Глава 627: «Тебе нужна милость или смерть?»
Когда Локк ушел, Ведьма Екатерина перевела взгляд на Дугласа. Его, второго по счету, вывели из тюрьмы волшебников под конвоем охотника на демонов Второго Кольца и ввели в офис.
Увидев Екатерину, Дуглас так и просиял – словно человек, зажатый в угол, внезапно увидел проблеск надежды.
— Я видела твои данные с собеседования, — начала Екатерина. — К сожалению, твои способности не соответствуют требованиям Горы Золотой Короны, поэтому тебя и отправили в тюрьму волшебников.
— Но учитывая, что ты помог моему студенту, я готова дать тебе шанс. Искупи вину делом – стань моим ассистентом преподавателя на Горе Золотой Короны.
— Так ты сможешь покинуть тюрьму Ассоциации Белых Волшебников. Согласен? Что выберешь: мою милость или смерть?
Дуглас чувствовал, как судьба издевается над ним. За эту неделю он успел побывать в Суде Волшебников, выслушать приговор священных магов и познать все прелести тюрьмы, сравнимой с чистилищем.
Он ни за что не хотел возвращаться в ту кошмарную камеру, где не было ни капли магии. Когда он уже решил, что проведет там остаток дней, а его внутренний Король-Волшебник хранил гробовое молчание, он почти впал в отчаяние. И тут Екатерина прислала за ним охотника на демонов.
Сейчас Дуглас чувствовал к могущественному Волшебнику Трона лишь безмерную благодарность и трепет.
С горящим взглядом он поклонился ведьме:
— Ваше Величество, возможно, вы мне не доверяете, но я действительно готов на вас работать. Спасибо за этот шанс.
— Вы спасли меня из тюрьмы, вы моя благодетельница.
— В тюрьму тебя привели законы священных магов и твоя собственная былая глупость, — отрезала Екатерина.
— Но давай сразу проясним: даже Волшебник Трона Горы Золотой Короны не может игнорировать приказы Суда Волшебников. Сейчас ты преступник. Будешь хорошо себя проявлять – я добьюсь отмены наказания и дам тебе начать жизнь с чистого листа.
— Но если оплошаешь – вернешься за решетку.
На лице Дугласа отразился неподдельный страх.
С тех пор как в него вселился Король-Волшебник Третьего Кольца, всё шло как по маслу. Даже если случались неурядицы, в итоге в дураках оставались другие, а он получал выгоду.
Ощущая поддержку такой силы, он невольно возгордился.
Ему казалось, что он видит этих волшебников высокого кольца насквозь.
Но пройдя через последние испытания, он наконец осознал, насколько переменчива жизнь.
Только сейчас он почувствовал истинный, глубокий страх перед великими магами.
Когда его вывели из офиса, чтобы передать на пост ассистента, он всё еще пребывал в легком оцепенении. «Надо же, Ваше Величество оказалась такой понимающей. Иначе я бы точно сгнил в тюрьме», – думал он.
«Я всё-таки попал в топовое учебное заведение Горы Золотой Короны?», – Дуглас не мог поверить своему везению. «Ваше Величество – святая женщина».
«Если бы не она, мне конец. По сравнению с наставником черных волшебников, она просто ангел. Буду пахать как проклятый, чтобы отплатить за доверие».
В этот момент охотник на демонов Второго Кольца смерил его презрительным взглядом и выдал насмешку:
— Повезло тебе, мелкий чернокнижник. Если бы не личная милость Вашего Величества, грыз бы ты сейчас тюремные нары. Стать ассистентом на Горе Золотой Короны – это неслыханно.
— С сегодняшнего дня ты приписан к шестой группе Института Истинного Знания. Будешь на побегушках у исследователей. Любое их требование для тебя – закон. Твоё будущее зависит от того, как ты себя покажешь. И помни: ты здесь не работаешь, ты отрабатываешь грехи через общественную службу.
Взгляд Дугласа потух.
Похоже, он радовался преждевременно. Екатерина была великодушна, но её подчиненные, волшебники Второго Кольца, явно не собирались миндальничать.
Дуглас вздохнул. Как же мало осталось тех, кто, подобно Вашему Величеству, готов давать оступившейся молодежи шанс за шансом, не взирая на предрассудки против черных волшебников.
— Я всё понял, господин, — поклонился он охотнику на демонов. — Я буду усердно трудиться.
Тот швырнул ему лист с данными. — Вот твой приговор. По закону тебе полагается сто пятьдесят лет каторжных работ. Теперь всё это время материализовано в твой объем работы в Институте Истинного Знания. Твои годы отработки – это и есть твоя зарплата.
— Отработаешь срок – станешь свободным человеком. Хотя, как по мне, — охотник на демонов скривился, — таким как вы, черным волшебникам, лучше бы сгнить заживо.
— Не верю я, что подонки вроде вас могут исправиться. Столько моих друзей и учеников погибло от рук вашей братии…
— Говоришь, был мелкой сошкой? Ха! У черного волшебника кровь чистой не бывает.
Он грубо схватил Дугласа за руку и надел магическое кольцо на большой палец правой руки. — Это значок-кольцо охотников на демонов. Куда бы ты ни побежал, мы тебя найдем.
— Кольцо постоянно высасывает твою магическую силу. Она будет подавлена. Посмеешь бежать – оно тебя убьет. Ваше Величество велела тебя предупредить, иначе я бы и слова не сказал.
Дуглас лишь горько улыбался. Приехал на Праздник Спорта, и вот результат.
Знай он это раньше, ни за что бы не послушал Короля-Волшебника и не подкинул тот Изумрудный Кошачий Глаз Локку Огастину.
Охотник на демонов посмотрел на дверь и позвал:
— Ведьма Мэйсон, вот ваш новый работник. Забирайте. Если дернется – убивать без пощады.
— Право контроля над его кольцом я передал всем исследователям вашей лаборатории.
— Слушаюсь, господин, — Ведьма Мэйсон почтительно поклонилась.
Когда охотник ушел, она посмотрела на Дугласа. В её взгляде не было того тепла, с которым она встречала Локка – лишь холод, любопытство, страх и брезгливость.
— Иди за мной. Работы навалом. Как раз наша группа – это исследовательское ядро под началом Локка Огастина. У нас три проекта Фонда Второго Уровня, которые нужно срочно закрыть. Не хочу беспокоить босса такой ерундой, сами справимся.
— Так что пахать тебе придется много.
Унижение жгло Дугласа изнутри. Он плелся за ведьмой по коридору, опустив голову.
И тут в его сознании наконец прозвучал голос Короля-Волшебника Лагмамена:
— Дуглас, ты всё-таки пробрался на Гору Золотой Короны.
Дуглас вздрогнул. Целую неделю Лагмамен не выходил на связь, и парень уже решил, что тот его бросил.
— Учитель! — Мысленно воскликнул он, подавляя возбуждение. — Где вы были? Почему молчали?
— Всю эту неделю Ведьма Екатерина не спускала с тебя глаз, — отозвался Король-Волшебник. — Я не был уверен, что она меня не почует, поэтому не смел проявляться. Только сейчас она сняла наблюдение, и я могу говорить.
— Впрочем, не беспокойся. Я считал твою память и знаю всё, что случилось. Тюрьма волшебников… чем-то напоминает чистилища моих времен. Похоже, эпохи меняются, а такие места остаются…
— Учитель, как я рад! — Дуглас воспрял духом. — Теперь, когда вы здесь, я справлюсь. Оказывается, Ваше Величество всё время за мной присматривала… Она точно хочет дать мне шанс…
— … — Лагмамен промолчал. — Что ж, если тебе так легче – пусть будет так. Полезное заблуждение.
Король-Волшебник мудро решил не объяснять, что Екатерина просто расставляет фигуры. На самом деле он мог бы помочь Дугласу пройти собеседование, но вовремя почуял, что будущее в этом случае застилает тьма. Если бы парень прошел честно, он был бы мертв!
Единственный путь выжить и не сгнить в тюрьме – показать ценность, но при этом дать Екатерине возможность проявить милость.
Только так эта могущественная ведьма могла ему поверить.
Решить, что его можно приручить.
Иначе она бы сочла, что этот ученик уже «созрел» и переучивать его бесполезно.
Осознав это, Лагмамен и прикинулся мертвым.
«В любую эпоху находятся сильные волшебники, жаждущие вечной власти», – размышлял Король-Волшебник. «Они управляют судьбами и вершат историю. В этой Екатерине я вижу те же черты, что были у великих королей моего времени».
— Дуглас, неважно, как ты сюда попал, — сказал он ученику. — Раз уж занесло – хватайся за возможность. Сейчас ты одинокий узник, но в будущем можешь стать ярчайшей звездой Горы Золотой Короны.
— Не унывай из-за временных трудностей. Верь мне: ты еще поднимешься!
— Я помогу тебе. К тому же, изучение основ магии этой эпохи полезно и для меня. Не забывай, у тебя есть козырь в виде волшебника Третьего Кольца. С моей помощью ты сотворишь шедевры в базовых исследованиях!
Дуглас задумался, и в его глазах снова вспыхнул интерес к жизни.
И правда, с такой поддержкой он быстро выбьется в люди.
…
В Замке Рынка Драконьей Крови Локк зашел в «Золотой Персиковый Сад» к торговцу Брюсу и за триста шестьдесят тысяч магических камней купил шестьдесят буков Зибольда.
Брюс удивленно взглянул на него:
— Господин Огастин, я видел ваше выступление. Вы потрясающий волшебник. Но зачем вам столько буков Зибольда…
Локк лишь улыбнулся, не став отвечать.
Раньше обстоятельства заставляли, но он не мог каждый раз использовать Шахматную Доску Королевы для создания клеточного композита тиранина №2. Это слишком дорого и неоправданно.
Имея шестьдесят буков, можно вполне успешно вывести нужные образцы.
Это сэкономит кучу денег.
Соотношение цены и качества куда лучше.
К тому же, как минимум половина этих деревьев в итоге вольется в его Лесной Санктуарий.
Их не придется полностью устранять.
— Веди меня к товару, — сказал Локк торговцу.
Когда погрузка была завершена, Брюс добавил:
— Господин Огастин, в наш выставочный зал завезли партию редких магических растений. Не желаете взглянуть? Все очень практичные…
Локк отмахнулся. Сейчас ему это было ни к чему. — Пока не нужно. Понадобится – сам тебя найду.
Он вышел из лавки и направился к магазину магических зеркал – то есть волшебных очков.
Локк окинул взглядом владелицу магазина, ведьму на стадии газификации Первого Кольца, и протянул ей письмо от Екатерины. — Мне нужно видеть вашего владельца…
— Владелец не принимает посторонних, — машинально начала та.
Но увидев печать на письме, ведьма осеклась, на её лице отразилось изумление. Она почтительно склонила голову:
— Прошу прощения, гость. Вы ученик близкой подруги нашей владелицы.
— Следуйте за мной. Хозяйка распорядилась принимать учеников этой почтенной особы без записи сразу в комнату отдыха.
Локк прошел в служебное помещение. Спустя полчаса ожидания к нему вышла златовласая ведьма-эльфийка в нелепой остроконечной шляпе и с моноклем в левом глазу.
Вид у неё был заспанный, а к шляпе прилипло птичье перо. Владелица магазина не удержалась и сама сняла его.
Ведьма Виктория сонно уставилась на перо в руках подчиненной. — Какая неловкость. Не хватало еще, чтобы Екатерина меня за это высмеяла.
— Я же точно приводила себя в порядок перед выходом.
— Наверное, оно упало вам на шляпу, когда вы заходили к тому облезлому фениксу, — почтительно предположила продавщица.
— Ах, ну да, скорее всего, — вздохнула Виктория.
Она подмигнула Локку, словно пытаясь его подкупить:
— Малыш, сделаешь одолжение? Не рассказывай моей подруге об этом конфузе.
Локк поклонился алхимику Третьего Кольца:
— Ваше Величество Виктория, вы шутите. Вы моя наставница, и с первого взгляда я ощутил лишь ваше величие.
Виктория на миг замерла, а затем расплылась в довольной улыбке. — Надо же, а личный ученик Кати оказался парнем с характером. Интересно, обычно её студенты такие сухари. Видимо, Катя их совсем запугала. Мы с ней вместе учились, и она всегда была через чур серьезной.
Она пустилась в воспоминания:
— Рядом с ней атмосфера сразу становится тяжелой. Катя почти никогда не шутит.
Локк догадался, что «Катя» – это домашнее имя Екатерины среди своих.
— Так зачем Катя тебя прислала? — Спросила Виктория.
— Учительница велела мне купить у вас невидимые очки Времени и Пространства.
Лицо Виктории тут же стало серьезным. Она приняла письмо и внимательно его изучила. — Раз уж она советует, я не против.
— Продам тебе по себестоимости. Два миллиона магических камней за штуку. И учти, это цена без учета работы. Но если повредишь – кроме моей лаборатории их никто не починит.
— Ты хоть знаешь, что это такое?
Локк честно покачал головой:
— Нет, госпожа Виктория.
Она достала из Кольца Астрала крошечную линзу. — Надень на правый глаз, попробуй. Не бойся, это безопасно.
Локк помедлил, но все же оттянул веко и осторожно приложил линзу к зрачку.
Сегодня третьей главы не будет. Автору нужно доработать план сюжета, поэтому пока буду придерживаться графика в 11–12 тысяч знаков. Не хочу гнать лошадей, нужно отшлифовать историю перед походом в руины Бездны.