Глава 640: «Вхождение в Реку Бездны и восемнадцать уровней подземелья»
Ведьма Шарлотта холодно хмыкнула и нахмурилась. Репутация Летящего Острова Цветов, начисто лишенная каких-либо ценностей, в Восточном Секторе могла потягаться разве что со Спиральным Бассейном.
В этих двух землях волшебников черные и белые волшебники вечно перемешаны так, что не разберешь.
Конечно, небольшие различия все же имелись.
Спиральный Бассейн в основном не гнушался никем, впитывая таланты среди черных волшебников, к тому же по соседству находилась Земля Шести Башен, откуда постоянно стекались толпы гениальных волшебников.
Альянс Черных Волшебников Летящего Острова Цветов, напротив, наживался здесь на деньгах, скупая огромные участки земли и статусы, маскируясь под «небожителей».
По крайней мере, на уровне закона придраться было не к чему.
А Шарлотта, будучи пришлым священным магом, разумеется, не собиралась совать нос в чужие дела.
У главных ворот замка Академии Тайного Учения Пепла волшебник Ворвик произнес:
— Нам стоит поскорее войти в Реку Бездны, а затем найти по драконьим меткам могилу жены Безымянного Короля.
— Господа, идемте.
Четверо вошли в замок Академии Тайного Учения Пепла, миновали коридоры и спустились в подземелье. Внутри повсюду валялись отрубленные конечности существ самых разных рас.
Из камер доносились вопли.
Шарлотта окинула Ворвика и Маккинли недобрым взглядом.
— Будь осторожен, младший соученик, — тихо сказала она Локку. — Все-таки это территория черных волшебников.
— Если заметишь неладное, немедленно активируй модель заклинания «Призыв Перевозчика Стикса» и уходи.
Ворвик посмотрел на Локка и Шарлотту, решив объясниться:
— Здесь находится хранилище материалов для лабораторий нашей Академии Тайного Учения Пепла. Заключенные тут люди – это повстанцы из различных колониальных миров, сопротивляющиеся распространению цивилизации.
— Выглядит жутковато, признаю. Но не беспокойтесь, в этом подземелье нет ничего, что нарушало бы законы Ассоциации Белых Волшебников нашего Летящего Острова Цветов. Даже если мы где-то ходим по краю, все штрафы уже уплачены сполна.
— Это абсолютно легальная тюрьма.
Локк взглянул на Ворвика:
— Меня это не заботит. Не забывай, ради какой цели мы здесь собрались.
Волшебник Ворвик снял с себя несколько слоев магической одежды; вернувшись на свою землю, он наконец мог перестать ежесекундно оглядываться от страха.
Все его тело стало походить на серебряного оборотня, на лбу открылся врожденный магический глаз – Око Мудрости Бездны, сияющее серебром.
В то же время Маккинли взглянул на Локка, и его тело тоже начало меняться: руки превратились в крылья Призрачной Бабочки, покрытые узорами в виде огня Бездны.
Это были черты Бабочки-Демона Бездны.
— Давно не видел белого волшебника с такой отвагой, чтобы решиться пойти за нами в подземелье черных волшебников, — заговорил Маккинли. — Но будьте спокойны, мы все – волшебники-археологи.
— Не ради нас, так ради общего дела.
— Волшебников-археологов в этом мире и так слишком мало. Даже в Академии Тайного Учения Пепла нас едва наберется пара десятков, и система обучения у нас закрытая.
— Официально Тайное Учение Пепла вовсе не является академией волшебников-археологов.
— Поэтому не бойтесь, что в этом подземелье мы замыслим против вас зло. Исток Реки Бездны берет начало в Бездне и проходит через бесчисленное множество планов Бездны. Ее воды давно пропитаны силой Бездны. Если не использовать энергию обиды и энергию смерти этих смертников для подавления силы Бездны, то, боюсь, все живое на этом рифе будет загрязнено энергией Бездны. Тела превратятся в существ Бездны, а души пройдут глубинную трансформацию.
— В таком случае мое Тайное Учение Пепла понесет чудовищные потери, а организация волшебников фактически распадется.
— Так что вход в Реку Бездны действительно находится на самом нижнем слое этого подземелья.
Шарлотта, глядя на несчастных гуманоидных существ в темницах, подавила тошноту и заставила себя идти дальше.
Локк же, уже видевший планы Бездны раньше, обладал некоторой резистентностью к подобным кровавым сценам.
В то же время он осознал, что руки и Маккинли, и Ворвика, скорее всего, далеко не чисты.
Ворвик мог казаться таким правильным перед ним лишь потому, что они были фигурами одного уровня.
Некоторые люди в своем кругу общения учтивы, как джентльмены, но это вовсе не значит, что они останутся таковыми, спустившись в нижние слои общества.
Иногда джентльмен и демон могут уживаться в одном человеке одновременно.
Четверо продолжали спускаться по ступеням. Запах гнили, крови и все более густая энергия Бездны разливались в воздухе.
Одержимый глубинной трансформацией свинолюд с содранной кожей зашелся воплем из клетки:
— Прошу вас, спасите меня!
— Умоляю!
Перед ним стоял ученик черного волшебника первого ранга, который с помощью ножа для снятия кожи проводил какой-то жестокий эксперимент.
Этот черный волшебник явно был некромантом, его взгляд пылал фанатизмом:
— Распределение мышц у разных ветвей свинолюдов действительно отличается. Я содрал кожу более чем с пятисот особей и наконец подтвердил это…
— Особенно у тех, кто заражен энергией Бездны и прошел трансформацию, отличия еще разительнее.
Шарлотта с холодным безразличием взмахнула рукой, и свинолюд мгновенно умер, избавившись от мучений.
Черный волшебник пришел в ярость и уже собирался разразиться бранью, но, подняв голову, увидел Ворвика, Маккинли и двух незнакомых ему волшебников Первого Кольца с невероятно мощным магическим давлением. Он тут же в ужасе рухнул на колени.
— Простите, простите! — Запричитал ученик Валентин. — Наверное, я сделал что-то не так и прогневал наставника.
— Пожалуйста, пощадите меня.
— Великие господа.
Шарлотта окинула его презрительным взглядом, в котором промелькнула жажда расправы:
— Хм, было бы лучше, если бы вся эта грязь сдохла.
Ученик Валентин задрожал всем телом.
Внутри Тайного Учения Пепла царила строгая иерархия; если высокоранговый волшебник убьет такого ученика, как он, даже без причины – в этом не будет ничего особенного.
Поэтому, в отличие от обычных студентов белых волшебников, сейчас Валентин действительно трясся от страха, побледнев как полотно.
Если бы Шарлотта сейчас решила его убить, никто, кроме Официального Волшебника, не смог бы его защитить, и он был бы обречен.
Волшебник Ворвик, проявляя гибкость, хохотнул:
— Валентин, твои методы слишком жестоки, даже мне на это смотреть неприятно. Что уж говорить о госпоже ведьме Шарлотте.
— А ну, извинись перед ней. Она – важная персона из самой топовой академии волшебников.
— Гора Золотой Короны, слышал о такой?
В глазах ученика Валентина промелькнуло недоумение.
Он знал о Горе Золотой Короны – знаменитой даже среди белых волшебников академии, колыбели эффективного земледелия.
Но как Гора Золотой Короны, эта тысячелетняя знаменитая академия общества белых волшебников, сегодня решилась ступить в самые глубины Тайного Учения Пепла, в это ужасающее восемнадцатиуровневое подземелье?
Валентин мгновенно опомнился и отвесил Шарлотте земной поклон.
Кем бы ни была Шарлотта, она была Официальным Волшебником, существом совсем иного сословия. Если она захочет его убить, она может сделать это прямо сейчас.
Общество белых волшебников Летящего Острова Цветов само по себе подчеркивало выживание сильнейших и устранение слабых.
А общество черных волшебников доводило этот принцип до крайности.
Валентин продолжал биться лбом о холодный и твердый гранит пола.
Шарлотта, однако, совершенно не оценила его усердия, лишь скривившись от отвращения:
— Как же мне это противно.
— Идем, младший соученик Локк.
Ворвик пожал плечами и, взлетев, последовал за ними:
— Можно понять. На самом деле нам с Маккинли тоже не нравятся такие сцены. Мы археологи, а не маги смерти.
— Мы тебя понимаем.
Шарлотта недоуменно посмотрела на Ворвика:
— Если бы тот ученик черного волшебника совершал зло ради необходимости эксперимента, это еще куда ни шло. Хоть это и против закона, но можно понять.
— Но он делал это отчасти ради того, чтобы просто помучить смертное создание. Неужели у вас двоих, тоже археологов, нет ни капли гордости?
Маккинли, услышав ее слова, лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Ворвик же принялся объяснять:
— Восемнадцать уровней подземелья – это по большому счету территория Академии Некромантов. Им нельзя показываться на свету, вот они и бесятся внутри.
— Впрочем, ты права, они просто психи. Но я снова подчеркну: все смертники в этом подземелье – это представители сообществ, проявивших неуважение к нашей цивилизации волшебников в колониальных мирах и первыми атаковавших нас.
— Так что во всем подземелье нет ничего противозаконного!
— Мы даже приглашали контракторов из юридических контор, чтобы они дали суждение о ситуации, и раньше наша Академия выигрывала несколько подобных дел.
— Та река впереди и есть Река Бездны? — Внезапно подал голос Локк. — С виду как обычная вода.
В самой глубокой части подземелья пространство внезапно расширилось, открывая вид на пристань.
На пристани из магического сплава виднелось какое-то оборудование, суетились ученики волшебников и один Официальный Волшебник.
Сама пристань стояла на берегу великой реки. Ее поверхность напоминала озерную гладь, она была настолько широкой, что корабли могли свободно по ней перемещаться.
Только вот речная вода выглядела совершенно заурядно.
Шарлотта опередила Ворвика, обратившись к Локку:
— Локк, посмотри на пристань. Она вся покрыта заклинаниями Школы Защиты, узкой специализации магии запечатывания.
— Река только кажется обычной, на самом деле вся ее поверхность пронизана силой запечатывания, поэтому она так спокойна. Это совсем не то, что видит твой невооруженный глаз.
Локк активировал духовное зрение, и перед его взором на поверхности реки у пристани проступили одна за другой модели заклинаний, подавляющие этот поток.
Если бы не они, энергия Бездны внутри реки мгновенно бы проявилась, демонизировав всех вокруг.
Уничтожив любую жизненную силу поблизости.
— У ведьмы Шарлотты действительно незаурядные познания, — рассмеялся Ворвик.
— Видно, что вы много где бывали. Неудивительно, что вы решили сопровождать Локка, но на самом деле вам не стоит так сильно меня опасаться. Мы с Локком – закадычные друзья.
— Я очень благодарен ему за то, что он приготовил для меня магическое зелье серебряного оборотня. В будущем мне еще не раз придется на него полагаться.
Шарлотта ничего на это не ответила.
В этот момент волшебник Маккинли поднял с земли камень и швырнул его в реку рядом с пристанью.
Камень упал в воду, и спокойная, как старый колодец, поверхность мгновенно взорвалась яростной энергией Бездны. Многих учеников на пристани буквально отбросило этой волной энергии.
Официальный Волшебник поспешно развернул Постоянное Защитное Поле, накрывая пристань, и выпустил в сторону реки модель заклинания Школы Защиты «Принудительное Запечатывание», восполняя печать. Только тогда река снова утихла.
Тот волшебник принялся орать на Маккинли:
— Маккинли, ты что творишь! Ты совсем больной?
Маккинли хихикнул и сказал Локку:
— Видишь? Этот приток Реки Бездны не такой уж послушный, каким кажется.
— Наша Академия тратит колоссальные ресурсы каждый год только на то, чтобы она оставалась «тихой».
— Если не использовать энергию обиды и смерти смертников с восемнадцати уровней, чтобы уравновешивать утекающую энергию Бездны, то, боюсь…
Шарлотта лишь насмешливо хмыкнула.
Локк тоже догадался, что истинное назначение энергии смерти в этом подземелье – маскировка энергии Бездны от проверок Комитета по Этике и Морали.
Как ни крути, наличие такого огромного притока Бездны на Летящем Острове Цветов могло вызвать тщательное расследование Комитета.
Ведь Тайное Учение Пепла – это не заурядная организация черных волшебников, у нее есть статус члена Ассоциации Белых Волшебников.
Если Ассоциация Белых Волшебников решит нагрянуть с проверкой, у них не будет законных оснований для отказа.
Конечно, это только в теории.
В реальности же эта Академия совершенно не находилась под надзором и контролем местного филиала Ассоциации.
Четверо подошли к пристани. Маккинли обменялся парой фраз с местным Официальным Волшебником и получил право ступить на воды Реки Бездны.
Многие ученики черных волшебников украдкой поглядывали на Локка и Шарлотту, явно удивляясь, как здесь оказались двое белых волшебников.
Когда Локк смотрел на них, эти ученики либо сразу склоняли головы в знак покорности, либо заискивающе улыбались.
Ворвик прочел заклинание, и на поверхности Реки Бездны возникла лодка Перевозчика Стикса:
— Друзья, я зафиксировал координаты того руинированного подземелья в Реке Бездны. Давайте будем по очереди использовать модель заклинания призыва Перевозчика Стикса, чтобы добраться туда.
— Путь неблизкий, а условия на поверхности Реки Бездны суровые и полны опасностей. Поэтому для максимальной безопасности предлагаю призывать Перевозчика по очереди.
Локк и Шарлотта не возражали.
Заплатив четыре монеты Подземного Мира, они взошли на борт. Перевозчик Стикса окинул их взглядом, взялся за весло и начал движение по водам Реки Бездны.
— Река Бездны отличается от обычных рек, — заговорил Ворвик. — Обычные текут сверху вниз, а Река Бездны – снизу вверх.
— Она берет начало на одном из нижних слоев Бесконечной Пустоты. Пока ни один волшебник не смог точно определить, на каком именно уровне Бездны находится ее исток.
— Река Бездны пересекает множество планов Бездны и соприкасается со многими мирами в Пустоте, включая наш мир волшебников.
— Поэтому сейчас некоторые способы попасть в колониальные планы предполагают использование водных путей Реки Бездны на боевых кораблях Пустоты.
— А в свое время Короли-Волшебники Эпохи Звезд, использовавшие огромную силу Бездны, чтобы возместить долги перед ней, после смерти помещали свои усыпальницы в Бездну. Но они не хотели, чтобы их тела были осквернены и превратились в нежить, поэтому многие Короли-Волшебники предпочитали создавать свои гробницы как неприступные крепости под магическими печатями и размещать их где-то в Реке Бездны.
Ворвик повернулся к Локку:
— Это очень умный ход. Река Бездны – часть Бездны, но значительная ее часть находится за пределами самой Бесконечной Пустоты.
— Таким образом Короли-Волшебники могли сохранить свое посмертное величие.
— Сберечь свое последнее достоинство.
Маккинли не удержался от смешка:
— Такие гробницы собрали в себе колоссальную магическую силу, и внутри наверняка полно сокровищ.
— Если удастся освоить одни такие руины Бездны, целой Академии хватит ресурсов на очень долгое время.
К этому моменту они уже отплыли далеко от пристани, которая скрылась из виду. Течение притока Реки Бездны несло их в неизвестность.
Энергия запечатывания на поверхности постепенно слабела.
И на четверых в лодке начала изливаться энергия Бездны.
Воды, по которым скользила лодка, были густого черного цвета, бездонные и отнюдь не лишенные жизни.
Напротив, ее здесь было пугающе много.
Это были рыбы-демоны!
Они возбужденно плескались в воде, то и дело ударяясь телами о дно лодки.
Локк видел, что под поверхностью Реки Бездны кишели не только рыбы-демоны с красными глазами и зубастыми пастями, но и множество примитивных червей Бездны. Эти черви извивались подобно личинкам водных насекомых, с жадностью взирая из воды на четверых волшебников.
Ворвик холодно усмехнулся, излучая ауру волка Бездны.
Почувствовав присутствие высокорангового демона, рыбы-демоны и черви Бездны бросились врассып.
Низшие демоны, только что атаковавшие лодку, исчезли в мгновение ока.
Но спокойствие на реке так и не воцарилось.
Повсюду разлетались брызги от спасающихся бегством рыб-демонов, а в глубине копошились тени червей.
В это время Шарлотта достала из Кольца Астрала странный предмет из волшебного фарфора.
Этот фарфор был точной копией ее самой.
Вся энергия Бездны начала собираться внутри этой фарфоровой куклы, не причиняя вреда самой ведьме.
Вдобавок Шарлотта активировала родословную, и в ее облике проявились черты глубоководного осьминога.
Руки остались прежними, но за спиной выросли шесть огромных щупалец морского чудовища.
Локк узнал в этом черты древнего существа – Кракен-Чудовища, создания второго кольца, которое, по легендам, в древности обладало силой уничтожать острова и вызывать цунами.
Благодаря физической мощи Кракена и Волшебному Фарфору Замены Смерти, принимавшему на себя энергию Бездны, Шарлотта обрела к ней иммунитет.
Глаза Ворвика загорелись:
— Отличная технология. Это ведь волшебный фарфор? Не думал, что технологии Облачных Болот шагнули так далеко, что позволяют фарфору брать на себя энергию Бездны.
— Этого я не предвидел.
— Однако чем дальше мы будем углубляться, тем гуще станет энергия Бездны. На таких уловках не продержишься до самых руин. В этот раз нам придется зайти очень глубоко.
— Ведь руины Бездны, где покоится жена Безымянного Короля, после долгого дрейфа по поверхности Реки Бездны наконец замерли в том месте.
— Иначе мне бы так не повезло обнаружить эти руины в той части реки, что ближе всего к миру волшебников.
— Не беспокойся обо мне, — отрезала Шарлотта. — Я знаю, что делаю.