Глава 639: «Летящий Остров Цветов – общество крайнего кредита!»
Месяц спустя. Летящий Остров Цветов.
Волшебный дирижабль внезапно вынырнул из Сети Путей прямо в небе над островом. В вышине Сеть принимала форму водных путей, соединяющих пространство; над всей этой землей волшебников тянулся длинный магический водный путь.
Локк стоял у полупрозрачного окна из Кристалла Времени, глядя вниз. — Прибыли на день раньше срока. Похоже, Проект Водного Пути в Море Звездных Регионов влияет на всё вокруг, проникая в каждую мелочь нашей жизни.
— Истинная правда, — подтвердил Волшебник Ворвик. — Скорость перемещения между землями волшебников в Восточном Секторе заметно выросла.
— Пусть пока и ненамного.
— Но если План Возвышения в Море Звездных Регионов будет реализован до конца, возможно, однажды временные затраты на дорогу между секторами станут ничтожными!
Локк задумчиво кивнул.
Он внимательно рассматривал Летящий Остров Цветов. В небе парило множество островов, а под ними расстилалась темная котловина глубокой ямы.
И там, и там виднелись городские постройки.
Но разница между ними была как между небом и землей.
Парящие острова, возвышаясь над миром, высасывали из земли колоссальные объемы магической энергии, собирая её в небесных мегаполисах.
Эти города были великолепны: зеленые горы, чистые воды и мириады летательных аппаратов – уровень развития цивилизации казался не ниже, чем в Облачных Болотах.
Внизу же царили черные горы и белые воды – край увядания, где не было ни одного приличного города.
Смертные, словно муравьи, выживали в этой глуши, сбиваясь в племенные города-государства.
Локк нахмурился, видя эту картину. — Ворвик, что здесь происходит? На парящих островах магические приливы не уступают тем, что в Облачных Болотах, а внизу, в бассейне, магии почти нет.
— Пропасть между небесной и земной цивилизациями… она просто чудовищна.
Ворвик лишь пренебрежительно махнул рукой:
— Не спрашивай меня. Мы, черные волшебники, тут ни при чем. Это вопрос к вашему брату. Всё это – дело рук белых волшебников.
— Впрочем, в каждом регионе у Ассоциации Белых Волшебников и Альянса Черных Волшебников свой почерк. История, культура и даже расовый состав везде различаются до крайности.
— Так что лично к вам двоим это отношения не имеет. По крайней мере, в ваших Облачных Болотах людям дают шанс на справедливость. Там усердие действительно вознаграждается, это я признаю.
Ведьма Шарлотта лишь холодно хмыкнула.
Ворвик указал вниз:
— Это уникальная экосистема Летящего Острова Цветов. Классический пример мира с низкой магией и средним уровнем боевых искусств.
— Низкая магия? — Переспросил Локк. — Значит, условия здесь даже хуже, чем в Юго-Восточном Углу.
— Вот именно, — подтвердил Ворвик. — Поэтому здешние волшебники повсюду наставили Наследственных Магических Кругов и наняли алхимиков для постройки парящих городов, чтобы выкачивать магические приливы из пространства. В небесах у них настоящий рай, а внизу… выжженная земля и сущий ад.
— Локк, ты еще слишком мало видел. Побывал всего в трех землях волшебников, вот и удивляешься. А твоя спутница, белая волшебница, кажется, вполне привычна к такому положению дел.
Ворвик усмехнулся:
— Добро пожаловать в самое жуткое кредитное общество Восточного Сектора!
Локк непонимающе взглянул на него.
Тем временем дирижабль начал снижение к самому большому парящему острову, направляясь к месту стоянки.
— В этой земле только волшебники, их ученики и те из смертных, кто вот-вот ими станет, имеют право жить на небесах, — объяснял Ворвик.
— Еще там обитают некоторые расы рабов.
— И человеческие слуги, отобранные магами. Ну, ты же знаешь этих лицемерных белых волшебников – они не могут называть людей рабами, поэтому оформляют их как работников по контракту.
— Все остальные обречены гнить… там, внизу.
— Смертные на земле называют тех, кто наверху, небожителями.
— Но если небожитель посмеет не возвращать долги и из-за затянувшихся выплат станет банкротом, его безжалостно изгонят с острова прямо в грязь.
Ворвик продолжал:
— Поэтому я и говорю – это страшное кредитное общество. Стоит волшебнику задолжать, и он лишится неба, окажется внизу, где его поработят на ваших «белых» черных фабриках.
— Участь… незавидная.
Шарлотта снова фыркнула:
— Не сгущай краски. Изгнание грозит только тем, кто злостно не платит по счетам.
— Если волшебник усердно трудится, ему нечего бояться! Жизнь здесь вовсе не так сурова, как ты малюешь.
— Похоже, ты слишком зациклился на крайних случаях.
Ворвик обернулся к ней:
— Усердно трудится? Мисс священный маг, вы слишком идеалистичны. А если волшебник потеряет трудоспособность? Если он будет ранен или заболеет? А если он ошибется в выборе направления исследований и растратит огромную сумму?
— Я говорю не об Официальном Волшебнике в расцвете сил, а о том, кто столкнулся с неожиданностью и не смог вовремя отдать деньги. Сначала он лишится жилья, а затем его вышвырнут с острова.
— Оказавшись внизу, он уже не найдет нормальной работы.
— И в итоге он будет вынужден пойти на черную фабрику за жалкие крохи магических ресурсов, лишь бы поддержать в себе остатки магической силы.
Голос Ворвика звучал сухо и жестко, раскрывая жестокую истину Летящего Острова Цветов:
— Наследственные Магические Круги по всей земле высасывают магические приливы, чтобы поддерживать жизнь на этих райских островах. Поэтому волшебник внизу, если не продаст свою рабочую силу фабрике, очень скоро лишится всей энергии. Его тело станет слабым, а жизнь – жалкой.
— Скажите, мисс священный маг, у вас есть друзья, попавшие в такую переделку?
— Разумеется, нет. Вы – благородный исследователь Горы Золотой Короны. У вас за спиной стоят могучие наставники, которые всегда подстрахуют. Вы никогда не узнаете, что это такое.
В глазах Ворвика промелькнула глубокая печаль. — А вот у меня было много друзей, которые закончили именно так.
— У них не было связей, они были одиноки, им никто не помогал. Одна ошибка, одна неудача – и вот они уже лишились дома на небесах и упали на землю.
— Из них каждую секунду выкачивают магическую энергию, их жизнь превращается в кошмар. И тут приходят черные фабрики. Там еще хуже, но несчастные готовы на всё, лишь бы получить хоть каплю ресурсов для восполнения сил, и в итоге продают себя без остатка.
В словах черного волшебника слышался гнев. — Кто-то из них действительно заслужил такую долю. Но были и те, кто просто любил свою работу, кто искал истину, кому просто не хватило таланта.
— Они просто были менее одаренными! Брали кредиты на исследования, которые ни к чему не привели. Почему они должны за это расплачиваться такой ценой?
Ворвик закрыл глаза. — Локк, ты понимаешь это? Я – нет.
— Летящий Остров Цветов, моя глупая и несчастная родина… здешнее общество белых волшебников системно устраняет тех, кто ему не нужен – бесталанных волшебников низшего слоя.
— Да, им не хватает таланта, но разве они заслужили такое обращение? Это место – конвейер по производству рабов для черных фабрик, — он посмотрел на Локка. — И чаще всего в беду попадают именно те, кто больше всего стремится к повышению.
— Ученик или Официальный Волшебник, который просто хочет сохранить то, что имеет, рискует меньше. Но тот, кто хочет подняться выше, обязан рисковать. И в случае провала он летит вниз.
— А там начинается злокачественный цикл: падение по социальной лестнице до самого дна, до ворот фабрики.
— Этот мир наказывает тех, кто усерден, но обделен талантом.
Ворвик заложил руки за спину и бросил вызов Локку и Шарлотте:
— Белые волшебники, я спрашиваю вас: разве это правильно?
— И это твое оправдание? — Холодно бросила Шарлотта. — У вас, черных волшебников, всегда найдется повод для злодейств.
Она хмыкнула и шепнула Локку:
— Не слушай его. Где ты, а где он? Ты – личный ученик Вашего Величества, негоже тебе верить его россказням.
Ворвик лишь понимающе усмехнулся:
— Вот поэтому вы, белые волшебники, никогда нас не поймете.
Локк с удивлением посмотрел на Ворвика. Он и не знал, что этот волк Бездны родом отсюда, с Острова Цветов.
— Ворвик, — тихо произнес Локк. — Не забывай, зачем мы здесь. Мы не реформаторы и не критики этого общества.
Тот мгновенно всё понял и поспешил извиниться перед Шарлоттой:
— Прошу прощения. Возвращение домой всегда пробуждает во мне глупое ворчание. Надеюсь, вы не в обиде.
— Всё равно, — отрезала она. — Нас связывает лишь дело. Надеюсь, у тебя действительно есть сведения о гробнице жены Безымянного Короля.
— О, будьте покойны, — уверенно заявил Ворвик. — Они у меня есть. Просто тот мемориал защищен множеством древних магических ловушек, к нему не так-то просто подступиться.
— Мы на месте.
Дирижабль коснулся земли с тяжелым грохотом.
Троица сошла по трапу. Главный остров был настоящим райским уголком: пение птиц и аромат цветов, кристально чистый воздух, а на улицах – сплошь волшебники.
Магические фонари стояли вдоль безупречных дорог, повсюду сновали повозки, запряженные магическими существами.
Ворвик привычным жестом остановил магическую повозку и, заплатив сто магических камней, пригласил спутников внутрь.
— Нам нужно в академию «Тайное Учение Пепла» на тринадцатом Плавучем Рифе Водоворота, — скомандовал он. — Этот риф соединен с главным островом величественным волшебным мостом, творением великих конструкторов.
— Друзья мои, — продолжал Ворвик, — именно в этой академии хранятся координаты плана и портал, ведущий к гробнице. Можете начинать готовиться. Сегодня вечером наступит время нашей археологической команды из четырех докторов наук проявить себя.
В глазах черного волшебника вспыхнула жажда открытий. — Если нам удастся раскрыть секрет Безымянного Короля Эпохи Звезд, Археологическая Премия Истории в этом году будет нашей!
— Я готов вписать свое имя последним в списке! Лишь бы вы помогли мне разгадать эту древнюю тайну, погребенную в веках.
В повозке Локк и Шарлотта сидели на одной стороне, Ворвик – напротив.
Локк видел, что главный парящий остров – это замкнутое, процветающее общество. Роскошные здания, обилие магических предметов… Для тех, кто внизу, это действительно был мир небожителей.
Однако Локк не спешил с выводами. Во-первых, он был здесь новичком без особого влияния, во-вторых – только прибыл. Как мог волшебник судить о целой цивилизации по первому мимолетному впечатлению?
И всё же в глубине души он верил, что развитие цивилизации должно нести благо всем её членам.
Путь Летящего Острова Цветов, где сильные грабили слабых ради прогресса, вызывал у него внутреннее отторжение.
«Возможно, то, что пятьдесят три земли волшебников в Восточном Секторе развиваются по-разному, и есть источник жизненной силы нашей цивилизации. Различия между Юго-Восточным Углом, Облачными Болотами, Землей Шести Башен и этим островом колоссальны».
«Но я еще не общался с местными учеными, так что не знаю их уровня, – размышлял Локк. – …Возможно, в их подходе есть свои сильные стороны».
— В этом нет нужды, — ответила Шарлотта Ворвику. — Пусть всё будет по справедливости. Не нужно ломать комедию, черный волшебник.
Локк тоже улыбнулся:
— Господин Ворвик, ваш вклад в это дело очевиден, и пока вы – главный инициатор.
— Давайте поступим честно: распределим места в списке авторов согласно реальным заслугам каждого.
Глаза Ворвика довольно сузились. — Сразу видно человека из Облачных Болот. У вас там действительно верят, что труд приносит плоды.
— Иначе ваши волшебники не работали бы с таким усердием.
— Что ж, пусть будет так. Решим всё по вашей любимой производительности.
Магическая повозка пересекла пятикилометровый волшебный мост и въехала на тринадцатый Плавучий Риф Водоворота.
Этот риф представлял собой небольшой парящий остров, зажатый в тиски вечного воздушного вихря. На нем стоял лишь один маленький городок, центром которого была академия «Тайное Учение Пепла».
Ворвик снял звукоизолирующий барьер, расплатился с возницей и первым ступил на мостовую.
Перед входом в старинный замок академии их уже поджидал волшебник в черной мантии.
— Долго же вас не было, наставник Ворвик, — произнес мужчина средних лет, окинув его взглядом.
— Мои друзья оказались слишком гостеприимны, — усмехнулся Ворвик. — Два месяца в Облачных Болотах пролетели незаметно.
— Наставник Маккинли, время старта определяем мы сами. Лишняя пара месяцев ничего не решит.
Ворвик повернулся к Локку:
— Позвольте представить: Кристофер Маккинли.
— Мы оба преподаем в этой академии уже много лет. «Тайное Учение Пепла» специализируется на археологии. И не волнуйтесь: здесь, на Острове Цветов, за деньги можно купить что угодно, даже статус белого волшебника!
— Так что, мисс священный маг, даже не думайте нападать на нас после дела. Мы с Маккинли – официальные члены Ассоциации Белых Волшебников…
— Мы – хорошие волшебники.