Глава 632: «Волшебные туфли серии Август, коммерческая конкуренция и новый план!»
Прошла еще одна неделя. Локк сидел в своем кабинете и, глядя на ответ ведьмы Ланы, волшебницы Солнечного Кольца из Совета Розы, погрузился в размышления.
Он трижды обсуждал с ней концепцию экологического коридора, и каждый раз эти беседы приносили огромную пользу.
Локк бросил несколько семян дуба на стоящий перед ним деревянный стол. Семена мгновенно пустили корни, проросли сквозь столешницу и превратились в крошечные деревца размером с обычную траву.
На поверхности стола эти миниатюрные деревья образовали живую изгородь, тянущуюся по обе стороны, словно божественный путь. Внутри этой дороги пульсировала природная энергия, вступая в резонанс с каким-то далеким лесом.
— Это экологический коридор, созданный по методике ведьмы Ланы, — пробормотал Локк, погружаясь в думы. — Мы вели переписку целый месяц. Она раскрыла мне часть моделей заклинаний, и, объединив их с моими собственными исследованиями, я сумел создать этот прототип.
— Но если использовать это как основу для Заклинания Лесного Альянса… ничего не выйдет. Эта тропа хороша лишь на первый взгляд. Она требует физического соединения между лесами. А это полностью противоречит концепции Лесного Альянса, согласно которой Лесные Санктуарии разных волшебников должны соединяться друг с другом, образуя единое великое лесное королевство.
— Лесные Санктуарии волшебников постоянно перемещаются. Как можно привязать их к такой материальной, осязаемой дороге?
Локк нахмурился. — Стоит мне предложить ей свои идеи, как она тут же их отвергает. Похоже, мой замысел кажется ей нежизнеспособным. Стоит ли раскрыть ей мои истинные потребности? Если я скажу, чего на самом деле хочу добиться, возможно, это изменит ее мнение и заставит помочь мне с расчетами.
Локк также пытался связаться с ведьмой Екатериной, но та по-прежнему хранила молчание.
Впрочем, это его не удивило.
Почти все исследователи в Институте Истинного Знания были у ведьмы Екатерины в списке друзей в системе Водяного Гиацинта, и большинство получало ровно такой же прием. Ходили слухи, что один исследователь как-то в полночь завалил ее кучей сообщений; на следующий день ничего не произошло – его просто заблокировали.
Локк занес перо над бумагой, собираясь написать письмо, но внезапно замер и отложил его в сторону.
— Заклинание Лесного Альянса связано с секретом моего повышения до Второго Кольца, — рассуждал он, хмуря брови. — Нельзя разбрасываться такими тайнами. К тому же, даже если я ей все расскажу, какой толк? Чтобы она реально помогла, мне придется раскрыть все модели моего Лесного Санктуария. А даже если я на это решусь, на доработку уйдет не менее миллиона магических камней и огромное количество талантов. Мы с ней никто друг другу, с чего бы ей так стараться ради меня? Расскажу я или нет – разница невелика.
Локк хлопнул себя по лбу. — Раз ведьма Лана не верит в мой подход, значит, хватит с ней советоваться. Я уже получил от нее достаточно знаний.
Он принял решение. Вспыхнуло пламя Первозданного Огня, пожирая лист бумаги. — Вернемся к начальной точке. Попробую переформировать комплект моделей заклинаний, опираясь на свои изначальные мысли. Но для этого нужны деньги и исследовательская группа. Пора искать новые способы заработка.
Взмах руки – и миниатюрная лесная тропа на столе сжалась, превратившись в две горсти семян, которые сами прыгнули ему в ладонь.
Локк покинул общежитие и запрыгнул на облачного кита. Его путь лежал в Кухню Ведьм, на встречу с ведьмой Скарлетт.
…
Совет Розы. В офисе ведьмы Ланы хозяйка кабинета между делом спросила своего ассистента, волшебника Первого Кольца:
— Сегодня были письма с Горы Золотой Короны?
Ассистент покачал головой:
— Нет. Этот парень и так слишком часто писал волшебнице Солнечного Кольца. Возможно, наставник наконец проучил его. В конце концов, это было крайне невежливо.
Уголок рта Ланы дрогнул в улыбке. — Невежливо? Да брось. Редко встретишь такого смелого молодого волшебника. К тому же в ходе дискуссий я заметила, что у него отличное мышление. Пусть он не самый гениальный, но мыслит очень четко. Обсуждать с ним дела – все равно что говорить с волшебником Второго Кольца. Если я не ошибаюсь, он уже вплотную подошел к этому рангу, так что я не против немного поддержать потомка.
— Вот только идеи у него слишком фантастические. Вечно забивает голову бесполезными вещами. Если бы он чаще советовался со мной, я могла бы подправить его мышление вместо его наставника, чтобы он хоть немного спустился с небес на землю.
В этот момент в кабинет вошел волшебник Флеминг.
Выражение лица Ланы мгновенно стало кислым. — И почему мне не досталось такого умного ученика среди сотрудничающих волшебников?
Она смотрела на Флеминга с нескрываемым недовольством, чувствуя беспричинное раздражение.
Флеминг замер на пороге в полном недоумении. Может, ему лучше уйти?
Лана вздохнула и окинула его презрительным взглядом. — Никакой догадливости. Ума не приложу, как ты вообще стал Официальным Волшебником. Сделай для меня кое-что. Через неделю откроется поле битвы хаоса, и мне нужно, чтобы ты помог настроить одно магическое оборудование боевого уровня… Академический рейтинг Земли Трех Озер – это сплошная головная боль. В других регионах достаточно сравнивать статьи, проекты и таланты, а у нас… Хм, эти важные господа из Ассоциации Белых Волшебников, что целыми днями просиживают кресла в офисах, внезапно решили, что всё это пыль, и только исход войны не врет. Хотят использовать результаты сражений для суждения об академическом статусе университетов…
Флеминг робел, не зная, стоит ли вставлять слово. Под тяжелым взглядом Ланы он все же решился:
— Эти последователи хаоса из мира хаоса не сравнятся с магией нашей науки о языке роз.
Ведьма Лана посмотрела на него. Флеминг напрягся до предела, но она вдруг улыбнулась:
— Ну, хоть раз сказал что-то дельное.
Флеминг вздохнул с облегчением, словно получил помилование, и поспешил выйти из кабинета.
…
Замок Рынка Драконьей Крови. Локк и ведьма Скарлетт сидели в отдельной комнате под номером 23.
Скарлетт смотрела на него с явным изумлением. — Что? Я-то думала, ты пригласишь меня пообедать, а ты уже успел остаться без гроша!
Она горько усмехнулась. — Господин Локк, вы что, в азартные игры ударились? Или на фондовом рынке прогорели?
— Хуже, — ответил Локк. — Я занялся исследованиями.
Большая часть средств ушла в Лесной Санктуарий. Еще часть была вложена в Шахматную Доску Королевы для анализа характеристик и структуры первозданных сил света четырех планов из Ночного Метеора.
Скарлетт понимающе кивнула. — О боги. Всего за месяц спустить восемь миллионов магических камней на исследования… Эх, не зря волшебники жалуются, что даже в казино не проиграешь столько, сколько сжирает наука. Главное, чтобы был результат, а то ведь обиднее всего вложиться и ничего не получить.
Локк согласно кивнул.
— Ладно, в этот раз угощаю я, — сказала Скарлетт. — Выбирай по меню. Кстати, Локк, я позвала тебя, чтобы узнать: ты планируешь и дальше развивать бренд волшебных туфель Августа? Если да, то пора выпускать вторую модель. Пока первая отлично продается и пока не утихла популярность твоего титула чемпиона Конкурса Магического Боя района Горы Золотой Короны.
— Конечно, — подтвердил Локк. — Раз это приносит такие деньги, я не собираюсь бросать это дело.
Скарлетт протянула ему папку с данными. — Посмотри. Вот как твои туфли всколыхнули фондовый рынок. Сейчас целая орава волшебников спит и видит, как бы вцепиться тебе в глотку.
Локк мельком просмотрел бумаги.
В основном пострадала индустрия, связанная с тиранином первой модели. На смежные области производства обуви влияния почти не было. В конце концов, это не чета общему удару тиранина второй модели – всего лишь одна модель волшебных туфель из чистых магических растений, она пока не угрожает крупным текстильным мастерским района Горы Золотой Короны.
Магическая одежда, волшебные шляпы и волшебные туфли – вот три столпа индустрии магов-ткачей этого района.
— Я так и знала, что великий гений селекции Огастин продолжит копать в сторону обуви, — продолжала Скарлетт. — Поэтому я уже подала заявку на товарный знак «Август». Хорошо, что я успела первой.
— А что такое? — Не понял Локк.
Скарлетт отхлебнула арбузный сок ведьмы. — Опоздай я хоть на шаг, и этот бренд заграбастали бы маги-ткачи. Да и судебных тяжб было бы не оберешься… В общем, дел невпроворот. Ты в этой индустрии новичок, не представляешь, как там все запутано. Но не волнуйся, с тобой я – твой золотой торговец, за нами стоит Арзас, к тому же ты исследователь Горы Золотой Короны, так что они не посмеют зайти слишком далеко.
— Тем более что штаб-квартира Суда Священных Магов Ассоциации Белых Волшебников находится прямо у вас на горе, а твой наставник там числится советником-экспертом. Так что на уровне закона им тебя не прижать.
Скарлетт сделала паузу. — Когда я была серебряным торговцем, я видела всякое. Помню, один мой знакомый волшебник выпустил магические перчатки, и маги-ткачи сочли это личным оскорблением. Они завалили его исками, используя кучу патентов на дизайн, и обвинили в нарушении прав.
— И что, это сработало? — Нахмурился Локк.
Скарлетт рассмеялась. — Локк, в этом мире не обязательно выигрывать суд, чтобы заставить конкурента отступить. Достаточно просто взвинтить его издержки. Того волшебника так затаскали по инстанциям, что в итоге к нему даже пришел Комитет по Этическому Надзору. А ты знаешь, эти священные маги из Комитета пострашнее любого судьи будут. В итоге он просто свернул все разработки магических растений в этой сфере.
— Только так и отвязались, — добавила она. — Маги-ткачи из Облачных Болот из-за скверного характера некоторых волшебников высокого кольца – народ очень закрытый и коварный. Они нарегистрировали тонны бесполезных патентов на одежду и обувь специально, чтобы вставлять палки в колеса конкурентам.
— А почему сейчас они сидят тихо? — Спросил Локк.
Скарлетт загадочно улыбнулась. — Потому что за тобой кое-кто стоит. Я бы даже хотела посмотреть на того смельчака, который рискнет подать на тебя в суд. Большинство моих клиентов далеко не так высоко стоят социально. Нас вечно притесняют эти ткачи: то нельзя продавать, это нельзя… Всё, что хорошо идет, сразу оказывается под запретом!
— Но если они попробуют это с тобой, боюсь, их самих упекут в тюрьму волшебников. В местных судах сидят люди с твоей горы, и всё там фактически под контролем ведьмы Екатерины. Это ни для кого не секрет. Те, кто раньше переходил дорогу Вашему Величеству, быстро оказывались в ловушке этого правосудия.
— Но кроме судов есть и более изысканные методы, — продолжала Скарлетт. — Например, подослать в мастерскую конкурента человека с темным прошлым, а потом тут же накатать донос, чтобы нагрянули проверки из Комитета по Этике, академических советов и кучи департаментов Ассоциации. Или переманить сотрудника, обманом заставить его подписать соглашение о неконкуренции, а потом подстроить так, чтобы он «случайно» передал технологию бывшему нанимателю – и привет, иск за недобросовестную конкуренцию.
— В таких случаях даже ведьма Екатерина не сможет помочь тебе в открытую. Она все-таки Королева-Волшебница, и вряд ли будет безусловно вытаскивать своего студента из каждой грязи. Я говорю это лишь для того, чтобы ты был начеку. Маги-ткачи могут напасть исподтишка.
Локк нахмурился. — Не ожидал, что у магов-ткачей Облачных Болот такие грязные методы. У селекционеров все иначе.
Он вспомнил, как обрушил акции нескольких производств тиранина, но стоило Екатерине вмешаться, и никто больше не посмел предъявлять претензии.
— Сами индустрии не сильно отличаются, — заметила Скарлетт. — Разница в людях. Характер волшебника высокого кольца, стоящего у руля, может полностью изменить атмосферу в целой сфере. Передовые центры магии ткачества – это Университет Бонифация и Совет Розы. И проблема именно в Совете, там стиль обучения такой…
Она кашлянула. — Впрочем, не важно. Не мне, жалкой волшебнице на стадии кристаллизации, об этом судить. Вас, селекционеров, много, и среди верхушки полно людей с самыми разными характерами. Поэтому ваша среда более толерантна и открыта. На самом деле, в ткачестве все еще терпимо благодаря конкуренции с Университетом Бонифация. А вот в науке о языке роз – там настоящий цирк.
— У цветочных магов обстановка куда хуже. Магические цветочные магазины – это рассадники черных мастерских. Там годами выжимают все соки из учеников волшебников, заставляя их делать черную работу и не обучая ничему стоящему. Приезжих заставляют работать с ядовитыми цветами, сокращая им жизнь за гроши.
Скарлетт покачала головой. — Столько пороков, что просто смешно. Совет Розы так разросся, что сам уже не справляется с контролем. Кто бы мог подумать, что в самых прекрасных цветочных лавках зреет такая гнилая экосистема!
— И никто не вмешивается? — Удивился Локк. — Комитет по Этическому Надзору бездействует?
— Пытаются, конечно, — вздохнула Скарлетт. — Но это же Совет Розы! Даже филиалы Ассоциации Белых Волшебников вынуждены с ними считаться. К тому же на каждый закон найдется обходной путь. Даже если прийти с тайной проверкой – стоит тебе появиться в первой лавке, как вторая и третья уже будут об этом знать. В общем, в ткачестве среда плохая, а Академия Совета Розы – место очень странное.
Локк задумчиво кивнул.
— Так что там со второй моделью? — Спросила Скарлетт. — Лучше всего сделать продукт на основе тиранина второй модели. Твой тиранин произвел на всех неизгладимое впечатление. Ты мог бы выпустить целый полный комплект тирановой обуви! Это легче рекламировать, и бренд прочнее засядет в головах волшебников.
— Когда я изучал ананасы, я накопил немало технологий, — ответил Локк. — Есть два вида, которые, как и ананас-колибри, отлично подходят для обуви. Можно продолжить линию первой модели. Это Ананас Большой Снежной Вершины и Огненный Ананас.
— Сначала я проведу тирановую трансформацию, чтобы усилить характеристики, а потом соберу их по проверенной схеме. Каркас туфель из ананаса-колибри получился очень удачным. Уверен, эти две модели будут крайне полезны для волшебников.
Локк сделал паузу. — Но мне нужны… деньги. Скарлетт, есть способ быстро раздобыть средства на разработку?
Поддержание производства на магических полях для пятиглавых змей, Гидр и ананасов-колибри тоже требовало вложений. Если бы не запасы семян у Скарлетт, Локку было бы даже нечего отгружать. Наука съедала всё подчистую, а он хотел до максимума усилить себя перед походом в Бездну.
Скарлетт это не удивило. — Ну еще бы. Такие гении, как ты, много зарабатывают, но тратят еще больше. Ничего, я попробую выбить для тебя спонсорство от Арзаса.
— У нас уже есть два твоих хита продаж, так что у тебя появились определенные привилегии. Думаю, за три дня я смогу оформить коммерческую субсидию в двести тысяч магических камней как вложение в разработку новинок.
Она помедлила. — Двухсот тысяч хватит? Если нет, я могу добавить из своих сбережений.
Локк прикинул в уме:
— Пожалуй, этого должно хватить.
— Отлично, — улыбнулась Скарлетт. — Тогда постарайся закончить побыстрее. Скоро в районе Горы Золотой Короны будет два праздника подряд: День Прогулок по Миру и Праздник Смены Обуви. В эти дни туфли разлетаются как горячие пирожки.
— К тому же ходят слухи, что скоро инициируют Пять Великих Войн. Мы пока торгуем только здесь, но скоро Гора Золотой Короны вступит в настоящую войну миров демонов с Миром Демонов-Близнецов. Это будет не та мелкая стычка, что в прошлый раз!
— Во время войны объем продаж обуви взлетит до небес, — Скарлетт посмотрела на Локка. — Поэтому у меня есть к тебе одна просьба. Сможешь разработать модель специально для войны миров демонов? Вот данные по этой войне.
— Основные требования: износостойкость, защита от кражи, функции контрразведки, защита от слежки и пространственных искажений. И, конечно, базовый функционал: ускорение, сопротивление силам пустоты, защита стопы и адаптация к Мировому Устройству – всё, что нужно для войны.
Локк поднял бровь. — Требования очень серьезные.
— Это лишь дополнительное предложение, — поспешила добавить Скарлетт. — Если не получится или не будет времени – ничего страшного. Это общие стандарты централизованных закупок для Горы Золотой Короны и других организаций. В войне миров демонов волшебникам выдают комплекты снаряжения…
— Такие комплекты гарантируют минимальный уровень боеспособности и усиливают общую мощь Академии. Тендеры бывают внутренние и внешние. Как правило, один продукт идет только в одну Академию – они не любят, когда их снаряжение такое же, как у соседа. Нарушение этого принципа ведет к негласному бойкоту.
— Ты исследователь Института Истинного Знания, так что внутренние заказы тебе обычно не светят. Но результаты внутренних и внешних тендеров всегда сравнивают, чтобы выбрать лучший и наиболее надежный продукт. Гора Золотой Короны и другие академии проводят внешние закупки как дополнение. Если найдется вариант получше, они его возьмут.
— В комплект волшебника входят: магическая одежда, волшебные туфли, магические перчатки, меч волшебника с волшебной палочкой, шляпа, магическое кольцо и магическое ожерелье. На поле битвы их выдают во временное пользование, а после войны нужно вернуть.
Локк кивнул:
— Я попробую.
Скарлетт улыбнулась:
— Пробуй, конечно. Но провал не будет катастрофой – конкуренция там бешеная. Из сотен чертежей только один проходит проверку Горы Золотой Короны. И даже если ты пройдешь все этапы, нужно еще победить проект внутреннего тендера. Иначе – напрасный труд.
— Из-за таких жестких правил многие волшебники даже не пытаются. Но я верю, что тебе стоит рискнуть. Если получится, ты не только заработаешь кучу денег, но и сделаешь себе имя. Представь: наши туфли прошли войну миров демонов вместе с Горой Золотой Короны и отлично себя показали!
В глазах Скарлетт мелькнул сложный коктейль из жажды успеха и амбиций. — Такое достижение поможет нашему бренду «Август» выйти на новый уровень. Мы сможем открыть специальную мастерскую, арендовать зону в колониальном мире у Арзаса для массового производства. Заработаем больше, получим лучшие контракты. Наш бренд встанет в один ряд с великими именами Облачных Болот!
— Со всеми этими гигантами: Викос, Осом, Серанди… и двумя королями рынка – Мелеки Магический Шаг и Солас Светлая Стопа!
Локк кивнул. — Вижу, ты уже всё распланировала. Но ты как-то подозрительно возбуждена.
Скарлетт рассмеялась. — Да уж, не буду скрывать. Если я помогу тебе основать такой бренд, у меня появится шанс стать платиновым торговцем! А это значит – доступ к ресурсам, чтобы поднять мое магическое давление до предела Первого Кольца или даже стать волшебницей Второго Кольца.
— Впрочем, пока это лишь мои заблуждения, — она отхлебнула волшебный чай и задумалась. — У меня запросы не такие, как у вас, гениев. Мне бы хоть какой-нибудь Мировой Камень колониального плана раздобыть, чтобы просто стать волшебницей Второго Кольца. Не обязательно быть во всем лучшей. В конце концов… с моим талантом Второе Кольцо – это предел.