Глава 661: «Война за грабеж! Черная дыра и шторм демонического мира!»
Завершив связь с Ведьмой Скарлетт, Локк вернулся в Тайное Учение Пепла на тринадцатом парящем рифе Летящего Острова Цветов. Связавшись с волшебником Ворвиком, волшебником Маккинли и ведьмой Шарлоттой, он вместе с ними отправил рукопись в журнал «История Первого Кольца», издающийся в Море Звездных Регионов.
Когда четверо вышли из здания Ассоциации Белых Волшебников на главном острове Летящего Острова Цветов, они невольно разразились тяжкими вздохами: одна лишь подача статьи в Море Звездных Регионов обошлась им в восемьдесят тысяч магических камней.
Волшебник Маккинли негодовал больше всех. Его правая рука теперь была заменена алхимическим протезом, хотя для него не составило бы труда отрастить новую плоть.
Пусть как волшебник-археолог он и был некомпетентен в магии жизни, ранение было не настолько серьезным, чтобы Локк не смог в короткое время вернуть ему руку. Однако Маккинли, видимо, захотелось испытать в деле конечность из магического сплава, поэтому он просто купил себе магический артефакт в виде протеза.
— Это просто переходит все границы, — ворчал волшебник Маккинли. — Восемьдесят тысяч магических камней только за то, чтобы отправить статью! Это форменный грабеж! Мы грабим колониальные планы, а они грабят нас. Получается, как ни крути, все богатства нашего Летящего Острова Цветов в итоге утекают в Море Звездных Регионов!
Шарлотта не удержалась от колкости:
— Большая часть камней и так туда течет. Морю Звездных Регионов вовсе не нужно грабить лично тебя, чтобы пожинать плоды.
— Все дело в том, что в последнее время градиент концентрации магического прилива в Море Звездных Регионов стал слишком плотным, — добавила она. — Из-за этого передача материи и информации становится все более затруднительной.
— Это верно, — подтвердил волшебник Ворвик. — Раньше комиссия составляла тридцать тысяч, но недавнее аномальное и непрерывное повышение цен довело ее до восьмидесяти.
Локк тут же вспомнил статью из журнала по универсальному знанию, которую читал в бесплатной библиотеке. Там говорилось о регионах с высоким и низким уровнем магии: чтобы поддерживать стабильный градиент концентрации магического прилива, между такими зонами естественным образом возникает сила отторжения.
По сути, высокомагическая область невольно стремится подняться в небо, превращаясь в особую зону мира. Парящие острова Летящего Острова Цветов работали по схожему принципу.
Чем выше концентрация прилива в области, тем выше она поднимается внутри мира; области с низким уровнем магии, напротив, снижаются.
Разумеется, это зависело от целого ряда сложных условий, но суть была ясна: если Море Звездных Регионов действительно превратится в зону с экстремально высоким уровнем магии, поддерживать связь с остальными пятьюдесятью тремя землями волшебников Восточного Сектора станет невероятно трудно.
В конце концов это могло привести к тому, что скорость течения времени и даже правила мира в этих регионах станут разными. Огромная разница в магическом давлении породит невидимую силу, которая просто откажется допускать контакт между зонами.
— Значит, это можно назвать «болями роста» при реформе, — заметила Шарлотта. — Море Звездных Регионов сейчас реализует План Возвышения. В Восточном Секторе многое изменится, а некоторые правила и вовсе будут переписываться по несколько раз на дню.
— Теперь понятно, почему они затеяли коллективное повышение магии для всех пятидесяти трех земель, — отозвался Локк. — Если бы не это, Море Звездных Регионов рисковало остаться в полном одиночестве.
Волшебник Маккинли лишь пожал плечами:
— Эпоха, может, и чувствует «боли роста», но для нас, индивидуальных волшебников, это не боли, а живой грабеж. Восемьдесят тысяч камней! Даже на четверых это по двадцать тысяч с каждого. Моя зарплата в Тайном Учении Пепла всего шестьдесят тысяч в месяц!
— Это же треть моих месячных денег! — Воскликнул он.
Ворвик деликатно кашлянул, напоминая коллеге, что не стоит так открыто разглашать секреты их организации.
Шарлотта окинула их взглядом:
— Для Летящего Острова Цветов такой доход считается весьма достойным.
Локк кивнул в знак согласия.
Хотя в Облачных Болотах зельевар на стадии кристаллизации Первого Кольца в среднем зарабатывал около ста тысяч, нужно было учитывать специфику этого места и то, что Маккинли был археологом.
Пусть Тайное Учение Пепла платило ему шестьдесят тысяч оклада, у него были и другие бонусы: распределение мест в магические подземелья и участие в других проектах Академии. По расчетам Локка, реальный доход Маккинли колебался в районе ста тысяч. А если ему удавалось откопать что-то по-настоящему ценное и продать находку или технологию, он мог заработать целое состояние в один миг.
Волшебник Первого Кольца стадии кристаллизации, если он достаточно долго углублялся в свою сферу, всегда находил способ разбогатеть.
Ворвик и Маккинли проводили их до места стоянки волшебных дирижаблей. Ворвик обратился к Локку:
— Локк, Шарлотта, теперь, когда мы упорядочили наши находки и отправили их в «Историю Первого Кольца» и на соискание Археологической Премии Истории, остается только ждать.
— Адресом для ответа мы указали Тайное Учение Пепла на Летящем Острове Цветов. Как только придет весть, я немедленно сообщу вам. Благодарю вас обоих за то, что помогли мне исследовать те руины Бездны.
Ворвик с явным сожалением добавил:
— Вы точно не хотите это отпраздновать? У меня припасено отличное волшебное вино. Настолько крепкое, что оно способно свалить с ног даже нас.
Главная ценность волшебного вина заключалась именно в его способности заставить волшебника опьянеть. Одной этой функции хватало, чтобы многие были готовы покупать его по высокой цене. Ведь волшебник редко позволяет себе потерять ясность рассудка и говорить лишнее. Но с бокалом такого вина в руке у тебя появляется легитимный повод болтать чепуху или высказывать то, на что в обычном состоянии не хватило бы смелости. А потом всегда можно сослаться на то, что был пьян – и неважно, притворялся ты или нет.
Лишь на этой практичной функции Дождливое Болото, основной производитель такого вина, сколотило баснословные состояния, превратив это в рынок объемом в триллионы магических камней.
Впрочем, Локк не планировал заниматься торговлей вином. Многие селекционеры действительно делали на этом бизнес, улучшая сорта. Сами виноделы, по сути, были лишь подвидом профессии селекционера.
Проблема заключалась в том, что, насколько знал Локк, этот рынок был еще более жестоким и косным, чем рынок волшебных туфель. Если ты не был выходцем из определенных академий Дождливого Болота, о заработке на вине можно было забыть. Можно продавать по чуть-чуть в узком кругу, но как только придет репутация, начнется подавление и разрушение твоего дела. Влияние стоящих за этим сил было слишком глубоко укоренившимся, на уровне целых земель волшебников, и Локк не собирался навлекать на себя такие неприятности.
По крайней мере сейчас, на Первом Кольце и в начале Второго, пока его уровень магии был недостаточно высок, он не станет лезть в этот омут. Творящееся там было куда сложнее, чем интриги на рынке обуви.
— Господин Ворвик, я ценю ваше намерение, — ответил Локк. — Но нам со старшей соученицей нужно скорее возвращаться на Гору Золотой Короны в Облачных Болотах для проведения экспериментов. А ваш кувшин вина, боюсь, заставит нас проспать целую неделю. Так что – в другой раз.
Ворвик рассмеялся:
— И то верно, дела прежде всего. Что ж, тогда прощаемся здесь. Надеюсь, в будущем нам еще представится шанс поработать вместе.
— Обязательно, — подтвердил Локк. — Это сотрудничество было крайне приятным.
Попрощавшись, Локк и Ведьма Шарлотта взошли на борт волшебного дирижабля. Когда этот огромный и неповоротливый аппарат поднялся в воздух, Локк посмотрел вниз на Летящий Остров Цветов. Он видел, как парящий остров каждое мгновение поглощает магический прилив из самой земли.
Дирижабль быстро преодолел пятьдесят километров, поднявшись во Второе Небо, и через Сеть Путей вошел в один из водных путей небесного сектора. Теперь судно словно плыло по невидимой реке.
Шарлотта устроилась в бесплатной библиотеке и, открыв какой-то журнал, лениво его перелистывала. Локк, томясь от безделья, тоже искал в зоне чтения литературу по экологии.
Сидя в углу библиотеки и глядя в окно из Кристалла Времени, он размышлял:
«Я мог бы привить Морскому Золотому Песку спиральный рог писю, чтобы усилить его мощь. В то же время узор тирана, рог писю и даже Глубинный Поглотитель можно распространять через лунную гравитацию».
«Пусть Зеркальная Луна уже стала основой моего Великого Заклинания, я верю, что моя магия луны может превратиться в еще более совершенный экологический цикл, обрести высшее качество и более глубокую сущность».
В голове Локка вспыхнула идея:
«Магическое Зеркало Луны отражает мою магию. Значит, большую часть заклинаний я могу накладывать на магические растения, освещенные лунным светом, используя лунную гравитацию как посредник. Если правильно использовать этот механизм, можно создать невероятную экосистему».
«Конечно, в этом скрыта и большая опасность», – продолжал он раздумья, листая данные по экологии. — «Столь масштабное вмешательство в экосистему региона неизбежно может вызвать ее крах. Мне стоит подыскать какой-нибудь план для проведения подобных экспериментов».
«У меня как раз есть месяц пути на дирижабле, чтобы тщательно продумать концепцию этого Великого Заклинания. И было бы неплохо добавить внутрь него несколько энергоблокирующих структур».
Локк покинул читальный зал и вернулся в свою каюту. Билеты на обратный путь для него и Шарлотты купил Ворвик в знак благодарности за помощь в руинах Бездны.
В каюте была оборудована простая лаборатория. Локк достал десять цветочных горшков, готовясь к опытам с атмосферными ананасами.
«Через месяц крайний срок подачи дизайна волшебных туфель. Нужно успеть создать мою четвертую модель прямо здесь, чтобы участвовать в закупках для войны миров демонов на Горе Золотой Короны. Детали Ананаса Большой Снежной Вершины еще не доведены до ума, требуется точная настройка».
«Та пара была лишь первым прототипом. Нужно оптимизировать эту базу», – Локк вспомнил черных волшебников из Мира Демонов-Близнецов. — «Дизайн должен быть специализированным, для условий войны. Было бы славно, если бы под руку попалось несколько черных волшебников для тестов – так было бы проще проверить характеристики туфель в деле».
«Впрочем, главное – выдать дизайн и образец в течение месяца. Если пройду отбор на Горе Золотой Короны, то смогу запустить массовое производство на базах Арзаса в колониальных мирах».
При наличии заказов и каналов сбыта вопрос производства его не волновал. В развитом коммерческом обществе Земли Трех Озер всегда найдутся мощности для реализации проекта.
Локк посмотрел на Ананас Большого Черного Алмаза и Ананас Большой Снежной Вершины. Взмах руки – и рядом с ними возникла историческая проекция древнего цветка.
Спустя двадцать восемь дней магические круги оповещения по всему дирижаблю ожили:
— Уважаемые пассажиры-волшебники, приветствуем вас.
— В связи с недавним повышением градиента концентрации магического прилива и улучшением водных путей в землях волшебников, время в пути между регионами сокращается. Рейс, который должен был длиться месяц, завершается досрочно: через двадцать восемь дней мы приближаемся к Облачным Болотам.
— Просим всех подготовиться, прибытие в пункт назначения ожидается через полдня. Профессиональная Академия Облачного Патруля и весь наш персонал выражают вам свое почтение.
Локк, стоя в своей лаборатории, замер в изумлении:
— Уже прилетели? Всего двадцать восемь дней?
Время перемещения между землями волшебников в Восточном Секторе неуклонно снижалось, хотя себестоимость таких путешествий все еще оставалась огромной. Благодаря особым Сетям Путей и Облачному Озеру, из Земли Трех Озер можно было добраться до любого уголка сектора за месяц. Если же двигаться обычным способом, переходя из одной земли в другую, путь от Летящего Острова Цветов до Облачных Болот занял бы не меньше полугода. Целый год на дорогу туда и обратно – именно таков был нормальный масштаб времени для путешествий между мирами волшебников. Именно поэтому Земля Трех Озер стала центром логистики и главной площадкой для торговли магическими ресурсами.
Локк переключил внимание на пятьдесят ананасов перед собой.
За эти двадцать восемь дней он, используя Метод Выращивания Конечных Элементов, вывел подвид Ананаса Большой Снежной Вершины, а с помощью магии синтеза нашел способ идеально имитировать в нем структуру спирального рога. Так на свет появилось пятьдесят вариаций этого растения.
Локк поднял правую руку. Магическое магнитное поле с хирургической точностью вырезало нужные растительные факторы из этих пятидесяти подвидов. Он объединил их в полный комплект растительной эссенции и ввел в семя Ананаса Большой Снежной Вершины.
Под воздействием его последнего фрагмента Мохового Костного Мозга и модели заклинания быстрого роста растение начало стремительно развиваться. Этот ананас естественным образом принял форму волшебной туфли, при этом его лепестки не выдавали наличия спирального узора.
За время полета Локк сосредоточился на двух основных функциях, чтобы адаптировать изделие к масштабам и жестокости войны миров демонов, о которой читал в хрониках.
Первая функция – защита от кражи. Вторая – маскировка узора тирана и спирального рога от глаз других волшебников.
В сражениях с черными волшебниками Мира Демонов-Близнецов первой проблемой всегда была кража личных вещей. Производители обуви придумывали массу способов защиты: от автоматического возврата туфель к хозяину до привязки к специфическим колебаниям магической силы или использования сложного энчантинга.
Суть магии воровства демонов заключалась в органе Двойного Сифона. Но у каждого такого органа был свой предел. Как глотка акулы не может быть больше глотки кита, так и многие туфли защищались энчантингом, который мгновенно увеличивал площадь покрытия магического давления, не давая органу Сифона проглотить предмет.
Орган Сифона был подобен языку и глотке одновременно. Локк же нашел решение изящнее – через систему уравнений спирального рога писю. Само присутствие этой структуры в растении заставляло его магическое давление (общий объем давления) быть необъяснимо выше, чем у других магических растений при том же пределе сил. Выводя подвиды с колоссальным объемом давления, Локк сделал туфли-растения Первого Кольца настолько «тяжелыми» магически, что ни один черный волшебник Первого Кольца не смог бы их «проглотить» своим Сифоном. Это было все равно что маленькой рыбке пытаться съесть бейсбольный мяч.
Локк направил свое магическое давление на ананас, и растение тут же начало выпускать встречное давление для сопротивления. Даже без приборов, простым тестом, он подтвердил: объем давления этой штуки был запредельно нелогичным для Первого Кольца.
Конечно, это создавало и более мощный водоворот магического прилива вокруг.
«Так мои туфли не украдут», – размышлял Локк. — «Можно было бы позже нанять энчантера, чтобы добавить функцию возврата к владельцу, но ради контроля себестоимости и практичности я от этого откажусь».
Судя по данным о войне, нынешнего объема давления хватит, чтобы стать несъедобным для черных волшебников Первого Кольца. А если за дело возьмется волшебник Второго Кольца, то никакой энчантинг на возврат все равно не поможет. К тому же качественный энчантинг стоил дорого – даже при массовом производстве он мог добавить тысячу магических камней к себестоимости каждой пары.
Локк понимал: при создании снаряжения для Первого Кольца критически важно не раздувать бюджет. Это не экипировка для волшебников высокого кольца, здесь не нужно гнаться за предельными характеристиками ценой колоссальных ресурсов.
Маскировка рога тоже была необходима для сохранения секрета технологии. Локк посмотрел на Ананас Большой Снежной Вершины: снаружи рог был невидим, его скрывали три слоя декоративных лепестков, а истинные питающие лепестки находились внутри. Эти три внешних слоя обладали способностями, имитирующими заклинания Школы Энчантинга, и служили ширмой. Локк добавил их в эссенцию, позаимствовав у других растений методом прививки. В селекции существовал целый набор техник использования таких особых магических растений для сокрытия важных узлов дизайна.
Эти лепестки блокировали любые магические сканирования и имели механизм самоуничтожения при попытке насильственного вскрытия.
Локк убрал оставшийся горшок с трехмесячной орхидеей в Кольцо Астрала – этот цветок ему подарила Шарлотта. У него самого не было под рукой таких специфических растений, используемых для функциональной блокировки при селекции.
«Трехмесячная орхидея – самый эффективный и дорогой материал для защиты секретов. Обычные волшебники даже не знают, где ее достать, она доступна лишь селекционерам из таких мест, как Гора Золотой Короны», – думал Локк. — «С ее помощью защита Ананаса Большой Снежной Вершины будет надежной на протяжении долгого времени».
Этот срок безопасности составлял около десяти лет. Тройные призрачные лепестки обладали мощной комплексной силой блокировки. Взломать их можно было только долгим и упорным трудом. И вряд ли кто-то догадается, что уникальность его туфель кроется не в растительных факторах, а в особой энергоблокирующей структуре лепестков. С учетом последующей обработки заклинаниями энчантинга, он мог гарантировать отсутствие подделок в ближайшие пятнадцать лет.
Конечно, время не щадит ничего. И если за дело возьмется волшебник высокого кольца, защита падет быстрее. Но это потребует усилий и нарушит морально-этические нормы, что чревато проверкой Комитета по Этике. К тому же рано или поздно Локк сам опубликует статью об уравнениях спирального рога, так что этого времени ему вполне хватит, чтобы заработать и завершить исследования древнего цветка.
«Впрочем, даже если я промолчу, один волшебник уже знает об этом роге», – Локк вспомнил Ведьму Екатерину. — «Но Учительница вряд ли станет рассказывать об этом кому-либо в обход меня. Как только прибудем на Гору Золотой Короны, нужно сразу идти к Ведьме Скарлетт. Хорошо, что мы вернулись раньше, иначе я всерьез опасался не успеть к подаче проектов».
Едва Локк закончил мысль, как дирижабль содрогнулся.
Раздался резкий звук удара, и по всему судну зазвучали предупреждающие сигналы магических кругов. Локк бросился к окну из Кристалла Времени и увидел снаружи клыкообразные малые летательные аппараты Пустоты с эмблемами Мира Демонов-Близнецов.
Их целью был не дирижабль, а здание какой-то организации волшебников. Фундамент этого строения был вырван с корнем, словно его подхватили и швырнули в воздух, где на него тут же набросились эти воры и грабители.
Летательные аппараты демонов кружили вокруг здания, атакуя его со всех сторон. Внезапно Локк услышал оглушительный скрежет. Подняв голову, он увидел, как в вышине Второго Неба разверзлась черная дыра, из которой, словно дождь, посыпались обломки зданий.
Аппараты черных волшебников, точно акулы, почуявшие кровь, мгновенно устремились к добыче.
Из динамиков дирижабля раздался голос капитана:
— Просим сохранять спокойствие. Наш боевой корабль Пустоты оснащен полной системой безопасности. Эти жалкие черные волшебники не посмеют напасть на нас!
— Скоро начнется Война Миров, и сила Мира Демонов-Близнецов уже вторгается в Облачные Болота, вызывая шторм демонического мира. Здания, люди, магические потоки и даже абстрактные концепции, поглощенные штормом, затягиваются черными дырами в их мир.
— То, что демонам трудно усвоить сразу – например, защищенные барьерами Академии Волшебников – выбрасывается во Второе Небо или в пустоту. Там черные волшебники атакуют их, подавляя сопротивление и грабя дочиста.
— С началом войны Мир Демонов-Близнецов, который раньше промышлял лишь мелким воровством, превращается в армаду безжалостных захватчиков. Веками они выживают за счет грабежа нашего мира, хотя по непонятной причине их собственные масштабы при этом почти не растут. Не беспокойтесь, наш дирижабль вне опасности. Противником демонов в этой войне выступает могучая Гора Золотой Короны, так что вред от этих воришек будет ограниченным.