Глава 616: «Антуан, нашу ценность определяем мы сами!»
Охотник на демонов второго кольца в серой мантии подошел к своему коллеге – рядовому охотнику на стадии кристаллизации Первого Кольца, который вел мониторинг участника от Белого Слона. — Был ли замечен какой-либо слив конфиденциальной информации Локку Огастину из Института Истинного Знания Горы Золотой Короны со стороны объекта под номером один? — Спросил он.
Рядовой охотник равнодушно покачал головой. — Ничего существенного. Вмешиваться не пришлось.
Он снял с мочки уха изумрудно-зеленую бусину – специальную Серьгу-Жемчужину Охотника на Демонов, предназначенную для прослушивания.
Это магический артефакт из стандартного комплекта охотников; его производство и сбыт находятся под полным контролем Ассоциации Белых Волшебников.
И хотя за ними следят не так строго, как за зельями для повышения ранга, обычному волшебнику раздобыть подобную вещь невозможно.
— Но по какой-то причине, — продолжил рядовой охотник, — первый объект внезапно перестал скрываться. Его эмоции явно вышли из-под контроля.
Волшебник Второго Кольца лишь насмешливо фыркнул:
— Да нет здесь никаких особых причин. Просто больше не может прятаться. Его результаты и так аномальны, скрытность потеряла смысл. Впрочем, мы с самого начала зафиксировали отклонения. Мы дали ему свободу действий лишь для того, чтобы изучить его контакты и вскрыть всю сеть социальных связей.
— Теперь я лично займусь мониторингом первого объекта, — распорядился он. — А ты немедленно бери список и начинай расследование биографий всех, кто с ним контактировал. Выгрузи их кредитные истории из Пяти Великих Банков, проверь статус. Запроси в Оке Истины их кредитную историю колоний – посмотри, остались ли там заветные тысяча баллов!
Рядовой охотник без тени сомнения развернулся, приступая к выполнению задачи.
В обществе белых волшебников первичная проверка на благонадежность проста: смотрят банковские транзакции и колониальный кредит. Если там порядок, то и сам волшебник, скорее всего, чист.
Но если обнаруживается, что он погряз в кредитах, а его кредитный рейтинг в колониях рухнул – значит, этот человек наверняка имеет тесные связи с черными волшебниками!
Охотник Второго Кольца пробормотал заклинание, используя магию Школы Иллюзий, чтобы максимально скрыть свое присутствие.
Хотя, по правде говоря, это уже не имело большого значения.
Черный волшебник больше не собирался таиться.
Магический глаз, инкрустированный в левую глазницу охотника, впился взглядом в участника от Белого Слона.
В это время Локк изучал рейтинг продаж в Арзасе и обнаружил, что его волшебные туфли поднялись на шестое место.
Сообщений от магов-ткачей стало еще больше.
Один из них прислал гневное письмо, вопрошая, неужели Локк не понимает, что своими действиями восстанавливает против себя всё сообщество? Мол, волшебники из текстильных мастерских объявят ему бойкот…
Локк просто проигнорировал это послание.
Для обычного мага-ткача настроить против себя коллег действительно было бы катастрофой, ведь сфера эта крайне узка.
Но был один нюанс.
Сам он… вовсе не был магом-ткачом.
Так чего ему бояться?
Если ему понадобится магическая одежда, всегда найдется тот, кто захочет ее продать. Никто не станет враждовать с деньгами.
Волшебники – существа крайне рациональные. Из-за выгоды они могут повозмущаться на словах, но когда дело дойдет до личных убытков, их риторика быстро изменится.
К тому же он планировал создать собственный бренд волшебных туфель, так что обиды конкурентов его не волновали – в будущем их станет только больше.
Локк перевел взгляд на расписание финального дня соревнований. Первый его бой был против Антуана, а четвертый – против Ведьмы Джулиан.
Он нахмурился.
Судя по текущим очкам, только он и Антуан ни разу не проиграли. Кто бы мог подумать, что судьба решится в первом же завтрашнем поединке.
В то же время Ведьме Джулиан, если она хочет победить, нужно завтра выиграть все бои, включая схватку с ним.
При равенстве очков приоритет в рейтинге отдавался тому, кто одержал верх в личном поединке дня.
Участников осталось всего десять.
Среди них был и тот странный волшебник из Белого Слона.
Следовательно, если предположить, что остальные бои пройдут успешно, завтрашняя утренняя битва с Антуаном определит чемпиона!
Невероятно: первый же бой решит, кто станет триумфатором этих семидневных соревнований и главным победителем в категории Первого Кольца.
В этот момент до Локка донесся грохот разрушающихся облачных арен. Одна за другой они рассыпались в пыль, пока не остались лишь две последние!
Арена №1 и Арена №2.
Сердце Локка забилось чаще от возбуждения, но его терзали сомнения: хватит ли у него сил одолеть Антуана, способного одновременно управлять более чем двадцатью магическими артефактами?
Как бы то ни было, нынешняя ночь – его последний шанс на усиление. Локк преисполнился решимости и развернулся, собираясь уходить.
В этот момент он столкнулся с идущим навстречу волшебником Шелли и на мгновение замер. Он помнил его – они виделись в самом начале Праздника Спорта.
Тогда они оба присматривались к соперникам.
Шелли представился кинетиком из Вязового Сада.
Локк не ожидал, что в последний день соревнований тот всё еще будет в строю, да еще и пробьется в десятку лучших.
Волшебник Шелли тоже выглядел удивленным. — Здравствуй, Огастин. Прими мои поздравления. В первый же год на Горе Золотой Короны добиться таких успехов на празднике… Не то что я…
— Только благодаря особому росту во время этих соревнований я смог зайти так далеко, — кивнул Локк. — Поздравляю и тебя с выходом в топ-десять. В этой десятке нет слабых. Я видел, наш бой шестой по счету. Для меня честь обменяться магическим опытом с волшебником Шелли.
Шелли удовлетворенно улыбнулся:
— Локк, ты слишком вежлив. Я полагал, что с такими гениями, как ты, общаться куда сложнее. Рад, что мои стереотипы не подтвердились.
— Для меня ты – пятый противник, — добавил Шелли. — Что ж, до завтра. Надеюсь, чемпионом станешь именно ты. Твой характер мне нравится куда больше, чем заносчивость Антуана.
Локк лишь улыбнулся, не желая углубляться в тему.
Обменявшись парой слов, они разошлись.
Тем временем охотник на демонов второго кольца продолжал сканировать участника от Белого Слона. Его магический глаз фиксировал характеристики духовности и магической силы, подтверждая личность и выявляя множество «грязных» хвостов в прошлом.
Судя по всему, этот волшебник действительно был связан с Миром Демонов-Близнецов.
Охотник нахмурился:
— Значит, лазутчик из Мира Демонов-Близнецов проник на Конкурс Магического Боя Первого Кольца. Это идет вразрез с нашими предположениями – мы ждали их на уровне Второго Кольца.
— Выходит, это всего лишь диверсионная атака?
Если бы враг внедрился в турнир Второго Кольца, всё было бы иначе. Ущерб, который может нанести волшебник Второго Кольца, глубоко интегрированный в общество белых волшебников, несопоставим с текущей угрозой. Это была бы настоящая катастрофа.
Разумеется, заслать черного волшебника Второго Кольца крайне сложно даже для Мира Демонов-Близнецов.
Академия Прорицателей Горы Золотой Короны постоянно пытается зафиксировать местоположение всех скрытых угроз, но медиумы противника ведут непрерывную контр-игру, создавая пророческие помехи.
К тому же пространство вокруг Горы Золотой Короны заблокировано. Обычными методами ни один черный волшебник не сможет внезапно телепортировать сюда целый легион.
Однако опытный охотник знал: Мир Демонов-Близнецов – это не просто шайка черных волшебников.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Они… мощнее, организованнее и куда непредсказуемее.
Будучи главным врагом Горы Золотой Короны, Мир Демонов-Близнецов развязал уже бесчисленное множество войн.
Взгляд охотника стал стальным. — Все черные волшебники должны быть уничтожены. Завтра финал. Если они не хотят, чтобы их затея закончилась ничем, они обязательно нанесут удар. Не верю я, что их цель – просто прислать кого-то поучаствовать в турнире.
— Впрочем, если так – тем лучше. В любом случае, их людям никогда не дотянуться до титула чемпиона Конкурса Магического Боя!
…
Вернувшись в общежитие, Локк заперся в своей простой лаборатории. Он уже собирался продолжить исследование «Фарфоровой луны», когда в дверь постучали.
Открыв, он замер от неожиданности: на пороге стояла Ведьма Екатерина.
Локк поспешно отступил, освобождая проход, и предложил гостье сесть.
— Учительница, что привело вас в мое общежитие?
Екатерина с легким любопытством оглядела комнату. — У тебя неплохой вкус в оформлении.
— Я пришла, чтобы исполнить обязанности научного руководителя, — ответила она. — В этот самый момент Сенат уже направил специальных наставников к Антуану.
Локк не удивился.
Это соревнование давно переросло рамки простого турнира. Оно превратилось в арену борьбы за власть между тремя главными силами Горы Золотой Короны. Это не просто битва волшебников Первого Кольца за ресурсы.
Стоящие за ними фракции в эту последнюю ночь сделают всё, чтобы гарантировать победу своему представителю.
— У меня нет для тебя долгих напутствий, — продолжала Екатерина. — Единственное, что ты реально можешь усилить за одну ночь, – это твоя магия «Персиковый Лук и Терновая Стрела».
— Твой фундамент в этом заклинании уже достаточно крепок. Пора переходить к следующему шагу. Если предыдущие этапы известны любому волшебнику за пределами нашей Горы, то этот – совсем другое дело.
Она пристально посмотрела на него:
— Тебе нужно полностью слить магическую энергию Персикового Лука и Терновой Стрелы в единое целое!
…
В это время в Сенате волшебник Фишер подошел к своему внуку. — Антуан, завтра твой первый бой – с Локком Огастином. Судя по данным, преимущество всё еще на твоей стороне. Но… он победил маленькую принцессу Белых Драконов, владеет Драконьей Чешуей Бессмертия и находится под крылом Ведьмы Екатерины.
— Поэтому Сенат решил провести с тобой экстренный предматчевый тренинг, чтобы исключить любые неожиданности.
Антуан не стал возражать. — Дедушка, я и сам собирался просить тебя об этом.
— Пусть моих сил и достаточно для победы над этими волшебниками, ты всегда учил меня: даже лев охотится на кролика в полную силу.
— А еще говорят, что нужно быть скромным, — усмехнулся Антуан. — То есть показывать людям свою худшую сторону, а лучшую оставлять для себя.
— В этом и заключается истинная скромность, — продолжал он с насмешкой. — Гордость – это моя защита, а заносчивость – иллюзия, которую я транслирую окружающим.
— В конце концов, для людей из таких семей, как наша, репутация… вещь малополезная.
Фишер удовлетворенно кивнул. — Вот за это я тебя и ценю, внук.
— Даже если ты будешь сама скромность и почтение, для остальных ты всё равно останешься гением Сената, которого будут ненавидеть. Сила истинного зверя не в когтях, а в обманчиво безобидном облике.
— Твое высокомерие заставит их недооценивать тебя. Даже капля этой недооценки в решающий момент обернется для них крахом. А проиграв, они даже не поймут, что произошло, списав всё на неудачу.
— Демонстрировать выдающиеся качества нужно тем, кому нужны ресурсы, — рассмеялся Фишер. — Тебе же незачем хлопотать о репутации. Всё, что можно взять силой, ты возьмешь и так.
— Ладно, вернемся к делу. — Фишер заложил руки за спину. — На данный момент ты одолел почти всех. Остались лишь мелкие сошки. Твой единственный серьезный враг – Локк Огастин, у остальных шансов на реванш почти нет.
— Локк Огастин мастер в магии растений, он эффективно использует Морской Золотой Песок и магию «Персиковый Лук и Терновая Стрела».
— Я обучу тебя комплексу мер, который позволит эффективно блокировать оба его магических растения.
Антуан засомневался:
— Дедушка, даже если ты разработал специальную тактику против него, смогу ли я освоить ее за одну ночь?
— Я лишь выделил эту возможность из твоего собственного запаса заклинаний, — ответил Фишер. — Нам нужно лишь правильно скомбинировать их для подавления Локка. Твой козырь – одновременное использование нескольких групп артефактов.
— Это дает огромный выбор тактик. В бою с ним откажись от «Десяти Колец».
— Его скорость полета значительно выше твоей, так что состязаться в стандартных заклинаниях нет смысла… это не лучший путь. Используй «Ветер и Гром», замени «Пять Огней» на многогранное магическое зеркало…
— Его стиль – методичное давление, он сильно зависит от ритма. Твоя задача – разрушить этот ритм, заставить его потерять контроль.
Фишер, будучи волшебником Третьего Кольца, с первого взгляда пронзил суть магического стиля Локка и нашел уязвимости. — Тебе понадобится кулон «Прогулка в Пустоте».
— Что касается базового комплекта артефактов, то…
Под руководством Фишера был разработан детальный план, полностью учитывающий всё, что Локк демонстрировал ранее.
— Дедушка, а что если у него в рукаве припрятан новый козырь? — Не удержался от вопроса Антуан.
Фишер оставался невозмутимым. — Будешь действовать по обстоятельствам. Однако стиль боя так быстро не меняется. Моего метода будет достаточно.
— Ты одновременно и кинетик, и алхимик боевого направления – мастер контроля объектов. Твое преимущество колоссально.
— Завтра будут отобраны четыре участника для завоевания плана Тихого Кубка. Это будут лучшие волшебники Первого Кольца из четырех академий, входящих в число семи топовых сил Облачных Болот. Вот они и станут твоими настоящими соперниками. Внук, ты – гордость и будущее нашего Сената. Ты заслуживаешь всего.
— Ты наше секретное оружие, плод коллективных усилий Сената. Если какой-то индивидуальный волшебник сможет тебя одолеть, это станет актом неуважения ко всему нашему институту.
— К тому же в тебе течет магическое наследие твоего учителя – Вашего Величества Джеми Вуда, мастера контроля объектов. Об этом пока никто не знает.
— Пусть весь мир видит лишь то, как ты обвешан артефактами, и думает, что ты побеждаешь за счет внешних сил. Поверь мне, чужое пренебрежение тебе только на руку.
— Волшебник никогда не должен позволять посторонним оценивать себя. Нашу ценность определяем мы сами. Только так становятся по-настоящему сильными!
— Что бы ни случилось завтра, не отвлекайся, — подытожил Фишер. — Твоя единственная цель – трон чемпиона. Ты представляешь новое поколение Сената. В тот миг, когда ты победишь, наше предложение по привлечению инвестиций в Совете Волшебников будет принято.
— Будет заложена торговая улица стоимостью в миллиарды магических камней. Этот масштаб индустрии определит историю района Горы Золотой Короны на ближайшие триста лет.
Антуан кивнул:
— Развитие гемамантии и селекции неизбежно привело бы к столкновению с другими силами и академиями Облачных Болот. Но в сфере кинетиков конкуренция не так велика.
— Я понимаю, дедушка.
— Это лучший путь для Горы Золотой Короны. Просто эти волшебники-гемаманты и селекционеры не хотят или не могут этого признать. Я не допущу, чтобы наша Гора повторила судьбу Академии Кунгудин на землях Девяти Равнин.
Гора Золотой Короны, будучи доминирующей силой в своем регионе, определяла вектор развития не только для себя, но и для всех окрестных земель.
Огромные вложения в инфраструктуру в случае успеха изменят жизнь волшебников на три столетия вперед.
И, возможно, это было сделано намеренно.
Два поколения семьи Фишер из Сената обменялись понимающими, почти зловещими улыбками.
Это была шахматная партия против Города Магического Центра.
Как только Гора Золотой Короны увеличит вложения в индустрию кинетики, финансирование селекции сократится. Это создаст колоссальное давление на их извечного врага – Город Магического Центра, вынуждая его к ответным мерам.
Классический прием: выбить почву из-под ног противника.