Глава 610: «Разные концепции двух строительных бригад и поиск прорыва»
На судейской трибуне столь ожесточенное сражение подошло к концу, оставив определенное впечатление у судей – Волшебников Солнечного Кольца и волшебников Третьего Кольца.
Председатель Большой Лиги Волшебник Франклин, с трудом сдерживая смех, произнес:
— Я тут глянул… волшебные туфли этого мальчишки уже попали в «Арзас» и вошли в первую десятку общего рейтинга продаж Праздника Спорта. Объем продаж уже исчисляется десятками миллионов, так что он заработает как минимум несколько миллионов магических камней. Настоящий гений маркетинга. Теперь, пока его не устранят, он будет под пристальным вниманием.
— Он мне нравится всё больше и больше, — добавил Волшебник Франклин, усмехнувшись. — Это куда лучше, чем некоторые наши торговцы, он хоть умеет вести дела.
— А то некоторые волшебники, только попав в структуры Большой Лиги, становятся совершенно твердолобыми.
Волшебник Рузвельт кивнул:
— Я тоже не ожидал, что он сможет одолеть Ведьму Престон. Впрочем, если бы в конце она не получила обратный удар родословной, то не факт, что проиграла бы. Эта девчонка и впрямь слишком привыкла следовать правилам.
— Подумать только, ей и в голову не пришло решить проблему побочных эффектов собственной родословной.
Волшебник Рузвельт перевел взгляд на Ведьму Екатерину:
— То магическое растение с характеристиками Бездны – это недавнее исследование Трона?
— Нет, — ответила Екатерина. — Я такого раньше не видела.
Волшебник Рузвельт понимающе кивнул:
— Выглядит и впрямь примитивно.
— Но если это его собственная идея, то дело принимает совсем другой оборот. У этого дитя огромный потенциал. В будущем он может не остановиться на уровне обычного волшебника Второго Кольца; он – одна из главных надежд нового поколения нашей Горы Золотой Короны.
Рузвельт продолжил:
— А что касается девчонки Престон… данные её панели по всем пунктам выше, чем у Локка Огастина. Её комплексная способность тоже выше. Вот только… чтобы преодолеть предел души и стать волшебником Второго Кольца, полагаться нужно не на общие достоинства.
— Кажется, она упустила суть. Неужели никто ей не подсказал?
Ведьма Екатерина вздохнула:
— Её родители – мои студенты. Но они слишком сильно любят дочь. Не хотели, чтобы Престон знала хоть какие-то невзгоды.
— Я не могу в это вмешиваться. Эх…
— До Второго Кольца, пока у волшебника есть талант, ему еще можно подготовить путь продвижения. Но перед лицом Второго Кольца… кто может с уверенностью сказать, что способен распланировать будущий путь развития для другого?
Екатерина добавила:
— Её родители считали, что предусмотрели всё. Это два моих студента, Волшебники Солнечного Кольца, так что мне не пристало много говорить – всё-таки они достигли ранга Солнца.
— Конечно, теперь очевидно, что ситуацию нужно исправлять.
Многие волшебники Второго и Третьего Кольца хранили молчание.
На пройденном ими пути они чувствовали одно: спутников становится всё меньше.
Поэтому к тем волшебникам, у которых был шанс стать коллегами по рангу, они всегда проявляли чуть больше терпения и ожидания.
Но реальность раз за разом наносила им удары.
В этом мире много тех, с кем можно случайно пересечься в пути, но тех, кто пройдет его до конца вместе с тобой – единицы.
Волшебник Фишер с некоторым изумлением взглянул на результат состязания, но вскоре уголок его рта дернулся в усмешке. «Так даже лучше. Теперь третье поколение Группы Диаконов проиграло моему внуку».
«Маленькая принцесса Белого Дракона из Академического Комитета проиграла своим же. Получается, сейчас волшебники, не знавшие ни одного поражения – это мой внук и этот Локк Огастин. Но в этой битве он выложил все козыри».
«Пусть он и силен, но всё равно не чета моему внуку».
При этой мысли Фишер прищурился от удовольствия. «В этом Конкурсе Магического Боя мой внук, скорее всего, станет первым. Это обеспечит выгоду Сенату».
«Первые три места должна занять наша Гора Золотой Короны. В идеале: первое – наш Сенат, второе – Академический Комитет, третье – Группа Диаконов, четвертое – Лусюйцяо, пятое… снова наша Гора… Будет просто замечательно, если ни один молодой волшебник Первого Кольца из Города Магического Центра или Академии Кунгудин не попадет даже в десятку».
Фишер уже с улыбкой строил планы в уме.
Он обменялся взглядом с Ведьмой Екатериной.
… …
В последний день соревнований, во время заключительного боя пятого дня, Локк на первой арене наблюдал за схваткой Антуана и Ведьмы Камиллы из Города Магического Центра.
Камилла начала с призыва тридцати больших плотоядных мухоловок – модели заклинания «Лес Плотоядных Мухоловок», добавив к ней три заклинания, которые не использовала в бою с Локком.
Первым было «Заклинание Благословения Кислотой Плотоядных Мухоловок», заставившее растения изрыгать потоки едкой жидкости. Следом шли два проклятия, наделившие мухоловки стальными зубами и сделавшие их атаки куда более агрессивными.
Под усилением этих трех чар магия Ведьмы Камиллы превратилась в настоящие джунгли из стальных плотоядных растений, непрерывно обрушивающих яростные атаки на Антуана.
Казалось, на арену снизошел кусок первобытного леса.
В этих опасных мрачных дебрях разыгрался кошмарный берсерк хищных растений – секретная техника, которую Камилла не показала даже в поединке с Локком.
Конечно, важной причиной было то, что Локк использовал «Полную Луну Роста», заблокировав её лес, из-за чего Камилла просто не успела применить последующие заклинания.
Локку было любопытно, откуда она взяла еще тридцать магических растений – неужели держала в хранилище?
Из-за предупреждения Ведьмы Престон Локк решил специально посмотреть бой Антуана, даже отказавшись от наблюдения за другими волшебниками.
Он заметил, что кроме него самого в стороне наблюдали Ведьма Джулиан, Ведьма Престон и еще несколько волшебников, включая мага из Академии Кунгудин, мужчину из Лусюйцяо и ведьму из Питомника Семи Цветов.
На первой арене пальцы Антуана вспыхнули магическим сиянием, и в мгновение ока десять стихийных заклинаний вырвались наружу: огненные шары, ветряные лезвия, электрические клинки – каждое соответствовало стадии кристаллизации Первого Кольца.
Поток из десяти заклинаний прорубил просеку в джунглях плотоядных растений. Следом из Кольца Астрала Антуана автоматически выпрыгнуло магическое зеркало пламени. Ростом с человека, оно, подобно черной дыре, начало поглощать всю летящую кислоту.
— Пф, — мрачно бросил Антуан. — Ведьмы из Города Магического Центра – сплошная проблема. Слишком уж большой у них общий объем магического давления.
— Будь у меня заклинание «Полной Луны Роста» Огастина, всё решилось бы куда быстрее.
— Ладно еще волшебники Горы Золотой Короны заставляют меня немного напрячься…
— …но какой-то Город Магического Центра посмел преградить мне путь! Раз так – познайте наказание!
Бронзовый магический браслет на левом запястье Антуана соскользнул с руки, превратившись в два магических артефакта, подобных огненным колесам, и начал вращаться в воздухе.
Одно было Колесом Грома.
Второе – Колесом Ветра.
Парные Колеса Грома и Ветра!
Два магических диска рванулись вперед, стремясь ударить по самой сущности Ведьмы Камиллы и сметая на своем пути все мешавшие мухоловки.
Способность джунглей к восстановлению оказалась бесполезной перед лицом высокоскоростной насыщенной магической атаки.
В следующий миг Ведьма Камилла была сбита с арены. Схватившись за рот, она содрогнулась в приступе тошноты, а затем подняла взгляд на Антуана, стоящего на помосте.
— Атакующий бронзовый магический артефакт души… — пробормотала она себе под нос.
Атака артефакта души по волшебнику наносит определенный духовный ущерб. Даже если арена защищена специальной магией, предотвращающей физические повреждения души, сама эта ужасающая атака, бьющая прямо в разум, – явление, которое в обычном мире встречается крайне редко.
Это ощущение, когда твоя душа оказывается беззащитной и открытой для удара, магия арены предотвратить не могла.
Поэтому Камилла всё еще пребывала в оцепенении от пережитого ужаса.
Волшебник Антуан холодно взглянул на неё, убрал магический артефакт и покинул арену.
Локк, наблюдая за этим, внезапно осознал, в чем главная проблема Антуана.
Он был силен вовсе не потому, что у него много артефактов.
Его общий объем магического давления был запредельно велик, что и позволяло ему использовать столько магических предметов одновременно.
«Те два атакующих бронзовых артефакта требуют колоссальных затрат магического давления. Даже я смог бы управлять максимум двумя такими одновременно», – размышлял Локк. — «Но он умудрился манипулировать еще одиннадцатью предметами, требующими огромной силы и невероятного контроля».
«Постойте…», – Локк задумался. — «Я помню, что у алхимиков есть система заклинаний для одновременного управления множеством артефактов».
«Она также усиливает контроль над ними. Такие боевые алхимики выбирают путь „экипировки“. Но разве волшебники Сената не должны быть в основном кинетиками?»
«Нет, что-то не сходится», – продолжал рассуждать Локк. — «Даже будь Антуан алхимиком, чтобы поддерживать работу стольких требовательных артефактов, ему необходим масштаб магического давления, недоступный обычному живому существу».
«Мои прошлые противники, он сам, Ведьма Джулиан, волшебник из Кунгудина… все эти сильные маги…»
«Чтобы гарантировать победу, мне нужна еще большая мощь. Морской Золотой Песок временно освоен до предела, что же мне делать?»
Локк вспомнил о своей «Полной Луне Роста». У неё всё еще оставалось немало изъянов.
На данный момент он обнаружил как минимум два.
Стоило подумать, как их устранить.
В этот момент поверхность пятой и четвертой арен внезапно покрылась трещинами, и вскоре обломки двух облачных помостов начали осыпаться вниз.
На Арене Облаков для Конкурса Магического Боя осталось всего три площадки.
Это означало, что соревнование вступило в финальную стадию борьбы за титул чемпиона.
Трибуны взорвались ликующими криками волшебников.
Эмоции зрителей, наблюдавших за прямым эфиром, тоже накалились, когда две арены рухнули в воздухе.
Тут же начали появляться тотализаторы.
Все спешили сделать ставки на тех участников, которых считали наиболее вероятными претендентами на чемпионство.
В это время вышел ведущий – волшебник Второго Кольца – и равнодушно объявил оставшимся участникам новые правила:
— На данный момент осталось 27 волшебников.
— В связи с этим вводится система предварительных анонсов. Сейчас будет оглашен список всех завтрашних поединков…
Ведущий начал зачитывать список.
Локк услышал, что его четвертый завтрашний бой будет против той самой темной лошадки из Академии Кунгудин. Остальные пять поединков были против относительно обычных представителей других организаций.
Судя по его нынешнему уровню владения «Персиковым Луком и Терновой Стрелой», на таких противников хватит максимум трех выстрелов.
Тот самый волшебник из Академии Кунгудин – Майк – подошел к Локку, неся на плече посох из арматурной стали.
— Не думал, что завтра мы сойдемся, — сказал он. — Локк Огастин, твоя магия растений сильна и очень эффектна, но заклинания нас, конструкторов, стары как горы, и наша твердость достаточно высока!
Майк серьезно посмотрел на Локка:
— Это первый Праздник Спорта в Облачных Болотах, в котором участвует Академия Кунгудин! Я хочу, чтобы известность моей академии была запечатлена на Троне чемпиона.
— Буду рад вызову, — ответил Локк и спросил:
— Я помню, что Академия Кунгудин только недавно переехала сюда, поэтому раньше и не участвовала в Празднике Спорта. Мне вот что любопытно: почему вы покинули свою прежнюю землю волшебников?
Майк, увидев, что Локк не рассердился, а спокойно ведет диалог, на мгновение опешил. Затем он произнес:
— Кажется, ты не такой, как остальные маги Горы Золотой Короны, не так враждебен к чужакам.
— Академия Кунгудин прибыла из земель под названием «Горы Девяти Равнин». Мы были одной из двух топовых сил того места!
— Просто наша Академия Строительных Материалов Кунгудин проиграла в конкуренции другой топовой академии – «Братству Оккультного Фундамента».
— По приглашению Ассоциации Белых Волшебников Облачных Болот мы просто покинули Горы Девяти Равнин и перебрались сюда.
Майк уверенно продолжил:
— Это не секрет. Наша академия – не какие-то позорные и подлые пришлецы, и мы здесь не для того, чтобы быть вашей рабочей силой.
— Мы вошли в Облачные Болота с достоинством, чтобы инициировать битву за научный статус против вашей Горы Золотой Короны.
— Братство Оккультного Фундамента победило нас лишь числом, но мы категорически не приемлем их строительную философию! Они считают, что при соблюдении стандартов эффективность важнее деталей! Стиль конструкторов Кунгудина – это стремление к совершенству, а стиль Братства – «и так сойдет».
— Нас пригласили сюда, потому что в Облачных Болотах сочли нашу концепцию более подходящей.
Локк слегка кивнул.
Действительно, в Облачных Болотах очень ценили изысканные вещи.
Разница в стилях развития Кунгудина и Братства Оккультного Фундамента определенно склоняла чашу весов в пользу первых.
В каком-то смысле приглашение Академии Строительных Материалов Кунгудин выглядело логичным. Конструкторы и маги земли также были основным направлением магических исследований в Облачных Болотах, и в них вкладывали ресурсов не намного меньше, чем в ботанику и селекцию.
Локк сказал:
— Понятно. Битва за научный статус между организациями волшебников действительно жестока: неудачник теряет многое, а победитель получает всё.
— Волшебник Майк, я уважаю твое желание представлять Академию Кунгудин и утвердить ваш статус в районе Горы Золотой Короны. Однако… — Локк сменил тон. — …это соревнование очень важно и для меня.
Речь шла о том, сможет ли он получить координаты плана среднего масштаба, который еще не осваивался волшебниками. К тому же говорили, что призовые планы в таких завоевательных турнирах обычно очень высокого качества.
Их лично отбирала Волшебник Истины – Ведьма Молчания.
Именно поэтому даже у потомков волшебников Третьего Кольца была мощная движущая сила, чтобы заполучить эту награду.
Майк показал Локку большой палец:
— Что ж, тогда посмотрим, чья твердость выше. Давай устроим честное состязание, в этом и есть смысл соревнований.
— Посмотрим, что окажется сильнее: изысканность заклинаний ботаники или несокрушимость построек наших конструкторов.
Попрощавшись, Майк покинул арену.
Локк же остался. Сначала он ответил на поздравление Ведьмы Скарлетт.
Она прислала сообщение, в котором говорилось, что его товар уже вошел в тройку самых продаваемых за всю историю её торговой деятельности.
«Локк, твоя идея самому рекламировать свой товар просто великолепна», – писала Ведьма Скарлетт. — «Кстати, ко мне обращались из торгового альянса, спрашивали, не хочешь ли ты поучаствовать в рекламных кампаниях других товаров за деньги…»
«Сейчас твоя ценность как рекламного лица очень высока».
«Однако мой совет – лучше не надо. В конце концов, это твои конкуренты. Приложи сейчас еще немного усилий, и ты сможешь сотворить историю! Сделать так, чтобы во время спортивных мероприятий модель волшебных туфель из чистых магических растений возглавила тройку лидеров продаж!»
В одном из исследовательских центров торгового альянса «Арзас» Ведьма Скарлетт взглянула на свою панель управления – там была куча жалоб.
В то же время она игнорировала некоторых легко поддающихся влиянию руководителей, которые предупреждали её, что нужно учитывать чувства магов-ткачей. Ей советовали остановиться на попадании в десятку и замедлить маркетинговые обороты.
Ведьма Скарлетт нахмурилась. — В торговом альянсе «Арзас» объем продаж – единственный закон. Эти руководители не имеют надо мной ни кадровой власти, ни права распределять мои ресурсы. В мелочах я еще могу их послушать, но в деле, касающемся моей главной заслуги, у меня нет причин идти им на уступки.
Она холодно усмехнулась:
— Кто знает, может, эти люди уже взяли деньги у магов-ткачей.
— Локк, мой добрый партнер, теперь всё зависит от тебя.
На Арене Облаков Горы Золотой Короны Локк прочитал сообщение Скарлетт, кивнул и отправил в ответ эмоцию «я понял».
Затем он принялся искать в толпе волшебников из Города Магического Центра.
Наблюдая за их боями, он осознал проблемы своей «Полной Луны Роста», и одна из главных заключалась в том, что его магическое давление не позволяло поддерживать заклинание слишком долго.
Эту магию он создал, созерцая Зверя Пустоты, и потому она всё еще была полуфабрикатом.
Локк нашел сектор Города Магического Центра.
Толпа волшебников оттуда смотрела на него бдительными и отчужденными взглядами. Локк лишь улыбнулся, не придав этому значения.
Город Магического Центра и Гора Золотой Короны много лет вели битву за научный статус, и отношения между ними были прескверными.
Уже трудно было разобрать, кто прав, а кто виноват, и кто всё это начал.
Локк посмотрел на Ведьму Камиллу – юного гения Города Магического Центра среди волшебников Первого Кольца.
— Ведьма Камилла, не могла бы ты выйти на пару слов? — Спросил Локк. — У меня к тебе дело.
Камилла и не подумала вставать. — Хм? Что за дело может быть у гениального исследователя Горы Золотой Короны ко мне? Прошу прощения, но я не намерена тратить время. На арене ты мне поблажек не делал.
Локк усмехнулся:
— У меня к тебе очень важная сделка. Но раз тебе не интересно – забудь. Жаль, я-то думал, ты с радостью согласишься.
Не задерживаясь, Локк развернулся, чтобы уйти.
Увидев это, Камилла тут же заинтересовалась. Она посмотрела ему в спину, помедлила секунду и крикнула:
— Постой!
— Ладно. Давай найдем тихое место для разговора.
Локка это не удивило.
Еще во время боя он заметил, что Камилла – оппортунистка и к тому же весьма жадная.
А значит, она обязательно согласится на сделку.
Внизу, на Рынке Драконьей Крови Горы Золотой Короны, в Древнем Павильоне Пернатого Змея.
Ведьма Камилла уселась на диван в тихой комнате. — Ну, Огастин, выкладывай. Зачем ты меня искал?
Локк передал ей одну из двух чашек чая «Весенние утиные головы», которыми его бесплатно угостил владелец магазина – полудракон Зеленого Дракона. — Ничего особенного. Я хочу получить один родовой волшебный фарфор производства Города Магического Центра.
Камилла только сделала глоток, как едва не выплюнула чай обратно.
Она быстро вытянула салфетку со стола и вытерла уголок рта.
Покачав головой, она посмотрела на Локка с нескрываемым изумлением.
Волшебный фарфор был единственной научной сферой, в которой Город Магического Центра обладал преимуществом, а родовой волшебный фарфор и вовсе был новинкой последних десяти лет. Волшебнику не из Города Магического Центра получить его было практически невозможно.
Камиллу поразило то, с какой беспардонностью Локк напрямую потребовал этот артефакт.
Причем с совершенно спокойным лицом.
Даже она, считавшая себя законченной оппортунисткой, была шокирована такой наглостью.
Шок был столь велик, что она даже не сразу начала возражать, а лишь спросила:
— Ты… ты ведь знаешь, что Гора Золотой Короны и Город Магического Центра не в ладах? И знаешь, что ты меня побил, и я тебя недолюбливаю?
— И ты наверняка в курсе, что родовой волшебный фарфор сейчас есть только у немногих элитных магов нашего Города?
Локк невозмутимо отпил чая:
— Всё это мне известно.
У «Полной Луны Роста» сейчас была серьезная проблема: магического давления Локка не хватало, чтобы поддерживать её текущий масштаб долгое время.
А о дальнейшем расширении и усилении и речи быть не могло.
Но во время боя с Камиллой он заметил, что родовой волшебный фарфор способен соединяться с духовным уровнем. Значит, ему нужно лишь соединить такой фарфор с духовностью магической луны своего заклинания. Если этот фарфор станет лунным ядром, он сможет усилить «Полную Луну Роста».
Конечно, это был рискованный эксперимент.
По сути, он впервые собирался объединить чистое заклинание с алхимическим творением.
— Просто я считаю, что в любом деле есть возможность для сделки, — сказал Локк. — И тебе, и мне предстоят тяжелые бои. Поэтому я хочу предложить тебе обмен ценностями. Я предоставлю тебе тиранин №2, с помощью которого ты сможешь провести тирановую трансформацию своих тридцати мухоловок, усилив их из ниоткуда.
— Твои джунгли плотоядных растений обретут беспрецедентную силу.
— Это даст тебе шанс побороться за тройку лидеров в Конкурсе Магического Боя. Всё равно ваш Город Магического Центра в этот раз на чемпионство особо не рассчитывает, а попадание в тройку лично для тебя станет отличным результатом.
В глазах Камиллы промелькнул интерес. Очевидно, она и раньше поглядывала в сторону тиранина №2.
А вот на магические растения Локка с характеристиками Бездны она не претендовала. Во-первых, это слишком опасно: в отличие от Локка, у неё не было никакого резиста к Бездне, и использование таких штук только снизило бы её боевую мощь.
Во-вторых, это верный способ навлечь на себя Комитет по Этическому Надзору.
Локк пока не занимался массовым производством этих растений, поэтому все расходы и давление Механизма Этической Проверки перекладывались на «Арзас». А производственные базы «Арзаса» находились в колониальных планах, что позволяло ускользать от внимания Комитета.
Но растения Бездны – случай особый, Комитет вцепился бы в них мгновенно.
К тому же у Локка пока не было технологии массового производства Морского Золотого Песка с Глубинным Поглотителем, так что продвигать его он не собирался.
Такие растения теряли способность к естественному размножению, их можно было создать только с помощью магического зелья.
А для изготовления такого зелья требовались специальные знания – пожалуй, даже зельевар Второго Кольца не справился бы без подготовки.
Сложность изготовления и себестоимость материалов делали Зелье Глубинного Поглотителя в десятки раз дороже тиранина №2.
Их нельзя было даже сравнивать.
Как и степень их опасности.
В массовом производстве тиранина №2 на уровне Первого Кольца Локк был уверен, а вот с зельем Бездны всё обстояло иначе.
Он и сам боялся, что ситуация выйдет из-под контроля.
Тем временем Камилла намеренно напустила на себя важный вид. — Так вот зачем ты меня искал.
— Локк Огастин, говоришь ты красиво и складно. Но, к сожалению, я не хочу соглашаться на такую сделку. Какая жалость.
Камилла с торжеством посмотрела на Локка, ожидая увидеть на его лице сожаление.
Но тот остался совершенно спокоен.
Локк и не собирался настаивать. Если не выйдет с Камиллой – попробует с кем-нибудь другим.
Он кивнул:
— Я понял. Раз так – забудь.
Локк решительно встал.
Раз разговор зашел в тупик, незачем было тратить время. Не она одна имела каналы покупки родового волшебного фарфора.
Камилла замерла в изумлении. В её душе оппортунистки кольнуло чувство утраты, словно у неё из-под носа уплыло сокровище.
Чем безразличнее вел себя Локк, тем сильнее ей хотелось заключить эту сделку.
— Постой! — Изумленно воскликнула она. — Ты даже не поспоришь? Не попытаешься меня убедить?
Локк обернулся:
— Фактически ты отказала мне дважды. Если ты не хочешь сотрудничать, у нас действительно нет причин продолжать растрату времени.
Он направился к выходу.
Камилла несколько раз переменилась в лице. Она поняла, что Локк не ломается, а действительно мгновенно сменил цель.
Для неё это было сродни потере денег.
— Погоди, Локк!
Она выбежала за ним в коридор. — Думаю, я всё-таки могу пойти на сделку. В конце концов, в этом «зодиакальном фарфоре» нет ничего такого уж сверхъестественного.