Глава 669: «Камень Просветления, он у тебя?»
Волшебник Форбс достал из своего Кольца Астрала образец волшебных туфель и примерил их.
Чешуйчатые лепестки Ананаса Большой Снежной Вершины тут же адаптировались к его стопам, плотно прилегая к коже и слегка меняя свою форму.
Форбс не смог скрыть легкого изумления. Раньше, когда ему доводилось проводить тестирование продукции новоиспеченных брендов, он неизменно сталкивался с кучей мелких недоработок.
Производителям и дизайнерам, едва ступившим на этот путь, обычно не хватало опыта. Если им удавалось реализовать основные функции – это уже считалось верхом усердия, а об эстетике или тонкостях исполнения речи и вовсе не шло.
Однако технология производства и чертежи этой пары выглядели на редкость разумными и законченными.
— Этот исследователь явно нашел зрелого производителя, иначе детали не были бы столь изящными, — произнес волшебник Форбс. — Посмотри на этот энчантинг: хоть здесь и не использовались заоблачные технологии, плетение наложено строго по траекториям особых лепестков магического растения ананаса.
— Зрелая работа.
Лука, сверившись с данными, добавил:
— Это производственные линии Арзаса. Торговый альянс Арзаса в последнее время активно инвестировал в производственные мощности колониальных миров, и, похоже, это принесло результат.
— У этого волшебника Огастина глубокие связи с торговым альянсом Арзаса. Имея такие связи, пригласить выдающуюся команду для производства – дело вполне обычное.
— Форбс, каково это – носить их? — Спросил Лука. — Они вообще пригодны для дела?
Форбс прислушался к ощущениям: на ногах туфли сидели почти так же естественно, как и обычная обувь.
Но стоило ему сделать лишь легкое движение, как видоизмененные мясистые корни Ананаса Большой Снежной Вершины – острые, словно лезвия коньков – прочертили по земле ледяной след. Почва мгновенно отозвалась магической энергией холода.
— Хм? — Форбс издал удивленный возглас. Он скользнул по поверхности, оставляя за собой инеевую полосу, и в одно мгновение преодолел расстояние в тысячу метров.
Легкий толчок – и под ногами возникла ледяная колея, напоминающая рельсы. Волшебник летел по ней, словно в быстром вальсе.
И дело было не только в скорости. Под влиянием этих туфель его движения стали летящими, гибкими и невероятно плавными.
В воздухе одна за другой расцветали ледяные полусферы.
Лицо Форбса стало серьезным. — Поразительно. Это не просто «пригодно для дела». Характеристики этих туфель из магических растений не уступают последним новинкам Первого Кольца от Мелеки Магический Шаг или Солас Светлая Стопа (30k).
Форбс чуть довернул правую стопу, и ледяная траектория в воздухе закрутилась в стремительную спираль. Он вошел в крутой дрифт на вираже.
Будучи Волшебником Лунного Кольца, он мгновенно освоил метод использования Ананаса Большой Снежной Вершины.
Стоило ему сместить центр тяжести, как свойства растения сами подхватывали движение, пронося его сквозь небо по изящным дугам.
— Невероятно, — пробормотал Форбс с выражением крайнего недоумения. — Трудно поверить, что это работа индивидуального волшебника и его крошечного бренда. Характеристики выдающиеся, они на равных соперничают с Мелеки Магический Шаг и Солас Светлая Стопа (30k).
— Хотя при тщательном тестировании я заметил, что в некоторых мелочах мощности с избытком, а тонкой настройки недостает. Но это не мешает использовать их как оружие войны. Вопрос лишь в комфорте и некотором периоде привыкания.
Бренды вроде Мелеки и Солас тратят огромные ресурсы на отладку, чтобы их обувь была интуитивно понятной.
Волшебники привыкли к простоте «Сияющего Странника 01» или «Танцора Теней 86».
Используя «Ананас Большой Снежной Вершины 02» (первая версия была на базе обычной тирановой трансформации), Форбс ощущал некоторую непривычность управления.
Впрочем, это было несущественно.
Пользователи этой обуви – волшебники, а для них научиться новым операциям – самая низкая из возможных затрат.
Не найдется такого волшебника, который не смог бы разобраться в паре туфель.
Форбс опустился на землю. Ананас Большой Снежной Вершины распался на два потока светлячков и вернулся к нему в руки. Он посмотрел на Луку и серьезно произнес:
— Если я скажу, что эта обувь не просто не похожа на работу новичка, а выглядит как творение мастера, ты мне поверишь?
Лука вскинул бровь. — Оставим пока в стороне вопрос новизны бренда. Самое большое различие между растительной и артефактной обувью всегда заключалось в энергии и технологии. У магических артефактов технологии отработаны веками, но ключевой вопрос – источник силы.
— В артефакты можно встроить любые алхимические устройства, — продолжил Лука, — тогда как магические растения вынуждены полагаться на свои корни или листья для поглощения и трансформации внешних магических приливов и энергий.
— В мобильных объектах растительного происхождения при равном объеме крайне сложно добиться такой же выходной мощности и выносливости, как у магических артефактов.
— В этом вся суть.
— Мы с тобой, как волшебники-ботаники, прекрасно это понимаем. В сфере миниатюрных высокоскоростных объектов растения всегда были слабой стороной.
Форбс покачал головой:
— Эти туфли из магических растений по своим характеристикам не уступают топовым артефактам Первого Кольца из Облачных Болот.
Лука погрузился в размышления. — Тогда это действительно странно. Посмотри, пара ананасов совсем крохотная, размером с ладонь. Я не понимаю, как магическое растение такого объема может проявлять подобную мощь. Как он решил проблему эффективности трансформации и поглощения энергии?
— Если это так, то я предполагаю, что внутри этого растения может существовать более одной специальной энергоблокирующей структуры.
Лука принялся перебирать в уме все известные структуры блокировки энергии, пытаясь с помощью своих знаний в селекции воссоздать метод производства этого чуда.
Но в итоге он лишь слегка качнул головой.
Разум подсказывал ему: это невозможно.
Для всех известных ему магических растений Первого Кольца без мнимого корня было абсолютно нереально достичь такой эффективности поглощения и трансформации магической энергии. Но если добавить мнимый корень, то в силу его характеристик растение неизбежно начнет развиваться в сторону Второго Кольца.
Тогда и себестоимость, и порог магической силы пользователя взлетят до небес, и это уже не будут туфли Первого Кольца, которые им нужно протестировать.
Более того, даже с мнимым корнем растение не смогло бы двигаться так быстро.
Это было ахиллесовой пятой всей обуви из чистых магических растений.
Лука посмотрел на туфли, протянутые Форбсом. Любопытство селекционера заставляло его невольно искать способ заглянуть в суть того, как Локк добился этого.
Но его взгляд наткнулся на «Тройной Иллюзорный Лист», наложенный на артефакт.
— Тройной Иллюзорный Лист? Он даже это раздобыл… Похоже, он просчитал всё заранее.
Форбс усмехнулся:
— Этот волшебник Огастин, должно быть, предвидел, что кто-то захочет разгадать тайну его туфель.
— Впрочем, советую тебе не углубляться в это. За его спиной Академический Комитет и Екатерина Трона.
— Рискнешь ли ты взломать технологию студента Вашего Величества до того, как он опубликует статью?
Лука кашлянул. — Тройной Иллюзорный Лист – это зрелый и драгоценный растительный фактор для защиты от взлома. Раз он поместил его в этот ананас, то в короткое время разгадать секрет не получится. Разве что он сам решит выдать соответствующие растительные эссенции и факторы.
— И все же мне чертовски любопытно, как он смог так усилить магическое растение.
Лука заложил руки за спину и произнес:
— Молодежь нынче пошла грозная.
Лука сам примерил туфли и провел тест, подтвердив, что эта модель Первого Кольца действительно способна догонять лучшие образцы рынка.
— Поразительно, — сказал Лука. — Идея атмосферного ананаса не нова. Главным первопроходцем этого мышления был тот молодой селекционер первого кольца, который перешел дорогу магам-ткачам, попал в их ловушку и сгинул при завоевании плана.
— Он так и не успел стать волшебником Второго Кольца и продолжить исследования в этом направлении, умерев при невыясненных обстоятельствах.
— Но только этому Локку удалось усилить идею до такой степени. Он продвинулся в сфере магических растений ананасов невероятно глубоко. Ума не приложу, какую энергоблокирующую структуру он освоил, чтобы так повысить эффективность поглощения энергии.
Лука вздохнул:
— Не зря он любимый ученик Волшебника Трона.
Форбс снова кашлянул. — Лука, мы с тобой в том возрасте, когда стоит понимать: о щекотливых темах лучше помалкивать. У нас нет доказательств.
— Стали бы маги-ткачи наносить смертельный удар селекционеру только из-за того, что он мог достичь Второго Кольца и занимался какими-то туфлями? Без улик о таком вслух не говорят.
— Тем более что до Локка Огастина никто не считал этот путь перспективным.
Лука кивнул. — Твоя правда.
Они продолжили работу. В общей сложности они протестировали образцы от двадцати одного бренда, включая всех именитых участников торгового альянса Облачных Болот, приславших свои рукописи и образцы.
После обсуждения они пришли к выводу, что в финальный список кандидатов попадут лишь трое: «Танцор Теней 86» от Мелеки, «Сияющий Странник 01» от Солас и «Ананас Большой Снежной Вершины 02» от Августа.
— Из двадцати одной заявки, включая работы наших протеже, все прошли тесты и получили баллы, — начали они обсуждение. — Как эксперты-тестировщики, мы можем дать и субъективную оценку.
— Из всех представленных моделей только два старых топовых бренда и эта темная лошадка – бренд Август – находятся на одном уровне качества.
Форбс задумался. — Я считаю, нам стоит рекомендовать именно бренд Август в качестве нашего итогового мнения.
— А окончательный результат пусть принимает Военный Комитет на своем заседании.
Хотя по обычаю их экспертное заключение почти всегда предопределяло выбор проекта.
Лука заколебался. — С эмоциональной точки зрения выбор Августа хорош. Но с позиции разума я считаю, что нужна осторожность.
— Есть ли у столь молодого бренда необходимые производственные мощности?
— Это всего лишь образец. Если случится накладка, штрафовать будут нас.
— Он сотрудничает с Арзасом, — возразил Форбс. — Раз у него стабильное партнерство с ними, нам не стоит беспокоиться о его производственных мощностях.
Лука кивнул. — Верно. Но есть и другой момент: запуск бренда, о котором раньше никто не слышал, несет для нас риск.
— Если в войне они покажут себя отлично – нас назовут прозорливцами.
— Но если на поле боя случится провал, у нас могут возникнуть проблемы.
Форбс внезапно спросил:
— Кстати, какова цена «Сияющего Странника» и «Танцора Теней»? И сколько просят за «Ананас»?
Лука быстро просмотрел данные. — Так… «Сияющий Странник» стоит триста пятьдесят тысяч за пару, «Танцор Теней» – триста тысяч.
— О? В этом году Мелеки Магический Шаг просит так мало?
Форбс насмешливо фыркнул. — Продавать пару туфель по такой цене… Это почти в три раза дороже магического артефакта того же уровня. Понимаю, если бы это был штучный заказ или предмет роскоши за пятьсот тысяч, но ведь это массовое производство!
— И все равно ломят такую цену. Скинули пятьдесят тысяч – и я должен их благодарить? Сколько стоят туфли Августа?
Лука посмотрел в бумаги, моргнул и замер в неверии. — Пять… Пять тысяч?
— То есть пятьдесят тысяч? — Переспросил он сам себя. — Нет, он указал пятьдесят тысяч.
— Погоди, это слишком дешево.
Лука потер глаза. — Обычно цена волшебных туфель в два-пять раз выше средней цены магического артефакта того же класса. Я впервые вижу туфли, которые стоят дешевле среднего артефакта.
— Пятьдесят тысяч…
Форбс изучил предыдущие три продукта бренда Август. — Их прошлые товары стоили по двадцать тысяч магических камней за пару. Пятьдесят тысяч для них самих – это уже двукратное повышение цены.
— В этом бренде я вижу тщательность, серьезность и страсть, — сказал Форбс. — А еще профессионализм. У них есть хватка старых мастеров и скромность новичка.
— Я вижу в них будущее. Раз цена за единицу так мала, наш выбор не вызовет давления. Даже если что-то пойдет не так, нас не в чем будет упрекнуть. В конце концов, цена крайне низкая.
Лука немного подумал, поколебался и произнес:
— Действительно. Тогда в итоговом протоколе по разделу волшебных туфель запишем этот бренд Август.
Произнося это, Лука все еще чувствовал некоторую нереальность происходящего.
Даже Гора Золотой Короны не была свободна от тяги к авторитетам. Старые торговые альянсы и бренды обычно работали стабильнее, сотрудничество с ними было отлажено, а риск ошибок минимален.
Поэтому в прошлом они редко выбирали работы совершенных новичков.
Если бы маги-ткачи предложили хотя бы чуть более выгодное соотношение цены и качества, Лука тут же отверг бы предложение Форбса.
Для военного снаряжения стабильность – превыше всего.
Но в последнее время маги-ткачи совсем потеряли берега.
Возможно, и впрямь пришло время дать шанс новичку.
Посовещавшись еще раз и убедившись, что защита от копирования у Локка на достойном уровне, они наконец решились вписать свое решение в экспертное заключение.
Они рекомендовали Военному Комитету закупить для нужд армии «Ананас Большой Снежной Вершины 02» от бренда Август.
Война миров демонов между Горой Золотой Короны и Миром Демонов-Близнецов велась по определенным правилам. Снаряжение, закупаемое Горой, должно было строго соответствовать регламентам.
Нельзя было покупать что попало.
В ходе конфликта запрещалось использование магических предметов тактического уровня и выше.
Допускалось только снаряжение индивидуального пользования.
Если не контролировать интенсивность войны и начать применять стратегическое оружие, это быстро приведет к тотальному столкновению двух великих сил, что не выгодно ни одной из сторон.
Потеря контроля над масштабом войны могла обернуться катастрофой для всех, стерев с лица земли и Облачные Болота, и Мир Демонов-Близнецов.
Дописав заключение, Форбс улыбнулся:
— Надеюсь, это послужит уроком для магов-ткачей. Пусть почувствуют давление и займутся саморефлексией. В конце концов, статус Локка слишком важен, так просто он не исчезнет.
Лука покачал головой. — Ты ведь знаешь, что такое «упадок, который невозможно остановить»? Эти два торговых альянса слишком огромны. И не только они – вся индустрия магов-ткачей прогнила до самого основания. Даже если отдельные волшебники решат порвать с ними, их просто раздавят те, кто погряз в коррупции.
— И это не самое страшное. Главная проблема – те несколько высокоранговых магов-ткачей в Совете Розы.
— Если исток реки смердит, как может быть чистой вся река?
— Ладно. Теперь этот юноша должен разом заработать баснословные деньги. Интересно, сможет ли его бренд действительно закрепиться на рынке.
…
Гора Золотой Короны, Собрание Драконьей Крови, Кухня Ведьм, отдельная комната №1.
Внутри комнаты волшебник Смит, облаченный в белую мантию, плечи которой были украшены тремя перьями белой птицы, с мягкой улыбкой смотрел на Локка. — Брат Огастин, наконец-то мы встретились, — сказал он. — По приказу волшебника Третьего Кольца из Башни Бури я несколько раз наведывался на вашу Гору Золотой Короны.
— О, а это лидер Общества Громовых Демонов.
— Вы ведь уже знакомы? — Смит поднялся. Он совсем не выглядел заносчивым или властным, разительно отличаясь от Антуана.
Изысканный и спокойный, он напоминал обычного молодого учителя. Его одежда не бросалась в глаза роскошью, он казался почти заурядным.
Локк сел напротив и заметил, что лидер Общества Громовых Демонов смотрит на него с нескрываемой ненавистью.
В глазах Локка на мгновение вспыхнула злоба, но он, как ни в чем не бывало, устроился перед ними. Он бесцеремонно взял стоявший перед Смитом кувшин с волшебным вином и наполнил свой пустой кубок.
Он поднес вино к лицу и вдохнул аромат. — «Персиковое Опьянение»?
— От такого вина может захмелеть даже волшебник на стадии кристаллизации Первого Кольца. Стоит оно немало, если память мне не изменя – пять тысяч магических камней за кувшин.
— Смит, а ты не скупишься.
Локк осушил кубок. Как зельевар, он нисколько не боялся яда.
Зрачки Смита слегка сузились.
А в ненавидящем взгляде мага из Общества Громовых Демонов промелькнула тень страха.
Сам не зная почему, он почувствовал холод в спине. Он был жив, но его не покидало ощущение, что час его смерти уже пробил.
Локк перевел взгляд на Смита:
— Говори, зачем звал?
Смит, кажется, был слегка ошарашен такой прямотой, но быстро вернул себе самообладание. — Локк, — улыбнулся он, — людям нашего статуса всегда проще найти общий язык.
— Несколько дней назад я попросил этого волшебника отправиться к Реке Бездны, чтобы добыть один особый ресурс.
— К сожалению, у Общества Громовых Демонов возник конфликт с тобой, и они были почти полностью уничтожены.
— Это не имеет ко мне отношения, — отрезал Локк. — Не я их убивал. Если считаешь иначе – иди в суд священных магов или в Комитет по Этике и Морали.
Смит нахмурился. Он уже наводил справки, и если бы была хоть малейшая зацепка для победы в суде, он не стал бы тратить время на пустую болтовню.
— Просто… — начал Смит.
— Какую сделку ты предлагаешь? — Перебил его Локк. — Если никакой, то не будем сотрясать воздух. И еще раз: дела Общества Громовых Демонов меня не касаются.
— Пусть лучше их лидер подумает, кто именно завел их в этот тупик. Вот ваш истинный враг. Короче говоря, если есть что предложить для обмена – выкладывай, если нет – я ухожу.
Лидер Общества Громовых Демонов погрузился в размышления, украдкой бросая на Смита сложные, полные сомнения взгляды.
Смит нахмурился еще сильнее. Он чувствовал, что его тонкая игра наткнулась на глухую стену. Сидящий перед ним волшебник наотрез отказывался принимать его правила.
Притворная улыбка исчезла с лица Смита. — Ясно. Давай тогда говорить начистоту, так будет проще. Скажи, Камень Просветления из руин волшебников у тебя?
— Что это такое? — Спросил Локк.
Смит с недоумением посмотрел на него. — Значит, ты шел туда не за ним? Тогда ради чего?
— Это особый природный колдовской камень, упавший в мир волшебников извне в виде метеора. Наша Башня Бури зафиксировала, что один Камень Просветления упал именно в те руины. Люди из Совета Розы тоже это знали.
На лице Смита проступила насмешка. — Эти слабаки из Совета Розы отправили своих людей, и те тоже почти все полегли. Должен признать, ты действуешь жестко.
— Повторяю: я тут ни при чем, — сказал Локк.
Смит явно не поверил.
Его взгляд стал странным. Он был абсолютно убежден, что почти полное уничтожение отряда Общества Громовых Демонов и исследовательской группы Совета Розы в тех гробницах – результат коварного плана Локка.
Ну, или той женщины – священного мага.
Но та ведьма сразу по возвращении ушла в глубокую медитацию и исчезла из виду. К тому же, обсудив ситуацию, они решили, что главной фигурой в этой четверке был именно Локк Огастин.
Две мелкие сошки с Летящего Острова Цветов в расчет не брались.
Вся операция выглядела так, будто трое волшебников сопровождали «наследного принца» Горы Золотой Короны, подобно тому, как сопровождают его самого в Башне Бури.
Поэтому Смит был заранее уверен: Камень Просветления сейчас находится в руках Локка.