Глава 607: «Глубинный Поглотитель!»
За следующие два дня Локк принял участие в одиннадцати состязаниях. Каждый раз он сначала демонстрировал возможности волшебных туфель «Ананас-Тиран Колибри», а затем одним выстрелом заклинания Персиковый Лук и Терновая Стрела одерживал победу.
Всё свободное время он проводил в комнате для зельеварения Древнего Павильона Пернатого Змея.
Двое суток спустя Локк извлек синтезированное зелье и изучил его побочные эффекты. — За эти дни я провел более сотни варок, выбрал две лучшие группы эликсиров и синтезировал их. Но описание первой попытки гласило, что хотя глубинная трансформация растения пройдет успешно, владелец станет кровожадным и начнет постепенно сливаться с магическим растением.
Локк посмотрел на флакон, стоящий на столе, а затем на подопытный горшок рядом – купленный на Рынке Драконьей Крови быстрорастущий Иглолистный Делящийся Папоротник.
Это был особый вид папоротника с игольчатыми лепестками, приспособленный к жизни в засушливых пустынях.
Локк отдал за него три тысячи магических камней. Для экспериментального быстрорастущего растения это было немало. Сейчас этот папоротник весь отливал жутким красным цветом.
Чтобы проверить возможность тиранизации Морского Золотого Песка, Локку пришлось сначала подвергнуть этот папоротник древовидно-папоротниковой трансформации, затем тирановой, и только после этого влить синтезированное зелье для глубинной трансформации.
Стоило Локку поднести ладонь ближе, как Иглолистный Делящийся Папоротник мгновенно среагировал. Каждый игольчатый лепесток потянулся к его руке, всё растение в мгновение ока словно распалось, превратившись в пугающую живую нить, которая поползла к Локку, стремясь срастись с ним.
В следующую секунду Локк применил драконье величие, подавляя его волю.
Древние истинные драконы обладали мощнейшей резистентностью к энергии Бездны.
Волна величия заставила тиранизированный папоротник замереть перед ним.
— Такой слабый папоротник Первого Кольца, а после трехкратного усиления достиг подобной мощи, — произнес Локк. — Но знания, данные мне Всевышним Глазным Демоном, определенно с подвохом.
— Усиление работает, но нормальное состояние сохраняется максимум на сутки. Затем магическое растение неизбежно превращается в глубинную форму жизни. Это уже не растение, а порождение Бездны. И если у меня с ним установлена связь через прививку маны, то… в момент его превращения я и сам стану глубинной формой жизни.
— Это ловушка. Если бы не Синтезирующий Куб, я бы вначале увидел вполне нормальное растение и по неосторожности, в спешке соревнований, мог бы использовать его.
Локк помрачнел:
— У меня и так сильные особенности Бездны. В тот миг, из-за прививки маны, я бы точно начал превращаться. Даже если бы я нашел способ остановить полную трансформацию, из-за того, что соотношение энергии Бездны к моему магическому давлению превысило бы 0,298, наступила бы первая глубинная трансформация.
Ведьма Екатерина предупреждала: даже одна такая трансформация вызывает необратимую мутацию души.
И тогда спасти его не сможет никто, кроме мастера-зельевара Третьего Кольца.
Локк в полной мере осознал коварство Всевышнего Глазного Демона.
«Нельзя недооценивать ни одного князя демонов», – подумал он. — «Впредь нужно поменьше с ними связываться. Каждая сделка с ними – как танец на острие ножа, а противник – игрок, постоянно обновляющий свои приемы».
«В этот раз я смог раскусить его замысел благодаря своему золотому пальцу, но в следующий раз, если он найдет способ обмануть и его, проблем не оберешься».
Локк нахмурился, пораженный ядовитостью этого плана.
Ведь если бы он превратился в глубинную форму жизни из-за растения, это было бы совсем не то же самое, что осознанное принятие зелья превращения в волка Бездны, которое он готовил для Ворвика.
Такой хаотичный распад лишь привел бы к деградации уровня души. Скорее всего, в процессе он бы лишился разума, превратившись в бездумного низшего демона-убийцу.
Лицо Локка побледнело.
В прошлый раз Всевышний Глазной Демон уже пытался превратить его душу в канал Империи Глазных Демонов, когда Локк принимал Зелье Глаза Тирана.
Старый хрыч и впрямь невероятно коварен.
Локк убрал горшок и флакон с неудачным зельем в Кольцо Астрала на хранение. — Честно говоря, мне пора купить магический шкаф.
— Был бы у меня Ледяной Магический Шкаф, я мог бы помещать туда полуфабрикаты, замораживая их для долгого и безопасного хранения. Вот только для частного селекционера или зельевара это слишком крупное оборудование – меньше чем за миллион камней такой не купишь.
Ледяной Магический Шкаф был сложной установкой. Даже самые малые стандарты этого оборудования являлись квинтэссенцией мастерства алхимиков.
Шедевр магической инженерии: положи предмет в ящик шкафа, и он останется там в неизменном виде на веки вечные.
В конце концов, эти экспериментальные наработки тоже были ценным ресурсом.
Пусть сейчас они бесполезны, но в будущем могут пригодиться ему самому или его потомкам.
Локк взглянул на второй флакон, который только что достал. Этот рецепт он изменил, основываясь на описании первого синтеза, пытаясь обойти ловушку Глазного Демона.
Интересно, удалось ли в этот раз перехитрить врага?
Локк изучил описание: «Зелье Глубинного Поглотителя, синтезированный предмет 8-го уровня. Зельевар, изготовивший его, проницательно заметил, что энергия Бездны превращает живые организмы в биологические чудовища. Неправильное использование этой силы лишь обратит магическое растение в низшего демона».
«Посему мастер изменил рецепт, сместив энергию Бездны с главенствующей роли на роль вспомогательного источника питания…»
«Данное зелье позволяет магическому растению обрести новый орган – Глубинный Поглотитель. Хлоропласты растения перерабатывают свет Основного Плана в жизненную энергию, пузыри магической энергии превращают элементы в ту же жизненную силу. В теле растения множество органов для поглощения и трансформации, и это зелье добавляет к ним Глубинный Поглотитель».
«Поглотитель всасывает энергию Бездны, превращая её в жизненную энергию с глубинными свойствами».
«Не Бездна меняет растение, а растение адаптируется к Бездне – это триумф жизни!»
«Требование к растению: общий объем магического давления не ниже 6000 единиц».
«Предупреждение: энергия Бездны никогда не бывает абсолютно безопасной и чистой. Даже при такой обработке сохраняются скрытые угрозы. Основных – две. Первая: при длительном контакте с энергией Бездны волшебник, чья резистентность недостаточно высока, всё равно может подвергнуться её влиянию».
«Вторая: расход магического давления растения значительно возрастает».
«Однако, за исключением этого, у зелья нет прямых побочных эффектов. Это успешный образец зелья Бездны».
На лице Локка промелькнула искра радости, но он быстро вернул себе спокойствие.
Он не стал сразу делать инъекцию своим основным образцам Золотого Песка Тирана, а решил сначала проверить всё на обычном Морском Золотом Песке.
В Кольце Астрала у него всегда был запас: обычный Морской Золотой Песок, Сверкающий Морской Золотой Песок и два Золотых Песка Тирана.
Всё это было его личным арсеналом, нажитым за время долгих трудов по селекции.
Как только инъекция была сделана, обычный Морской Золотой Песок начал стремительно поглощать окружающую энергию.
В это же время на самом краю мира волшебников, в Бесконечной Пустоте, дрейфовал глазной демон размером с малый план. Окутанный невероятной оболочкой магического давления, он замер на орбите, впитывая невидимые потоки пустотной энергии.
Для существа такого масштаба любое человекоподобное существо было не крупнее микроба – чтобы заметить его, требовалась особая сила.
Обычно взгляд Всевышнего Глазного Демона видел лишь планы, парящие в пустоте – они казались ему световыми шарами, сопоставимыми с ним по размеру или превосходящими его.
Конечно, мир волшебников стоял особняком.
Его площадь была настолько колоссальна, что даже Всевышний Глазной Демон чувствовал себя каплей в море, словно человек, разглядывающий планету размером с Землю.
У демона было восемнадцать глазных яблок, и сейчас все они, сфокусировавшись, прочесывали поверхность мира волшебников в поисках цели.
Самым пугающим в мире волшебников было то, что снаружи он казался удивительно мирным. Мировое сознание почему-то вело себя крайне пассивно, почти не проявляя активности, словно пребывало в вечном сне.
Мир волшебников никак не атаковал приближающиеся сущности планарного уровня, прикидываясь гостеприимным хозяином, но стоило тебе попасть в поле зрения волшебников Легиона Кошмаров, и никто не мог поручиться за последствия.
Восемнадцать глаз демона вели поиск. Он ждал здесь два дня, предвкушая забавное зрелище.
Но вскоре во всех его зрачках отразилось разочарование. — Надо же, раскусил.
— Я-то думал, этот дерзкий волшебник – просто глупец, у которого отваги больше, чем ума. Не ожидал, что он увидит мой замысел. Неужели он не воспользовался моими знаниями?
— Обычно волшебнику Первого Кольца трудно устоять перед «истиной», дарованной авторитетным и могущественным существом. Похоже, он действительно идет по пути ко Второму Кольцу…
Всевышнему Глазному Демону было, по большому счету, плевать. «Так даже лучше».
«Посмотрим, как далеко ты зайдешь!»
В этом волшебнике жила сама суть силы глазных демонов. Если он достигнет Второго Кольца, то, по большому счету, в роду глазных демонов станет одним могучим существом больше.
А ведь Волшебник Второго Кольца в пустоте – это фигура уровня демона-бога!
Всевышний Глазной Демон уже собирался уходить. Хотя его магическое давление соответствовало уровню Солнечного Кольца и он мог легко сокрушить любого Волшебника Второго Кольца, встреча с волшебниками более высокого ранга не сулила ничего хорошего – тут уж не до зрелищ, как бы самому не пришлось платить по счетам.
Внезапно за его спиной вспыхнул свет хаоса.
Рядом возник серебряный оборотень. Это был Король Глубинных Оборотней, демон-князь своего рода и существо уровня Солнечного Кольца.
На его лбу открылось Серебряное Магическое Око, и искаженный Свет Мудрости окинул Всевышнего Глазного Демона.
— Король Глазных Демонов, почему ты так близко к логову Легиона Кошмаров?
— Ты почувствовал призыв войны Бездны и явился на подмогу?
Всевышний Глазной Демон посмотрел на одного из стратегов войны, Короля Глубинных Оборотней, и все восемнадцать его взглядов стали ледяными. — Король оборотней, ты об этой несусветной глупости, которую вы называете войной?
— Я не стану мараться в подобных делах. Ваша грызня с Легионом Кошмаров мне не интересна.
— У меня нет желания участвовать в том, что не имеет финала.
Король Глубинных Оборотней холодно хмыкнул:
— У всего есть финал.
— Любая война рано или поздно кончается. Я уже расставил ловушки у Реки Бездны, волшебники Земли Трех Озер сами попрыгают в них один за другим… — Он осекся, решив не разбалтывать лишнего.
— Если ты здесь не ради войны, то проваливай. Легион Кошмаров вывел на околопланетную орбиту Пустоты немало боевых кораблей и спутников, созданных погодными магами.
— Не мешай нашим военным планам.
Всевышний Глазной Демон начал медленно исчезать.
Король Глубинных Оборотней, заложив руки за спину, смотрел на расстилающийся внизу мир волшебников, на то место, где находилось Облачное Озеро.
Облачное Озеро было не только природным источником маны планетарного масштаба, но и мощнейшим передатчиком сигналов в бескрайний космос.
Бездна находила мир волшебников именно по магическому излучению, которое Облачное Озеро выбрасывало в пустоту.
И они сражались с волшебниками Земли Трех Озер уже неисчислимое множество лет.
В следующий момент со стороны Облачного Озера ударил колоссальный столб магической энергии, пронзая пустоту и устремляясь прямо к Королю Глубинных Оборотней.
От этого чудовищного выброса силы даже демон-князь невольно вздрогнул.
— Какая мощь!
— Семьдесят два демона-бога, вы создали меня, и я клянусь, что добуду для вас Облачное Озеро! Захвачу этот неисчерпаемый источник силы!
Король Глубинных Оборотней обернулся и склонился в поклоне перед Первым Королем Демонов-Богов.
Первый Король Демонов-Богов правил девятьюстами девяноста девятью планами. Он был новым любимцем воли Бездны и воплощением идеального слияния систем силы волшебников и демонов.
На самом деле только демоны-боги этой ветви могли сохранять столь малую, человекоподобную форму.
Почти все остальные князья и принцы Бездны по размеру превосходили планы, которые пытались захватить, и физически не могли туда войти. Дело было не в желании, а в том, что само их присутствие привело бы к распаду реальности плана. Огромные тела становились их проклятием.
…
Земля Трех Озер, Облачные Болота, район Горы Золотой Короны.
Локк в своей лаборатории в павильоне наблюдал за завершением глубинной трансформации обычного Морского Золотого Песка. Прежде золотисто-зеленая спиральная лестница растения окрасилась в фиолетово-зеленый цвет.
По краям лепестков проступила золотая кайма.
Локк запустил Магический Шкаф Времени – оборудование, которое за счет манипуляций с гравитацией позволяло ускорить время внутри: пока снаружи проходил час, внутри для растения пролетали целые сутки.
Это было мощное устройство, стоившее около пяти миллионов магических камней. Управлять им было непросто, и лишь статус зельевара павильона позволял Локку арендовать подобную технику.
Час спустя Локк с помощью ключа отвернул ржавую железную крышку. Изнутри вырвалось облако пара. Локк извлек растение и поместил его под линзы Дифференциального Магического Зеркала. Изучая структуру тканей, он обнаружил внутри лепестков фиолетовые палочковидные образования – те самые Глубинные Поглотители.
Локк вылил порцию глубинной магической воды под корень. Растение мгновенно впитало жидкость без остатка.
А ведь для любого другого магического растения это был бы смертельный яд.
— Успех. Теперь осталось только провести ту же процедуру с Золотым Песком Тирана.
Небо уже начало светлеть. Локк отправился на арену, чтобы провести первый бой дня.
Арена Облаков.
Пятый ринг. Его противником был селекционер из Города Магического Центра – крепкий волшебник стадии кристаллизации, горевший желанием показать себя.
В следующее мгновение Локк призвал магическую луну. Под её холодным светом все растения противника разом самоподровались.
Тут же Локк выпустил стрелу заклинания Персиковый Лук и Терновая Стрела, одним ударом сбив оппонента с арены.
Локк развернулся и четко, без лишних слов, покинул зал, оставив за спиной толпу изумленных волшебников и хмурого члена жюри – волшебника Третьего Кольца из Города Магического Центра.
Волшебник Рузвельт посмотрел на коллегу и не без иронии заметил:
— Кажется, между молодыми волшебниками Города Магического Центра и нашей Горы Золотой Короны всё еще зияет огромная пропасть. Впрочем, тем больше у вас пространства для улучшения.
Тот лишь холодно хмыкнул, но в душе его крепла тревога.
«Разрыв между нашими школами не только не сокращается, но и растет».
«Неужели битва за академический статус будет настолько тяжелой?»
Сто лет назад Город Магического Центра бросил вызов Горе Золотой Короны, претендуя на научное лидерство. Но в последние годы их натиск слабел, в то время как Гора Золотой Короны являла миру всё больше и больше талантов.
Столетие назад в Магическом Центре решили сделать ставку на прикладные магические дисциплины, надеясь на быстрый успех. Теперь становилось ясно: отказ от вложений в фундаментальные исследования был самоубийственным шагом.
Локк после боя сразу вернулся в Древний Павильон Пернатого Змея. Ему нужно было успеть создать Глубинный Морской Золотой Песок Тирана до начала второго поединка пятого дня.
На этой стадии турнира остались только мастера, и нельзя было надеяться, что каждый противник будет так же удобен для него, как предыдущий.
Встреться он снова с кем-то уровня Ведьмы Сейры, и проблем не миновать.
В лаборатории Локк извлек из Магического Шкафа Времени образец древовидного Морского Золотого Песка. Всё растение покрывал узор тирана, а из-за Глубинных Поглотителей в лепестках оно превратилось в фиолетово-зеленую башню, окаймленную золотом споровой пыльцы.
Оно выглядело таинственно и величественно.
От него исходило почти физически ощутимое подавление.
Магическое давление этого растения достигло невероятных высот.
Локк установил с ним связь через прививку маны и включил его в свою распределенную псионическую сеть.
— Это оно. Мое первое магическое растение с Глубинным Поглотителем!
— Творение, созданное целиком и полностью мной!
Глядя на это уникальное, единственное в своем роде растение, рожденное из его собственных идей, Локк ощутил прилив гордости. Но вместе с тем он почувствовал, как перед ним открывается путь.
Путь, ведущий прямиком ко Второму Кольцу.
«Конструировать Великое Заклинание – значит постоянно привносить новое в существующую систему знаний. Нужно знать основы, но затем, через исследование явлений, извлекать из них крупицы собственного, уникального знания».
Опираясь на высший метод медитации и наставления Ведьмы Екатерины, Локк пришел к осознанию:
— Успех приходит не из сухих строк в книгах и не из чужих озарений. Только мои собственные мысли, мое вдохновение имеют значение.
— Но чего-то всё еще не хватает.
— Этого недостаточно. В чем же загвоздка? — Локк задумался, почему при всём этом он еще не может сформировать Великое Заклинание.
В его левой руке сияла магическая луна, в правой – мощный Глубинный Морской Золотой Песок Тирана.
— Пусть я еще не до конца всё осознал, но мой путь ясен: продолжать изучение литературы, укреплять базу, искать в ней новые идеи, исследовать их, а затем вписывать это знание в книги, чтобы другие могли его прочесть.
— Волшебники Второго Кольца – это те, кто пишет учебники!
— Волшебник Второго Кольца обязан уходить в неведомое, исследовать мир, а затем возвращаться и приносить эти знания в цивилизацию волшебников, — бормотал Локк себе под нос.
Вспоминая прошлое, он наконец понял, в чем была ошибка Великого Волшебника Сулы. — Обмен знаниями – вещь удивительная. Когда я делюсь ими, обсуждаю, оттачиваю в спорах, я в итоге приобретаю еще больше знаний.
— Раздавая материю, ты рискуешь обеднеть. Делясь знанием, ты становишься мудрее.
— Цивилизация волшебников несет свои знания и Мудрость в Бесконечную Пустоту, а миры в обмен предоставляют ресурсы. Это должен быть созидательный цикл, и для нас, волшебников, он крайне выгоден.
— Но некоторые волшебники ненасытны, — продолжал Локк. — Им нужно забирать всё больше, они ищут короткие пути.
Он понял: если бы Сула действительно постепенно помогал плану магов развивать их систему сил, он бы не стал врагом их мирового сознания и не попал бы в ловушку. Это могла быть сделка, выгодная обоим.
Но те, кто стремится к быстрой выгоде, не ищут взаимного успеха – им нужно, чтобы выиграли только они.
В итоге проигрывают все.
Конечно, важную роль сыграло и то, что Сула был ограничен собственным кругозором, а его продолжительность жизни подошла к пределу.
— Впрочем, это мое видение «взаимной выгоды» может и не сработать на деле. Я еще не проверял это на практике, — подытожил Локк.
Он взял свой Золотой Песок, и тут Линчжи Исполнения Желаний завибрировал от уведомления. Локк нахмурился.
Сообщение пришло от судей Конкурса Магического Боя. Его следующим противником была… коллега.
Исследовательница Высшего Института Истинного Знания Горы Золотой Короны, ассистентка преподавателя из Сада Персиков Долголетия – Эстер Престон.
Сад Персиков Долголетия был одним из тех мест, где Ведьма Екатерина занимала пост главной наставницы-волшебницы.
Эстер была её студенткой. Локк быстро просмотрел данные о ней и с удивлением обнаружил, что эта девушка, скорее всего, является потомком в третьем поколении кого-то из членов Академического Комитета.
— Волшебница-гемамант, магическое давление 9999, родословная уровня истинного дракона… — Локк насторожился. — Определенно состоит в секретном клубе и связана с верхушкой комитета.
В это же время у первого ринга Эстер Престон, одетая в изящную, облегающую мантию волшебника, недовольно хмурилась. Ветер играл её длинными волосами.
Она поправила прядь:
— Проблема. Надо же было случиться внутренней войне.
— Кто бы из нас ни победил, мы всё равно потеряем три очка в общем зачете. Впрочем, у меня шансов на чемпионство и путевку на завоевание плана гораздо больше.
Эстер была местной волшебницей Горы Золотой Короны. — Так что я просто выиграю этот бой.
— Зато у него будет меньше поводов для лишних переживаний.