Глава 608: «Битва драконов!»
Шел пятый день соревнований. К этому времени десять облачных арен постепенно разрушились, и их осталось всего шесть. Когда Локк подошел к Первой арене, его уши прорезал оглушительный грохот: Шестая арена, начиная с самых краев, покрылась густой сетью трещин.
Под восторженные крики волшебников и полные предвкушения взгляды платных зрителей она с грохотом рухнула, подняв тучи пыли.
Теперь для Конкурса Магического Боя осталось всего пять арен из магических персиков, а значит, соревнование вошло в стадию наивысшего накала.
На Празднике Спорта не только магические поединки, но и большинство других дисциплин уже достигли этапа борьбы за чемпионство.
В эстафете зельеварения, где участвовала Уильямс, уже огласили результаты: ее команда заняла второе место, уступив первенство сборной Города Магического Центра.
Количество золотых медалей, завоеванных различными академиями волшебников, высвечивалось в небе над Ареной Облаков, доступное взору каждого присутствующего.
На данный момент Гора Золотой Короны была бесспорным лидером: 40 медалей в общем зачете, из которых 28 – золотые.
Второе место занимал Город Магического Центра: 25 медалей всего, из них 7 золотых.
Третьей шла Академия Кунгудин: 24 медали в сумме и 6 золотых.
На четвертой строчке расположился Питомник Семи Цветов: 18 медалей и 2 золота.
Пятое место удерживал Чертог Вечного Сияния, шестое – Башня Песчаной Косы…
Судя по всему, эта рейтинговая таблица в точности отражала соотношение сил между влиятельными академиями волшебников в районе Горы Золотой Короны в Облачных Болотах.
Однако то, что Питомник Семи Цветов, будучи организацией среднего масштаба, умудрился занять четвертое место, немало удивило Локка.
— Впрочем, ничего удивительного, — вслух рассудил он. — Питомник Семи Цветов – академия средняя, но она является дочерним альянсом Горы Золотой Короны, так что им наверняка оказывают поддержку. Для Горы Золотой Короны иметь под рукой такого «преследователя», дышащего в спину Городу Магического Центра и Академии Кунгудин, – дело выгодное.
— Ведь не только крупные академии могут оспаривать научный статус топовых заведений. Любая нижестоящая академия вправе подать запрос на битву за статус…
Локк задумчиво добавил:
— Таким образом, давление теперь ложится на плечи Города Магического Центра и Кунгудина.
Локк перевел взгляд на Первую арену. Его противник уже поднялся на помост – фигура в яркой мантии волшебника, с изящными линиями тела, в сапогах из оленьей кожи и с глубоко накинутым капюшоном. Сложив руки за спиной, Ведьма Престон посмотрела на Локка и с улыбкой произнесла:
— Впервые встречаемся вживую, Локк.
— Моя мать говорила, что мы могли бы стать друзьями. Я и сама давно хотела познакомиться, но кто же знал, что я вернусь с колониального плана только в ноябре. Знай я это раньше, мы бы встретились до начала турнира. Так было бы куда привычнее.
— У меня есть отличное предложение. Сегодня пятый день, и нам обоим лучше не раскрывать слишком много козырей в бою. Как насчет того, чтобы ты просто признал поражение? До этого момента ты, кажется, еще ни разу не проигрывал.
— Я же специально уступила в одном из прошлых боев, чтобы сохранить силы.
Ведьма Престон продолжила:
— Это мой тщательно просчитанный план, который принесет выгоду нам обоим.
— Если мы начнем сражаться всерьез, то вне зависимости от исхода оба останемся в проигрыше. Мы ведь оба принадлежим к фракции Академического Комитета, ты – кандидат в члены клуба, мой учитель – Ведьма Екатерина, а мать – Волшебник Солнечного Кольца в том же клубе.
Ведьма Престон усмехнулась:
— Разумеется, если бы я считала, что твои шансы на победу выше, я бы сама сдалась.
Волшебник-судья, слушавший этот разговор, не выдержал. Он кашлянул и негромко произнес:
— Принцесса Престон, по правилам подобные вещи недопустимы. Идет прямой эфир, прошу вас выбирать выражения.
Помолчав, волшебник-судья добавил:
— Впрочем, это можно расценить как ваши внутренние дела.
— В конце концов, у вас общие учителя и клуб.
— Разумное распределение тактики тоже является частью правил.
Судья посмотрел на Локка, ожидая его решения.
Локк ответил холодно и коротко:
— Я отказываюсь.
Уголок рта судьи дрогнул в усмешке, и он вскинул правую руку:
— Объявляю начало поединка!
Улыбка мгновенно сползла с лица Ведьмы Престон. — Локк, твой выбор крайне неблагоразумен.
— Я видела твои прошлые бои. Тебе со мной не совладать.
Ведьма Престон смерила его оценивающим взглядом.
— Старшая соученица, — заговорил Локк, — пусть мы и видимся впервые, но у нас один Учитель. По логике мне следовало бы согласиться, но твое определение выгоды и проигрыша в корне неверно.
— К тому же, это соревнование для меня – точильный камень, на котором я оттачиваю свое мастерство. Я не намерен пропускать ни единого боя.
Локк резко вскинул левую руку, и Оставшаяся Ветвь Золотого Дворца, превратившись в лук, легла в его ладонь. Маленький Алмазный Зизифус стал стрелой, и в сторону противницы со свистом сорвалось палящее солнце.
Ведьма Престон удивленно вскинула брови. — Хм? Эффективность преобразования урона выросла минимум на десятую часть. Что ты сделал, чтобы добиться такого скачка за столь короткое время?
В следующее мгновение золотое солнце столкнулось с мечом волшебника в ее руках – артефактом стоимостью не менее полумиллиона. Клинок был покрыт инеем: очевидно, Ведьма Престон специально сменила оружие на зачарованное магией холода из Школы Преобразования, чтобы противостоять силе Локка.
«Неужели мое чутье меня не обмануло? – …пронеслось у нее в голове. – …Неужели он становится сильнее с каждым новым боем?»
…
На судейской трибуне Председатель Большой Лиги, Волшебник Франклин, с улыбкой приказал направить больше камер на Первую арену. — Битва соратников – это всегда гарантия высоких рейтингов.
— Интересно только, каким будет финал.
Волшебник Фишер, немного поразмыслив, высказал свое мнение:
— Полагаю, шансы Престон выше. И она, и Огастин обладают родословной истинного дракона уровня Третьего Кольца, у обоих магическое давление на отметке 9999. Но родители Престон – члены Академического Комитета. Она с малых лет получала самое чистое, классическое образование Горы Золотой Короны.
Волшебник Рузвельт возразил:
— Но и Локк не промах. Хотя он действительно молод – ему ведь всего двадцать три? А Престон уже тридцать три.
В этот момент на трибуну вошла Ведьма Екатерина. — Если судить по истории обучения и данным панелей, преимущество действительно на стороне Престон.
Франклин, Рузвельт и Фишер вздрогнули от ее внезапного появления.
— Екатерина? — Председатель Франклин уставился на нее. — Ты уже пробудилась от Сна Истинного Дракона?
— Как раз вовремя – здесь идет бой твоих учеников. Вот твое место.
Когда Екатерина села, Волшебник Фишер с улыбкой обратился к ней:
— Трон, я полагаю, Престон одержит окончательную победу.
— Как-никак, она – Белая Драконья Принцесса Академического Комитета.
— Впрочем, твой второй ученик тоже хорош. Жаль только, что его основа слишком неглубока, ее еще нужно долго оттачивать. Думаю, ему стоит подождать пять лет. На следующем Конкурсе Магического Боя он наверняка покажет куда более высокие результаты.
Фишер тщательно подбирал слова. Он рассудил, что раз Екатерина – Трон Комитета, а Ведьма Престон – костяк молодого поколения той же организации, чьи родители к тому же занимают высокие посты, то симпатии Екатерины должны быть на стороне девушки.
Потому он и решил польстить ей подобным образом.
Ведьма Екатерина одарила его ледяным взглядом.
Фишер мгновенно почувствовал неладное и тут же замолчал, боясь сболтнуть лишнего и навлечь на себя гнев сильной мира сего.
«Странно… – …недоумевал он. – …Разве Ведьма Престон не самая близкая к верхушке представительница молодежи? Она была ученицей Трона двадцать лет, а Локк сотрудничает с ней всего полгода».
«По логике вещей, я все сказал правильно», – Фишер нахмурился.
Рузвельт же, повернувшись к Екатерине, спросил:
— Трон, ты сказала «судя по данным». А на чью победу ставишь ты сама?
Екатерина ответила без тени сомнения:
— Локк Огастин.
Рузвельт и Фишер замерли.
— Сила не в том, как долго ты учился или как долго пребывал на стадии кристаллизации Первого Кольца, — отрезала Ведьма Екатерина. — Локк уже достиг определенного понимания Второго Кольца. На пути к истине он ушел гораздо дальше.
— А Престон еще не хватает огранки.
Фишер снова нахмурился:
— Я не их учитель, так что не знаю всех тонкостей. И все же Престон – наша Белая Драконья Принцесса.
— К тому же ее поддерживают два Волшебника Солнечного Кольца. Пусть на ней не так много магических артефактов, в ее жилах течет множество редчайших родословных магических существ, которые невозможно купить за деньги – их добыли в глубинах пустоты ее родители во время исследований миров.
— Пропасть между ними колоссальна. Чтобы победить за счет одного лишь понимания стадии Второго Кольца… — Фишер покачал головой. — Для этого Огастин должен был продвинуться настолько далеко, чтобы уже задумываться о построении Великого Заклинания. И даже в этом случае его мышление должно быть поистине выдающимся, чтобы компенсировать материальное неравенство.
Фишер с сомнением посмотрел на Екатерину:
— Трон, не слишком ли завышены ваши требования к волшебнику-чужаку, за чьей спиной нет влиятельной семьи?
Волшебник Франклин весело вставил:
— А мне тоже больше нравится Локк. У него огромная коммерческая ценность – его волшебные туфли уже вошли в топ-50 по объему продаж.
— Обожаю таких детей с деловой хваткой.
Трое волшебников Третьего Кольца с Горы Золотой Короны предпочли тактично промолчать, не поддерживая эту тему.
…
На Первой арене Локк выпустил в Ведьму Престон пять стрел подряд, но та с поразительной гибкостью уклонилась от всех. Едва начав бой, она активировала тройной берсерк и трижды заставила кровь кипеть, применив Тело Зверя, Тело Ваджры и Тело Кровавого Зверя.
Она довела возможности своего организма до абсолютного предела.
Все атаки прошли мимо.
Пять стрел золотого солнца кружили в небе, точно огненные птицы, а их мощное магическое давление искажало сам воздух.
Многие зрители начали страдать от обезвоживания, не в силах выносить этот жар.
Локк, не останавливаясь, выпустил еще три стрелы в сторону Престон, у которой за спиной уже выросла пара драконьих крыльев.
Теперь в небе за Ведьмой Престон автоматически следовали восемь солнечных стрел.
Для Локка это было пределом.
Ведьма Престон презрительно хмыкнула, оглянувшись на преследователей. — Не знаю как, но его модель заклинания действительно совершенствуется прямо во время боя.
— Прошло всего пять дней, а его уже не сравнить с тем, каким он был в первый день соревнований.
— Я с детства училась у Учительницы, она меня вырастила. Мои родители – Волшебники Солнечного Кольца. Не может быть ничего такого, чего бы я не знала. В чем же тогда секрет?
— Если и есть что-то, чего я не знаю, но что позволяет ему так стремительно расти, то это либо то, что я когда-то слышала и забыла, либо то, что я просто не смогла правильно осознать.
В глазах Ведьмы Престон вспыхнул азарт. «Ладно, настоящий бой с ним – это даже интересно».
«Придется раскрыть кое-какие козыри. Похоже, если я хочу сохранить свои тайны, мне остается только сдаться».
Локк вновь натянул лук, входя в состояние безмыслия и соединяясь с духовностью лидеров древних людей. Глубокое понимание пути Второго Кольца позволило ему черпать из Огня Цивилизации гораздо больше сил, чем прежде.
Концы Оставшейся Ветви Золотого Дворца вспыхнули ярким магическим сиянием.
Локк выпустил девятую стрелу в небо, прямо в Ведьму Престон.
С тетивы сорвалось целое солнце. Магическое давление Локка взлетело до максимума – казалось, еще немного, и наступит период упадка души.
Восемь стрел окружили Ведьму Престон, а девятая метила прямо ей в лицо.
Наблюдавшие за боем волшебники были уверены: от этой атаки ей не уйти.
Раскаленное магическое давление заставило многих из них облачиться в специальную магическую одежду, чтобы спастись от зноя.
В голове Ведьмы Престон в долю секунды пронеслись два варианта. «Первый – использовать Магическое Тело, чтобы насильно усилить защиту. Но в момент активации мое давление исчезнет, и я, скорее всего, рухну вниз. Я не пострадаю, но выглядеть это будет жалко».
«А вот второй вариант…»
Тело Ведьмы Престон в мгновение ока превратилось в сноп молний, а затем начало стремительно раздуваться. Вскоре она трансформировалась в гигантского джинна, полностью состоящего из электрических разрядов.
Это была родословная Штормового Джинна из глубин пустоты.
В мире волшебников это была невероятно редкая родословная, за всю историю зафиксировали лишь несколько случаев ее обладания. Но родители Престон сумели добыть ее для дочери.
Сейчас Ведьма Престон применила общее заклинание гемамантии Первого Кольца – Временную Смену Сущности. Этому она научилась у родителей: заклинание позволяло на время менять приоритет родословных, делая одну основной, а остальные – вспомогательными.
Она обратилась Штормовым Джинном и силой своей крови усилила магическую энергию этого существа до предела.
Протянув руку, она поймала одну из солнечных стрел.
В следующий миг сияние всех девяти стрел погасло.
Это была уникальная способность расы джиннов – Заклинание Ограниченного Желания!
И тут же девять солнечных стрел снова возникли у нее за спиной. По ее воле их хозяин в модели заклинания был искажен, и теперь они со свистом неслись обратно в Локка.
Лицо Локка слегка изменилось: он не ожидал такого поворота событий.
Ведьма Престон нахмурилась. — Вообще-то я берегла это для волшебников семьи Фишер или для Джулиан, а пришлось тратить на своего. Локк, не вини меня, я ведь предлагала тебе честное соглашение.
Она вернулась в человеческий облик. Заклинание Ограниченного Желания родословной джиннов можно использовать лишь раз в сутки, и оно оказывало чудовищное давление на магическую силу мага.
Сейчас она тяжело дышала.
Опускаясь на арену, Ведьма Престон взглянула вверх. — Получить удар собственной сильнейшей атакой… Хм?
Локк мгновенно пробудил родословную Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами и, используя заклинание кольца Скорпионьей Девы, усилил силу родословной до предела. Затем он на полную мощь применил Геомагнитную Первозданную Энергию, создав перед собой столб света.
Опираясь на знания о Персиковом Луке и Терновой Стреле и притягивающие свойства геомагнетизма, Локк временно проигнорировал побочный эффект от чрезмерного использования силы Трехглазой Кошки.
Все девять стрел сбились с курса.
А затем Локк снова направил их в сторону Ведьмы Престон.
Мгновение – и вспыхнуло яростное пламя.
Локк прерывисто вздохнул. — Пытаться победить меня моей же силой… Это просто смешно.
У края арены сотни волшебников замерли, прикованные к этому зрелищу.
Поначалу они думали, что внутренняя война соучеников будет простой формальностью, но никто не ожидал такого накала.
Волшебник Второго Кольца из Башни Трансмутации тихо заметил:
— Пусть Заклинание Ограниченного Желания Штормового Джинна Белой Принцессы и впрямь могущественно…
— …и способно застать врасплох, но их уровни освоения способностей родословной просто несопоставимы.
Его коллега из той же Башни кивнул:
— Волшебник-ботаник благодаря своему пониманию крови временно игнорирует побочные эффекты, в то время как волшебница-гемамант вынуждена соблюдать ограничения родословной джинна.
— Это же просто нелепо.
— Будь я на месте этой маленькой белой принцессы, даже на стадии кристаллизации я бы рискнул и, наплевав на последствия, использовал второе Желание.
— Девочка совершенно не понимает свою силу. Впрочем, со стороны советовать легко – если человек чего-то не осознает, он не поймет этого, даже если ему кажется обратное.
— Пока принцесса послушно следует правилам, Локк Огастин уже начал смутно нащупывать их пределы.
На Первой арене Ведьма Престон сплюнула кровь. Она вышла из пламени – лишь в последний критический момент успев применить Временную Смену Сущности, вернув статус главной родословной Белому Дракону.
Ей пришлось задействовать Магическое Тело, иначе ее бы просто снесло с арены.
Она посмотрела на Локка, и в ее глазах вспыхнул яростный огонь. Ее тело начало стремительно превращаться в небольшого белого дракона. — Проклятье! Я считала тебя своим, поэтому во всем поддавалась. Раз так – будем драться всерьез!
— Р-р-а-а!
Драконье величие Престон обрушилось на Локка, столкнувшись с его собственной аурой. В следующее мгновение величие Локка пошатнулось, и не успел он среагировать, как с неба на него пало Ледяное Холодное Драконье Дыхание.
Локк применил Тело Зверя и, прикрываясь Драконьей Чешуей Бессмертия на левой руке, вырвался из ледяного плена, хотя и получил несколько ран.
Маленький белый дракон, в которого превратилась Престон, уже заходил на новую атаку. — Драконья Чешуя Бессмертия? Вот оно что.
— У меня тоже есть такая! — На спине Ведьмы Престон проступила чешуйка истинного белого дракона.
Она снова выдохнула ледяное дыхание.
От ледяного драконьего величия зрителей вокруг пробрала дрожь!
Один волшебник на стадии сжижения Первого Кольца, стуча зубами, поспешно выпил магическое зелье. — Это же просто лед и пламень в одном флаконе. Смотреть этот бой – сплошное испытание для нервов.
Локк тем временем использовал Дракона-Воробья Большого Зеленого Листа и Имитацию Растений, превратившись в Зеленого Дракона. В небе завязалась скоростная погоня.
Это была битва между гемамантией и ботаникой.
Белый дракон, созданный магией крови, и зеленый дракон, имитированный магией растений, кружили в небе, осыпая друг друга каскадами заклинаний.
Они обменивались ударами: Локк беспрестанно применял Золотой Песок Тирана и семь видов магии растений Потока Жгучего Золотого Песка, а Ведьма Престон отвечала заклинаниями гемамантии и мощью физических атак белого дракона.
В ход пошли десятки заклинаний.
Поле битвы давно сместилось с арены в открытое небо.
В пылу сражения магическое давление Локка начало неуклонно расти, словно стремясь пробить невидимый предел.
Но прежде чем это случилось, он достал из Кольца Астрала Магическое Растение Линчжи – Глубинный Поглотитель. По небу поползло странное, пугающее магическое давление.
Ведьма Престон даже замерла в воздухе, почувствовав эту аномалию. — Это еще что такое?
— Какое жуткое ощущение.
Локк завис в небе. На его раскрытой ладони, точно пурпурно-зеленая пагода, плавал Морской Золотой Песок Глубинного Поглотителя. Не забывая о рекламе, он добавил:
— Это мой второй магический артефакт с тирановой трансформацией.
— В «Арзасе» сейчас как раз активно продается серия продуктов на основе моего тиранина номер два.
— Старшая соученица, — продолжал Локк, — без этого растения я бы, наверное, тебе проиграл. Но с ним – исход уже не так очевиден.
В драконьих зрачках маленькой белой принцессы мелькнула насмешка. — Перед телом истинного дракона все бессильно.
— У тебя есть Драконья Чешуя Бессмертия, так что ты должен понимать, насколько сильна эта форма. Я потратила семь лет после достижения стадии кристаллизации, чтобы довести это заклинание до совершенства. Мои родители прочат его на роль базового для Великого Заклинания.
— Локк, это идеальная магия, созданная моими родителями специально для меня. В ней заложен полный потенциал для роста в Великое Заклинание.
— Твоя дилетантская Имитация Растений с ней и рядом не стояла.
В следующее мгновение их драконьи ауры вновь столкнулись, и в Локка ударило ледяное дыхание, лишенное всякого тепла.
Сейчас этот поединок стал центром внимания для всех.
Ведь только на Горе Золотой Короны можно было увидеть битву двух волшебников с кровью дракона.
Локк вскинул Морской Золотой Песок и применил Поток Золотого Песчаного Водопада!
Под тройным усилением – древовидно-папоротниковой, глубинной и тирановой трансформаций – достигший своего пика Морской Золотой Песок выбросил мириады черно-золотых спор, затмивших небо.
Бесчисленные споры хлынули вниз, вступая в противоборство с драконьим дыханием Престон.
Энергия Бездны столкнулась с силой дракона.
Обе силы были высшего порядка.
Престон с изумлением осознала, что они равны. И в этот самый момент она почувствовала бунт в собственной крови – обратный удар.
Из-за того, что она выжала из родословной белого дракона все возможное, ее сила начала сопротивляться модели заклинания Временной Смены Сущности.
— Нет!
В следующий миг Морской Золотой Песок Глубинного Поглотителя резко сжался, превратившись в черно-золотое спиральное копье. Окутанное черно-пурпурным давлением Бездны, оно поглотило магическое давление Престон – энергия Бездны имела сдерживающий эффект против обычной магии. Копье молнией сорвалось вниз, сбивая белого дракона с небес на землю.
Поскольку падение пришлось не на арену, зрители внизу в ужасе бросились врассып.
— Бум!
В облачной почве зияла огромная ловушка.