Глава 617: «Слияние Персикового Лука и Терновой Стрелы! Великое Солнце, Карающее Демонов! Стрела, Направленная в Истину!»
Взмахом руки Ведьма Екатерина перенесла всю обстановку гостиной в духовный мир, оставив помещение абсолютно пустым.
Она протянула левую руку в пустоту, и в ней мгновенно материализовался персиковый лук. Потоки силы праведности начали стекаться к ее ладони.
Проявилось ее Великое Заклинание: от экосистемы звериного роя отделилась ветка дикого финика и легла на тетиву. В следующее мгновение Екатерина наставила оружие прямо в лоб Локку.
Тот вздрогнул, его тело сковал холод. Он инстинктивно активировал Силу Мист для защиты.
— Учительница? — Выдохнул он.
Екатерина разжала пальцы. Ветка-стрела устремилась к его межбровью.
Магия словно не заметила его Постоянное Защитное Поле и под немыслимым углом вонзилась точно в цель.
Локк на миг запаниковал, но тут же осознал: стрела не состояла из магической энергии. Это была чистая духовность.
Иными словами, никакой физической угрозы. Волшебник Первого Кольца еще не способен взаимодействовать с миром мнимых величин.
Напротив, этот выстрел вызвал принудительную ассимиляцию его духовности с духовностью стрелы.
— Если бы твой уровень не был столь высок, я бы не рискнула, — произнесла Екатерина. — Но я рассудила, что теперь ты достоин принять эту стрелу.
— Это мое наследие. Мой Учитель… один из тех, кто ушел в Море Звездных Регионов, передал его мне. До сих пор я доверяла его лишь четверым.
— Ты пятый.
— Это знание невозможно передать словами или магическим текстом – слишком низка эффективность. С помощью духовной стрелы я принудительно заставляю тебя объединить силы Персикового Лука и Терновой Стрелы в единое целое.
Видя, что Локк закрыл глаза, погружаясь в себя, Екатерина вышла из гостиной в кабинет. С легким любопытством осмотрев полки, она наугад взяла книгу и присела, погрузившись в чтение.
По ее расчетам, к середине ночи Локк должен был полностью освоить это наследное колдовство.
Однако в случае неудачи ей придется применить внешнюю силу, чтобы пробудить его из состояния глубокого духовного транса.
Поэтому она осталась ждать.
Любая неосторожность сейчас могла привести к непоправимому.
Тем временем Локк почувствовал, как его дух вошел в особое состояние. Его духовность была принудительно настроена на фиксированную частоту, устанавливая связь с чем-то древним и могущественным.
Перед его внутренним взором развернулась картина мрачной, беспросветной эпохи. Силы зла, порожденные невежеством и подавлением потенциала цивилизации, заполонили общество.
Образы, рожденные духовной силой, были пугающе реальны.
Локк быстро догадался: это была Эпоха Тьмы, о которой археологи упоминали лишь вскользь…
Никто точно не знал, когда именно она наступила – до или после Эпохи Империи и Эпохи Звезд, но цивилизация волшебников определенно прошла через этот этап.
Неизвестно, что послужило причиной, но в то время магическая мысль закостенела. Воцарился застой. Весь мир слепо веровал в одну-единственную догму.
Любое отклонение от мейнстрима считалось падением во тьму.
Любое возражение подавлялось.
Самоанализ исчез, агрессивность волшебников была кастрирована, а миром правила «идеальная» научная доктрина.
То была эпоха без конкуренции, где каждый занимал строго отведенное место.
Эпоха абсолютного невежества, холодная и безжизненная. За всё это время не появилось ни одной новой научной статьи.
Археологи предполагали, что тогдашние волшебники считали древнее априори совершенным, а потому никто не смел писать ничего нового.
Магия стала редкостью, достигнув исторического минимума популярности. Ученые даже спорили, не был ли это ранний этап развития цивилизации, но фрагментарные данные говорили об обратном.
Из-за скудости летописей тот период оставался загадкой.
Но Локк узнал его.
Характерной чертой той эпохи, согласно раскопкам, было то, что цивилизация, подавляя собственную креативность ради Порядка и стабильности, утратила способность сопротивляться внешним угрозам.
В мир хлынули орды существ из Бесконечной Пустоты.
Дисковые существа безнаказанно вторгались в мир волшебников.
И прочее зло.
Подавленное сознание волшебников не стало чище – напротив, настроения людей ожесточились, и эти темные эманации привлекли внимание сущностей из пустоты.
Они вошли в этот мир.
Поэтому главным признаком Эпохи Тьмы было засилье всевозможной нечисти.
Локк понял, что духовный импульс, с которым он слился, берет начало именно в те времена.
Он увидел город, заставленный изваяниями «великих волшебников прошлого». Каждое их слово, каждое случайное суждение о магии превратилось в священный канон.
Статуи почитались как божества. Каждый житель поклонялся им.
В центре этого города «идолов» Локк заметил статую ученого.
Тот взирал на толпу сверху вниз.
Тысячи волшебников вместо исследований занимались молитвами. Локк увидел одного из них, втянутого в спор. Видимо, тот осмелился высказать иную точку зрения.
Горожане пытались наставить его на «путь истинный».
Но этот волшебник, используя древнюю магию Персикового Лука и Терновой Стрелы, день и ночь трудился над созданием оружия.
И вот он натянул тетиву на глазах у всех, прицелившись в статую.
Лица горожан исказились от ужаса.
— Стой! Это же изваяние древнего Короля-Волшебника! Статуя волшебника высокого кольца! Неужели ты возомнил себя мудрее их?!
— Твой теоретический фундамент слишком слаб, оттого и рождаются такие крайние взгляды! Король-Волшебник для нас – воплощение истины, ты должен смиренно учиться у него. Он наш Учитель, как ты смеешь проявлять такое неуважение?!
— Будь рационален! Не будь столь самонадеян!
В этот миг Локк почувствовал, что сам стал этим волшебником. На него указывали тысячи пальцев, его клеймили безумцем.
Он ощутил, как сама духовность требует от него выбора: стрелять или нет. Его природа всё больше сливалась с той духовной стрелой Екатерины.
Локк нахмурился. Выстрелить – дело нехитрое.
Что в этом такого?
Он поднял персиковый лук, вложил терновую стрелу. Толпа замерла в панике.
Но в следующую секунду Локк опешил: облик статуи изменился. Вместо незнакомого мужчины на него смотрела Ведьма Екатерина.
В памяти мгновенно всплыли все ее наставления.
Более того, среди протестующих он узнал Ведьму Мэйсон. Она с ужасом смотрела на него:
— Локк, ты в своем уме? Ты смеешь целиться в изваяние Волшебника Трона?!
— В тебе осталось хоть капля разума? Посмотри на себя, ты же на человека не похож! Ты сбился с пути, немедленно брось это!
— Очисти разум, — продолжала Мэйсон. — Не поддавайся этому хаосу чужих эманаций. Ты должен хранить почтение к Истине. Если даже такие, как ты, перестанут ее уважать, то кто останется?
— Главный враг Истины – это глупость. Глупцы самонадеянны, и нам нужно почтение к (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Волшебникам Трона, чтобы удержать мир в рамках уважения к Истине.
— Брось стрелу, — настаивала она. — Только так ты сможешь слить две силы.
— Тебе нужно найти в сердце благоговейный трепет перед Истиной.
— Твоя цель – не эта статуя, а твое собственное невежество!
Локк заколебался, глядя на Ведьму Мэйсон.
Он начал взвешивать ее слова. В чем их правда?
В кого же стрелять?
В этот момент за его спиной возникла вторая статуя – это был он сам, яростно отстаивающий свои идеи в споре.
— Локк, послушай, — снова заговорила Мэйсон. — Это последний шанс. Не соверши ошибку. Ты должен сделать выбор с уважением к Истине в сердце. Решай.
— Твой выбор должен подтвердить Кассиодрако – Священный Дракон, рожденный в Эпохе Тьмы. Если выберешь верно, твоя стрела получит духовное усиление от него, и эта сила будет расти вместе с твоим рангом.
— Кассиодрако – хранитель Порядка, хранитель Истины, защитник тех, кто служит ей.
— Если ошибешься, ты никогда не получишь его благословения. Священный Дракон вечно питает отвращение к тем, кто оскверняет Истину.
Тут к Локку подошел какой-то волшебник и прошептал:
— Стреляй, Локк. Целься прямо в этого Волшебника Трона.
— Что тебе этот Волшебник Трона? Он и твоего мизинца не стоит. Ты – величайший, твое видение мира – самое ясное. Стреляй! Весь мир глуп, лишь ты один прозрел!
Мэйсон гневно зыркнула на него:
— Замолчи, сумасшедший!
— Уж лучше быть сумасшедшим, чем попугаем, повторяющим чужие бредни, — огрызнулся тот.
Он снова повернулся к Локку:
— Это испытание Кассиодрако, того самого человека-волшебника, что бросил вызов Истине в Эпоху Тьмы. Только выстрелив в идол, ты получишь его признание.
Локк нахмурился еще сильнее.
Слияние сил и получение сертификации от древнего мастера оказалось куда сложнее, чем он думал.
Оба варианта казались логичными.
И полагаться на удачу нельзя – Локк начал подозревать, что любой из этих путей ведет к провалу.
Куда ни выстрели – везде ошибка.
Значит, не стрелять вовсе?
Он начал обдумывать и этот вариант.
Мэйсон и незнакомец продолжали спор. — Избегай крайностей! Только так ты сохранишь правоту! — Кричала она.
— Только я сам – единственный критерий правоты! Вы все обманщики! — Ярился тот.
Локк посмотрел на них, вздохнул и под их пристальными взглядами поднял персиковый лук. Натянул тетиву, целясь в изваяние Екатерины.
— Главный враг Истины – не невежество, — сказал он, глядя на Мэйсон. — А надменность тех, кто возомнил, будто познал ее до конца.
Лицо «Ведьмы Мэйсон» побледнело. — Если выстрелишь – клянусь, ты проиграешь.
— Методы предков не священны, — ответил Локк. — Люди прошлого не могли знать проблем настоящего, а их теории не всегда способны их решить.
— Ты хочешь, чтобы я покорился авторитету, но я считаю, что авторитет – это еще не истина.
Под восторженным взглядом незнакомца Локк выпустил стрелу в статую Екатерины.
Снаряд вспыхнул, подобно Великому Солнцу.
Светило рухнуло куда-то вдаль.
Мэйсон печально покачала головой, словно сожалея об утраченном. Незнакомец же разразился громким смехом.
Но смех его оборвался на полуслове. Локк намеренно промахнулся: стрела пролетела мимо идола и снесла вершину горы, возвышавшейся за городом, буквально срезав ее.
Лицо незнакомца мгновенно стало мрачным.
В то же время обе статуи задрожали и начали покрываться трещинами.
— Что ты наделал? — Прошипел он.
— Я просто попытался понять мысли того самого древнего волшебника, — спокойно ответил Локк. — Если я хочу получить его усиление и слиться с его духовностью, я должен думать как он.
— Не верю я, что тот волшебник в реальности излил свой гнев на статую учителя и разрушил ее. Но он определенно выстрелил в ту сторону, выражая свое истинное почтение к истине и разумное сомнение в авторитете.
Локк перевел взгляд с «Мэйсон» на незнакомца:
— Сбить статую наставника, чтобы оставить лишь свою – чем это отличается от отказа от выстрела? Просто один авторитет сменяется другим.
— Чужая власть становится твоей собственной.
— А разрушить свою, оставив наставника, – значит навсегда превратиться в его тень. Если я не ошибаюсь, тот волшебник Эпохи Тьмы сам занимал не низкий статус и был одним из авторитетов своего времени… иначе он не имел бы права решать, стрелять ему или нет.
— Погоня за «единственно верным» – это и есть покорность авторитету, бесконечный цикл прошлого. Путь, который в итоге и приводит к нисхождению Эпохи Тьмы!
Обе статуи окончательно рассыпались.
Образ Ведьмы Мэйсон растаял.
Незнакомец криво усмехнулся, и на том месте, где стояла Мэйсон, возник исполинский Белый Дракон – Священный Дракон. Его размеры были необозримы, а каждая драконья чешуя казалась целым полупланом.
У змея было четыре лапы, но тело его было необычайно длинным – редкая ветвь истинных драконов, мало похожая на привычных ящеров.
— Ты прав, Локк Огастин, — произнес незнакомец.
Он и дракон заговорили в унисон:
— Кассиодрако был и человеком, и Священным Драконом, и одним из величайших ученых-авторитетов Эпохи Тьмы.
— По вашим меркам – Волшебником Трона Третьего Кольца!
— Он был первым, кто в те темные времена дерзнул подвергнуть сомнению власть догм. Конец его был печален… Время поглотило многое, и имя Кассиодрако стерлось из летописей, большинство волшебников забыли о нем. Но его духовность всё еще живет в складках прошлого.
— Что ж, я признаю тебя. Пусть твоя стрела получит частицу духовности Кассиодрако.
— Пусть дух Кассиодрако в этом далеком будущем снова воссияет.
— Отныне твои стрелы будут нести в себе силу Священного Дракона.
Локку показалось, что он видит сцену из древней истории: как в Эпоху Тьмы Священный Дракон, призвавший людей оставить слепое поклонение, был изгнан волшебниками в кошмарную черную запретную зону.
Книга Суверена Локка автоматически всплыла перед ним, впитывая эти данные.
Это была бесценная запись.
Информация о поле частиц отрицательной энергии, содержащаяся в этой духовности, представляла собой редчайший исторический материал. Эти данные, передававшиеся внутри фракции Академического Комитета Горы Золотой Короны, были абсолютно недоступны для обычных черных волшебников-археологов.
И хотя эта история объективно существовала в мире, для науки она оставалась за семью печатями.
Но сегодня, наследовав магию, Локк в качестве археолога зафиксировал эту утраченную главу в своей Книге Суверена.