Глава 655: «Загадки Эпохи Смертных и создание малого сообщества экосистемы Бездны»
В самом центре города уже взошло Темное Солнце. Целое поселение, ведомое этим черным светилом, вот-вот должно было провалиться в иное измерение.
Локк поднял взгляд на этот чуждый план: перед ним расстилался мир абсолютной тьмы, в глубинах которой, казалось, медленно извивались щупальца размером с целые планеты.
С небес стремительно спикировал ангел. Едва коснувшись земли, божественный золотой силуэт растаял, и из него вышла волшебница Шарлотта. Она окинула Локка быстрым взглядом. — Хм? Локк, что ты делаешь? Нам пора уходить. Этот город скоро рухнет в то странное пространство.
Локк и сам собирался уходить, но, застыв на месте, он задумчиво смотрел на гробницу в покоях принцессы. — Погоди, старшая соученица. У меня все время вертится один вопрос.
Шарлотта замерла в изумлении. — Вопрос? Ты нашел что-то новое? У нас совсем нет времени, город вот-вот проглотит опасная зона. Те двое черных волшебников уже сбежали, призвав Перевозчика Подземного Мира. Если мы не поторопимся, то канем в Бездну вместе с этими камнями.
Локк нахмурился, глядя на статую принцессы в усыпальнице.
Если память ему не изменяла, эти покои находились в самом сердце города. Здесь было место последнего упокоения Принцессы Ткацкого Станка и хранилище ее эха.
Локк прошел в центр зала, к массивному саркофагу высотой в человеческий рост.
Он положил ладонь на крышку. Этот саркофаг сам по себе был магическим артефактом Второго Кольца. Несмотря на семьдесят тысяч лет истории, благодаря идеальной сохранности гробницы он сберег свои базовые функции.
Конечно, он сильно сдал со временем.
Но даже так Локк не смог бы открыть его, не прибегая к грубому насилию.
Он попытался убрать саркофаг в Кольцо Астрала, но тот словно прирос к месту – тяжелый гроб был намертво соединен с фундаментом города.
Похоже, основание всей этой погребальной цитадели представляло собой единый монолит.
— Младший соученик, да что с тобой? — Позвала Шарлотта.
— Мне кажется, здесь что-то не так, — ответил Локк. — Логика нарушена.
Шарлотта мельком взглянула на его левое запястье. Из-за смертельной опасности Локк уже давно снял Браслет Слезы Ангела.
Она обернулась на Черное Солнце, висящее над городом, и стиснула зубы. — Хоть мы и встретились впервые, мне кажется, будто я знаю тебя вечность. Я верю всем суждениям Вашего Величества на твой счет, и с самого начала не сомневалась в твоих талантах. Ладно. Я тебе верю.
— Любой археолог, найдя на раскопках нестыковку, обязан докопаться до сути, — продолжала она. — Слишком многие мои коллеги из-за нежелания копать глубже выбирали неверный путь и тратили полжизни на бесполезные исследования.
Шарлотта извлекла из своего Кольца Астрала магический ключ размером с добрую метлу.
— Это Ключ Гектора, магический артефакт Второго Кольца. Его можно использовать всего трижды, но он отпирает любой магический замок второго кольца или ниже. Остался всего один заряд. Что ж, потрачу его на тебя. Только с этим артефактом мы успеем.
— Старшая соученица? — Удивился Локк.
— У тебя сверхинтуиция, и я доверюсь твоему чутью. Но важнее другое: что говорит тебе твой гримуар археологии? Мой гласит: «Первое правило археологии – умей задавать вопросы и не пропускай ни одной странности». Один археолог когда-то нашел гигантский череп и ошибочно приписал его целой расе, а позже выяснилось, что это были лишь рабы-гиганты этой цивилизации. Другой, найдя руины волшебников, не провел тщательного исследования слоев почвы и не заметил, что под ними скрываются еще более древние руины. В итоге он приписал находку не той эпохе.
— Если мы сейчас ошибемся с направлением, то следующие пятьдесят лет археологических изысканий пойдут прахом, — серьезно добавила Шарлотта. — Вся наша работа в этой области будет обесценена.
Она продолжала с бдительностью в голосе:
— Послушай старшую, Локк. Археология – это не ботаника и не зельеварение. Раскопки нельзя повторить, а цикл проверки гипотез невероятно долгий. В других дисциплинах ты потеряешь пару лет, прежде чем поймешь, что идешь не туда. Но в археологии ошибка на старте – это тридцать или пятьдесят лет ложного пути. Тем более что эти руины скоро исчезнут, и наша большая статья об исследовании станет единственным источником истины.
— Я не хочу, чтобы из-за нашей лени вопрос, который мы уже заметили, остался без ответа и ввел в заблуждение нас и всех будущих волшебников.
Шарлотта приложила ключ к саркофагу. Внутри раздались тихие щелчки отпираемого магического механизма.
— Готово. Денег не надо – у нас ведь совместные раскопки.
— Спасибо за доверие, старшая соученица, — искренне поблагодарил Локк.
Он и сам не ожидал, что простого сомнения хватит, чтобы Шарлотта потратила последний заряд мощного артефакта. Видимо, сказывалась ее профессиональная дотошность.
Локк отодвинул крышку, заглянул внутрь и замер.
Там было пусто.
— Это фальшивая усыпальница? — Вырвалось у него.
Шарлотта покачала головой:
— Эпоха Звезд была долгой, магических королевств существовало великое множество. Традиции могли отличаться. Но… судя по всем известным руинам того времени, это главная погребальная камера. Видишь перед саркофагом то высохшее, обугленное магическое растение? Это венок из васильков.
— Он предназначен для защиты главного гроба.
— Такие растения были невероятно редкими. В Эпоху Звезд магические королевства не могли так легко манипулировать ресурсами, как современные Академии. Логика подсказывает: саркофаг настоящий. К тому же, смотри… здесь повсюду магические следы эха. Это значит, что тот поток, хлынувший из центра города, зародился именно здесь.
Лицо Локка стало суровым. — Если это истинный гроб Принцессы Ткацкого Станка, почему он пуст? Где сама принцесса? Где ее эхо? Неужели Заклинание Исторической Стелы полностью истощило его?
Шарлотта нахмурилась, подбирая слова:
— Зная отношение нашего прародителя к принцессе, он вряд ли допустил бы полное уничтожение ее эха. К тому же эхо волшебника Первого Кольца само по себе не может просуществовать столько веков. Его наверняка подвергли особой обработке, чтобы оно сохранилось на семьдесят тысяч лет. Скорее всего, дело в какой-то хитроумной защите… Младший соученик? Ты что творишь?
Локк, нахмурившись, запрыгнул прямо в саркофаг. Он присел и провел пальцами по внутренней поверхности. — Возможно, здесь никогда и не было никакого эха. Возможно, с ним изначально что-то не так.
Он откинул кусок полусгнившей магической ткани, лежавшей на дне, и они с Шарлоттой одновременно вздрогнули.
Под тканью виднелась строчка текста: «Эзра Кларксон, я видел всё, что ты натворил в этой гробнице. Волшебник Максвелл оставляет здесь своё имя!»
Шарлотта впала в ступор при виде этих незнакомых имен. — Максвелл? Эзра Кларксон? Кто это вообще такие? Это ведь гробница принцессы! Почему в месте ее вечного сна нет ее самой, зато есть два чужака и какая-то бессмысленная фраза?
— Гляди, он еще и голову свиньи нарисовал, — добавил Локк.
Даже Шарлотта, привыкшая к строгости Ведьмы Екатерины, сейчас смотрела с очень странным выражением лица. На дне саркофага действительно была вырезана ухмыляющаяся свиная морда. Стоит признать, довольно милая.
Более того, судя по технике исполнения, это не было современным искусством. Рисунок явно имел почтенный возраст.
Это тоже был антиквариат, просто из другой эпохи, не совпадающей с временем постройки гробницы.
Шарлотта быстро осмотрела остальное пространство внутри гроба, но больше ничего не нашла. — Судя по всем уликам, волшебники Второго Кольца не могут войти в этот город, путь открыт только Первому Кольцу. Но даже мы, четверо опытных археологов, пробивались сюда с огромным риском, оставив кучу следов. Неужели кто-то смог прокрасться сюда незамеченным и украсть принцессу?
— Нет, — отрезал Локк. — Скорее всего, принцессы здесь не было изначально. Волшебник Максвелл проник сюда в другую эпоху, увидел что-то или узнал какой-то секрет и оставил послание, обличающее уловку Эзры Кларксона.
— Эзра Кларксон был из Башни Черного Солнца. Теперь всё сходится. Мои догадки подтверждаются. Проклятие Исключения против Короля Отто уже совсем ослабло, иначе мы вчетвером не смогли бы его разрушить, а его репутация не стала бы нам известна. Если бы Проклятие всё еще имело силу, ему пришлось бы полностью устранить нас четверых, чтобы мы не смогли восстановить этот кусок истории Эпохи Звезд.
— Чтобы мы не смогли вернуть доброе имя Безымянному Королю и восполнить пробелы в прошлом мира волшебников.
— Но это проклятие не тронуло нас, оно ударило по самому городу. И та мощь, которую оно проявило сейчас, куда страшнее того, с чем мы сражались в пространстве Исторической Стелы, — закончил Локк.
Шарлотта сглотнула слюну. — Ты хочешь сказать…
— Я подозреваю, что в этой гробнице было два Проклятия Исключения. Одно – против Короля Отто, другое – против Принцессы Ткацкого Станка. Теперь я понял, в чем была главная странность. Мы узнали всё о Короле Отто: его имя, фамилию, род. А знаем ли мы хоть что-то о семье и имени принцессы?
Шарлотта замерла, осознавая. Она покачала головой:
— Но ведь мы пользовались ее эхом! Мы узнали столько имен через нее, но ни разу не встретили ее собственного!
Локк кивнул:
— А ее заслуги? Что именно она сделала? В историческом эхе она выглядит лишь побочным продуктом величия Короля Отто. Почти обычным человеком. В этом-то и ключ. Мог ли обычный человек стать спонсором нашего прародителя-археолога? Мог ли он выстроить план на семьдесят тысяч лет вперед и победить Башню Черного Солнца?
— Ответ один: принцесса тоже под Проклятием Исключения! И проклятие Башни против нее оказалось куда сильнее, чем против Короля Отто.
Шарлотта едва не сошла с ума от таких выводов. Они были здесь ради научного поиска, и сейчас ее разум словно зашел в тупик. — Проклятие против нее сильнее? Но ведь в надписях, оставленных принцессой, говорилось, что Башня Черного Солнца ее презирает!
— Эзра Кларксон, агент Башни, пробрался в эту гробницу и всё здесь переиначил. Всё, что мы видели – это искажение, созданное им. Если бы Башня действительно ее презирала, стал бы Эзра так усердно прятать ее секреты за тайной Короля Отто?
Шарлотта не сдавалась:
— Но если это так, почему наш прародитель ничего не сказал? Локк, это всё лишь предположения. У нас нет прямых улик. Этот Максвелл мог быть обычным вором или другим археологом, а имя – вымышленным.
— Это лишь концепция, старшая соученица, — смягчил тон Локк. — Но два проклятия – это факт. И то, что условия исключения принцессы куда жестче – тоже правда. А прародитель… возможно, он просто не смел или не мог об этом говорить. — Локк вспомнил поведение юного волшебника. — Всё, на что он надеялся – это чтобы я наследовал силу Короля Отто.
Шарлотта просияла:
— Наследие? Отлично! Учительница будет в восторге. С твоей помощью она, возможно, откроет новую исследовательскую группу, пусть и просто под своим именем.
— Старшая соученица, суть в том, что для Башни Черного Солнца принцесса была опаснее короля! — Настаивал Локк. — Сама идея Эпохи Смертных кажется мне странной. Король Отто вырос под гнетом бессмертного лича и должен был в юности одолеть предка, прожившего четыре жизни. Я уверен: на ранних этапах Башня Черного Солнца помогала ему.
— У него наверняка были союзники, возможно, та самая принцесса. И та слабая, бесполезная девушка, которую мы видели в Воспроизведении Истории – это ложь. Принцесса, победившая Башню, не могла сидеть сложа руки. Король Отто хотел разделить силу и право, но с чего вдруг он пришел к концепции Эпохи Смертных? Почему он поверил в силу обычных людей… — Локк погрузился в раздумья. — Он мог не доверять волшебникам, превращающим себя в личей, но зачем полностью отказываться от магии в пользу смертных?
— Здесь есть логический прыжок, который невозможно объяснить из-за искаженной истины. И реакция Башни была слишком яростной. «Императорский Двор Гелиоса» и так трещал по швам. Даже если бы они ничего не делали, его распад был лишь вопросом времени. Башне не нужно было вмешиваться.
Шарлотта задумалась:
— Верно. Если Башня боялась прихода Эпохи Смертных, им выгоднее было дождаться ее краха. Неужели они так испугались обреченного на провал эксперимента, что вмешались лично? Или для них это обычное дело?
— Но против предка Отто, того бессмертного Короля-лича, они не вышли сами, а использовали Отто. Всех четырех тиранов той эпохи Отто уничтожил при поддержке Башни. Это первая часть истории, но во второй логика внезапно меняется. Башня начинает грубо и часто вмешиваться в дела мира, будто их загнали в угол… Но судя по тому, что мы знаем, Эпоха Смертных и Двор Гелиоса не могли так прижать Башню Черного Солнца.
Локк ушел в глубокие размышления. — Чтобы найти истину, нужно понять, как именно Башня правила в Эпоху Звезд и почему она исчезла. Судя по уликам, принцесса коснулась чего-то такого, что Башня не могла проглотить. И это «что-то» напрямую связано с их властью и их нынешним отсутствием.
Шарлотта вдруг посмотрела на выход и поторопила его:
— Нам действительно пора. Я уже скопировала всё здесь с помощью модели заклинания проекции. Весь город тоже у меня в записях. Вместе с данными тех черных волшебников мы сможем собрать полную копию. Давай сначала выберемся, а потом будем гадать. Если мы провалимся в это Темное Солнце, то даже зная истину, не сможем опубликовать статьи!
Локк кивнул, но на душе было неспокойно. «Если я не найду ключ здесь, в гробнице, то снаружи это будет почти невозможно. Принцесса была великим стратегом, а не посредственностью. Она не могла не предвидеть, что Башня осквернит ее могилу. Что она могла сделать, чтобы передать информацию потомкам в обход искажений? Рискну».
Локк призвал Глубинного Поглотителя Морской Золотой Песок, который тут же превратился в Копье Тирана-Папоротника, и нанес резкий удар по статуе принцессы.
— Бах! — Изваяние рассыпалось в прах.
Шарлотта вскрикнула от ужаса:
— Младший соученик! Ты с ума сошел? Зачем ты рушишь памятник культуры?
— Мне уже плевать! — Выкрикнул Локк. — Пусто? Нет?
Он ударил копьем по саркофагу. В стенке пробило огромную дыру – хоть это и был артефакт Второго Кольца, время сделало его структуру нестабильной. Раньше Локк берег древность, но теперь было не до сантиментов.
Он методично крушил саркофаг Копьем Золотого Папоротника. Понимая, что не успевает, он швырнул внутрь десяток алмазных суккулентов, прикрыв себя и Шарлотту щитом Золотой Глаз-Травы.
Наконец саркофаг раскололся надвое, и из обломков выпорхнул свиток из оленьей кожи магического существа.
Локк поймал его и быстро зачитал вслух: — «Четыре проблемы Эпохи Звезд: бессмертные правители, вечные войны королевств, истощение ресурсов из-за малого ледникового периода… Но за этими четырьмя бедами скрывается истинная причина, и имя ей – Башня Черного Солнца. Заклинаю будущие магические королевства: не верьте Башне, я открываю новую эпоху…»
В следующее мгновение кожаный свиток вспыхнул черным пламенем и за секунду обратился в пепел.
Локк успел прочесть едва ли десятую часть…
Они с Шарлоттой переглянулись в гробовом молчании. Только сейчас до них дошло, насколько они недооценивали секреты этого города.
Истина была запечатана и скрыта под столькими слоями защит и ограничений, что двум волшебникам Первого Кольца она была просто не по зубам.
Локк схватил Шарлотту и рванул вверх. — Уходим. На сегодня это предел. По крайней мере, как археологи мы выполнили свой долг – узнали, что гробница была фальсифицирована.
Он взлетел, его зрачки превратились в золотые вертикальные щели. Сила родословной внутри него вошла в резонанс с Черным Солнцем под ногами.
Темное светило, прежде безразличное, внезапно проявило притяжение, не желая отпускать незваных гостей.
— Проклятье, оно хочет нас стереть? — Локк стиснул зубы и активировал Фарфоровую Луну Роста. В небе взошло сияющее светило, связывающее прошлое и настоящее.
Все магические растения в городе в одно мгновение взбунтовались. Выплеснутая ими магическая энергия сработала как реактивный толчок, вышвырнув Локка и Шарлотту за пределы города.
Черное Солнце поглотило руины. На миг из тьмы высунулась голова дракона-демона, мазнула взглядом по Локку и скрылась в бездне.
Локк, не теряя ни секунды, начал ритуальную магию, которую готовил еще в полете. Пользуясь силой плана Изумрудного Сна, он призвал поток духовной эссенции и магию гигантизма растений.
Над его головой возникли два побега Морского Золотого Песка, разрастаясь до размеров горы.
Он почувствовал, что резонанс Фарфоровой Луны и Изумрудного Сна дает ему куда больше прав на использование силы плана, чем обычно. Простой навык увеличения теперь обрел колоссальную мощь.
Шарлотта ошеломленно наблюдала за ним.
Локк выкрикнул заклинание, и два папоротниковых копья слились в одно – в исполинское, подобное пику горы, Копье Сияющего Папоротника!
Ужасное магическое давление, сравнимое с падением метеорита, устремилось вниз, к Черному Солнцу.
Локк вложил всю свою силу в этот удар. — Что бы ни пыталась скрыть Башня Черного Солнца, я докопаюсь до правды. Пусть этот символ останется здесь навсегда!
Сияющее копье пробило завесу Проклятия Исключения, вошло в Черное Солнце и вонзилось в самый центр города, проваливаясь в таинственное пространство вместе с ним.
Корень у основания копья начал стремительно расползаться, впитывая окружающую энергию.
Созданное из Глубинного Поглотителя, оно могло выживать, питаясь энергией Бездны.
Локк направил свою Фарфоровую Луну Роста в Реку Бездны, а затем отправил ее следом за городом. Фарфоровая луна зависла в том мире, став источником света для Сияющего Папоротника, гарантируя, что его творение не будет уничтожено.
— Теперь, — тяжело дыша, произнес Локк, — когда я стану волшебником высокого кольца, у меня будет шанс найти этот город по следу моего копья.
Шарлотта кивнула:
— Невероятно. Не думала, что твои познания в ботанике позволяют творить такое.
Локк лишь скромно кивнул.
Секрет был в том, что Морской Золотой Песок имел особые органы питания, позволяющие поглощать энергию Бездны так же естественно, как обычные растения поглощают солнечный свет. А здесь, над Рекой Бездны, его Фарфоровая Луна могла аккумулировать и преломлять эту энергию.
Только благодаря этим условиям ему удалось оставить свою метку на уходящем в небытие городе.
Глядя сверху вниз, Локк заметил, что вокруг его копья-горы уже начала формироваться крошечная экосистема.
Когда фарфоровая луна коснулась воды Бездны, она втянула в себя множество примитивных червей. По лунному лучу они перебрались на копье, сделав его своей средой обитания.
За считанные мгновения возникла малая группа экосистемы Бездны.
«Клин клином вышибают», – подумал Локк. Только такая система имела шанс уцелеть в пространстве Башни Черного Солнца и сохранить связь с ним в будущем.
Шарлотта вздохнула:
— Жаль только твою фарфоровую луну. Ты вложил в нее столько сил и ресурсов, а теперь просто бросил там.
Они летели над Рекой Бездны.
Локк усмехнулся:
— Немного жаль, конечно. Но сейчас я вижу, что в той версии Луны Роста было полно ошибок. У меня появилась идея получше.
— Так что ее нужно переделать с нуля. Отдать старую ради такого дела – не велика потеря. К тому же этот эксперимент показал: моя система зеркальной луны уже способна поддерживать уникальные экосистемы.