Глава 651: «Древний цветок и то, что скрыто в истине!»
Внутри хижины глаза того короля смертных внезапно сверкнули молнией. Он резко вскинул голову, уставившись в угол, где притаились Локк и ведьма Шарлотта. — Кто здесь?
В следующее мгновение он вскинул Королевский Меч грома и обрушил удар в сторону незваных гостей.
Королевский Меч уровня кристаллизации Первого Кольца был окутан ужасающими разрядами, но, не успев даже приблизиться к Локку, наткнулся на преграду – тот выставил навстречу всего один палец.
Зрачки короля смертных сузились. — Волшебник? Как у волшебника может быть такая сила?
Локк нахмурился.
Он уже активировал модель заклинания археолога «Воспроизведение Истории», чтобы во всех подробностях зафиксировать процесс столкновения с этим королем.
Шарлотта с любопытством взглянула на спутника. — Ну что?
Локк слегка качнул годовой. — Всего лишь пользователь силы, а не её истинный хозяин. Знает «как», но не понимает «почему». Пусть из-за этого железного шара он и обладает магическим давлением уровня кристаллизации Первого Кольца, но не более того.
— Главная причина, по которой они смогли истребить личей, в том, что Королевское Владение подавило некромантию, — продолжил он. — К тому же Отто, судя по всему, был волшебником-ботаником. Его Королевское Владение наполнено мощной жизненной силой. И этот так называемый Королевский Меч… явно не просто плод алхимии.
Под испуганным взглядом короля смертных палец Локка коснулся ядра в эфесе меча – того самого таинственного железного шара.
В ту же секунду магическая молния отбросила его руку.
На лбу Локка открылся врожденный магический глаз, улавливая мельчайшие колебания стремительно меняющейся духовности. Как выдающийся волшебник-зельевар, Локк нахмурился, заметив в этом процессе характерные следы зельеварения.
В это время приспешники короля в хижине, вооруженные клинками, бросились на Локка и Шарлотту.
— Отпустите нашего короля!
— Волшебники! Эта эпоха больше не принадлежит вам…
Мгновение – и видение сменилось. Локк и Шарлотта оказались посреди города Императорского Двора Гелиоса, где повсюду сновали охваченные мятежом солдаты.
Оружие в их руках было благословлено особой силой.
Очевидно, еще до наступления истинной Эпохи Смертных эти избранные короли, которые должны были стать её опорой, первыми предали Императорский Двор Гелиоса, развязав войну между волшебниками и простыми людьми.
Волшебников-личей, закованных в цепи, армия смертных насильно вела по улицам столицы. Простолюдины осыпали проклятиями этих бессмертных существ, проживших тысячи лет.
Под подавляющим воздействием Королевского Владения Императорского Двора Гелиоса личи лишились былого могущества. Огонь души, пляшущий в их глазницах, потускнел.
Локк заметил, что Императорский Двор Гелиоса этой эпохи больше не был тем крошечным государством, чьим правителем был лишь волшебник стадии кристаллизации Первого Кольца, а владение представляло собой простейшее магическое королевство.
Теперь это была огромная держава, объединившая под своим началом семьдесят процентов территорий мира волшебников.
Её Королевское Владение превратилось в сложную систему, в которую Локк не мог вмешаться даже с помощью прототипа Великого Заклинания – оно в корне отличалось от примитивных магических царств.
Даже Локк и Шарлотта почувствовали, что их магическая сила полностью заблокирована; они почти не могли сотворить ни одного заклинания.
Что уж говорить о личах, ставших главной целью преследования.
Пленники шли, понурив головы.
Когда процессия поравнялась с Локком и Шарлоттой, один из личей, которого вели под конвоем двое солдат, внезапно поднял голову и посмотрел на них.
— Вы двое… мои коллеги? — Прохрипел он. — Видите? Мудрецы терпят издевательства от этих глупых смертных. Императорский Двор Гелиоса породил новую трагедию, это великое преследование.
— Сначала вы, волшебники, безучастно наблюдали со стороны, но пламя войны уже перекинулось и на вас, — продолжал лич. — Смертные не остановятся на нас. Те короли полны амбиций, они поглотят любую власть, до которой дотянутся. Великий Король Отто и созданная им эпоха загнали нас всех в тупик.
Солдаты с недовольством толкнули его в спину, заставляя идти быстрее, и бросили хмурые взгляды на Локка с Шарлоттой.
Впрочем, нападать они не стали.
В это время в центре города группа солдат накинула канаты на статую Короля Отто. С громким криком они повалили её – изваяние с грохотом разбилось на десяток кусков.
Один из королей смертных, стоя на городской стене, провозгласил:
— Эпоха правления бессмертных прошла! Но и сам Король Отто – волшебник. Все волшебники должны подчиняться королям!
— Нет земли, что не принадлежала бы королю! Свергните Короля Отто! Волшебники, лишь повинуясь нашим приказам, вы найдете себе место в будущем.
— С нами объединенная армия шестидесяти одного короля! Вы должны уяснить, насколько мощна сила короля.
— Против Отто! Против Отто! Установим политику, принадлежащую истинным королям!
По всему городу разносились крики солдат, призывавших к сопротивлению и обретению «истинной свободы». Другие же, напротив, встали на сторону Короля Отто, стремясь сохранить Порядок.
Шарлотта и Локк старались задокументировать всё: бунты, разрушения, саморазрушение Эпохи Смертных.
Шарлотта заговорила:
— Вот оно как. Я всегда думала, что именно прямое вмешательство Башни Черного Солнца привело к банкротству Плана Возвышения. Но теперь ясно: еще до их удара план Императорского Двора Гелиоса стал невыполним.
— Более того, — добавил Локк, — опираясь на эти данные, я могу выдвинуть историческую гипотезу: после полного провала Плана Возвышения Императорский Двор Гелиоса должен был быть расформирован.
— Потому что он утратил шанс завершить Эпоху Звезд, оставаясь при этом слишком огромным, — пояснил он. — Башня Черного Солнца в ту эпоху играла роль судьи и двигателя прогресса цивилизации.
Шарлотта кивнула. — Основное направление истории утверждает, что именно Башня Черного Солнца положила конец имперской эпохе.
— Тогда возникает вопрос: почему, покончив с империей, Башня не стала править напрямую, а создала Эпоху Звезд? Почему они возвысились над всеми магическими королевствами, но не управляли ими, позволяя развиваться самостоятельно?
Локк покачал головой. — Возможно, это касается самой основы секрета Эпохи Звезд. Одних этих видений недостаточно, чтобы во всем разобраться.
— Какую роль на самом деле играла Башня Черного Солнца? Как именно они контролировали мир волшебников и какой властью обладали короли? Мы всё еще этого не выяснили, — Локк перевел взгляд на красные цветы с семью лепестками, выросшие в человеческий рост прямо посреди городских улиц. — И посмотри на это. Почему в городе повсюду расцвели эти магические растения стадии кристаллизации Первого Кольца?
— Таким растениям нужны колоссальные ресурсы и магическая приливная волна, чтобы вырасти, а они цветут в каждом переулке. Это крайне неестественно. Не связана ли гибель Императорского Двора Гелиоса именно с этим цветком?
Локк присел, рассматривая ярко-алый бутон. Цветок был окутан облаком кроваво-красной магии, а от его краев вверх поднимались коралловые нити, похожие на сосуды.
Локк узнал в нем магическое растение типа роза, хотя на Горе Золотой Короны таких никогда не видели.
На ладони Локка возникла миниатюрная луна. Под светом заклинания «Полная Луна Роста» древний цветок начал стремительно развиваться: алые лепестки и кровавые нити увяли в считанные мгновения.
Затем зародился плод, который тоже быстро засох, и на землю упало семя. К изумлению Локка, оно тут же пустило корни и проросло.
Прежнее растение полностью превратилось в удобрение.
Почва вокруг мгновенно стала более плодородной.
При этом увядание одного цветка дало пять семян, и все они под воздействием магической силы Локка проросли за кратчайшее время.
— Это необычное растение способно удобрять землю и даже усиливать окружающий магический прилив? Как это возможно?
Шарлотта внезапно предостерегла его:
— Локк, берегись!
Локк поднял голову и увидел, что их окружили солдаты. Перед ними стоял один из королей смертных с ледяным мечом в руках.
Один из воинов указал на Локка пальцем. — Это он! Он самовольно использовал магию.
Король, сжимая свой меч, посмотрел на Локка. Его лицо исказила гримаса жадности и презрения. — Колдун, ты дворянин или простолюдин? Почему не склоняешь колени перед королем?
— Ты хоть понимаешь свое место?
Шарлотта невольно нахмурилась.
Локк осознал: в этом прототипе Эпохи Смертных Отто слишком сильно подавлял волшебников, что непомерно раздуло самомнение простых людей.
Сила перестала быть главной ценностью – инструментом демонстрации превосходства стали титулы и статус.
Даже если этот статус ни на йоту не помогал производительности общества или прогрессу цивилизации.
Не дождавшись ответа, король пришел в ярость. — Волшебник, ты смеешь игнорировать волю правителя! Слушай: Король Отто скоро будет свергнут. Любой волшебник, который не присягнет нам, будет казнен.
— Так же, как те жалкие чудовища-личи.
— Ха-ха-ха! — Расхохотался он. — Раз так, убейте этих двоих! Я насажу их трупы на копья и сделаю знаменами моего восстания.
Шарлотта тут же выхватила меч волшебника, но почувствовала, что под давлением Королевского Владения её магическая сила почти сошла на нет.
А армия смертных, напротив, получила усиление от Королевских Мечей. Соотношение сил перевернулось с ног на голову.
— До чего абсурдная эпоха, — тихо произнесла Шарлотта. — Безымянный Король, что же ты наделал? Неужели ты просто смотришь, как эти люди, получившие силу из ниоткуда, творят такое?
Король холодно усмехнулся:
— Даю вам последний шанс. Склонитесь и выразите покорность. Покоритесь моей власти.
— Иначе…
Локк прервал его:
— Власть рождается из Мудрости.
Король опешил. — Что ты несешь? Какая связь между властью и мудростью? Власть идет от статуса! Я – король, избранный самим Отто!
Локк вздохнул. — В будущем одна ведьма сказала мне: власть проистекает из человеческого таланта. Если ты чуть умнее других, ты можешь ими руководить. Если ты намного умнее – ты хозяин этого мира.
— Король смертных, ты утратил мудрость. Посмотри, что у тебя за спиной.
Тот инстинктивно обернулся, но увидел лишь строй солдат с бесстрастными лицами.
Локк насмешливо щелкнул пальцами. Используя модель «Воспроизведение Истории», он проецировал истинные эмоции солдат и офицеров, стоящих за спиной короля.
Король похолодел от ужаса. Каждый раз, когда он подчеркивал, что избран самим Отто, на лицах его подчиненных проступало презрение. Некоторые командиры откровенно скалились.
Это заставило короля осознать простую истину: если они решили свергнуть Отто, то что помешает его собственным генералам свергнуть его самого сразу после победы?
Смена предательства была заложена в самом начале.
По лбу короля покатился холодный пот.
— Власть рождается из Мудрости, — повторил Локк. — Ты всё еще веришь, что твой разум превосходит разум твоих подданных?
Король в ярости уставился на него. — Колдун, это всего лишь твои жалкие фокусы!
Зрачки Локка превратились в золотые вертикальные щели. Некая сила через древние цветы передалась в его кровь, пробуждая мощь Дракона-Демона Разрушения Мира.
В небе взошла полная луна. Её бесконечный свет озарил землю, и бесчисленные семена древних цветов, подхваченные ветром магического прилива, разлетелись из столицы по всей стране.
Приземляясь, семена пускали корни. Плодородие почв всего мира волшебников росло, как и интенсивность магических приливов.
В цикле своего цветения и увядания эти древние цветы меняли саму географию мира.
В то же время смертные в городе, вдыхая аромат цветов, разлитый в воздухе, менялись – жадность в их глазах становилась пугающей, почти звериной.
Шарлотта с тревогой посмотрела на спутника. — Локк, ты в порядке?
Локк прекратил заклинание и взглянул на полную луну над головой. — Всё хорошо. Просто это «Воспроизведение Истории» через меня еще раз показало то, что уже случилось когда-то.
— Похоже, эти таинственные древние цветы напрямую связаны с гибелью Императорского Двора Гелиоса.
— В истории был некий волшебник из Башни Черного Солнца, который распространил эти семена, — объяснил он. — Вероятно, структура моей силы оказалась слишком похожа на его, поэтому проекция использовала меня для имитации процесса.
Шарлотта вздохнула с облегчением. — Главное, что ты цел. Но как ты смог здесь нормально колдовать?
Локк разжал ладонь, в которой лежал железный шар. Артефакт слабо мерцал, передавая в его тело особую духовность, усиливающую магическое давление. — Похоже, это общедоступная сила. Не только смертные могут быть избраны королями, но и волшебники в Эпоху Смертных.
— Поэтому здесь моя мощь не подавляется. И, коснувшись этой силы, я уверен – в её основе лежат технологии зельеварения.
Локк окинул взглядом замершую в страхе армию. За его спиной раскрылись крылья Дракона-Воробя Большого Зеленого Листа. Он взмыл ввысь, озирая окрестности: весь город и земли вокруг были усыпаны этими печально-прекрасными цветами.
«Древние цветы, кажется, обладают свойством усиливать человеческие желания», – размышлял Локк. — «Это ускорило гибель Императорского Двора Гелиоса».
«Башня Черного Солнца использовала их для уничтожения империи. В этом фрагменте я лишь ускорил события. В настоящей же истории, когда эти цветы только появились, их, вероятно, сочли символом богатства и процветания».
Ведь эти жуткие растения могли размножаться из ниоткуда, удобряя земли и насыщая мир магией.
Поистине невероятно.
Локк вспомнил о Второй группе в плане Песков. Для них такие семена стали бы даром богов.
Конечно, вынести семена из этого призрачного прошлого было невозможно – оставалось лишь запечатлеть информацию с помощью археологической магии.
Локк смотрел на бескрайние поля цветов. — Неужели в конце времен Императорского Двора Гелиоса они были повсюду?
Картинка вновь изменилась.
Локк парил в небе, глядя на расколотый Императорский Двор Гелиоса.
У этих цветов было два эффекта.
Первый – обогащение земли и усиление магии.
Второй – аромат, разжигающий жадность.
В итоге города смертных перестали нуждаться в централизованной системе империи. Они могли существовать и защищать себя самостоятельно, а вспыхнувшая жадность довершила дело.
Огромная империя просто развалилась на куски.
«Так вот какова истина гибели…», – подумал Локк.
Видение снова дрогнуло, и раздался голос юного волшебника:
— Локк, спасибо, что продержался. Мы почти у цели. Я твой должник. Если встретимся снова, я верну этот долг.
Локк огляделся. Он стоял в тускло освещенном золотом зале. — Старшая соученица?
— Её здесь нет, — ответил мужчина средних лет в короне, восседающий на троне. Он посмотрел на Локка. — Ты пришел насладиться зрелищем гибели моей династии?
— Эзра Кларксон!
— Неужели Башня Черного Солнца так сильно меня ненавидит?
Локк нахмурился, глядя на Короля-волшебника. — О чем вы?
Тот поднялся с трона и направился к нему.
Локк мгновенно понял: сейчас он играет роль не себя самого, а некоего исторического лица, встретившегося здесь с Безымянным Королем.
Скорее всего, того самого представителя Башни Черного Солнца.
Король Отто заговорил:
— Я знаю, чего боится ваша Башня. Знаю, почему вы, обладая такой мощью, никогда не решались править миром открыто. Те цветы разрушения, что ты посеял в моих землях, раскололи мое королевство. Но в конечном счете его погубили короли смертных.
Локк молчал.
Всё равно сейчас шло моделирование прошлого по строгому сценарию.
Скажет он что-то или нет – ход истории не изменится.
В глазах Отто он оставался посланником Башни.
— Моя сущность уже мертва, — продолжал Отто. — Выберете ли вы нового короля? Как вы собираетесь закончить эту Эпоху Звезд? Понятно… у вас самих нет ответа.
— А ведь дай вы мне еще немного времени, я бы завершил свой труд. Более идеальную концепцию.
Из уст Локка вырвался чужой голос:
— Тридцатилетний срок правления короля истек.
Отто указал на огромный бронзовый треножник в центре зала. — Это бронзовый магический артефакт. Такие популярны в одном интересном регионе, который я покорил. Но это лишь сосуд, не в нем суть.
— Мы оба – волшебники-ботаники. Но я еще и зельевар, — Отто взмахнул рукой. Крышка треножника взлетела, и внутри показалась пустая духовность.
— Я проанализировал, почему Эпоха Смертных провалилась. Но я не считаю свою точку зрения ошибочной. Власть и сила должны быть разделены.
— Те, кто управляет цивилизацией, не должны обладать бесконечной жизнью. Но мое доверие к смертным… сейчас оно кажется мне лишь иной формой глупости.
Локк нахмурился.
Эта пустая духовность была похожа на ту, что он видел в железном шаре. — Что это?
— С помощью этого треножника и зельеварения я создал особую пустую духовность, которой может обладать каждый, — ответил Отто. — Я планирую поместить в неё определенные силы, формируя конкретные «статусы».
— Люди, обладающие этими статусами, будут наделены силой лишь на время и в рамках своих обязанностей. Но сами статусы – общее достояние, их может получить любой достойный.
— Так я смогу отделить силу от власти у тех, кто ведет цивилизацию за собой.
— Пусть моя Эпоха Смертных рухнула, я верю, что у идеи общественной силы есть будущее.
— Это сверхъестественная мощь, которой можно делиться.
Отто горько усмехнулся:
— Жаль, что вы не дадите мне шанса на второй социальный эксперимент, верно?
— Эта сила позволила бы держателям власти сменяться. Она еще не идеальна, я не успел придумать, как связать её с конкретными должностями, превратив в те самые «статусы».
— Это чем-то напоминает божественные домены, но те, кто их получит, останутся людьми, слугами цивилизации. Я называю это разделением силы и власти. Возможно, это слишком опережает время. Что скажешь?
— Молчишь? Вы не дадите мне второго шанса… хе-хе… Значит, мое последнее и величайшее достижение действительно суждено похоронить в истории.
Локк услышал собственный голос, произносящий:
— Нет. Даже в истории всё, что ты сделал, будет стерто. Ни один волшебник не узнает о твоих делах.
— Таков приговор Башни Черного Солнца.
Прятавшаяся за колоннами Принцесса Ткацкого Станка не выдержала и вскрикнула:
— Нет!