Глава 667: «Археологическая Премия Истории и публикация в журнале История Первого Кольца»
В личном офисе волшебника Залана Бэйли шли переговоры. Хозяин кабинета обсуждал с агентом-волшебником из торгового альянса големов «Джозеф» закупку крупной партии производственных латунных големов, как вдруг в помещение ворвался волшебник Такер.
Залан Бэйли недовольно нахмурился. Он беседовал с представителем Второго Кольца из альянса «Джозеф», и бесцеремонное появление Такера прервало их диалог.
А ведь он ясно давал понять волшебникам второй группы: не входить в его офис в это время.
— Такер, у тебя какое-то дело? — Спросил Залан.
Волшебник Такер поднял зажатые в руке документы, виновато покосился на агента торгового альянса и быстро заговорил, обращаясь к Залану Бэйли:
— Господин Залан, Локк Огастин получил… Археологическую Премию Истории Моря Звездных Регионов.
— И еще он опубликовал статью в топовом журнале Первого Кольца по археологии в Море Звездных Регионов.
Зрачки Залана Бэйли мгновенно сузились. — Что ты сказал?
В глазах агента-волшебника из альянса «Джозеф» промелькнуло удивление. — Археологическая Премия Истории? Насколько я помню, это самая ценная награда в области археологии для стадии Первого Кольца во всем Море Звездных Регионов.
— Эту премию уже много лет не выдавали волшебникам-археологам из-за пределов этого региона. Если ваш друг смог ее заполучить, это означает лишь одно: он совершил прорывное, великое открытие. Иначе, зная ту публику из Моря Звездных Регионов, они бы ни за что не отдали награду чужаку.
— Что ж, Гора Золотой Короны оправдывает свое имя. Получение такой премии в этом году – отличный повод для небольшой рекламной кампании вашей организации, не так ли?
Лицо Залана Бэйли исказилось от неловкости.
Он посмотрел на агента и произнес:
— Господин Якоб Сион, прошу прощения. Боюсь, сегодня я не в том состоянии, чтобы продолжать коммерческие переговоры.
— Полагаю, нам лучше перенести встречу на другой день.
Волшебник Якоб Сион взглянул на него с непониманием, но настаивать не стал. Торговый альянс «Джозеф» был слишком велик, чтобы держаться за одну-единственную сделку.
Якоб Сион кивнул:
— Разумеется, господин Бэйли, мы можем встретиться, когда вам будет удобно. Однако я человек занятый, мое время ограничено. Не знаю, когда теперь получится выделить окно для следующей записи.
Он развернулся и покинул кабинет.
Лицо Залана Бэйли потемнело от досады.
Такер с недоумением посмотрел на наставника:
— Старший соученик, почему вы внезапно прервали переговоры с этим господином?
Залан Бэйли забарабанил пальцами по столу. — Всё просто. Душевные силы в смятении. Я сейчас на взводе, а этот человек – старый лис. Если бы я продолжил, то неизбежно начал бы совершать ошибки. У меня осталось бы всего два пути: либо идти на уступки, либо окончательно с ним рассориться.
— Ни один из вариантов не принес бы мне пользы. Поэтому лучшее решение – отказаться от диалога сегодня. Не смотри, что он недоволен. Сделка ценой в миллионы магических камней нужна ему не меньше, чем мне, а своими словами он лишь пытается вызвать у меня чувство вины.
— Но это дешевые трюки, — холодно добавил Залан Бэйли. — Заказ у меня в руках, так что спешить должен он. Сегодня я не в духе, чтобы обсуждать дела, а потому могу позволить себе решительный отказ.
На его нынешнем уровне подобные мелкие уловки не могли всерьез вывести его из равновесия. Но в то мгновение, когда он услышал, что Локк Огастин удостоился Археологической Премии Истории, в его душе действительно поднялись бурные волны.
Он считал Огастина недостойным соперником и ослабил бдительность. Теперь же опасения перед Локком достигли предела.
— Так вот почему за те три месяца, что я провел во второй группе, от него не было ни слуху ни духу. Говорили, он долго не возвращался на Гору Золотой Короны. Оказывается, он ушел выполнять проект, — взгляд Залана Бэйли стал мрачным. — Он взял премию Моря Звездных Регионов и попал в их топовый журнал.
— Внимание руководителя группы Сисса к нему неизбежно вырастет. Он снова будет бороться со мной за ресурсы группы. Будь он проклят… Я думал, этот человек мне не враг, но теперь вижу – он мой прямой конкурент.
— Нужно будет на днях нанести ему визит, — прошептал Залан.
— Старший соученик, не горячитесь, — вставил Такер. — Каких бы успехов он ни добился в археологии, это мало что дает. Наша вторая группа – это исследовательская группа селекционеров.
Залан Бэйли кивнул. — Продолжай следить за ним. Похоже, я слишком рано успокоился. Кстати, Такер, сделай еще кое-что: помоги мне подать эту заявку на проект в фонд первого уровня.
— А Локк подавал документы на финансирование первого уровня?
— Нет, — ответил Такер. — Должно быть, потратил все силы на археологию. Внимание человека не безгранично: если вкладываешься в одно, приходится забирать из другого.
— Он только что получил крупную награду, откуда у него энергия на область селекции? Не беспокойтесь, старший соученик, вся вторая группа на вашей стороне.
…
В офисе на тридцатом подземном этаже исследовательского института второй группы волшебник Сисс принимал поздравления от старого друга. Только так он и узнал о том, что Локк стал лауреатом Археологической Премии Истории.
Сисс удивленно моргнул, и на его лице расцвела улыбка. — Так вот зачем Локку понадобилось покинуть группу на три месяца. Оказывается, он отправился на раскопки в руины Бездны.
— Я в нем не ошибся. Думал, ему понадобится время, чтобы адаптироваться к жизни во второй группе, а он умудрился всего за три месяца завоевать одну из престижнейших наград Моря Звездных Регионов.
— Постойте… Если бы это была селекция, гемамантия или Школа Кинетизма, для Горы Золотой Короны это было бы обычным делом. Но это археология. Наша организация впервые получает награду такого уровня в этой сфере.
— Полагаю, руководство Горы Золотой Короны не поскупится на поощрение.
Поразмыслив, волшебник Сисс через систему Водяного Гиацинта отправил Локку короткое сообщение: «Поздравляю».
Тут же ему пришло уведомление от руководителя Учебного Отдела: «Ваш исследователь Локк Огастин получил Археологическую Премию Истории в Море Звездных Регионов. Вы в курсе, руководитель Сисс?»
Сисс ответил: «Я не знал, этим, должно быть, занималось Ваше Величество».
Руководитель Учебного Отдела прислал новое сообщение: «Да. Я поначалу и сам не понял, что это за премия, знал только, что она ценится в Море Звездных Регионов. Изучил данные и подтвердил её значимость».
«Гора Золотой Короны уже связалась с газетами для публикации репортажа. К тому же, дошли слухи, что этот волшебник находится на пороге прорыва до Волшебника Второго Кольца, поэтому организация дополнительно награждает его двумя Персиками Золотого Облака. Изначально полагался Нефритовый Персик, так что награду повысили сразу на два уровня».
Сисс опешил. — Персик Золотого Облака? — Пробормотал он невероятное. — Эта вещь полезна даже для волшебников Второго Кольца. Отдать такое сокровище тому, кто еще на Первом… С каких это пор Гора Золотой Короны стала позволять себе подобные убытки? Неслыханная щедрость. Когда я был на Первом Кольце, что-то я такой щедрости не припомню.
— Похоже, руководство очень заинтересовано в этом Огастине. Впрочем, теперь он фактически человек Академического Комитета.
Персик Золотого Облака был одним из двенадцати тайных магических плодов Горы Золотой Короны.
Приняв его, волшебник входил в особое состояние единения с природой, что позволяло очистить сущность души и погрузиться в глубокие раздумья, черпая мудрость из всего сущего.
Если употребить такой плод перед прорывом с Первого Кольца на Второе, это многократно повышало шансы на успешное построение Великого Заклинания.
Более того, это улучшало и качество самого заклинания, что было неоценимо для волшебников-ботаников и мастеров магии жизни.
Конечно, для некромантов такой персик был чистейшим ядом.
На седьмом этаже Института Истинного Знания Ведьма Екатерина разговаривала по связи с директором академии Гайей из Академического Комитета.
— Ведьма Екатерина, — начал директор Гайя, — у вашего студента Локка Огастина осталось меньше трех месяцев до начала соревнований Тихого Кубка.
— Вам лучше провести для него предтурнирную тренировку.
— В конце концов, на кону стоит наша квота на набор студентов в тех регионах смертных, что относятся к ничейным землям, на ближайшие десять лет.
В Восточном Секторе насчитывалось пятьдесят три земли волшебников, но между ними пролегали сотни опасных зон – «небесных преград». Они делали расстояния между землями огромными, оставляя для связи лишь Второе Небо и водные пути Облачного Озера.
Однако эти преграды не были безжизненными.
В некоторых из них в суровых условиях обитали общины смертных. Вопреки всему, благодаря особым причинам или аномальной среде, они выживали, демонстрируя невероятную жизненную силу.
Это и были ничейные земли.
Там любой мог набирать учеников, что со временем приводило к войнам между организациями волшебников.
А война – это всегда растрата денег. Поэтому четыре ведущие академии Облачных Болот решили распределять ресурсы и квоты в ничейных землях согласно рейтингу в соревновании Тихий Кубок.
Директор Гайя продолжил:
— Башня Бури, Куинн-Джойл, Университет Бонифация… Я слышал, что их кандидаты – выдающиеся молодые волшебники Первого Кольца, которых растили годами. К началу соревнований каждый из них достигнет уровня, позволяющего построить Великое Заклинание и стать Волшебником Второго Кольца.
— Они медлят лишь потому, что стремятся к идеальному результату.
— Катя, что ты думаешь о нашем Локке Огастине? Глядя на кандидатов от других академий, я начинаю беспокоиться. Раз уж наш Академический Комитет взялся за это дело, мы обязаны победить в Тихом Кубке, иначе Сенат не упустит случая на нас наброситься.
— Господин директор, я полностью уверена в Локке, — ответила Ведьма Екатерина. — К тому же, тот талант из Башни Бури до сих пор отирается у нас на Горе Золотой Короны. Ума не приложу, чем он так занят.
— У Куинн-Джойла в этом году участник, как и Локк, не из местных волшебников Облачных Болот, а пришлый.
— Под ваше описание подпадает разве что кандидат от Университета Бонифация. Однако у родителей той ведьмы есть проблемы – в прошлом они перебежали в Мир Демонов-Близнецов.
Гайя усмехнулся:
— Раз ты уверена, Катя, то и я спокоен.
— Сколько лет прошло… Эх, я до сих пор помню тебя студенткой на моих лекциях.
Директор вздохнул:
— Я просматривал данные участницы из Университета Бонифация, она жалкий человек. Её родители попались в ловушку Мира Демонов-Близнецов, один раз нарушили долг, а затем, боясь расправы со стороны Ассоциации Белых Волшебников, были вынуждены совершать одно преступление за другим, разворовывая активы Куинн-Джойла. Когда всё вскрылось, им осталось только потерять репутацию и сгинуть.
— Сколько же зла сотворил Мир Демонов-Близнецов, сколько семей разрушил. В этой войне миров демонов мы заставим их затихнуть минимум на тридцать лет!
Ведьма Екатерина холодно хмыкнула:
— По-настоящему отвратительны те, кто намеренно потакал этому злу.
Волшебник Гайя закашлялся:
— Полно, полно об этом.
— Тема слишком скользкая.
…
Локк вышел из зала Шахматной Доски Королевы и почти сразу получил сообщение от руководителя Сисса. — Два Персика Золотого Облака?
Он открыл вложенный файл с описанием. — Вот оно что. Особый магический персик, позволяющий общаться с природой и задействовать силы мира для построения Великого Заклинания. Такое сокровище ценно даже для Второго Кольца.
— Ведь даже завершив Великое Заклинание, волшебники Второго Кольца продолжают его ковать, доводя до идеала.
— Не ожидал, что за одну важную премию и статью в журнале первого уровня мне дадут сразу две такие редкости.
Сисс также сообщил, что Академия настаивает на интервью для газеты – это поможет прославить научный потенциал Горы Золотой Короны и пригодится при будущем наборе студентов.
Локк рассудил, что раз он получает такие дары, то небольшая услуга не принесет ему ущерба, и согласился.
Первым делом он собрал Ведьму Мэйсон и остальных. Вместе они потратили остаток дня, чтобы составить заявку на проект первого уровня, которую Мэйсон сразу отнесла в Институт Истинного Знания.
В заявке Локк сделал упор на анализе корня древнего цветка с помощью Шахматной Доски Королевы и открытии энергоблокирующей структуры в железистом корневом мешке магического растения.
С такой инновационной структурой проект был практически обречен на получение финансирования.
Спустя день.
Локк узнал через Ведьму Мэйсон, что заявка одобрена. На его счет тут же перевели средства – сотню карт магического кристалла.
В общем офисе второй группы Ведьма Мэйсон и Ведьма Фрейя стояли у рабочего места Локка, обе так и светились от радости.
— Босс, вы невероятны, — сказала Ведьма Мэйсон. — Не прошло и недели после возвращения, а вы уже выбили фонд первого уровня.
Ведьма Фрейя рассмеялась:
— А как иначе, Мэйсон? Ты посмотри, кто наш босс. Эффективность на высоте.
Она бросила насмешливый взгляд на нескольких исследователей второй группы, которые неподалеку грели уши, пытаясь подслушать разговор.
— Хватит болтать, — прервал их Локк. — Берите пример с Барретта, он работает молча. Слушайте, я в ближайшее время буду очень занят, так что мне нужна ваша помощь. Используя метод конечных элементов, вырастите партию магических растений типа ананас на основе тех растительных факторов, что я вам дам.
— Мне нужно воссоздать структуру железистого корневого мешка на ананасах.
— Если получится, этот ананас обретет мощнейшую резистентность к засухе. Но и это не главное, — Локк понизил голос. Он щелкнул пальцами, активируя простую модель заклинания. Барьер тишины отсек их от внешнего мира.
Для него нынешнего подобные чары ученического уровня Школы Защиты давались играючи и не требовали усилий.
Этого было достаточно.
Вряд ли кто-то из коллег по второй группе осмелится открыто взламывать магией его барьер – Локк мгновенно бы это заметил.
— Этот особый корень я назвал «древним цветочным корнем», — продолжил Локк. — Его сущность в том, что он способен превратить песок в плодородную грязь.
— Но ему требуется огромное количество воды.
— И я хочу привить эту особенность магическим растениям семейства ананасовых.
Ведьмы переглянулись в полном изумлении.
— Превращать песок в землю? — Выдохнула Мэйсон. — Если это так, то весь план Дюн можно превратить в цветущий сад.
— Но проблема нехватки воды никуда не делась, — напомнил Локк.
— Вода… Если вдуматься, это действительно драгоценный ресурс. До прибытия сюда я и представить не мог, что даже волшебникам так трудно создать в рамках одного плана огромные запасы воды, пригодной для немедленного использования.
— В обычном жизненном плане вода стоит гроши, но в мире, стоящем на грани гибели, она становится безумно дорогой.
Ведьма Фрейя указала на виднеющиеся вдали перерабатывающие заводы:
— Но кое-кто уже решил за нас проблему дефицита. Даже с оборудованием Башни Бури нельзя было извлечь столько влаги, сколько дают эти предприятия.
— Эти заводы производят тонны воды ежесекундно. Наш «гениальный» волшебник Второго Кольца одержим идеей модификации всего плана, поэтому мощности растут каждый день. Ежедневно запускается новый цех, бурится новая скважина.
— Так что, по милости Залана, во второй группе теперь воды не просто в достатке – её куры не клюют. Можно лить сколько угодно.
Фрейя ехидно улыбнулась:
— Раз уж он так старательно против нас интригует, грех не воспользоваться его водой. Будем поливать ею наши магические растения.
— Он ведь не сможет заявить Сиссу, что для нас воды нет, — прикрыв рот ладонью, хихикнула ведьма. — Сам же хвастался на каждом углу, что теперь во второй группе воды столько, что можно ею разбрасываться.
Локк взвесил осуществимость затеи. — Если так, то наш план с «древним ананасом» становится вполне реальным.
— Возможно, при обилии воды нам действительно удастся превратить огромные пустыни в плодородные земли.
— На этом мы закроем проект первого уровня, а об особом финансировании подумаем позже.
Четверо исследователей обсудили детали и наметили вектор развития. Закончив, Локк связался через систему Водяного Гиацинта с Ведьмой Скарлетт. Та подтвердила, что на Горе Золотой Короны как раз идет тестирование «военных наборов» для грядущей войны миров демонов – в частности, оцениваются присланные образцы и чертежи волшебных туфель.
В это же время Локк заметил сообщение от одного из сотрудников шестой группы. Тот передавал приглашение от некоего лица встретиться на Кухне Ведьм, что на Рынке Драконьей Крови.
— Башня Бури? — Локк со странным выражением лица прочитал послание. — Что ж, от встречи вреда не будет.
В конце концов, внутри Горы Золотой Короны ему ничего не угрожало.
Локк немедленно покинул план Дюн и отправился на встречу. По иронии судьбы, в этот момент он прошел мимо Залана Бэйли.
Тот подошел к рабочему месту Локка и с дежурной улыбкой обратился к Ведьме Мэйсон:
— Какая жалость. Похоже, мне сегодня не везет – разминулся с волшебником Огастином.
— Да, господин Залан Бэйли, — ответила Мэйсон.
Залан понимающе усмехнулся. — А может, он просто не желает меня видеть?
Его взгляд упал на кристалл с данными о растительной эссенции в руках ведьмы. Он равнодушно хмыкнул:
— Впрочем, сейчас я – Волшебник Второго Кольца, а он – Первого. Ему не о чем беспокоиться.
— Я лишь хотел поприветствовать выдающегося коллегу в нашей группе. Раз он занят, то и ладно.
Залан Бэйли развернулся и ушел.
Ведьма Мэйсон тяжело вздохнула:
— Второе Кольцо… Его магическое давление слишком сильно давит на психику.
Ведьма Фрейя топнула ногой:
— Да он просто увидел, что нам одобрили фонд первого уровня, вот и притащился. «Не о чем беспокоиться», как же! Если бы мы ему были безразличны, он бы не следил за каждым нашим шагом.
— Его слежка ему не поможет, — тихо проговорил Волшебник Барретт. — На Горе Золотой Короны, будь ты хоть трижды Второго Кольца, всё решает личный талант.
— Слышала, Залан Бэйли недавно пригласил в наш план Дюн какого-то специалиста по экологии, — добавила Мэйсон.
Обычный волшебник из второй группы, сидевший неподалеку, тут же вставил:
— Верно. Старший соученик позвал своего друга, волшебника-ботаника.
— Говорят, он из какого-то экологического торгового альянса и тоже Волшебник Второго Кольца.
— Так что, хоть загрязнение на плане Дюн и усиливается, пока что всё остается под контролем нашего старшего соученика.