Глава 656: «Древний цветок, который вовсе не растение!»
На поверхности Реки Бездны бурлила черная вода, выпрыгивали рыбы-демоны, а под гладью копошились мириады червей Бездны. Внутренняя экосистема этой реки была куда сложнее и совершеннее, чем во многих обитаемых планах.
Но Река Бездны была смертельно опасна. Без специального оборудования даже Локк не рискнул бы погрузиться в ее глубины – один неверный шаг, и ты окажешься в системе перерождения Бездны, а это означало окончательную погибель.
Локк и Шарлотта стояли на палубе парома, отдав последние две монеты Подземного Мира Перевозчику.
Закутанный в плащ гребец медленно вел судно в сторону Академии Тайного Учения Пепла.
— Я обдумывала твои слова, — нарушила молчание Шарлотта. — Если ты прав, то всё, что касается Принцессы Ткацкого Станка, было искажено агентами Башни. А потом, в какую-то другую эпоху, некий волшебник увидел эту ложь и оставил свое имя на пустом гробу.
— Волшебник Максвелл… кто бы он ни был, — добавила она, — ясно одно: цивилизация волшебников за свою долгую историю породила немало выдающихся талантов. Конечно, мы с тобой – лишь малые крупицы в нынешнем мире волшебников, который достиг беспрецедентного процветания. На фоне этой эпохи мы – самые обычные люди.
— Но если всё о принцессе было подделано, сколько правды осталось в той гробнице? — Спросила она.
Локк задумался. — Думаю, всё, что касалось Короля Отто – истина. Но вот биография принцессы, за исключением самого факта ее существования и связи с королем, скорее всего, вымысел. Мы можем применить метод перекрестных доказательств: использовать факты об Отто, чтобы подтвердить или опровергнуть эпизоды из жизни принцессы. К тому же Башня наверняка поработала над ее эхом… Тот всплеск в центре города мог быть вовсе не ее эхом, а фрагментами эха Короля Отто.
— Это объясняет, почему в пространстве Исторической Стелы мы видели мир глазами короля и он был центральной фигурой.
— И еще вопрос, — Локк посерьезнел. — Была ли принцесса действительно всего лишь ведьмой Первого Кольца?
Зрачки Шарлотты сузились.
— И действительно ли она умерла? — Продолжал Локк. — Если посланник Башни вошел в гробницу и не нашел там трупа, что бы он сделал?
— Он бы остался в мире смертных и приложил все силы, чтобы найти ее, — быстро ответила Шарлотта. — Он бы точно оставил следы. Возможно, кто-то из археологов их уже нашел. Если мы обнаружим эти зацепки, твоя теория получит подтверждение. Но пока это лишь догадки.
Локк кивнул. — Именно. Теперь я по-настоящему понял, почему в моем гримуаре написано: «Первое правило археологии – научись задавать вопросы!» Только так можно копать по-настоящему глубоко.
— Локк, — Шарлотта посмотрела на него очень серьезно. — Я прошу тебя, не рассказывай об этих подозрениях насчет принцессы своим друзьям – черным волшебникам.
Локк удивленно вскинул брови.
— Послушай, — объяснила она. — Нашей общей целью был поиск исторической истины о Безымянном Короле, причинах его исключения и открытие Эпохи Смертных. Эта задача выполнена идеально. Секрет принцессы – это, во-первых, лишь теория без твердых улик, а во-вторых – наше личное открытие, сделанное независимо. Нет нужды делиться им с черными волшебниками.
— К тому же дело принцессы слишком опасно. Ты сам сказал: Проклятие Исключения всё еще в силе. Можно ли вообще разглашать такие сведения?
Локк посмотрел на нее и закрыл глаза. — В пространстве Исторической Стелы моя сверхинтуиция стала намного острее. Дай мне мгновение почувствовать… что будет, если мы заговорим…
Он резко открыл глаза. — Мы умрем. Сгинем в трещинах судьбы. Я чувствую: если мы раскроем этот секрет, наша удача испарится. Нас настигнет неудача. Даже сейчас мы под ударом, но наши магические показатели в 9999 единиц создают такую плотность судьбы, что этот слабый отголосок проклятия нас не берет. Но если мы заговорим во всеуслышание… — Локк горько усмехнулся. — …то мы просто принесем себя в жертву всему сообществу археологов ради их просвещения.
Шарлотта кивнула. — Твои друзья не обидятся, когда узнают. В археологии полно табу, правила здесь жесткие. Древние проклятия – не редкость, на мне самой их уже штук семь висит. Это просто цена, которую мы платим за прикосновение к прошлому.
Локк молча надел Браслет Слезы Ангела. В то же мгновение его только что пробудившаяся сверхинтуиция была заблокирована, а вместе с ней исчезло и гнетущее ощущение липкой неудачи, которое магический артефакт Второго Кольца отсек, словно щитом.
Шарлотта улыбнулась:
— Спасибо тебе, Локк. Твоя сверхинтуиция помогла заметить парадокс. Без тебя мы бы никогда не увидели скрытую истину. Твой талант растет на глазах.
Локк хотел было сказать, что его навык только-только проснулся и еще совсем слаб. Своим открытием он был обязан скорее странному чувству, которое витало в сердце – принцесса слишком редко появлялась в видениях, и это казалось жутковатым. Но Шарлотта явно верила в силу его интуиции, и Локк решил, что так даже лучше. Не стоит лишний раз хвастаться своим умом.
— Я слышала от Учительницы, — продолжала Шарлотта, — что те, кто часто пользуются сверхинтуицией, со временем перестают отличать реальность от пророчеств. У тебя уже есть такая склонность? Я не прорицательница, мне ужасно любопытно, каково это.
— Не знаю, старшая соученица, — ответил Локк, поджав губы. — Я еще не чувствовал побочных эффектов.
Благодаря артефакту, который Ведьма Екатерина дала ему заранее, он был защищен. Пока он не пользуется даром день и ночь напролет, разум останется чистым.
Вскоре Шарлотта вывела лодку к середине реки, где они нагнали судно Ворвика и Маккинли.
Четверо волшебников встретились взглядами. Все выглядели плачевно: мантии в грязи, лица осунулись, но, посмотрев друг на друга, они дружно расхохотались.
— Спасибо всем за помощь в исследовании руин Бездны, — отсмеявшись, сказал Ворвик. — У каждого из нас теперь есть ключевые данные. У меня – материалы по первичной локализации и датировке руин.
— Маккинли – эксперт по анализу слоев дна и траектории дрейфа в Реке Бездны, — добавил он. — Такое под силу только тем, кто годами изучает эти воды и имеет доступ к причалам Академии. Вы двое тоже проявили себя с лучшей стороны, да и пробыли в пространстве Исторической Стелы дольше нас. Предлагаю написать одну общую большую статью об открытии, а потом на ее основе публиковать свои работы и вместе подаваться на премии.
— Идет, — слабо отозвался Маккинли. — Я возьму на себя исследование траектории дрейфа города, я собрал все нужные пробы перед уходом.
Локк кивнул:
— Согласен. Я видел финал Эпохи Смертных и узнал секреты Короля Отто, так что этот раздел на мне. А еще я займусь частью о древних растениях. С помощью ботаники я смогу уточнить историю периода: семена и обугленные остатки флоры расскажут о климате, среде и мелких деталях того времени.
Шарлотта добавила:
— У меня есть трехмерная модель всей гробницы и данные экспертизы артефактов, это подкрепит нашу теорию.
Ворвик довольно потер руки:
— Прекрасно! Значит, договорились. Отпразднуем наше сотрудничество. С такой работой археологическая премия в этом году точно наша. Глядишь, мы с Маккинли на этой волне станем заместителями директора в Тайном Учении Пепла.
Шарлотта лишь презрительно сощурилась. Стать «директоршей» в школе черных волшебников? Сомнительное достижение.
Ворвик, зная ее отношение к их братии, лишь тактично хмыкнул, чтобы не портить момент.
Локк тем временем открыл Кольцо Астрала, пересчитывая добычу. Снаряжение Школы Трансформации ему было ни к чему, но данные стоило изучить на досуге, а магические артефакты можно было выгодно сбыть. Впрочем, сначала стоило посоветоваться с научным руководителем – вдруг Гора Золотой Короны захочет выкупить их для исследований.
Самым ценным для него был полный комплект семян древних магических растений.
Локк достал из кольца нечто, похожее на плотный комок разноцветного геля, и с любопытством осмотрел его. В инструкции на коже магического существа значилось: «Смоляные сферы. Вещество, извлеченное из древних недр земли. Высококачественный грунт для магической посадки. Поместите семя внутрь для роста. Умеренно токсично, беречь от смертных. Допуск – не ниже ученика первого ранга».
«Обеспечивает эффективную экономию воды, при намокании образует гель, медленно отдающий влагу. Улучшает почву, сокращает частоту подкормок, устойчиво к затоплению. Повышает жизнеспособность семян, ускоряет всхожесть и усиливает крепость стеблей. Повышает способность растений к размножению».
Зрачки Локка расширились.
Пока Шарлотта и черные волшебники спорили о структуре общей статьи, решая, кто напишет обзор, а кто станет первым автором, Локк достал небольшой керамический сосуд.
Он посмотрел на эти разноцветные сферы размером с голубиное яйцо, помедлил и поднес одну к носу.
— Это точно не природная смола какого-нибудь дерева. Это сложный продукт зельеварения. Но раз назвали смолой, связь с деревьями должна быть. С помощью заклинания археологии можно вытянуть секреты из готового продукта. Пусть я не узнаю технологию производства, но смогу проследить источник.
— Если принцесса хотела мне что-то сказать, она могла сделать это через вещи. Эти странные сферы, явно извлеченные из глубоких недр, могут быть ключом. Она знала, что любая рукопись будет уничтожена Проклятием Исключения или найдена Башней при проверке. Поэтому она оставила мне не текст, а материю, поставив всё на то, что археология нашего прародителя не подведет.
— Прослеживание источника этой материи может открыть правду, — рассуждал Локк. — К тому же сами свойства сфер великолепны. Если я научусь их массово производить, это даст мне огромное преимущество, особенно во второй группе исследований.
Вспомнив о проклятии, он решил, что лучше исследовать сферы уже на Горе Золотой Короны. Там, если что-то пойдет не так, удар примут на себя те, кто посильнее. Но сначала – консультация с Ведьмой Екатериной. Такие дела на самотек пускать нельзя, иначе потом убытки не покроешь.
Локк достал семя древнего цветка и посмотрел на него. Щелчком пальцев он вызвал проекцию – в воздухе над палубой расцвел призрачный бутон.
Он надел монокль Концентрации. — Раньше, в пылу битвы, я не замечал, но теперь, когда всё утихло… Эта штука лишь прикидывается растением. Но… растение ли это? Кажется, это какой-то высокоплотный полимер. Пластиковый цветок? И чутье говорит, что с семенем что-то не так. Детали цветка живописны, микроструктура безупречна, но всё слишком гладкое. Нет той естественной шероховатости, что возникает при живом обмене веществ.
— Это же просто пластиковый цветок! — Поразился Локк.
Выходит, магические растения, погубившие Двор Гелиоса, были искусственной фальшивкой Башни Черного Солнца?
Эта экспедиция в руины Бездны перевернула все его представления. Пока другие волшебники-ботаники изучали современные сорняки, он провалился в прошлое, коснулся древних заговоров и теперь держал в руках ископаемый пластик…
— Вот оно, преимущество междисциплинарного подхода, — пробормотал Локк, потирая подбородок. — Но почему именно пластик?