Глава 628: «Четверка финалистов! Четыре сборные!»
В саду замка Лазуритового Сада Сената Антуан обратился к своему деду, волшебнику Фишеру:
— Дедушка, я хочу отправиться в «Боевое Чистилище», которым управляет Сенат.
— До Конкурса Завоевания Плана осталось полгода, — продолжил он. — Похода в Боевое Чистилище должно быть достаточно, чтобы привести мою силу в состояние, наиболее подходящее для участия в этом соревновании.
Волшебник Фишер опешил.
— Антуан, ты тоже этого хочешь? — Он посмотрел на внука. — Ты мой самый любимый внук. Из нескольких сотен внуков я люблю только тебя одного.
— Этот мир создан для тебя, — спокойно произнес волшебник Фишер. — Если ты пожелаешь, то даже если вмешается директор академии, я не позволю тебе участвовать в Конкурсе Завоевания Плана и становиться лишь фоном для Локка Огастина.
— В последнее время я посылал людей расследовать прошлое этого волшебника, — добавил старик. — Я до сих пор не могу поверить, что этот волшебник рос и развивался обычным путем. Его наставник, бывшие однокурсники, все его прошлое – мы все раскопаем. Ни один его секрет не останется скрытым.
— Не беспокойся, дедушка за тебя заступится.
Антуан взглянул на волшебника Фишера, но не стал его останавливать. Он был лишь реинкарнацией волшебника Третьего Кольца, начавшим путь заново, а не действующим волшебником Третьего Кольца.
Поэтому он не мог противиться воле стоящего перед ним могущественного мага.
Магия Короны волшебника Третьего Кольца обладала характеристикой сопротивления стиранию временем; даже пройдя через десять реинкарнаций, она не исчезала полностью.
Хотя эта Магия Короны после долгих веков скитаний была уже в плачевном состоянии, но тот, кто однажды стал волшебником Третьего Кольца, оставался им навсегда.
Возможно, ему придется пройти еще через десять циклов перерождений, прежде чем он окончательно утратит ту особую духовность, которую даровала ему Магия Короны.
В сравнительно коротком временном масштабе – около тысячи лет – духовность Магии Короны никогда не угасала полностью, лишь увядала до предела.
Существовало лишь несколько способов окончательно убить волшебника Третьего Кольца.
И Антуану очень повезло: в прошлом воплощении он не встретил врага, который во что бы то ни стало желал его полного исчезновения.
Если говорить о стандартных методах, то для полного уничтожения волшебника Третьего Кольца существовало лишь три направления.
Первое: непрерывно убивать его реинкарнации, более десяти раз подряд, причем каждый раз нельзя позволять ему достичь стадии Второго Кольца. Ведь как только он становился волшебником Второго Кольца, то мог немного восполнить отсутствующую духовность Магии Короны. А если он достигал Солнечного Кольца, то восполнял утраченное почти полностью.
В этом случае в текущем воплощении потерь не было; даже если он снова умирал, духовность не истощалась, и счет смертей приходилось начинать заново.
Более того, если ему везло и в этой жизни он снова становился волшебником Третьего Кольца, то все усилия преследователей обнулялись.
Второй способ заключался в использовании нескольких особых методов, позволяющих убить волшебника Третьего Кольца раз и навсегда. Конечно, большинство этих способов были надежно скрыты, а те, что остались, было крайне трудно достать.
Третий способ – самый простой: притвориться, что ничего не знаешь.
Обычно при рядовой вражде убийство волшебника Третьего Кольца считалось концом дела. Если тот менял имя и фамилию, все просто считали его мертвым.
В конце концов, он уже переродился, у него не было прошлых воспоминаний – их нужно было приобретать заново. От прошлого оставалась лишь особая духовность Магии Короны.
Поэтому многие волшебники обычно выбирали именно третий путь.
Если только между ними не было какой-то глубокой, смертельной ненависти, требующей обязательного искоренения противника.
Антуан посмотрел на волшебника Фишера и сказал:
— Дедушка, если хочешь расследовать дело «Локи», воля твоя. Но я все равно хочу участвовать в Конкурсе Завоевания Плана.
Волшебник Фишер задумался и тут же понял, что Антуан дал Локку прозвище. «Локи» было транскрипцией имени на общем языке в один из древних магических языков, который часто использовал Антуан.
Это было созвучное имя, вероятно, намекающее на то, что противник – очень умный волшебник.
Фишер взглянул на внука.
— Редко увидишь, чтобы тебе так нравился какой-то волшебник, — заметил он. — Тем более тот, который… воспользовавшись твоим недомоганием, вырвал у тебя титул чемпиона.
— Антуан… раз уж ты не получил право на участие в Конкурсе Завоевания Плана, то идти туда снова – значит быть лишь фоном для других. Ты раскроешь свои козыри, раскроешь свою подноготную, но ничего не получишь. Это не соответствует нашей жизненной философии…
— Скрывать таланты! — Веско добавил старик.
Антуан посмотрел на деда.
— Дедушка, битва с Локи принесла мне радость. Давление от поражения было необычайно тяжелым, но в то же время очень новым. Давно забытая конкуренция заставила меня проявить свой предел.
— Я хочу снова почувствовать этот дух соперничества. Возможно, мне и не нужно скрывать таланты. Этот мир очень велик. Даже если я – реинкарнация волшебника Третьего Кольца, начиная все сначала по пути преподавателя, я не обязательно окажусь сильнее этих юнцов.
Антуан стал серьезным.
— Поэтому я хочу изменить свое мышление, начать по-настоящему с нуля и смотреть на себя как на новичка.
— Я надеюсь получить твое одобрение, дедушка.
В глазах волшебника Фишера промелькнул холод. На мгновение он по-настоящему рассердился из-за того, что Антуан посмел ему перечить.
Фишер был волшебником Третьего Кольца и занимал важную должность в Сенате, распоряжаясь огромными научными ресурсами и административной властью. Перед ним не то что какой-то волшебник Второго Кольца, даже Волшебник Солнечного Кольца невольно чувствовал бы себя ниже ростом.
Но Фишер о чем-то подумал и медленно произнес:
— Если такова твоя воля, Антуан, то делай, как знаешь. Дедушка поддержит тебя. Только помни о безопасности, ты мой самый любимый внук.
— Если возникнет риск смерти, я не пущу тебя в Боевое Чистилище.
Антуан отвесил ему поклон и направился к скрытому магическим барьером входу на подземную винтовую лестницу в саду Лазуритового Сада.
Да, вход в искусственный сверхъестественный ад – особую тюрьму, созданную с помощью древних технологий – находился прямо в саду Академии Лазуритового Сада Сената.
Боевое Чистилище было регионом, где содержалось бесчисленное множество преступников и злых магических существ. Битвы там не прекращались ни на мгновение.
Некоторые волшебники Сената в погоне за быстрым прорывом пределов, в поисках лучших боевых техник или из-за затянувшегося отсутствия концепции исследования входили в Боевое Чистилище, надеясь научиться чему-то по аналогии.
Но это место было крайне опасным.
Антуан был важным активом семьи Фишер, поэтому изначально волшебник Фишер даже не планировал пускать его туда.
Стоило помнить, что бывали случаи, когда волшебники полностью теряли себя в Боевом Чистилище.
Конечно, оно считалось относительно безопасным, будучи ценным имуществом Сената, так что по-настоящему гибельным его назвать было нельзя.
Просто раньше Фишер считал это излишним, да и сам Антуан полагал, что с его способностями нет нужды проходить через это место.
Ступив на вращающуюся лестницу, Антуан начал спускаться, и его силуэт постепенно растворился в недрах ужасающего сверхъестественного Ада.
«Локк… Локи… ты говорил, что если волшебник долго притворяется собакой, он забывает, как быть волком. Что ж, Локи, я попробую снова почувствовать себя волком».
Волшебник Фишер с мрачным лицом смотрел, как Антуан исчезает в глубине. Стоящий рядом с ним студент, Волшебник Лунного Кольца, негромко произнес:
— Господин Фишер, я найду возможность войти в Боевое Чистилище и уговорю Антуана отказаться от этой опасной затеи.
— А также убежу его не участвовать в Конкурсе Завоевания Плана через полгода, — добавил он.
По традиции, трое лучших участников Конкурса Магического Боя от Института Истинного Знания вместе отправлялись на Конкурс Завоевания Плана, причем занявшие второе и третье места становились помощниками победителя.
Это был давний обычай Тихого Кубка.
Однако от участия можно было отказаться, и тогда место переходило к следующему по списку исследователю Института Истинного Знания.
В любом случае, в соревнованиях такого уровня никогда не было недостатка в желающих.
Волшебник Фишер поднял правую руку и махнул ею.
— Не нужно. Когда ты видел Антуана таким серьезным? Он даже отправился в Боевое Чистилище, чтобы снова повысить свои силы. Я давно не видел его таким сосредоточенным. Возможно, он прав, и ему действительно нужна конкуренция.
— Локк Огастин, ты сделал моего внука более живым. Я должен поблагодарить тебя за то, что ты пробудил вечно спавшего… свирепого зверя.
***
В Университете Куинн-Джоэл тем временем торжественно завершился Праздник Спорта.
Общее количество золотых медалей Куинн-Джоэл по-прежнему значительно опережало других, подтверждая совокупную мощь этого учебного заведения, способную сокрушить любую академию волшебников в регионе Куинн-Джоул.
Однако Сяосишань, занявший второе место, постепенно сокращал разрыв: если раньше их медали составляли менее одной трети от золота Куинн-Джоэл, то теперь они достигли почти двух третей.
Такое сокращение дистанции заставило руководство Университета Куинн-Джоэл погрузиться в размышления и усилить бдительность в отношении Сяосишань.
На пьедестале почета Эдгар Дэвид принимал чемпионский значок и значок участника Конкурса Завоевания Плана Тихого Кубка.
Эдгар взглянул на эмблему с четырьмя сцепленными руками, и уголок его рта изогнулся в уверенной улыбке.
Когда пришла очередь произносить торжественную речь, Эдгар обратился к микрофону в руках ведущего:
— Вы хотите спросить меня, как я стал первым? Хотите узнать мой опыт? Желаете поучиться у меня? К сожалению, я должен сказать вам: сильный всегда остается сильным. Тот, кто был силен в одной жизни, будет силен во веки веков.
— Сильные всегда впереди. Еще до поступления в Куинн-Джоэл я был величайшим гением Полуострова Солнечной Тени, а здесь мне хватило полугода, чтобы наконец стать выдающимся волшебником Первого Кольца.
— В моей жизни было лишь три поражения, и впредь я не позволю себе ошибиться в четвертый раз. Поэтому у меня нет опыта превращения слабака в сильного, но я скажу вам одно: само мое существование представляет магический уровень Куинн-Джоэл!
Стоявший рядом волшебник Третьего Кольца, явно восхищенный Эдгаром, непрерывно аплодировал.
Стоит сказать, что Эдгар, как занявший второе место в Кубке Облачных Болот, имел право выбора, и, будучи достаточно выдающимся, он не встретил наставника, с которым бы не ладил. Напротив, ему досталась довольно сдержанная и скромная волшебница Третьего Кольца.
Эта ведьма смотрела на сияющего на сцене Эдгара Дэвида и не чувствовала ни капли неприязни к его высокомерию; напротив, ей казалось, что такой молодой волшебник Первого Кольца полон энергии и той кипучей жизненной силы, которой не хватало ей самой в юности.
На трибунах Золотого Моста многие волшебники перешептывались.
— Так это и есть самый могущественный волшебник молодого поколения Куинн-Джоэл на данный момент? — Тихо спрашивали приезжие.
— Говорят, он ведет в Куинн-Джоэл открытые лекции по выращиванию энтов и магических растений, — отвечали другие. — Качество преподавания невероятно высокое, студенты обожают его слушать, на каждой лекции яблоку негде упасть.
— Он ведь из внешних земель волшебников, кажется, с Полуострова Солнечной Тени? Когда это они стали такими крутыми?
— Это нормально. Разве могли бы мы поддерживать всю индустрию Облачных Болот, полагаясь только на местных талантов! Облачные Болота сильны именно потому, что поглощают большую часть талантов Восточного Сектора. Количество волшебников – это ключ. Чем больше магов, тем больше среди них первоклассных гениев, и тем выше их качество.
— Да, вряд ли он теперь вернется на Полуостров Солнечной Тени. Скорее всего, останется развиваться в Облачных Болотах, так что его уже можно считать нашим волшебником.
В это время волшебники высокого кольца Университета Куинн-Джоэл тоже вели дискуссию.
Несколько Волшебников Солнечного Кольца негромко обсуждали происходящее, поглядывая на пьедестал.
— Когда этот Эдгар Дэвид только поступил, он был довольно зауряден, верно? Выдающийся, но на уровне обычного гения. Кто бы мог подумать, что всего за полгода он добьется таких успехов.
— Хм… скорость его роста действительно аномальна. У других она линейная, а у него – быстрый прогресс. Слышал, директор академии уже посылал людей расследовать его прошлое, чтобы кое-что прояснить, но ничего странного не нашли.
— Если с ним все в порядке, то наш Университет Куинн-Джоэл в этот раз действительно нашел сокровище!
— Вот только характер его мне совсем не нравится. Неужели его научный руководитель не пыталась укротить его нрав? С таким характером он рано или поздно сильно обожжется.
— Помнится, его наставница – госпожа Кандис. Она крайне скромна, самая тактичная среди волшебников Третьего Кольца в академии, у нее даже прозвище есть – Госпожа Серебряная Нить. Кто знал, что ее студент окажется таким.
В этот момент на пьедестале Эдгар, прижимая к себе чемпионский значок, громко расхохотался, явно упиваясь триумфом.
Занявшая второе место ведьма с обреченным видом заткнула уши пальцами, пытаясь спастись от пронзительного смеха Эдгара.
Эта ведьма-конструктор взглянула на него с раздражением. «Этот парень что, сделал себе модификацию родословной, пересадив связки сирены? Почему у него такой режущий уши смех. Тяжело… и как такой человек стал чемпионом. Волшебники нашего Куинн-Джоэл веками славились скромностью…»
«И если он будет представлять нас на Конкурсе Завоевания Плана как лидер нашей сборной…», – при этой мысли ведьма-конструктор почувствовала полное бессилие.
Казалось, в этом году стиль сборной Университета Куинн-Джоэл на Тихом Кубке будет окончательно испорчен Эдгаром.
Эдгар упер руки в бока и снова загоготал:
— Ха-ха-ха-ха!
Ведьма-конструктор впала в полное отчаяние.
***
В Университете Бонифация на пьедестале почета все взгляды были прикованы к безмолвной победительнице Конкурса Магического Боя – ведьме в деревянной маске. В толпе шептались:
— Это же самая талантливая ведьма маг-ткач нашего университета за последние пятьсот лет, верно?
— Похоже на то. Впервые вижу столь влиятельную ведьму мага-ткачиху… Говорят, этот Конкурс Завоевания Плана станет важнейшим шагом директора Института Истинного Знания к возрождению Академии Магов-ткачей. В будущем направление инвестиций во все научные исследования Университета Бонифация может измениться.
— Боже, неужели Конкурс Тихого Кубка стал настолько важным?
— Ты просто болтаешь чепуху. Даже студенты знают, что Тихий Кубок – самое престижное коммерческое соревнование в Облачных Болотах. Вот увидишь, этот конкурс не чета всем прежним показушным играм. Там… разрешено убивать.
— Слышал, что сама Ведьма Молчания из Моря Звездных Регионов будет следить за этим соревнованием, — добавил другой голос. — И она пригласит волшебников высокого кольца из Моря Звездных Регионов, Мистических Небес и Зеленой Стальной Столицы. Масштаб будет невообразимым.
В разговор вмешался подошедший Волшебник Лунного Кольца, негромко заметив:
— Если быть точным, это соревнование по имитации Великого Заклинания. Впрочем, коллеги, приехавшие в наш университет менее десяти лет назад, я могу гарантировать: Тихий Кубок – это состязание высочайшего уровня.
— Само наблюдение за этим конкурсом – уже огромный бонус.
На груди этого мага сиял значок мага-ткача экспертного уровня. Приглашенные лекторы, до этого шушукавшиеся в тени, тут же притихли с виноватым видом. Волшебник же посмотрел на ведьму в деревянной маске с отрешенным взглядом, и в его глазах читалось огромное ожидание.
— Ведьма Джорджина, если это ты, то у тебя обязательно получится.
— Сила человека с мечтой безгранична, — продолжил он. — Ты должна это понимать. Используй это соревнование, чтобы стать волшебницей Второго Кольца.
— Перед тобой не будет врагов, способных тебя остановить. Твои достижения станут достижениями всех магов-ткачей… нет, достижениями всего Университета Бонифация.
На пьедестале глаза Джорджины дрогнули. Глядя на ликующих волшебников, она думала: «Мои родители были объявлены в розыск за связь с черными волшебниками. Мать бросили в тюрьму волшебников, а отец погиб при задержании. Моя жизнь превратилась в насмешку, но сейчас эти люди рукоплещут мне».
«Я не могу позволить статусу родителей стать моим ограничением. Моя мечта должна ярко расцвести даже на этой бедной почве. Конкурс Завоевания Плана – это место, где я стану волшебницей Второго Кольца, получу перерождение и верну свою честь. Мир Демонов-Близнецов… мы с вами непримиримые враги. Я клянусь, что собственноручно истреблю вас всех!»
***
На самом востоке Облачных Болот, близ Низменности Громового Болота, рядом с филиалом Королевства Корневой Короны высилась «Башня Бури». Эта конструкция парила в небесах, состоя из шести огромных колец.
Центр башни пронзала столбообразная гроза, заставлявшая кольца вращаться в воздухе. При этом Башня Бури была устроена иначе, чем обычные башни волшебников.
Если обычные башни стояли на земле, то фундамент Башни Бури находился в небе, а ее вершина, напротив, была ближе всего к земле.
Словно исполинское здание, свисающее из-за пределов небес.
Внутри шести колец располагалось множество строений, а сами поверхности колец представляли собой обширные пространства с экосистемами.
Под Башней Бури раскинулось огромное озеро лавы – знаменитая гора Железной Платины из семи гор Облачных Болот. Сокращенно – Железная Гора!
В озере бурлили потоки жидкого магического металла, среди которых цвели огненные лотосы, образуя уникальную экосистему.
В этом регионе вечных гроз Праздник Спорта также подошел к концу. Штормовые маги Башни Бури одержали победу с абсолютным преимуществом, не оставив шансов другим академиям региона.
В отличие от других мест, в регионе Башни Бури было меньше всего независимых академий. Большинство из них существовали в форме сотрудничества, фактически превратившись в подчиненные структуры, обеспечивающие Башню ресурсами и услугами.
Силами целого региона они питали небесную цитадель.
Победителем Конкурса Магического Боя здесь стал волшебник, одетый как знатный господин. За ним следовала свита слуг и студентов; один из учеников поднес ему волшебную палочку, искрящуюся молниями.
Этот изысканный маг с некоторым брезгливостью посмотрел на подношение.
— Опять эта дешевка… — пробормотал он.
Но, заметив искренность в глазах студента, он пересилил себя и улыбнулся:
— Спасибо тебе, Базель. Не ожидал, что, став Официальным Волшебником, ты не забудешь своего Учителя.
Волшебник Базель почтительно склонился в поклоне.
— Господин Смит. Это вы дали шанс такому простолюдину, как я. Я был даже приезжим волшебником, но вы нисколько не дискриминировали меня. Вы помогли мне в исследовательской группе.
Волшебник Смит изысканно рассмеялся, однако так и не прикоснулся к палочке в магической шкатулке, лишь взглядом приказав дворецкому забрать ее.
— Базель, я очень рад твоему усердию, — мягко произнес Смит. — Помощь таким слабым, как ты, – это моя ответственность.
— Твоя палочка прекрасна. Я помещу твой подарок в свою самую драгоценную коллекцию. Пусть наша связь учителя и ученика станет вечной.
Глаза Базеля загорелись от возбуждения.
— Ну хорошо, — добавил Смит. — У меня в лаборатории еще осталось незавершенное исследование. Мне пора.
Смит повернулся к двум мощным штормовым магам, проигравшим ему в этот раз:
— Господа, в предстоящем Конкурсе Завоевания Плана мне понадобится ваша помощь. Благодарю вас. Интересно, что за волшебники возглавят сборные Горы Золотой Короны, Университета Бонифация и Университета Куинн-Джоэл в этот раз.
— Есть еще полгода, — подытожил он. — Самое время заняться повышением своих сил.
Занявшие второе и третье места переглянулись. Оба они были потомками волшебников Второго Кольца из Башни Бури, представителями местного среднего класса.
Смит же был потомком Волшебника Трона Третьего Кольца.
Их поражение было вполне закономерным.
Они и раньше часто проигрывали этому господину Смиту в других конкурсах, запросах на проекты и при подаче рукописей в журналы.
В Облачных Болотах у Смита даже было прозвище – «Волшебник Громовержец».
Его победа и право на участие в Конкурсе Завоевания Плана были вполне ожидаемы.
***
На Горе Золотой Короны, в Замке Рынка Драконьей Крови, Локк в магазине ведьмы примерял контактные линзы.
Он не почувствовал ничего необычного.
Линза Времени и Пространства казалась самой заурядной, но вскоре после того, как он ее надел, он внезапно обнаружил, что в его море сознания, среди моделей заклинаний, его собственное сознание стало подобно солнцу.
Постоянное Защитное Поле заняло позицию Юпитера, энергия Бездны – Сатурна, а сила родословной – Марса.
И в этой системе внезапно появилась новая модель заклинания размером с Сатурн.
Локк активировал ее, моргнув правым глазом трижды. Тотчас его глаз превратился во вход в полуплан; он словно увидел обширные земли внутри этого пространства.
Ведьма Виктория поправила волшебную шляпу и улыбнулась:
— Концепция Кольца Друида имеет предел выносливости плана. Волшебник, таскающий с собой полуплан, на стадиях Первого и Второго Кольца не может нести слишком большое пространство даже в самом лучшем магическом кольце.
— Моя же линза Времени и Пространства схитрила, пойдя иным путем.
— Она связала твое глазное яблоко с полупланом в зоне субпространства, — пояснила Виктория. — Сама линза не содержит пространства, она лишь вход. А сам план находится в крайне опасной и специфической области пустоты – зоне субпространства. В обычных условиях боевые корабли Пустоты не могут туда приблизиться. Этот полуплан находится в пустоте, но его никто не может коснуться.
— Это достигается за счет связи частиц элементов, — продолжала ведьма. — К тому же полуплан в зоне субпространства сам по себе уникален. Плюс в том, что туда никто не может проникнуть, даже Звери Пустоты и катастрофы пустоты бессильны, поэтому мир внутри крайне стабилен.
— Шанс того, что на тебя нападут там, практически равен нулю.
— Посмотри, — предложила она, — хватает ли тебе внутреннего пространства.
Локк заглянул внутрь. Глядя с высоты небес через правый глаз, он обнаружил, что этот полуплан гораздо больше того, что был заключен в Кольцо Друида.
Размером примерно с остров.
Площадь составляла около тридцати тысяч му, но две трети из них занимал мелководный океан, а в центре находился участок суши в десять тысяч му.
Мир имел форму плоского круга.
Океанская вода постоянно стекала за края, но из-за специфики зоны субпространства она автоматически возвращалась обратно.
В обычном секторе пустоты такой план из-за малой площади и отсутствия мощной системы кристаллических барьеров давно бы растерял ресурсы через испарение, исчез или превратился в мертвую звезду.