Глава 644: «Инструмент Становления Королем! И таинственный железный шар!»
— Ба-бах!
Книга Дракона в облике бумажного огнедышащего зверя огненным комом рухнула на землю.
В самый критический момент Ворвик инициировал Призыв Демона-Бога, задействовав весь потенциал своей Книги Суверена, и призвал бумажного демона.
Тот немедленно наложил проклятие на место падения, превратив твердую почву в мягкую черную вату. Только благодаря этому четверка не пострадала при стремительном нисхождении.
Как только бумажный демон исчез, почва приняла прежний вид.
Ворвик принялся тщательно осматривать землю, проверяя, не повредил ли резкий спуск Локка покрытие города.
— Этот город бесценен, здесь скрыто столько открытий, нельзя допустить ни малейшего разрушения, — приговаривал он.
— Со временем мы вчетвером могли бы полностью освоить это место. Ради такого не грех и небольшой клуб основать.
— Мы должны защищать этот город всеми силами. Впрочем, если возникнет реальная угроза жизни, будет уже не до сантиментов.
Локк огляделся. Они упали перед колоссальным изваянием.
Это была статуя женщины, высеченная из магического гранита типа «M», выполненная с поразительным мастерством.
Она была облачена в парадные одежды Эпохи Звезд.
У ее ног замерли три магические гончие, каждая на привязи. Причем веревки были не каменными, а представляли собой некую реальную материю, запечатанную магией.
Рядом с принцессой стояли прототипы ткацкого станка и паровой машины, а у подножия были сложены подношения в виде различных хитроумных механизмов.
Однако время не пощадило их: магия выветрилась за долгие века, и сами инструменты превратились в труху и хлам.
— Эти веревки… — Шарлотта изучала путы собак. — Похоже на какой-то эластомер. Неужели в Эпоху Звезд уже существовали столь прочные искусственные полимеры?
— И посмотрите на эти прототипы, — добавил Ворвик. — На них надпись: «Посвящается Принцессе, создавшей эти чудеса».
— Если так, то эта Принцесса Ткацкого Станка была одним из истоков той исторической эпохи, когда паровые машины правили миром.
Он с предвкушением потер руки:
— Вот это находка. Поездка уже оправдала себя.
Локк смотрел в лицо статуи. Оно было прекрасным, но взгляд казался отрешенным – скульптор сумел уловить ту самую тень печали, что когда-то омрачала лик принцессы.
Она словно всматривалась в даль, ожидая того, кто никогда не вернется.
Принцесса ждала напрасно, и в ее глазах застыл немой укор жестокой судьбе.
У подножия Локк заметил высеченные слова: «Потомок, вырази свое почтение Принцессе, открывшей великую эпоху. Это дань уважения тем, кто идет путем поиска истины».
«Поклонись принцессе один раз в знак своего почтения».
— Эта могила уже несколько раз пыталась нас прикончить, а теперь требует уважения, — фыркнула ведьма Шарлотта.
Локк вздохнул:
— Это лишь способ защиты от грабителей. Но раз так, один поклон нас не утянет.
— Считай это жестом уважения к спутнику на пути познания. О мертвых либо хорошо, либо никак.
Локк отвесил статуе поклон.
Шарлотта, подумав, последовала его примеру, Ворвик тоже склонился. Лишь Маккинли ограничился насмешкой и не шелохнулся.
Когда Локк выпрямился, он заметил на внутренней стороне подола юбки статуи три строки текста.
Если бы он не поклонился, то вряд ли бы их увидел – ракурс был крайне неудобным. Скорее всего, их обнаружили бы лишь при самом тщательном исследовании в будущем.
Первая строка гласила: «Он ушел и больше не вернется. Мое сердце умерло вместе с его уходом».
Вторая: «Он считал, что в этой эпохе всё для него слишком просто. Он возомнил себя главным героем этого мира и творил, что желал. Я была рядом, и долгая череда успехов заставила нас поверить, что мы – боги. Но мы впервые столкнулись с истинным кризисом. С Башней Черного Солнца, скрывающейся за блеском Эпохи Звезд…»
Зрачки Локка резко сузились.
Он уже слышал это название. Всего один раз.
Когда он был еще смертным на континенте Корфу, граф Огастин рассказал ему, что его мать преследовала Башня Черного Солнца. В спешке она сбежала на Корфу, где вышла за него замуж.
У них родилось трое детей: старший брат, сам Локк и сестра.
— Башня Черного Солнца… — прошептал Локк. — Не думал, что встречу это имя в гробнице Эпохи Звезд.
— Неужели эта организация существовала еще тогда, а не возникла в современную эпоху магии?
— Но если так, почему мать этого тела говорила, что ее преследуют именно они?
— Что же им было нужно?!
Локк перешел к третьей строке – это было предупреждение.
«Потомок, выразивший мне почтение. В награду за твое уважение и из милосердия: не трогай подношения у ног этой статуи. Это ловушка, призывающая смерть».
Локк вздрогнул от ужаса, но в это мгновение Маккинли уже подошел к изваянию. Надев магические перчатки, он потянулся к одному из механизмов среди даров.
В глазах Маккинли горел азарт:
— Посмотрите на этот болт, инкрустированный магическим драгоценным камнем. Он сделан с использованием особых эластичных лент. Готов поспорить, магия Школы Алхимии в будущем испытала на себе его влияние.
— Это же… А-а-а!
Едва его пальцы коснулись артефакта, как из-под него хлынули мириады крошечных красных насекомых. Они принялись пожирать его руку. В мгновение ока правая кисть превратилась в белую кость, и зараза стремительно поползла выше.
— Магия Школы Магии Насекомых! — Вскрикнул Ворвик.
— У них есть магия единого источника жизни, способная игнорировать Постоянное Защитное Поле! В момент контакта на волшебника обрушивается проклятие насекомых, которое поле воспринимает как часть собственной плоти мага! В этой гробнице ловушки высшего уровня!
В следующую секунду Маккинли выхватил меч волшебника и левой рукой отсек себе правую руку по плечо, пресекая распространение проклятия.
Лишь эта решительность спасла его от полного растворения в рое.
Однако из обрубка руки вырвались тучи жуков с жесткими надкрыльями, устремившись прямо к лицу Маккинли.
Тот побледнел, ожидая конца.
Но насекомые с размаху врезались в невидимую преграду – стену изумрудно-зеленого Поля Жизни.
Эти твари имели ту же природу, что и жизнь Маккинли, поэтому его поле пропускало их как «своих». Но для защиты Локка они были чужеродной угрозой.
Жуки разбивались о силовое поле, словно машины о бетонную стену на полной скорости, мгновенно погибая.
Маккинли, тяжело дыша, выдавил:
— Спасибо… волшебник Огастин.
— Не расслабляться! — Рявкнул Ворвик. — Черт бы тебя побрал, Маккинли, идиот!
— Ловушка активирована…
Земля под их ногами заходила ходуном, словно размякшая глина, гранитные плиты начали проваливаться в пустоту.
Прямо под ними разверзлась бездонная пропасть.
Абсолютно темная.
И как назло, здесь действовал магический круг, запрещающий полеты.
В одно мгновение все улицы вокруг статуи обрушились вниз.
Четверо волшебников полетели в бездну.
— Маккинли, ты ходячая катастрофа! — Вопил Ворвик в падении.
Тот был бледнее мела:
— Откуда мне было знать, что здесь такое мощное проклятие насекомых!
— Да тут на каждом шагу смертельные капканы! Я же был в защитных перчатках! Дизайн этого города на голову выше любой гробницы той эпохи!
— Внизу… растения! — Крикнул Локк.
Внизу их ждали целые джунгли плотоядных растений первого кольца, среди которых виднелись и гиганты второго кольца. Виды были примитивными, многие из них давно считались вымершими в современном мире.
Локк мельком узнал Гигантскую Венерину Кувшинку, Дерево-Песочницу Взрывных Семян, Плотоядную Мухоловку с Расплавленной Глоткой и множество других древних хищных магических растений.
Более того, вся эта флора была пропитана энергией Бездны.
Похоже, под городом изначально существовала экосистема плотоядных растений, но в момент активации ловушки их захлестнула энергия Бездны, мгновенно усилив их агрессивность и мощь.
Эта экосистема была обречена на саморазрушение, но в данный момент она была на пике силы, и четверка оказалась в кольце чистой злобы.
Ворвик, Маккинли, Локк и Шарлотта разом призвали свои Книги Суверена, инициируя Призыв Демона-Бога.
В воздухе возникли бумажный демон, бумажный огнедышащий дракон, бумажная Громовая Птица и бумажный феникс.
Книга Шарлотты была Книгой Феникса.
Но даже четверо могучих духов с трудом сдерживали натиск джунглей. Плотоядные заросли грозили поглотить их целиком.
Ворвик активировал врожденный магический глаз волка Бездны. Его Око Мудрости просканировало ловушку, и лицо мага помрачнело:
— Плохо дело. Их слишком много, суммарное магическое давление запредельное.
— Нужно прорубать путь к отступлению!
— Прорубать?! — Закричала Шарлотта, разрубая мечом очередную пасть. Она начала смещаться к Локку – в этот час нужды она прежде всего хотела защитить себя и его. — Легко сказать!
Маккинли с искаженным лицом вопил:
— Думайте быстрее!
— Проклятье, если бы не запрет полетов, мы бы просто улетели! Стойте… эти джунгли под чарами, они регенерируют автоматически!
И действительно: срезанные стебли под воздействием магической силы мгновенно восстанавливались.
Ворвик быстро анализировал ситуацию:
— Эти растения боятся воды. Только потоп их угомонит. Но на землю наложено заклинание засухи – любая призванная вода будет мгновенно поглощена почвой.
— Нам нужно море воды! Чтобы сокрушить засуху!
— О нет… Тот гигант второго кольца нас заметил!
Огромное растение, похожее на червя Бездны, развернулось к ним. Его жерло, усеянное копошащимися шипами, широко раскрылось, создавая мощную тягу.
Четверку начало притягивать к пасти.
Ворвик побелел:
— Есть последний шанс. Я наложу на всех нас магию запечатывания и отправлю в изгнание в измерение. Мы окажемся в полуплане и оттуда попробуем зайти в подземелье снова.
— Дайте мне десять минут, и я подготовлю заклинание изгнания.
Локк взглянул на него:
— Ворвик, не знал, что ты такой шутник.
— Мы с таким трудом сюда добрались.
— Если проблема в растениях – я справлюсь.
Локк прошептал заклинание. Из Кольца Астрала выплыла Фарфоровая Луна. Над его спиной взошло сияние полной луны, веющее первозданной древностью.
Под холодным лунным светом магическое давление плотоядных растений мгновенно достигло своего предела. Энергия Бездны внутри них взбесилась, доведя агрессивность до абсолюта.
Атака на магов стала неистовой.
Четверке пришлось несладко, но это безумие длилось лишь миг.
В следующее мгновение джунгли начали стремительно увядать. Одно за другим растения начали взрываться, не выдержав переизбытка энергии Бездны.
Воздух наполнился ядовитыми миазмами.
Даже тот гигантский червь Бездны покрылся глубокими язвами, из которых сочилась черная энергия.
Вскоре и он разлетелся на куски.
Фарфоровая Луна за спиной Локка сменила восемь фаз.
Под воздействием переменной лунной гравитации огромное растение второго кольца, перенасыщенное энергией Бездны, было буквально разорвано изнутри.
Локк стиснул зубы. Притягивать и манипулировать существом второго кольца было все равно что тащить гору на детской тележке.
Если бы его фарфоровая луна не была столь совершенна, а в дизайне ловушки не было уязвимости – энергия Бездны оказалась куда свирепее, чем рассчитывал создатель, – он бы никогда не справился с таким противником.
Растение перед смертью вырвало из земли свои корни – там были как обычные отростки, так и множество мнимых корней!
Вместе с комом земли на поверхность вылетел железный шар. Шарлотта молниеносно перехватила его, не дав скрыться в грязи.
Мнимые корни под светом Фарфоровой Луны Роста окончательно поддались гниению Бездны.
Все остатки гиганта взорвались.
Локк внимательно наблюдал за этим процессом. Смерть существа второго кольца, где каждая клетка гибнет под гнетом порчи, была редчайшим зрелищем.
Для селекционера такой опыт был непозволительной роскошью, доступной лишь благодаря столь странному совпадению обстоятельств.
Шарлотта бросила железный шар Локку:
— Держи. Ты уложил этого монстра, так что трофей твой.
К этому моменту все хищные джунгли обратились в прах под сиянием луны.
Четверо волшебников, израненные и уставшие, стояли на дне огромного котлована, заваленного останками флоры и окутанного энергией Бездны.
Ловушка была воистину беспощадной.
Локк посмотрел туда, где пал гигант. Под гниющими ошметками обнаружилась еще одна статуя – маленькая принцесса.
Она все так же смотрела вдаль, но теперь в руках у нее была корона.
Ворвик и остальные тоже заметили артефакт. Горло мага судорожно дернулось.
— Не может быть… Это что, корона Безымянного Короля?
На постаменте Локк прочел: «Мой Король, ваш поход завершен. Нисхождение Башни Черного Солнца в мгновение ока уничтожило всё, что мы создали».
«Этот Инструмент Становления Королем тоже обратился в прах».
«Я сохраню его для будущей эпохи. Я расставила множество ловушек – скроют ли они его от взора Башни Черного Солнца? Или им уже нет до него дела?»
«Упадочный Королевский Инструмент более не может вести за собой эпоху. Переживет ли он века разрушения, чтобы быть найденным потомками?»
Едва Локк закончил чтение, как мифический венец начал рассыпаться прямо на глазах.
Четверка мгновенно раскрыла свои Книги Суверена, сканируя корону. Прежде чем она окончательно исчезла, они успели зафиксировать данные ее поля частиц отрицательной энергии.
Ворвик был вне себя от возбуждения:
— Теперь понятно, почему ловушки были такими лютыми. За ними скрывался такой секрет! Королевский Инструмент… В археологических находках Эпохи Звезд никогда не упоминалось ничего подобного!
— Что же это за штука?
— Жаль, что он рассыпался, но мы все сохранили информацию о его поле. Позже сравним записи, чтобы исключить ошибки.
— Странно только: ловушки должны убивать грабителей, но принцесса словно сама хотела, чтобы потомки нашли это.
Локк помолчал и ответил:
— Кажется, я понимаю ее противоречивые чувства. Она презирала тех, кто потревожит ее вечный сон, но как человек достижений, она жаждала, чтобы мир увидел то, что создали она и ее муж.
— А может, ей приходилось притворяться, ставя смертельные преграды, чтобы на самом деле передать потомкам то, о чем запрещено было говорить открыто.