Глава 676: «Эффективность и закономерность – можно ли совместить оба?»
Завершив разговор с волшебником Сальвадором, Локк позвал Ведьму Мэйсон и сообщил ее группе, что покидает лабораторию и отправляется вглубь плана Дюн.
Под их удивленными взглядами он в одиночку вышел за пределы экологической мембраны и ступил на пески.
Локк смотрел на далекие барханы и размышлял:
— Для завершения проекта первого уровня в Институте Истинного Знания достаточно провести соответствующий анализ энергоблокирующей структуры корня древнего цветка. Самым сложным было найти сам цветок.
— Так что за проект можно не переживать. Но есть кое-что, что меня по-настоящему интригует: почему в плане Дюн до сих пор выживают высшие живые организмы?
Локк поднял глаза к небу, затянутому дымкой тяжелых частиц, и посмотрел на сотни заводов, вбитых в эту землю подобно стальным гвоздям. — Как при модификации природы сбалансировать эффективность и долгосрочную пользу? Как избежать краткосрочного процветания, ведущего к экологическому краху?
Он вошел в песчаную бурю. Мириады песчинок с воем обрушились на него, но в следующее мгновение Сила Мист высвободилась в виде Поля Природы. Словно призрачный лес из иного мира возник вокруг него, и буря в одно мгновение утихла.
Локк шел около получаса, вглядываясь в бескрайнее море песка, и слегка нахмурился:
— Искать невооруженным глазом слишком долго.
— Если подумать, в местах обитания сахулеров должна была сохраниться хоть какая-то примитивная экосистема. Найду растения – найду и остатки коренного народа.
Локк взмахнул правой рукой, и в небе, подобно чужеродному светилу, взошла полная луна, зависнув за его спиной.
Сам он превратился в Темное Солнце. Используя технику Двойного Движения Солнца и Луны, он наложил гравитацию Солнца на гравитацию Луны, усилив лунное притяжение в два раза.
Полная луна висела в небе этого плана. Поскольку сила мира здесь была крайне истощена и подорвана, этот прототип Великого Заклинания Локка стал пугающей магией, застывшей у горизонта.
Его свет пронизывал весь план, не встречая сопротивления со стороны слабеющего мира. Здесь не было тех потерь, что возникали при подавлении магией силы других планов.
Более того, Локк ощутил некое подобие приветствия со стороны этого умирающего мира.
— Нашел, — произнес он. Пользуясь лунной гравитацией, он зафиксировал скрытые под песками сообщества магических растений и на Драконе-Воробье Большого Зеленого Листа скользнул в зев подземной реки.
Лунный свет продолжал сочиться вслед за ним сквозь разломы в камнях и русло реки, освещая подземелье.
Локк выбрался из воды. Вдоль берега подземного потока росло множество низших магических растений, в основном папоротники и мох.
— Здесь всё еще так много зелени? Температура… низкая, около тридцати градусов Цельсия.
Локк посмотрел на огромный кусок льда неподалеку:
— Вот оно что. В этом регионе сохранились большие запасы подземного льда. Вероятно, в прошлом поверхность здесь была скована ледником. Наверху лед растаял, превратив грязь в песок, но под землей часть ледяного панциря уцелела.
— Значит, здесь есть вода. А потому сохраняются простейшие экосистемы. Папоротники – одни из самых неприхотливых существ.
По сути, деревья и травы превосходят папоротники не в живучести и даже не в скорости размножения.
Даже в мире волшебников, в регионах с высокой влажностью, папоротники зачастую выигрывают конкуренцию у трав и кустарников.
Папоротники проигрывают более совершенным растениям лишь в условиях избытка природных ресурсов, где важнее специализация и сложная структура.
В условиях дефицита или в экстремальной среде папоротник становится победителем благодаря своей «низкой затратности и высокой эффективности».
Они – своего рода резервная копия природы. Когда леса гибнут, папоротники пробиваются сквозь трещины в камнях, пытаясь перезагрузить этот мир.
— А это… — Локк присмотрелся к необычному виду растений. — Чтобы выжить в жаре, эти папоротники эволюционировали: лепестки уменьшились и приобрели многокамерную структуру для хранения воды. Классическая энергоблокирующая структура для борьбы с засухой.
— В исследовательских материалах второй группы я часто читал о подобном.
— Однако… — Локк взглянул на незнакомое растение, внешне напоминающее лавовый папоротник из мира волшебников. Он щелкнул пальцами, создав над ним пламя. В тот же миг устьица на лепестках растения начали стремительно поглощать жар, гася огонь.
Локк, видя это чудо жизни, невольно восхитился:
— Этот вид прошел путь эволюции, схожий с лавовым папоротником. Очевидно, они не родственны, но в борьбе с высокой температурой пришли к одному и тому же решению.
Он осторожно, используя обычный прививочный нож, выкопал один экземпляр вместе с комом земли. — Похоже, у него развились «лепестки огненного дыхания» – такая же энергоблокирующая структура, как у лавового папоротника.
— Папоротники всегда быстрее всех адаптируются. Имея такие растения, можно утилизировать жар и пламя из воздуха, препятствуя возникновению пожаров.
— Вероятно, этот вид возник в экосистеме спонтанно, — Локк вспомнил статью по экологии, где выдвигалась гипотеза о самопроизвольном заполнении экологических ниш.
Согласно ей, для поддержания жизни и противостояния внешним угрозам внутри экосистемы появляются виды, которые сами «достраивают» недостающие звенья цепи.
Жизнь сама стремится занять пустующую нишу.
Эта гипотеза не претендовала на абсолютную истину, но предлагала интересный взгляд на вещи.
В ней корень эволюции виделся в восполнении ниш ради сохранения всей экосистемы.
Локк отметил:
— Магический прилив здесь всё еще плотный, вероятно, благодаря этим растительным сообществам. Приливы связаны со многими элементами, это сложный процесс, который я не до конца понимаю.
— Но они напрямую зависят от силы плана и общей биологической массы.
— Масса жизни здесь всё еще сохраняется на определенном уровне, а значит, магия жива. Эти растения из последних сил адаптируются к переменам.
Локк нахмурился:
— Проблема в том, что план Дюн едва не затянуло в план Солнечной Первосилы. Среда изменилась слишком резко, экосистема просто не успела среагировать.
— Вмешательство цивилизации волшебников стабилизировало ситуацию, и местная природа начала подстраиваться под текущие реалии.
— Возможно, это одна из причин, по которой сахулеры всё еще существуют.
В этих простых папоротниках Локк узнал многие энергоблокирующие структуры, которые сейчас изучала вторая группа. Он заметил даже нечто вроде облепихи, обладавшей способностью собирать влагу из воздуха, повышая влажность окружения.
Очевидно, сил эволюции хватило бы, чтобы со временем решить проблемы плана Дюн.
Но эволюция – процесс слишком медленный.
Без помощи волшебников у природы не было бы даже этого призрачного шанса.
Локк посмотрел на темную воду реки. В нос ударил резкий запах – видимо, стоки с заводов уже добрались сюда.
Тяжелые частицы – это то, что не исчезнет и за десятки тысяч лет.
Он нахмурился:
— Странно. Волшебник Залан Бэйли ведь нанимал экологические компании для очистки газов и стоков. Почему загрязнение столь серьезное?
— Неужели они сливают отходы прямо в песок, и те просачиваются сквозь дюны, отравляя всю пустыню?
Услышав шаги, Локк поднялся с колен.
… — …
Тем временем на базе второй группы Залан Бэйли зашел в общественную лабораторию с улыбкой на лице:
— Волшебник Локк Огастин на месте?
Ведьма Мэйсон поспешно встала и поклонилась:
— Господин Залан Бэйли, какая незадача. Господин Локк покинул базу и отправился вглубь плана.
Залан Бэйли нахмурился, в его голосе прозвучало недовольство:
— Снова разминулись? Что он забыл в глубине пустыни?
Мэйсон пояснила:
— Трудно сказать… Кажется, руководитель нашей группы заинтересовался выжившими сахулерами.
Залан Бэйли заложил руки за спину:
— Это лишь жалкое прозябание. Их цивилизация утрачена, они живут как пещерные дикари. Вторая группа давно провела расследование: они выживают лишь в ледниковых зонах под землей.
— Разве он не читал отчеты?
Ведьме Мэйсон был неприятен этот поучающий тон, но перед ней стоял волшебник Второго Кольца, так что ей пришлось смирить гордость:
— Не знаю. Возможно, у руководителя группы свои соображения.
Залан Бэйли развернулся:
— Передай Локку, когда он вернется. Мне всё никак не удается с ним встретиться.
Мэйсон проводила его взглядом, хмурясь.
— Какая проблема, — прошептала она.
— Раз он волшебник Второго Кольца, ему и отказать-то прямо нельзя.
Ведьма Фрейя вставила:
— Да зачем ты вообще перед ним распинаешься? В следующий раз просто сделаем вид, что по уши в работе. Не станет же он мешать исследованию, иначе руководитель Сисс его осадит.
— Спросит – ответим кратко, ради приличия. Но зачем он так упорно ищет нашего руководителя? В последнее время он подозрительно активен.
Фрейя добавила:
— Вообще-то он должен считать нас конкурентами. Такая навязчивость выглядит странно.
Мэйсон пожала плечами:
— Кто его знает.
… — …
В подземном мире плана Дюн Локк увидел двух сахулеров. На них была лишь самая простая одежда; судя по всему, их народ пережил глубокую деградацию и даже утратил язык.
Оба выглядели крайне истощенными, плоть их была слаба.
Однако они всё еще могли общаться, используя врожденную псионическую энергию для телепатии.
Локк нахмурился.
Он попытался использовать свой виртуальный псионический орган, чтобы подключиться к их резонансу. Быстро создав простую модель заклинания ученического уровня, Локк насильно вошел в канал связи двух аборигенов.
— У этой расы действительно огромный магический потенциал в Школе Телепатии.
— Они способны генерировать псионические волны вокруг своего тела для ментального общения, полагаясь лишь на возможности плоти?
— Пусть это примитивно, но это общее достояние всего их вида.
Благодаря своему мастерству в магии Локк с высоты птичьего полета легко расшифровал их нехитрый диалог.
Он понял, что они не утратили способность мыслить структурно, ведь мышление неразрывно связано с языком.
Сахулеры продолжали общение.
— Жить всё тяжелее… рыба в реке передохла…
— Переживем ли мы этот год?
— Кхе-кхе… Вчера съел рыбину, и теперь в животе так тяжело… Говорят, раньше мы жили наверху, и у нас были вкусные торты.
— Торты? Что это?
— Не знаю… Отец рассказывал, передал мне этот образ через телепатию.
Локк взглянул на отравленную реку. Теперь стало ясно: план Залана Бэйли привел к катастрофическому загрязнению подземных вод.
Скудная растительность не могла прокормить высших существ, поэтому сахулеры выживали лишь за счет холоднокровных рыб в реке.
Радикальные методы Залана Бэйли нарушили хрупкое равновесие, став той самой последней соломинкой, что обрекла племя на голод.
В этот момент один из сахулеров внезапно схватился за живот. У него пошла пена изо рта, и он в муках повалился на землю. Его лицо покраснело – явный признак поражения внутренних органов из-за употребления рыбы, пропитанной тяжелыми частицами.
Локк как зельевар мгновенно определил симптомы.
Второй сахулер в ужасе тряс товарища, пытаясь привести его в чувство, но толку от этого не было.
Локк нахмурился. Первым порывом было выйти к ним, но он тут же вспомнил о своем принципе минимального вмешательства.
— Я пришел, чтобы наблюдать за их выживанием и изучать их экосистему. Если я вмешаюсь, то легко решу их проблему. Но будет ли это правильно?
— С моей позиции я потеряю возможность увидеть истинную картину их жизни. А что мое явление будет значить для них? Они стойко боролись за выживание века, и это состояние само по себе бесценно.
— Я не имею права бездумно его разрушать.
— Попробую другой путь. — Локк поймал взглядом прядь лунного света, проникавшую в пещеру. Он откупорил флакон Зелья Святого Родника, влил каплю в этот свет и направил его в тело умирающего сахулера, облегчая его страдания.
— Прежде всего, я должен верить в стойкость их мира. Случайное вмешательство сделает меня подобным Залану Бэйли, который кромсает этот план на свое усмотрение.
Локк тихо произнес:
— Так эффективнее, но тогда само наблюдение теряет всякий смысл.
— Эффективность и законы природы – можно ли обладать и тем, и другим?