Глава 663: «Расставаясь сегодня, свидимся ли мы вновь?»
В Море Звездных Регионов, в офисе ответственного редактора журнала «История Первого Кольца», несколько волшебников Второго Кольца перешептывались между собой.
— Ты слышал? — Спросил один. — Мистические Небеса крайне обеспокоены Планом Возвышения в Море Звездных Регионов. Они считают, что это может нарушить распределение всех земель волшебников в мире волшебников и вызвать серьезные проблемы с орбитами Пустоты, что повлияет на работу крупного магического оборудования на околопланетных орбитах.
— В Мистических Небесах полагают, — подхватил второй, — что это может привести к ущербу, исчисляемому активами на триллион. Поэтому они уже начали приказывать нашему Морю Звездных Регионов заново пересчитать влияние на околопланетную орбиту Пустоты перед тем, как приступать к повышению магии.
— Я помню, что сущность Ока Истины тоже функционирует на околопланетной орбите Пустоты, — задумчиво произнес третий. — Это действительно проблема, но если волшебники высокого кольца из Моря Звездных Регионов все тщательно спроектируют, ее можно решить. Если уж говорить о настоящих проблемах, то я считаю, что «Магическая Сеть» в Магической Столице Южного Хребта – вот это беда! Говорят, они недавно даже создали прототип.
— Ха-ха… Магическая Сеть? — Первый волшебник издал насмешливый смешок. — Пустое. Я больше опасаюсь, что кто-нибудь запустит в их сеть магический вирус, и тогда весь этот полный комплект превратится в одну большую шутку. Ха-ха-ха… Ладно, я шучу. Наверняка в Магической Столице Южного Хребта догадаются выстроить брандмауэр.
— Кроме того, — продолжил второй, — Рука Джунглей из Зеленой Стальной Столицы вынесла нам серьезное предупреждение. Они требуют, чтобы мы купили их экологические услуги, иначе они заблокируют наш План Возвышения. Кстати, говорят, что Магическая Столица Южного Хребта в Южном Секторе не смогла противостоять Плану Всеобщей Зеленой Цивилизации, предложенному их ведущей землей волшебников, и уже согласилась на рекомендации Руки Джунглей.
— Рука Джунглей? Да это же просто сборище сумасшедших… — пробормотал волшебник обычной стадии Второго Кольца. — План Возвышения неизбежен. Сейчас продвижение волшебников до Второго и Первого Кольца стало слишком трудным. Количества Официальных Волшебников не хватает, чтобы поддерживать новую концепцию «Магическая Индустрия 5.0» в Море Звездных Регионов, поэтому повышение магии необходимо.
— Как только оно завершится, — продолжал он, — те ученики волшебника первого ранга, у которых раньше не было шансов, станут Официальными Волшебниками. А волшебники Первого Кольца, застрявшие на своем уровне, смогут подняться до Второго Кольца.
— Это будущее цивилизации, и я не верю, что руководство Моря Звездных Регионов откажется от него. Впрочем, поживем – увидим. Такие дела рассчитываются долгими годами…
В офисе «Истории Первого Кольца» раздался смех редакторов.
— Верно, — согласился один из них. — Для волшебников нашего уровня это пока лишь праздный разговор за обедом. Сейчас волшебники высокого кольца ведут столкновение, но еще и конь не валялся. Вот когда нам, волшебникам Второго Кольца, придется делать выбор – это и будет момент, способный изменить мир.
Один из присутствующих посмотрел на стопку рукописей на столе.
— Есть в последнее время приличные статьи?
— Количество рукописей в последнее время резко возросло, — отозвался его коллега, — но темп роста качества не оправдал ожиданий. Есть неплохие работы, но все довольно умеренно. Впрочем, это нормально: археологические открытия сильно зависят от нахождения важных руин, так что великих открытий каждый месяц не бывает.
— В целом, — добавил он, — количество и качество работ из нашего Моря Звездных Регионов постепенно растет, что хорошо для журнала. А вот качество статей, присылаемых из внешних земель волшебников, стало чуть хуже.
— Не потому, что они не талантливы, — вздохнул кто-то, — просто им недоступно лучшее образование и лучшие ресурсы.
Волшебники в офисе согласно закивали.
Море Звездных Регионов, словно губка, впитывало талантливые кадры из пятидесяти трех окрестных земель волшебников. Здесь было истинное собрание талантов. Если в других местах усердие могло помочь закрепиться, то здесь оно было лишь базовым и самым дешевым товаром.
Сколько волшебников низшего слоя в Море Звездных Регионов работали на износ!
— Что ж, к рукописям из внешних земель нам стоит проявлять больше терпения, — кивнул первый волшебник. — Учитывая их уровень…
— Ладно, праздный разговор окончен, за работу. Смотрите, директор скоро вернется.
Он наугад взял рукопись, присланную из Отдела Распределения Ассоциации Белых Волшебников.
— Четверо неизвестных волшебников? Летящий Остров Цветов, Тайное Учение Пепла… Никогда не слышал. Там что, тоже развивают археологию как дисциплину?
Он уже собирался отправить статью в мусорное ведро, но, заметив у двоих авторов происхождение из Горы Золотой Короны, на мгновение заколебался.
— Гора Золотой Короны… Она известна повсюду своими исследованиями в области эффективного земледелия, да и к тому же это тысячелетняя знаменитая академия в Облачных Болотах.
— Их боевые заслуги в войне миров демонов были весьма впечатляющими, — размышлял он. — Недавно на академической конференции я слышал от друзей, что у них богатое наследие гемамантии, особенно по части Драконов… Но я никогда не слышал, чтобы Гора Золотой Короны была сильна в археологии.
Редактор задумался: ради громких имен Горы Золотой Короны и Облачных Болот стоило хотя бы взглянуть.
Земля Трех Озер всегда была важным союзником Моря Звездных Регионов в контроле над пятьюдесятью тремя землями Восточного Сектора и одной из ближайших к нему территорий.
Помимо нее, того же уровня в Восточном Секторе достигали только Южная Столица Волшебников, Граница Света и Тьмы, Четыре Светлых Воды и Земля Падения Драконов.
Но Южная Столица Волшебников была базой черных волшебников Восточного Сектора.
Граница Света и Тьмы – бывшая ведущая земля волшебников этого сектора.
А Четыре Светлых Воды и Земля Падения Драконов образовали небольшой альянс, противостоя тренду Моря Звездных Регионов по переманиванию ресурсов и талантов. Они сохраняли независимость и находились на значительном расстоянии.
Этого было достаточно для самосохранения и даже для того, чтобы самим переманивать ресурсы из небольшого кусочка Восточного Сектора.
Если говорить начистоту, из всех богатых земель Восточного Сектора единственным настоящим союзником Моря Звездных Регионов была Земля Трех Озер.
Конечно, все понимали: если бы у Земли Трех Озер появился шанс переманивать предприятия или престижные академии у самого Моря Звездных Регионов, они бы его не упустили.
Волшебник небрежно открыл статью, и его взгляд тут же зацепился за заголовок: «Отчет о раскопках могилы супруги Безымянного Короля».
Он перечитал введение.
— Археологические результаты Эпохи Звезд – действительно наша любимая сфера, можно сказать, любимица журнала. Но часть, касающаяся Проклятия Исключения Безымянного Короля… это же неисследованная область в нынешней археологии!
— Неужели у волшебников-археологов из внешних земель такой уровень?! — Редактор выпрямился в кресле.
Он дочитал статью до конца, и лицо его становилось все серьезнее.
— Команда умудрилась раскрыть истинное лицо Безымянного Короля.
— Нужно отметить приоритетное рецензирование… Нет, лучше сразу отправлю коллегам.
Он быстро нашел трех коллег по узкой специальности и переслал им информацию о статье.
Затем, поколебавшись, он связался со своим другом, волшебником Второго Кольца из комитета Археологической Премии Истории, чтобы разузнать новости. Тот подтвердил: рукопись пришла и к ним.
Редактор откинулся на спинку стула, погрузившись в размышление.
— Похоже, у Археологической Премии Истории в этом году уже появился лауреат.
— Эта статья заполнила пустоту в исследованиях Безымянного Короля. Трудно поверить, что такой результат выдали не наши археологи, а четверо волшебников Первого Кольца из внешней земли.
— Гора Золотой Короны…
В то же время в офисе комитета Премии Историуса статью положили на стол перед волшебником Третьего Кольца по имени Историус.
Историус, будучи председателем премии, закончил чтение работы и изучение археологических доказательств. Убедившись в отсутствии фальсификации, он поднял голову и обвел присутствующих взглядом.
— Подробная аргументация. Это действительно статья, заполнившая белые пятна Эпохи Звезд. Эти четверо юных волшебников-археологов – большие молодцы.
— Я им очень благодарен.
Волшебник Историус снял очки, положил их на стол и рукой в перчатке аккуратно сложил рукопись, после чего изящно стянул перчатку.
— Я изучал Эпоху Звезд неведомо сколько лет. И на склоне лет увидеть, как группа юнцов из внешней земли, проявив такое усердие, заполняет пробелы в исследованиях этой эпохи… Это по-настоящему трогает меня.
— Если не случится ничего неожиданного, лауреатом премии Историуса в категории Первого Кольца в этом году станет именно эта команда.
Волшебники Второго Кольца в офисе комитета переглянулись. Очевидно, им было трудно поверить, что обладателем столь престижной награды станет команда извне.
Волшебник Историус был волшебником Третьего Кольца, стоящим на пороге Четвертого, и его премия, благодаря историческим наслоениям, обрела огромный вес в археологическом сообществе.
Хотя ценность премии для Третьего Кольца была не столь велика, а ценность для Второго Кольца несколько снизилась и в Море Звездных Регионов считалась лишь «малой наградой»…
… но ценность премии для уровня Первого Кольца была чрезвычайно высока.
В прошлые годы эту честь неизменно забирали археологи Моря Звездных Регионов, но в этот раз всем предстояло смотреть, как почетная награда уходит в руки безвестной команды из внешних земель.
Историус раскрыл ладонь, и в воздухе возникла «Хроника Эпохи Звезд». Мощная Магия Короны заставила всех побледнеть.
Присутствующие ощутили, что едва способны инициировать хоть какую-то археологическую магию.
Хроника Эпохи Звезд.
За исключением Волшебников Солнечного Кольца Второго Кольца, которые еще могли с трудом сохранять самообладание и удерживать свою силу под давлением Магии Короны, все остальные почувствовали, как на их плечи легла тяжесть целой эпохи.
Историус взял магическое перо и вписал в свою «Хронику», в ту самую отсутствующую часть, историю Безымянного Короля.
— Какое будущее может быть у цивилизации без прошлого? — Произнес он. — Будущее важно, оно – ключ. Но только ухватившись за настоящее, можно поймать будущее. А я считаю, что только овладев прошлым, можно удержать настоящее. Именно в этом заключается мое, Историуса, определение археологии и истории.
— Археология – это теория о том, как овладеть прошлым, чтобы поймать будущее.
За спиной Историуса в «Хронике Эпохи Звезд» возникли бесчисленные галактики и послышался мерный колокольный звон.
— Я должен поблагодарить этих четверых ребят, — удовлетворенно произнес волшебник. — Они помогли мне восполнить этот пробел. Моя хроника становится все совершеннее. У меня есть предчувствие: когда она будет завершена, я стану волшебником Четвертого Кольца. Я стану держателем знаний об истории Эпохи Звезд!
Многие волшебники Второго Кольца в офисе склонились в поклоне – и из уважения к владельцу премии, и из почтения к предшественнику в археологии.
Историус слегка покачал головой, его перо замерло. Он задумался.
— Что-то здесь не так. Эх, в конце концов, это лишь четверо малышей Первого Кольца. Похоже, они не разглядели настоящий секрет, скрытый за артефактом тех руин, которые они исследовали.
— Нет, погодите.
Историус посмотрел на ту часть статьи, которую писал Локк. Между строк он уловил некий недосказанный смысл.
— Даже исследуя одни и те же руины в одной команде, личный талант позволяет человеку увидеть то, что скрыто от глаз остальных. Неужели этот малыш что-то заметил?
— Барри Джеймс, — обратился он к секретарю. — Найди мне все предыдущие статьи этого юноши. Я хочу их просмотреть, это не займет много времени. И впредь приноси мне все его статьи, которые будут выходить в журналах.
Волшебники в офисе не скрывали удивления.
Барри Джеймс, будучи Волшебником Лунного Кольца и секретарем этого великого мага, немедленно поклонился.
— Слушаюсь, владелец.
Для волшебников-археологов изучение работ коллег через сравнение, толкование и проверку старых проблем новыми методами было обычным делом, приносящим результаты.
Поэтому в самом чтении чужих статей не было ничего странного.
Но Джеймс мгновенно разгадал ход мыслей Историуса: «Босс хочет через чтение статей этого молодого волшебника извне понять его недосказанные мысли. Он считает, что статьи этого мага обладают ценностью для толкования».
«Но он ведь всего лишь волшебник Первого Кольца…»
«Неужели босс так сильно им заинтересовался? Что же он такого разглядел в его словах?»
…
На боевом корабле Пустоты спустя полдня объявили о прибытии к месту стоянки.
Локк вместе с потрясенными пассажирами сошел с волшебного дирижабля.
Здесь, в окрестностях Горы Золотой Короны, казалось, ничего не изменилось. Шторм демонического мира, терзающий сейчас все Облачные Болота, не проявлял здесь ни малейшего признака.
Даже перед лицом неминуемой войны миров демонов база Горы Золотой Короны оставалась безмятежной, а соединяющий небо и землю божественный свет – столь же священным.
Солнце, подобно Великому Колесу Света, висело за спиной главной горной вершины и трех малых пиков Горы Золотой Короны.
Локк взглянул на Ведьму Шарлотту и с любопытством спросил:
— Шарлотта, я давно хотел спросить… Ты всегда питала отвращение к черным волшебникам, но почему на корабле ты только и делала, что читала книгу, ни разу не взглянув на те злодеяния, что творили за бортом эти черные волшебники?
Шарлотта удивленно посмотрела на него.
— Локк, мне нет нужды следить за мыслями и поступками толпы мертвецов.
— Более того, — добавила она, — черные волшебники – это даже не люди. Если человек лишен Верности Слову, он не заслуживает называться человеком.
— Те гуманоидные существа, что не возвращают долги и вместо этого бегут под крыло Мира Демонов-Близнецов, предавая всё – свою плоть и душу, становясь марионетками демонов… Они недостойны зваться людьми!
— Один взгляд на этих неплательщиков мне уже мозолит глаза.
Шарлотта холодно хмыкнула.
Локк поджал губы, раздумывая, как ответить. Что ж, священные маги, пожалуй, все люто ненавидят должников.
В конце концов, Верность Слову – это фундамент Восьми Добродетелей Волшебника.
В глазах священных магов человек с плохой кредитной историей, вероятно, приравнивается к опасному преступнику.
— Локк, мне пора идти, чтобы усвоить результаты исследования, — сказала Шарлотта.
— В ближайшие дни я попробую инициировать построение Великого Заклинания и стать волшебником Второго Кольца. Так что какое-то время мы вряд ли увидимся. Я бы хотела поддержать тебя на Конкурсе Завоевания Плана Тихого Кубка, но боюсь, буду хотеть, но не мочь.
— Ты собираешься повышаться до Волшебника Второго Кольца? — Удивился Локк.
Шарлотта кивнула, как будто это было само собой разумеющимся.
— У меня нет таких далеко идущих целей, как у тебя. Мне достаточно стать волшебником Второго Кольца. О Третьем я даже не смею мечтать.
— Раз уж в этом исследовании я накопила достаточно, зачем мне и дальше оттачивать чертеж построения Великого Заклинания? Я могу сразу приступать к делу. К тому же, после завершения построения у Великого Заклинания есть еще четыре шанса на перековку.
— Если обнаружится дефект, — рассуждала она, — я смогу со временем его улучшить. Если я стану волшебником Второго Кольца, это принесет большую пользу влиянию Вашего Величества. Ресурсы, которые может сдвинуть один священный маг Второго Кольца, огромны.
— Это поможет Вашему Величеству укрепить позиции в суде священных магов.
— Однако не бери с меня пример, — добавила она, когда они вышли за пределы места стоянки. Шарлотта явно беспокоилась, что Локк, вдохновившись ее словами, тоже бросится строить свое заклинание. — Великое Заклинание действительно можно чинить во время последующих четырех ковок. Но фундамент закладывается один раз. Как его ни ремонтируй, ты лишь латаешь основу, не меняя ее сущность кардинально.
— У тебя впереди Конкурс Завоевания Плана. Это состязание… хм… я давно служу Его Величеству, так что знаю кое-какую инсайдерскую информацию. Думаю, скоро Ваше Величество и сам тебе все расскажет. Участие в этом конкурсе само по себе – бонус.
Локк озадаченно посмотрел на нее.
— О чем ты, Шарлотта?
— У Конкурса Тихого Кубка есть и другое название: Конкурс Моделирования Великого Заклинания, — объяснила ведьма. — Ведьма Молчания уже договорилась с мировым сознанием того плана. В мгновение, когда вы, четверо участников, войдете туда, вы получите признание мирового сознания. Вам не придется тратить энергию, чтобы поставить на Мировой Камень свой отпечаток души.
— Разумеется, там есть Тихий Кубок, так что это лишь имитация.
— Весь мир будет перезапущен после состязания, — продолжала Шарлотта. — Но для вас, участников, это означает возможность бесплатно получить опыт моделирования!
— Более того, этот опыт и всё, что вы там обретете, можно сохранять. Конкурс Тихого Кубка изначально задумывался как средство помощи волшебникам в продвижении до Второго Кольца. Части построенного в ходе конкурса Великого Заклинания можно забрать с собой и перенести на план среднего масштаба.
— Так что после состязания четверо основных участников с огромной вероятностью сразу становятся волшебниками Второго Кольца.
Шарлотта медленно раскрывала секрет:
— Это бонус, который Ведьма Молчания приготовила для вас, исследователей Института Истинного Знания.
— Иначе почему, по-твоему, на Конкурсе Магического Боя было столько волшебников из различных сил? Только потому, что Конкурс Завоевания Плана Тихого Кубка крайне важен – и для самих магов, и для их организаций.
— Для организаций это вопрос набора студентов. Рейтинг в этом соревновании определяет, как будет распределяться квота на набор студентов в престижные академии в спорных регионах.
— Поэтому, Локк, ты не такой, как я, — подытожила она. — У тебя великое будущее. Ни в коем случае не пытайся стать волшебником Второго Кольца до Тихого Кубка. Иначе ты потеряешь право на участие и упустишь шанс на бесплатное моделирование.
Локк рассмеялся:
— Даже если бы я захотел, не выйдет. В Заклинании Исторической Стелы я использовал Королевское Владение той эпохи, чтобы имитировать Великое Заклинание.
— Но сейчас у меня на руках нет ни одного Мирового Камня.
Шарлотта кивнула.
— Локк, при следующей встрече мы оба, возможно, будем волшебниками Второго Кольца. Но может статься и так, что удача мне изменит, и ты меня больше никогда не увидишь.
Локк изменился в лице.
— Построение Великого Заклинания для всех проходит по-разному, — пояснила Шарлотта. — Просто я выбрала радикальный метод. Если у меня получится, я обрету выдающуюся боевую мощь, и черные волшебники будут бежать от меня, как бродячие собаки.
— Если же я потерплю неудачу, мы больше не встретимся.
— Шарлотта, мы, волшебники, должны искать истину мира, — возразил Локк. — Разве сохранение собственной жизни – не самое главное?
— Для таких волшебников, как вы, это действительно так, — мягко ответила она. — Но для нас, священных магов, путь к истине подобен тому, как пожертвовать собой ради добродетели.
— Чтобы успешно повыситься до Второго Кольца, мы не можем предавать свою веру. Поэтому нам лучше преуспеть с первого раза. Вторая или третья попытка, в отличие от других школ, для нас почти невозможны.
Локк проводил взглядом уходящую Шарлотту и тихо вздохнул.
Расставаясь сегодня, он не знал, представится ли им шанс увидеться вновь.
Краем глаза он заметил, что какие-то незнакомые волшебники наблюдают за ним. Ускорив шаг, он покинул площадь и вскоре столкнулся с Ведьмой Мэйсон и ее спутниками, вышедшими его встречать.
— Босс! Мы здесь! — Радостно воскликнула Ведьма Мэйсон.
Фрейя и Волшебник Барретт махали ему руками.
Локк заметил, как незнакомцы, увидев эту сцену, тут же остановились.
— Что с вами? — Спросил Локк, подходя к троице. — Почему вы такие… понурые? Упадок духа на лицах написан.
— Да ничего особенного, — отмахнулась Ведьма Мэйсон. — Просто работы навалилось. Босс, не бери в голову.
— Главное, что ты вернулся, босс, — улыбнулся Барретт.
Фрейя покосилась на коллег и полушутливым-полукапризным тоном проговорила:
— Руководитель группы, вы отсутствовали три месяца и не знаете, что тут творится. После вашего ухода во вторую группу прислали одного исследователя Второго Кольца, который нос задрал выше крыши…
— Без вас нам эти дни дались ох как тяжело…