал он, — в условиях апокалипсиса сами сахулеры уже претерпели некую уродливую деформацию.
Локк понимал, что смертному осталось жить не более десяти минут. За это время лекари из этой группы примитивных сахулеров вряд ли успеют ему помочь.
Хотя нет.
Локк покачал головой. — Откуда здесь взяться врачам? Цивилизация сахулеров рухнула. Эти люди – лишь потомки некогда высокоразвитой цивилизации телепатов.
— Изменилась даже эссенция родословной.
— Если я не помогу им напрямую, — размышлял Локк, — этот смертный умрет, а за ним из-за зараженной воды погибнет и все племя.
— При модификации экосистемы полагается соблюдать принцип минимального вмешательства, но иногда обстоятельства требуют решительности. Без прямого вмешательства и немедленной остановки процесса эта экосистема будет уничтожена в мгновение ока.
Локк стоял прямо перед ними, но сахулеры словно не замечали его. Разрыв в магическом давлении между ними был слишком велик.
Настолько, что они казались существами из разных измерений.
Мощное магическое давление превратилось в непреодолимый барьер, подавляя разум сахулеров так, что они просто не могли его увидеть.
Для Локка, почти достигшего ранга волшебника Второго Кольца, это было лишь простейшее заклинание Школы Телепатии ученического уровня, созданное на основе его распределенной псионической сети. Но для этих дикарей подобные методы были сродни божественному могуществу.
— Стоит ли их спасать? — Задумался Локк. — И какой прок, если я спасу одного? Остальные все равно погибнут из-за разрушенной среды. Неужели мне придется спасать всех две сотни сахулеров этого племени?
— Следуя этому принципу, не должен ли я спасти всех сахулеров в этом мире? — Взгляд Локка стал холодным и отстраненным. — То, что я чувствую печаль, видя мучения подобных мне существ, – это не признак слабости характера, а естественное сострадание к жизни.
— Это лишь мое личное уважение к жизни как таковой.
— В противном случае я бы изучал не магию жизни, а некромантию.
— Но я всего лишь волшебник, а не творец и не бог. Посему у меня нет прямой необходимости вмешиваться.
Локк уже хотел было просто распылить остатки энергии Зелья Святого Родника в небе над племенем, чтобы очистить их от загрязнения, и уйти, успокоив свою совесть.
Однако в этот момент он заметил нечто странное: сахулеры начали раскладывать драгоценную еду и чистую воду перед камнем причудливой формы, словно принося жертву.
Затем они перенесли стонущего от боли соплеменника на этот самый валун.
После чего дикари принялись мазать лица грязью, рисуя странные узоры и растрачивая последние ресурсы ради какого-то ритуального действа.
Из толпы выбрали десять наиболее крепких молодых мужчин. Они окружили камень и принялись исполнять жуткий танец, выкрикивая непонятные слоги.
Локк, уже вынесший этим людям смертный приговор и собиравшийся уходить, с интересом замер. — Забавно. В таком отчаянном положении они тратят последние крохи ресурсов на ритуал поклонения обычному булыжнику.
— Насколько мне известно, в древнем мире волшебников одной из самых старых форм магии была именно ритуальная магия.
— По крайней мере, для Эпохи Звезд это утверждение верно.
— Похоже, акт жертвоприношения вызывает какой-то инстинктивный резонанс у разумных существ. Но что это: просто психологическое утешение ценой растраты ресурсов или нечто большее?
Увидев это, Локк передумал уходить. Он решил остаться и понаблюдать, достав из Кольца Астрала Кристалл Истинного Зрения, чтобы запечатлеть происходящее.
Сахулеры кружили вокруг больного, то яростно крича, то затягивая песни. Кто-то влил в рот несчастному особый растительный отвар.
Один из зрелых сахулеров передал через телепатию:
— Великий каменный дух, направивший нас к истокам и оберегающий наше выживание, ведущий нас по пути эволюции… Молим тебя, о великий каменный дух, даруй этому воину эволюцию, что превзойдет его боль!
— О великий каменный дух, веди нас к эволюции!
— О великий каменный дух, даруй нам силы выжить!
Спустя одиннадцать минут дыхание мужчины на камне стало совсем слабым, жизнь едва теплилась в нем.
Казалось, он может испустить дух в любую секунду.
Но ритуал, на который сахулеры возлагали все свои надежды, продолжался.
Из ритуальных песнопений старца Локк понял, что это племя, в поисках воды часто находившее камни, у которых вероятность встретить родник была выше, со временем пришло к культу камня.
Более того, в какой-то момент кто-то выдумал ложь о том, что их народ находится под защитой некоего божества.
Разумеется, сахулеры не понимали сути божественности и не ведали разницы между истинными богами небес и лицемерными лжебогами колониальных миров. Но в силу своих потребностей они искренне верили, что их оберегает могущественное существо.
Ключевым было то, что они не просто верили в защиту, они верили, что это божество постоянно направляет их эволюцию.
На протяжении последних нескольких сотен лет каждый раз, когда племени грозило вымирание, они коллективно взывали к каменному духу, и происходили удивительные вещи.
Хотя сами ритуалы на первый взгляд казались бесполезными, угроза исчезновения всегда загадочным образом отступала, а вокруг камней вырастали растения, необходимые племени.
Словно… каменный дух и впрямь существовал.
Вместе с тем в эссенции родословной сахулеров действительно происходили специфические изменения. Это явление – трансформация эссенции через поклонение каменному духу – в их священном языке считалось причиной, по которой их цивилизация до сих пор не угасла.
Из слов старого сахулера Локк также узнал, что численность племени в последние годы неуклонно снижалась.
С одной стороны, сказывалось ухудшение экологии, с другой – их эволюция, похоже, зашла в тупик: смертность среди новорожденных в последнее время стала пугающе высокой.
А план Залана Бэйли по модификации плана Дюн стал последним ударом по этой жалкой, угасающей цивилизации.
Локк нахмурился. — Каменный дух?
На глазах у множества сахулеров он подошел к валуну и коснулся его ладонью, тщательно проверяя, нет ли в нем магического давления, особых магических приливов или необычных духовных колебаний.
Но… ничего.
Это был самый обыкновенный камень.
Локк посмотрел на раздутого сахулера. Загрязнение тяжелыми частицами ториевого элемента, хоть его и было совсем немного, стремительно разрушало эссенцию родословной бедняги. Скоро он должен был превратиться в лужу гноя.
Изначально Локк хотел предотвратить эту неудачу – для него это было минутным делом.
Поскольку зрелище было ему неприятно, а собственный душевный комфорт он ставил превыше всего, он собирался избавить себя от этой картины.
Но тут его брови сошлись на переносице. — По моим расчетам, ему оставалось жить десять минут. Прошло уже почти тринадцать, а он все еще жив?
— Хотя выглядит так, будто вот-вот преставится.
Локк в недоумении обернулся к сахулерам, продолжавшим ритуал. — Быть не может. Здесь нет ни капли магических колебаний, ни малейшей духовности. Никакой сверхъестественной силы.
— Неужели это действительно работает?!
Он снова посмотрел на мужчину на камне. Его жизнь была подобна гаснущей лампаде, свет которой становился все тусклее.
— Неужели я ошибся в расчетах? Нет, я оценивал числовые значения на основе его остаточной духовности, причем брал с запасом. Если я, зельевар, почти достигший Второго Кольца, не способен определить момент смерти смертного, то я профнепригоден.
— Даже если у сахулеров есть особое сопротивление к тяжелым частицам ториевого элемента, продержаться тринадцать минут невозможно. К тому же сахулеры как раса обделены магическим талантом – за исключением способностей к телепатии, у них во всем остальном полный провал. Магическое сопротивление у них крайне низкое и несбалансированное.
— Учитывая все данные, — размышлял Локк, — я могу предположить, что ритуал все же возымел эффект. Или же подействовало нечто, что этот человек принял во время обряда.
— Если бы я вмешался сразу, я бы помешал проведению ритуала. Если бы я был в дурном настроении и проигнорировал их, это соответствовало бы здравому смыслу.
— Но тогда я бы не увидел этого.
— Если бы я не оценил продолжительность жизни этого человека, я бы не понял, что ритуал продлил ее примерно на четыре минуты. Я бы просто счел это бесполезным действом, а туземца – жертвой невежества и предрассудков. Но я последовал за ними, я все просчитал и осознал: его жизнь была продлена.
В глазах Локка вспыхнул азарт. — Неизвестный феномен для меня – это драгоценное сокровище.
— За каждым необъяснимым явлением скрывается еще не открытый принцип или механизм действия. Либо это нечто, о чем я еще не читал, из области узкоспециальных и передовых исследований.
— В любом случае, это огромная удача.
Заметив, что сахулер на грани смерти, Локк нахмурился. Если тот умрет, наблюдение придется прервать.
В следующий раз подобный случай может представиться нескоро, придется проводить ежедневный мониторинг.
Возможно, даже придется прислать сюда своих студентов, Уильямс и Грегора, для постоянного наблюдения или даже искусственно создать ситуацию, которая вынудит туземцев повторить ритуал.
К тому же нет гарантии, что этот феномен не был случайным совпадением.
Следовательно, лучший выход – не дать туземцу умереть прямо сейчас.
Локк направил лунный свет, внедряя в тело мужчины еще больше энергии Зелья Святого Родника. Одновременно он откупорил флакон зелья Желчи Медвежьего Духа и через лунный свет ввел его в организм сахулера, чтобы усилить его магическое сопротивление.
Зелье Святого Родника укрепляло его основу, а желчь медведя – защиту.
Благодаря двойному воздействию и неведомой силе ритуала лицо сахулера начало розоветь, а состояние тела – стабилизироваться.
Конечно, это была лишь тенденция к улучшению.
Поскольку Локк не лечил его напрямую, а душа смертного, лишенная структуры магического давления, была хрупче куска творога, он не мог действовать слишком агрессивно. Поэтому пациент все еще балансировал между жизнью и смертью.
Обычный волшебник Первого Кольца, специализирующийся на зельях, вряд ли смог бы его спасти.
В конце концов, прием любого магического зелья сам по себе несет определенное магическое загрязнение.
Душа смертного настолько слаба, что от флакона чуть более сильного состава он просто тут же испустит дух.
— С моей схемой лечения эффект не должен был быть настолько хорошим, — Локк наблюдал за туземцем. — Оба состава я разбавил лунным светом в десятки тысяч раз, только так их можно давать смертному. Иначе он бы просто умер от токсичности моих же лекарств.
Тем временем сахулер на камне обрел способность говорить. — Каменный дух услышал… — прошептал он с восторгом. — …Он ведет меня к эволюции!
— Посмотрите на мою грудь! Видите? Мои уродливые кости… они меняются. Я эволюционирую, я эволюционирую…
Сахулеры пришли в неописуемый восторг. Они заплясали еще яростнее, запели еще громче.
— Он эволюционирует! Каменный дух направляет нас!
— Каменный дух даровал нам все для нашего преображения!
Локка внезапно осенило. — У сахулеров издавна существовал культ камня, выросший из поиска воды, и он сплелся с идеей эволюции.
— Они верят, что эволюция поможет им преодолеть нынешние беды. Неужели они искренне верят, что лежащий на камне соплеменник прямо сейчас претерпевает изменения?
— И потому что они верят, процесс эволюции действительно ускоряется?
Локк посмотрел на деформированные кости в груди сахулера. — Эти костяные шипы… вероятно, они должны были помогать удерживать влагу в условиях крайней засухи.
— Я читал в данных, что скорость эволюции сахулеров действительно аномальна.
— В магии жизни нужно иметь смелость выдвигать гипотезы, только так можно раздвинуть границы восприятия. — Локк задумался. — Звучит дико, но я могу предположить: сахулеры верят, что каменный дух помогает им, они черпают энергию и способности из этой веры, и в результате их эволюция ускоряется.
— Ритуал сахулеров ускоряет их собственное развитие.
— Некий резонанс коллективного сознания может подталкивать биологический организм к определенному вектору эволюции.
Локк снова взглянул на мужчину и, поняв, что тот опять на грани, нахмурился. — Раз так, я не позволю тебе умереть.
Он извлек из Кольца Астрала последний припасенный флакон зелья удачи и с помощью лунного света ввел его в тело туземца.
Зелье удачи было одним из немногих составов, которые не требовали высокого магического давления и почти не давали нагрузки на душу.
Даже обычный человек мог безопасно принять его, разбавив всего в десять раз.
Используя этот механизм, Локк смог сохранить максимальную силу эффекта, чтобы защитить жизнь смертного.
Пусть та крупица удачи, которую Локк вложил в зелье при изготовлении, теперь целиком достанется этому дикарю и направит его судьбу к лучшему исходу.
Это должно было косвенно удержать его от смерти.
Самое важное – это не разрушало действие самого ритуала. Локк лишь усиливал его, не искажая сути.
Это не помешало бы дальнейшему наблюдению.
В этот момент над камнем взошла призрачная полная луна.
Сахулеры на миг замерли, но тут же решили, что это явление каменного духа, и принялись величать луну Богиней Луны.
Локк почувствовал, как к нему устремляются потоки чужого восприятия.
— Это ощущение… Королевское Владение? — Он внезапно все понял. — Обычно коллективное сознание живых существ не может собраться воедино. Оно как дерево без корней или рябь на воде.
— Но сахулеры – прирожденные телепаты с высочайшим талантом к Школе Телепатии. Каждый из них, даже ребенок, способен на кратковременную телепатию.
В отличие от Локка, чья распределенная псионическая сеть строилась на сложных моделях заклинаний, телепатия сахулеров напоминала двух людей с рациями.
Стоило им разойтись чуть дальше или оказаться в сложной обстановке, и ассимиляция становилась невозможной.
Но даже такой примитивной телепатии было достаточно…
Их общее желание выжить, проецируемое на поклонение божеству, порождало уверенность в победе над средой. Эта мысль то вспыхивала, то гасла.
Однако благодаря телепатическому полю племени эта вера существовала долго, превращаясь в резонанс коллективного сознания, эхо которого звучало веками.
Это особое сознание отражало коллективный идеал всей цивилизации сахулеров, и этот идеал вел их, заставляя эволюционировать быстрее, чтобы справиться с кризисом.
Осознав это, Локк тут же подумал:
— Исследователи из второй группы и другие ученые из Академий Волшебников, скорее всего, этого не заметили.
— Причин много. Сахулеры выжили во многом благодаря подземным структурам, вроде подземных ледников.
— Гипотеза об ускорении эволюции через резонанс коллективного сознания, даже если она верна, – это лишь вишенка на торте, а не основная причина их выживания. Без тщательного наблюдения другие исследователи вряд ли бы это обнаружили.
— К тому же это всего лишь отсталый колониальный план. Если волшебники полны высокомерия и уверены, что уже разгадали секрет выживания сахулеров…
— …то они вряд ли станут копать глубже.
Локку же помогло то, что он был мастером-зельеваром. По чистому совпадению, из-за загрязнения воды Заланом Бэйли, он решил высчитать точное время жизни туземца и заметил аномалию в три минуты.
Пытаясь понять, что дало эти лишние три минуты, он и пришел к таким выводам.
Если подумать, ему стоило поблагодарить Залана Бэйли. Если бы не его сточные воды с тяжелыми частицами, Локк никогда бы не стал высчитывать время смерти какого-то дикаря.
В таком случае, даже увидев ритуал, он вряд ли бы заметил в этой ежесекундной борьбе за жизнь столь незначительное отклонение.
— Сахулеры одарены от природы. В борьбе за жизнь они бессознательно создали нечто, напоминающее Королевское Владение. Разумеется, это разные вещи.
— Как велосипед и автомобиль – оба транспортные средства, но устроены по-разному. Однако направление одно.
— Если так, то я и впрямь должен сказать Залану спасибо, — лицо Локка приняло странное выражение. — Я же говорил, что он мне не враг.
— Но если моя теория верна, то мое Магическое Зеркало Луны должно отражать этот резонанс и усиливать его. Если я смогу его усилить, эволюция пойдет еще быстрее, и я смогу наглядно подтвердить свою гипотезу.
— А если я ее докажу, то… открою новый способ эволюции жизни. — Локк сглотнул слюну. — Я не встречал подобных описаний в литературе. Возможно, мне не хватает знаний, но это определенно передовое и редкое исследование.
— Если я смогу внедрить это в свое Великое Заклинание…
— Попробую. Сейчас или никогда!