Глава 634: «План Дюн и тема исследования второй группы»
В Персиковом саду несли караул несколько патрульных волшебников, а рядом с ними, не спуская глаз с окрестностей, застыли разнообразные энты из персиковых деревьев.
Как только Локк и трое его спутников приблизились, один из патрульных волшебников, находившийся на стадии кристаллизации Первого Кольца, тут же выпустил в их сторону луч магического сияния.
В ответ заявление, полученное Локком от Ведьмы Екатерины, само испустило соответствующий магический свет. Заметив это, патрульные мгновенно растеряли всю свою бдительность.
Предводитель патруля кивнул приземлившимся Локку, Ведьме Мэйсон и остальным:
— Это вершина Малой Персиковой Горы, сад Малой Персиковой Горы, он находится под управлением Департамента защиты. Наш капитан… — он сделал небольшую паузу. — …Волшебник Пауль, Его Превосходительство волшебник Второго Кольца, временно отлучился. У него дела, он отправился читать лекцию в Питомник Семи Цветов, так что сейчас его здесь нет.
Он указал в сторону:
— Вы четверо, предъявив бланки заявок, можете пройти через тридцать первую Персиковую Дверь и войти в колониальный мир, который вам нужен. Все вопросы безопасности решайте самостоятельно, Департамент защиты более не несет за вас ответственности. Впрочем, все здешние миры прошли специальную обработку. Это не дикие неисследованные земли, так что Мировое Устройство этих миров не проявляет враждебности к нам, волшебникам. Входы в те миры, что представляют прямую угрозу жизни волшебника, здесь не открывают.
Локк слегка кивнул в знак признательности:
— Благодарю за напоминание.
Департамент защиты был вотчиной Группы Диаконов, а значит, и этот патруль из семи Официальных Волшебников наверняка состоял в основном из их людей. Гора Золотой Короны – это по-настоящему большое дело, и фракций здесь великое множество.
Локк вместе с Ведьмой Мэйсон и остальными углубился в сад Малой Персиковой Горы. Пройдя вглубь, они отыскали тридцать первую Персиковую Дверь. Ветки этого дерева причудливо изгибались книзу, уходя в землю и образуя живую арку из переплетенной древесины.
Магическая печать на заявке в руках Локка автоматически испустила магическое сияние, и в тот же миг за аркой проступило изображение бескрайнего желтого песка. Очевидно, проход соединился с другим миром.
Локк повел группу внутрь. Стоило им пересечь границу, как Персиковая Дверь позади исчезла, сменившись бесконечными барханами. Желтый песок застилал небо, покрывал землю – он был повсюду, насколько хватало взгляда.
Ведьма Мэйсон только успела открыть рот, как он тут же наполнился песком, заставив её закашляться.
Локк бросил на неё быстрый взгляд. Вокруг его тела возникло Постоянное Защитное Поле – Поле Жизни, которое он тут же расширил, укрывая всю четверку. Песчинки с силой ударялись о невидимую преграду, создавая непрекращающийся гул.
Кое-как очистившись от пыли, Ведьма Мэйсон наконец смогла заговорить:
— Что это за мир такой? Стоило войти – и сразу пустыня. И ни единого живого существа!
— И солнце нещадно палит! — Нахмурилась Ведьма Фрейя.
Она поспешно достала из Кольца Астрала коробочку с магическим зельем – лечебной мазью, изготовленной зельеваром, и принялась наносить её на кожу. — В этом мире солнце просто огромное. Руководитель группы!
Локк поднял взгляд к небу. Солнце здесь не было привычным диском, подвешенным в вышине. Оно казалось колоссальным горным хребтом, возвышающимся над миром. Его чудовищная тепловая энергия выжигала землю; ни атмосферы, ни облаков, ни водяного пара здесь больше не существовало. Вся поверхность превратилась в песок, а в некоторых местах пустыня и вовсе покрылась слоями спекшегося стекла.
Насколько же суровы здесь условия? Пожалуй, ученик волшебника третьего ранга рисковал погибнуть здесь в течение часа, иссеченный осколками стекла, летящими вместе с песком. А скорее всего, он бы просто сварился заживо от высокой температуры. Локк подозревал, что даже для ученика первого ранга смерть здесь была лишь вопросом времени.
Протянув ладонь, Локк почувствовал, что в этом мире почти отсутствует магический прилив. После перехода его магическая сила не могла восполняться извне, и ему приходилось полагаться лишь на внутренние запасы. Судя по лицам спутников, они тоже это заметили.
Однако Локк отличался от них: в его правом глазу находился вход в полуплан, где раскинулся Лесной Санктуарий площадью пять тысяч му. Если магия в теле иссякнет, он воспользуется силой леса. А если истощится и она, он сможет поглощать энергию Пустоты самого полуплана. Лесной Санктуарий уже завершил цикл самообеспечения энергией, превратившись в вечный двигатель, производящий магический прилив, так что Локку не нужно было беспокоиться о восполнении сил.
— Это по сути умирающий план, — негромко произнес Волшебник Барретт. — Какое исследование вторая группа может проводить в таком месте?
Локк подбросил в небо Призрачный Глаз-Траву, одновременно укрыв её Полем Жизни. Он закрыл левый глаз, соединяя свое зрение с визуальным восприятием магического растения. По мере того как глаз-трава набирала высоту, Локку открывался вид сверху на весь этот мир.
— Барретт прав. Это не просто отдельный регион – весь мир превратился в бескрайний желтый песок или кучи осколков стекла. В некоторых местах из разломов в земле бьет лава… кажется, будто этот план истекает кровью. Растений почти нет, строений тоже не сохранилось. Растительные сообщества сами по себе являются важнейшими базами по производству магического прилива, и с их исчезновением магия в мире почти иссякла. Лишь крохи энергии, просачивающиеся из недр, подпитывают прилив. Но проблема в том, что слишком близкое солнце разрушило атмосферу. Даже если из-под земли вырывается много магии, план не может её удержать… — Локк замолчал на мгновение. — …Магическая энергия непрерывным потоком утекает сквозь дыры в атмосфере.
С подъемом Призрачного Глаза-Травы изумрудно-зеленый барьер Поля Жизни начал искажаться под воздействием жара. Глаз-трава «посмотрела» вверх: в небе этого плана зияла колоссальная прореха. Более того, элементарный барьер, который должен был защищать мир от энергии Пустоты и внешних воздействий, был испещрен огромными дырами. Небо этого мира было неполным. Во многих местах вместо привычного желтого марева проглядывал сам элементарный барьер плана.
Края глаз-травы, особенно её листья, начали сворачиваться от жара. Локк посмотрел правым глазом себе под ноги и заметил там крошечный кактус.
— Хм… Но этот мир нельзя назвать окончательно мертвым. Удивительно, в таких маленьких уголках всё еще выживают редкие растеньица. Поразительно.
Едва Локк договорил, как на них обрушился мощный шторм, порожденный солнечным зноем. Поскольку мир превратился в гладкую пустыню, ветер мгновенно поднял гигантскую песчаную бурю. Масштабы её были невообразимы. В своем прошлом воплощении и в мире волшебников Локк никогда не видел ничего подобного: стена песка высотой в несколько километров, казалось, была способна уничтожить всё на своем пути. Песчаная буря, превосходящая размерами горные хребты, обрушилась на четверку подобно рухнувшей горе.
Любой живой организм перед лицом такого катаклизма был обречен на гибель: ветер должен был разорвать тело в клочья еще до того, как его раздавит массой песка. Однако четверка волшебников не выказала ни тени беспокойства. Буря, хоть и была огромной, не несла в себе магии. Для учеников первого ранга или даже для обычных волшебников Первого Кольца это была бы смертоносная атака, но для четверых волшебников на стадии кристаллизации она была лишь досадной помехой.
Ведьма Мэйсон и Ведьма Фрейя лишь поморщились от неудобства. Огромная масса песка накрыла их с головой, полностью погребая под собой, но вокруг каждого было развернуто Постоянное Защитное Поле. Они были словно слитки прочного сплава в пучине морской – какой бы масштабной ни была волна, она не могла им навредить. Напротив, они пронзили толщу песка и поднялись в воздух.
Защитным полем Ведьмы Мэйсон был Барьер Сакуры-Дракона: вокруг её тела обвился древесный дракон сакуры, принимая на себя все удары ветра и песка. Этот барьер к тому же обладал встроенной способностью к полету. Она просто рванулась вверх, пробивая полуторакилометровую толщу бури.
Полем Волшебника Барретта был Меч-Массив Бамбукового Моря. Пять бамбуковых мечей, витавших вокруг него, отсекали весь песок. Однако он не успел среагировать вовремя, и его на время погребло под массой песка и зыбучим песком.
Защитой Ведьмы Фрейи служил Барьер Водной Дымки. Её окружало пространство, где небо сливалось с водой, прекрасное, как картина тушью. Этот барьер также умел летать автоматически, просто отталкивая любой приближающийся песок.
Фрейя и Мэйсон смотрели на колышущиеся внизу пески. Фрейя рассмеялась:
— Похоже, наш руководитель группы и Барретт застряли внизу.
Мэйсон кивнула:
— Руководитель группы отправился выручать Барретта. Тот не успел вовремя применить магию полета. Реакция у него иногда бывает просто черепашьей.
— А я-то хотела подождать, пока Барретт сам выберется из-под этой кучи, — продолжала смеяться Фрейя. — Ему пришлось бы прокопать метра две тысячи. Вот бы я над ним посмеялась! Но наш руководитель слишком добр, сразу бросился на помощь.
Ведьмы переглянулись и улыбнулись. В следующий миг из-под песчаного моря вырвался гигантский топор, сотканный из Силы Мист. Песчаная гладь разделилась на две части, образовав глубокий каньон. Все четверо были волшебниками стадии кристаллизации, и для этого полуразрушенного мира среднего масштаба их мощь была сродни божественной.
Локк одним ударом Силы Мист изменил ландшафт, а затем применил Заклинание Растительной Мимикрии: Зеленый Дракон, и вместе с Барреттом поднялся в воздух. Барретт в ярости уставился на ведьм:
— Хороши «подруги»! Как только опасность – ни одна пальцем не пошевелила, только руководитель группы пришел на помощь. Я уж думал, меня в самое ядро этого мира затянет!
— Подумаешь, песчаная буря в туземном мире, — фыркнула Фрейя. — Тоже мне, «опасность». Ну, засыпало бы тебя с ног до головы, делов-то. С Постоянным Защитным Полем тебе бояться нечего.
Мэйсон согласно кивнула. Локк понимал, что они говорят правду. Постоянное Защитное Поле – это то, что делало волшебников Первого Кольца уникальными существами в Бесконечной Пустоте. Среди всех созданий того же ранга волшебники обладали самой мощной защитой и выносливостью, что позволяло им посещать самые опасные миры.
То, что для других существ первого ранга было смертельной угрозой, для волшебника, чья пассивная защита работает вечно и почти не требует затрат энергии, было лишь мелкой неприятностью.
— Всё равно руководитель группы ко мне лучше относится, — холодно хмыкнул Барретт. — А вы только и ждете шанса поиздеваться. Если бы меня унесло в подземную реку, посмотрел бы я, где бы вы меня искали!
Он с раздражением посмотрел вслед уходящей буре. В этом мире штормы превращались в сплошные стены песка, охватывающие весь план, поскольку им почти нечего было противопоставить. Глядя на удаляющуюся стену песка, Барретт поднял левую руку, сжал пальцы в кулак, выставив большой палец вверх, а указательный – на котором было надето кольцо с маленьким паразитическим томатом – вперед, имитируя жест пистолета.
Он коротко свистнул, быстро просчитав в уме векторы сил внутри бури. В следующий миг центр песчаного шторма был пронзен насквозь, там образовался вакуум. Оставшаяся масса песка, лишившись опоры, рухнула на землю, подобно зверю, которому перебили хребет, оставив после себя лишь цепь новых дюн. Барретт в мгновение ока разрушил внутреннюю структуру гигантского вихря.
— Вот и всё, — он слегка перевел дыхание. — Мой Томат Ветра и впрямь неплох. Отдал за него сто тысяч магических камней. Сопутствующее заклинание магии растений – Цветочная Пушка Ветра.
— Барретт, — мягко напомнила Мэйсон, — здесь трудно восполнять ману. Зачем ты потратил почти половину своих сил на обычную бурю?
— Всё равно можно восстановиться зельем. Я… — начал было он, но Локк улыбнулся и перебил:
— Не стоит тратить дорогое зелье. У меня есть способ попроще и подешевле.
Он взмахнул рукой, и магическая энергия, перенаправленная из Лесного Санктуария, пролилась на них подобно дождю. Изумрудные капли падали вокруг Локка, и Барретт жадно принялся поглощать эту силу, быстро восполняя свои потери. Ведьмы замерли в изумлении.
— Совсем забыла, — произнесла Фрейя, — Лесной Санктуарий руководителя группы обладает чудовищным магическим давлением. Даже в этой дыре он может восполнять ману. Это избавляет нас от лишних забот.
— И не только это, — добавила Мэйсон. — Лесной Санктуарий Локка – это настоящий генератор магии… он может снабжать нас энергией бесконечно.
В этот момент к ним приблизился пятый волшебник. От него исходило магическое давление Второго Кольца – это был руководитель второй группы, Волшебник Сисс.
— В самом деле? — Произнес он. — Не ожидал, Локк, что у тебя есть такой козырь.
Сисс прилетел издалека, за его спиной трепетали крылья, созданные из листьев банана, – три пары, мимикрирующие под крылья магических существ. Он посмотрел на Локка:
— Я почувствовал ваше давление еще издалека. Собирался встретить вас и проводить в свой исследовательский институт, но вы… — он кашлянул. — …решили разнести местную бурю. Сразу видно – молодежь, полно энергии.
Барретт смущенно улыбнулся. Локк обратился к Сиссу:
— Ваше Превосходительство Сисс, Учитель поручил мне и моей группе помочь вам в исследованиях.
— Это я предложил Вашему Величеству, — кивнул Сисс, — хотя и странно, что он согласился так быстро. Впрочем, мысли Его Величества никому не дано разгадать. Очень рад твоему приходу, Локк. Моей группе как раз нужны такие таланты. — Он посмотрел на остальных и, сочтя свои слова не совсем вежливыми, добавил:
— И остальные трое талантов из твоей группы тоже. В общем, следуйте за мной. Надеюсь, у всех есть магия растений для дальних перелетов? Мой институт находится довольно далеко. По некоторым причинам нам пришлось сменить место дислокации.
Локк кивнул, и четверка последовала за Сиссом. Барретт призвал магическое растение типа персик, создав под ногами Летающий Ковер из Цветов Персика – заклинание первого ранга. Мэйсон и Фрейя использовали возможности своих защитных полей.
По пути Локк, глядя на бескрайние пески, спросил:
— Учитель Сисс, как этот план дошел до такого состояния?
— Ничего особенного, — улыбнулся Сисс. — Когда-то этот мир среднего масштаба был обычным жизненным планом: зеленая трава как ковер, стада животных, бескрайние тропические леса и прекрасное синее небо. Но это было очень давно. Теперь остались лишь высохшие океаны и засыпанная песком земля. Впрочем, кое-какие растения и животные выжили. Мы называем это место планом Дюн. План Дюн оказался слишком близко к Солнечному Плану и был захвачен его гравитацией. И хотя Солнечный План тянет его к себе, собственная гравитация Дюн еще сопротивляется, так что он не поглощен окончательно. Но солнце слишком близко, оно выжгло здесь всё и разрушило саму структуру мира. Гора Золотой Короны провела частичную модификацию плана, так что Дюны теперь вращаются вокруг Солнечного Плана, не падая на него. Эта траектория имеет огромную исследовательскую ценность для Академии. Но для нашей второй группы главное – не это, а уникальная среда. Мы изучаем, как в таких экстремальных условиях создать устойчивую растительную экосистему. Проще говоря, мы пытаемся превратить пустыню в оазис.
Он загнул палец:
— У этого исследования три основные цели. Первая: улучшить понимание экологии. Вторая: вывести засухоустойчивые растения. И третья: проверить влияние растительных сообществ на мир, увидеть, можно ли с их помощью возродить магический прилив. Это крайне важно для нашего мира и фундаментальной науки.