Глава 601: «Мощь магии Персикового Лука и Терновой Стрелы! Шесть побед подряд!»
В небе возникли десять белых облаков в форме спелых персиков.
Это и были десять арен Конкурса Магического Боя. В первые три дня соревнований на обширной Арене Облаков одновременно функционировали все десять площадок, которым суждено было исчезнуть спустя трое суток.
К финальному этапу из десяти арен должна была остаться лишь одна.
К тому моменту многие поединки уже начались.
Локк, услышав, как судья, стоящий на спине облачного кита, объявляет его выход, призвал Дракона-Воробья Большого Зеленого Листа и взлетел на боевую платформу.
Его противник поднялся следом, восседая на другой огромной птице.
Судья, волшебник Первого Кольца стадии кристаллизации, окинул взглядом обоих участников и быстро заговорил:
— Конкурс Магического Боя официально объявляется открытым. За каждую победу начисляется один балл рейтинга. В случае поражения вычитается три балла. Когда очки закончатся, участник выбывает из соревнований!
— По правилам соревнований чемпионом станет тот, кто наберет наибольшее количество очков.
— Во время проведения Конкурса Магического Боя использование Постоянного Защитного Поля строго запрещено.
— Начинаем. Волшебник Локк Огастин из Института Истинного Знания Горы Золотой Короны против волшебника Педро Беннетта из Галереи Ивовой Зелени.
Стоящий перед ним Педро Беннетт был облачен в сине-серую мантию волшебника, богато украшенную живописными пейзажами.
Педро Беннетт почтительно отвесил Локку боевой поклон. — Господин Огастин, благодарю за шанс ощутить на себе, насколько велика пропасть между мной и Горой Золотой Короны.
— Для нас, выходцев из малых организаций волшебников, это крайне важно. — На лице Педро Беннетта промелькнула горькая улыбка. — Я понимаю, что не будь мы здесь, волшебник моего уровня никогда не смог бы соревноваться с вами на одной арене.
Тело птицы, на которой он стоял, начало сочиться чернилами – оказалось, что он был художником-скорописцем.
Та магическая птица, что помогла ему подняться, была лишь плодом его рисования. Именно поэтому ни Локк, ни другие волшебники не смогли опознать в ней ни одно из известных магических существ.
Локк едва заметно кивнул ему.
Магическое давление противника составляло всего девять тысяч единиц; очевидно, он только недавно достиг стадии кристаллизации Первого Кольца. Судя по ауре души, его возраст перевалил за сотню лет.
Но, говоря откровенно, разрыв между таким уровнем магического давления и нынешними силами Локка был слишком огромен.
Локк начал выпускать собственное магическое давление, которое превратилось в драконье величие. В одно мгновение оно полностью подавило оппонента.
Магическое существо под ногами Педро Беннетта внезапно лопнуло, превратившись в брызги разноцветной краски.
Лицо Педро Беннетта исказилось. — Как силен…
— Неужели такова мощь волшебника, вышедшего из Горы Золотой Короны? Одного лишь магического давления достаточно, чтобы я не мог пошевелиться…
На его левой руке магическое кольцо-артефакт вспыхнуло сиянием, возвращая ему способность двигаться. Одновременно с этим он извлек из кольца на правой руке пять магических картин с изображением тигров.
Пять живописных тигров, подобных диким зверям, сошли с полотен. Огромные магические существа, оскалив клыки и выпустив когти, бросились на Локка.
Однако в следующий миг Локк снова выпустил драконье величие. Пятерка тигров издала жалобный вопль и взорвалась, залив арену потоками краски.
Педро Беннетт побледнел: разрушение сразу шести магических картин вызвало у него серьезную магическую отдачу.
Он прижал ладонь к полу арены, и пролитая краска тут же начала стягиваться воедино, принимая форму исполинского тигра. Зверь замахнулся массивной лапой, намереваясь раздавить Локка.
Локк посмотрел под ноги. Он заметил, что в тот самый миг, когда драконье величие уничтожило шесть картин, Педро Беннетт направил разлетающиеся чернила, чтобы прямо на поверхности арены в технике разбрызгивания мгновенно набросать новую магическую картину.
Этот прием действительно впечатлял.
Для магии иллюзий исполнение было почти неотличимо от реальности.
Можно сказать, это была истинная иллюзия. Волшебники Облачных Болот оправдывали свою репутацию: даже выходец из малой организации был способен на столь мощное заклинание.
Неудивительно, что у него хватило смелости подать заявку на участие в Конкурсе Магического Боя.
Но когда огромная когтистая лапа уже готова была обрушиться на голову Локка, она внезапно замерла.
Увидев это, Педро Беннетт застыл в изумлении, бормоча себе под нос:
— Как это возможно? Судя по предыдущим шести столкновениям, мои картины должны были успешно наложить на тебя иллюзию. Даже если у тебя есть драконье величие… я предвидел это, зная, что волшебники Горы Золотой Короны владеют им. Именно поэтому мне были нужны те шесть атак – чтобы шаг за шагом затягивать тебя в мою иллюзию.
— Почему же… ты так и не поддался моему заклинанию?
Локк щелкнул пальцами, и гигантский тигр перед ним мгновенно распался, превратившись в лужу краски. — Магия Школы Иллюзий весьма специфична. Если волшебник действительно подпадает под ее влияние, то вне зависимости от уровня он оказывается в проигрышном положении. Но если с самого начала не поддаться чарам, то в абсолютном минусе оказываешься ты сам.
— Педро Беннетт… твоя попытка постепенного гипноза была изысканной, но на подобных соревнованиях надеяться загипнотизировать другого волшебника – попросту нереально. Вы, художники-скорописцы, в таких условиях изначально находитесь в невыгодной позиции.
— К тому же, разница в магическом давлении между нами колоссальна.
На лбу Локка открылся врожденный магический глаз – это был глаз Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами, обладающий силой проницательности.
Именно этот магический глаз пронзил взором насквозь вражескую картину.
Педро Беннетт горько улыбнулся. — Вот оно что… значит, мое «Искусство Пяти Тигров» проиграло еще в самом начале.
— Ты ведь даже не сражался всерьез. — На лице Педро Беннетта отразились отчаяние и благоговейный трепет. — Неужели такова абсолютная пропасть между нашими мелкими организациями и вашей Горой Золотой Короны?
— Эта разница… она просто невообразима.
Локк взглянул на него. — Не стоит принижать себя. Я сам родом из Юго-Восточного Угла…
— И там ты был бы куда сильнее большинства волшебников своего уровня.
В конечном счете, главная проблема этого выходца из Галереи Ивовой Зелени заключалась в слабых характеристиках.
Слишком низкое магическое давление.
Без прочного фундамента любые трюки теряют смысл.
Достигни его магическое давление хотя бы девяти тысяч шестисот единиц, у него появился бы призрачный шанс на успех гипноза.
Разумеется, Локк не зря принимал столько магических зелий из глазных демонов.
Его чувствительность духовной силы стала невероятно высокой.
Обычной иллюзии было не под силу обмануть его.
Если бы этот художник сразился с волшебниками стадии кристаллизации Первого Кольца из Юго-Восточного Угла – например, с настоятельницей Священной Церкви Призраков или Кровавым Владыкой из Трибунала Кровавых Проклятий – он вполне мог бы доминировать, заставив их усомниться в собственной жизни.
Ведь стоило лишь раз попасться в сети мага-живописца, как поражение становилось неизбежным.
Педро Беннетт замер, не веря своим ушам:
— Юго-Восточный Угол? Но разве это не план низшего уровня волшебников? Невозможно, абсолютно невозможно! Такой могущественный волшебник, как вы, просто не мог выйти из земель низшего уровня.
— Этого не может быть!
Локк посмотрел на него:
— Перед волшебником нет ничего невозможного.
Он призвал два предмета роскоши среди магических растений: Оставшуюся Ветвь Золотого Дворца и Маленький Алмазный Зизифус. Его магическое давление начало расти, словно упираясь в некий барьер; Локк продолжал наращивать силу, раз за разом атакуя этот предел.
Волшебники, находившиеся поблизости на Арене Облаков, стали оборачиваться, привлеченные этой мощной аурой.
Левой рукой Локк сжал Оставшуюся Ветвь Золотого Дворца – ветка автоматически сменила форму, уменьшившись и превратившись в персиковый лук. Правой же рукой он сорвал со своего зизифуса быстрорастущий побег.
Затем Локк натянул тетиву и выстрелил в Педро Беннетта. Мощное магическое давление превратилось в раскаленное золотое солнце; в мгновение ока арену окутало сияние, подобное свету полуденного светила.
Против этой единственной стрелы любые магические артефакты Педро Беннетта оказались бесполезны. Он чувствовал: даже если бы он активировал Постоянное Защитное Поле, оно показалось бы ему бессильным.
В следующий миг Педро Беннетта телепортировало прочь с арены. Он рухнул на землю, тяжело и часто дыша.
С горькой улыбкой он посмотрел на спускающегося с платформы Локка. — Пропасть действительно слишком велика.
— Впрочем, он прав: низкий статус сейчас – еще не приговор, главное – не бросать усердие. Раз этот господин Огастин смог добраться из Юго-Восточного Угла до Горы Золотой Короны в Облачных Болотах, то и я смогу подняться выше, если приложу усилия!
Тем временем Локк заметил на себе множество взглядов.
У него не было намерения скрывать свои силы, тем более что «Персиковый Лук и Терновая Стрела» – это древняя ритуальная магия Облачных Болот.
Локк решил, что в этом соревновании, какого бы противника он ни встретил, он будет просто пускать одну стрелу. Если враг выстоит – последует вторая.
Пока не найдется волшебник, способный сокрушить его технику, менять заклинание не было никакого смысла.
Поскольку на Конкурсе Магического Боя запрещено использовать Постоянное Защитное Поле, магического урона от одной стрелы было вполне достаточно, чтобы вышвырнуть любого волшебника стадии кристаллизации Первого Кольца за пределы арены.
У края платформы его уже поджидала троица во главе с Ведьмой Мэйсон.
Ведьма Мэйсон захлопала в ладоши:
— Локк, это было потрясающе! Не думала, что ты овладеешь магией «Персиковый Лук и Терновая Стрела». Даже среди волшебников стадии кристаллизации Первого Кольца ею владеют немногие из-за высокой сложности.
— Учитель Екатерина хотела, чтобы я обучилась ей, но я потратила уйму времени и так и не преуспела.
Локк на мгновение задумался и пришел к выводу: если в голове слишком много лишних мыслей, изучение этой магии действительно превращается в проблему.
Так что далеко не каждый волшебник способен ее освоить.
С другой стороны, если так, то Ведьме Мэйсон сейчас в принципе не стоило браться за высший метод медитации.
Ведьма Фрейя показала Локку большой палец. — Руководитель группы, вы просто молодец.
Локк с недоумением посмотрел на них. — А вы трое разве не подавали заявку на участие?
Ведьма Фрейя покачала головой:
— Конечно нет. Мы были по уши в экспериментах. Участие требует времени на подготовку, а если после всех усилий не занять никакого места в рейтинге, это будет лишь пустая растрата времени.
Волшебник Барретт почесал затылок и добавил:
— В общем, мы не слишком уверены в своих силах.
Локк кивнул, показывая, что понимает их позицию.
Вчетвером они направились к зрительским местам. По пути многие коллеги из Института Истинного Знания поздравляли Локка, признаваясь, что не ожидали от него такой боевой мощи и уж тем более владения магией «Персиковый Лук и Терновая Стрела».
Локк обменялся с ними парой формальностей. В Институте он был по-настоящему близок лишь с Ведьмой Мэйсон и ее группой, с остальными же его связывали лишь мимолетные встречи и пара дежурных фраз.
Однако…
Локк нахмурился, не обнаружив среди присутствующих Дэниела. Он гадал, как у того дела.
Как-никак, это был его сосед и первый друг, которого он завел на Горе Золотой Короны. Хотелось верить, что он сможет взять себя в руки.
В коридоре по пути к своему месту Локк столкнулся с Волшебником Гриффином, также сотрудником Высшего Института Истинного Знания. Локк замешкался, но не успел он поздороваться, как Гриффин лишь пренебрежительно хмыкнул и отвернулся, уходя прочь.
Локк лишь нахмурился, но ничего не сказал.
В этот момент к нему подошла другая старая знакомая – Ведьма Диана. — Локк, ты снова вырос. Твое магическое давление стало еще выше, чем полгода назад, когда мы сражались.
— У меня сейчас всего девять тысяч шестьсот единиц, а у тебя – целых девять тысяч девятьсот девяносто девять.
Во взгляде Ведьмы Дианы читалось замешательство; казалось, она пыталась разузнать, как Локку удается расти так стремительно.
Она слегка покачала головой:
— Ладно, не буду спрашивать. Наверняка это сочетание чудесного приключения, усердия и таланта.
— Если бы я участвовала в этом турнире, сейчас я бы точно не была тебе соперницей.
У Ведьмы Дианы было достаточно самосознания.
Она внимательно следила за Локком, поэтому его первый бой на Конкурсе Магического Боя не прошел мимо ее внимания.
Честно говоря, магическое давление в девять тысяч девятьсот девяносто девять единиц – это много, но само по себе оно не заставило бы ее отказаться от желания соревноваться.
Но Диана, увидев ту последнюю стрелу, осознала: магия «Персиковый Лук и Терновая Стрела» в исполнении Локка уже далеко превзошла по мгновенной мощи все ее привычные атакующие заклинания.
А ведь именно это должно было быть ее главным преимуществом в бою с ним.
Она и представить не могла, что спустя всего несколько месяцев Локк вырастет настолько, что превзойдет ее в той области, где она была сильнее всего.
Впервые Ведьма Диана испытала нечто, похожее на горечь поражения.
Она редко проигрывала.
Но сейчас у нее возникло странное чувство, будто она просто не поспевает за скоростью его роста.
Локк с удивлением посмотрел на нее:
— А ты разве не участвуешь, Диана?
Ведьма Диана покачала головой:
— Я здесь лишь на совместном обучении и, по сути, не принадлежу вашему Институту.
— То, что мне позволили смотреть, уже хорошо, об участии и речи быть не может.
Ведьма Мэйсон и остальные поздоровались с Дианой.
Но та ответила им лишь сдержанным, едва заметным кивком, явно стараясь держать дистанцию.
Однако с Локком Ведьма Диана продолжала общаться с прежним энтузиазмом:
— Я наблюдаю за боями. Проведение Конкурса Магического Боя тесно связано с Великим Заклинанием.
Локк искренне удивился:
— О? Я об этом ничего не слышал.
Диана улыбнулась:
— Согласно данным, что я нашла, основное внимание на Конкурсе уделяется именно стадии кристаллизации Первого Кольца. Соревнования высоких колец добавили позже, когда масштаб мероприятия вырос и потребовалась коммерциализация.
— Ядро этого конкурса в том, чтобы помочь волшебникам изучить все разнообразие атакующей магии. Создателем турнира был волшебник из Моря Звездных Регионов; он заметил, что многие волшебники Первого Кольца слишком увлекаются защитной магией.
— И при этом пренебрегают изучением атак. Поэтому он провел первый Конкурс в своем университете. Кто же знал, что он станет настолько популярным.
— Волшебники со всех земель стали стремиться попасть в его лигу.
— Впрочем, популярность имеет под собой веское основание. Великое Заклинание обязано базироваться на атакующей магии. А из-за Постоянного Защитного Поля многие волшебники Первого Кольца действительно перестают уделять внимание атакующим техникам.
— Поэтому даже простое наблюдение за боями Первого и Второго Кольца для них – отличная учеба.
Локк медленно кивнул.
Слова Дианы имели смысл.
Он только что на собственном опыте столкнулся с «Искусством Пяти Тигров» того художника-скорописца.
Теперь понятно, почему на турнире запрещено Постоянное Защитное Поле.
Это заставляло участников глубже погружаться в тонкости атакующей магии.
Без этого поля логика боя между волшебниками Первого Кольца менялась кардинально.
Мощная атака становилась важнее мощной защиты, ведь больше нельзя было укрыться за вечным черепашьим панцирем.
А значит, участники Конкурса неизбежно будут стремиться к созданию всё более разрушительных заклинаний.
У этого турнира действительно был прочный фундамент в реальности – он восполнял важную экологическую нишу в мире волшебников.
Локк прошел мимо одной волшебницы и вдруг обернулся, глядя на женщину в черной мантии с мечом волшебника в руках.
В тот же миг Ведьма Сейра тоже бросила взгляд на Локка. Ее взор на мгновение стал острым, но, заметив значок на его груди, она тут же смягчилась и, вежливо кивнув, прошла мимо.
Ведьма Сейра облизнула уголок рта. — Тот волшебник… м-м… я чуть было не приняла его за черного волшебника.
— Только черных волшебников можно убивать по закону. Но он определенно опасный тип.
— На его руках кровь!
Тем временем применение Локком магии «Персиковый Лук и Терновая Стрела» на арене привлекло внимание многих участников.
Только что спустившийся с платформы Волшебник Нельсон почесал свою лысину:
— Персиковый Лук и Терновая Стрела? Надо же, кто-то еще играет с такой древней магией. Но магическое давление у него впечатляющее. Похоже, на этом турнире он станет моим серьезным соперником.
Ведьма Джулиан из инспектирующей Группы Диаконов, сопровождаемая грозовой тучей, четко и быстро расправилась с одним селекционером.
Она отвесила побежденному дуэльный поклон и сошла с арены. — Персиковый Лук и Терновая Стрела? Без твердой веры и абсолютной уверенности в себе обычный волшебник не станет учить такое. Еще один сильный соперник. Наравне с теми двумя из третьего поколения.
— Не зря это Конкурс Магического Боя! Сколько здесь достойных врагов.
В это же время на первой арене Антуан Фишер небрежно хлопнул в ладоши – его противник в мгновение ока был буквально сметен градом атак из десятка магических артефактов.
— Персиковый Лук и Терновая Стрела? Пф-ф, в какой эпохе он застрял, раз использует такую устаревшую магию. Настоящий мусор.
— Когда же мне попадутся те двое из третьего поколения? Хочется уже закончить с этим и пойти отдыхать.
В то же мгновение самые разные волшебники молча запоминали своих врагов, анализируя каждого потенциального оппонента.
За остаток дня Локк выходил на арену еще четыре раза. И четыре раза он использовал «Персиковый Лук и Терновую Стрелу», одним выстрелом сокрушая противников.
Настал черед последнего боя на сегодня. Локку противостоял наставник-волшебник из Башни Погоды – организации среднего масштаба. Это был погодный маг стадии кристаллизации Первого Кольца; его магическое давление составляло девять тысяч семьсот единиц, а возраст приближался к трем сотням лет.
Когда они обменялись дуэльными поклонами, погодный маг посмотрел на Локка с нескрываемым азартом:
— Говорят, ваша Гора Золотой Короны – тысячелетняя знаменитая академия, а наша Башня Погоды – лишь второй, а то и третий сорт среди организаций Облачных Болот.
— Но я с этим не согласен. Мы оба – волшебники Первого Кольца, так позвольте мне испытать на себе магию тысячелетней академии!
С этими словами он призвал за спиной шесть грозовых туч. Они зависли в воздухе, приняв форму музыкальных инструментов, напоминающих барабаны тайко; шесть огненных шаров превратились в колотушки, которые начали синхронно бить по этим громовым барабанам.
Тут же из инструментов вырвалось шесть разрядов молний, переплетенных с яростным пламенем.
Локк нахмурился. Он мгновенно узнал технику, о которой читал в книгах: это была основная магия погодных магов Облачных Болот, невероятно сложная в освоении и обладающая колоссальной мощью – «Громовые Барабаны Огня»!
Или же просто – «Яростная Молния»!
При попадании электрический ток мгновенно доставляет огромный заряд тепловой энергии внутрь биологического организма, вызывая взрыв в считанные мгновения.
Локк сосредоточился, поднял персиковый лук, в который превратилась Оставшаяся Ветвь Золотого Дворца, и легко провел им по земле. С небес опустился луч солнечного света, образуя вокруг него простейший барьер.
И эти шесть стрел яростной молнии разбились о преграду.
Лицо погодного мага вытянулось от изумления: он никак не ожидал, что его коронный удар, в котором он был так уверен, Локк отразит столь непринужденно.
Очевидно, он неверно оценил разрыв в магическом давлении и не учел, насколько высок коэффициент превращения чистой силы в реальный магический урон у этой древней, но ставшей новой в руках Локка техники.
Лишь сейчас, проведя шесть боев против представителей малых и средних организаций Облачных Болот, Локк осознал, насколько мощное образование он получил на Горе Золотой Короны.
Одна лишь магия «Персиковый Лук и Терновая Стрела» стала для этих волшебников неприступной горой!
Погодный маг крутанул кольцо на большом пальце левой руки. Магический артефакт вспыхнул, и его фигура мгновенно исчезла с арены.
Локк проводил взглядом место, где тот стоял. — Невидимость? Виртуализация? Пространственное перемещение? Хм… всё-таки перемещение.
В следующий миг погодный маг возник за спиной Локка, и его барабаны выпустили еще шесть электрических дуг.
Локк равнодушно обернулся, выставив перед собой персиковый лук. Шесть молний ударили в оружие, но были полностью поглощены окутывающим его барьером.
Локк произнес:
— Мелкий трюк.
Он призвал Маленький Алмазный Зизифус и на глазах у изумленного противника сорвал быстрорастущую ветку. Натянув тетиву, он выстрелил прямо в лицо врагу с близкого расстояния.
Грохнуло – казалось, Локк выстрелил самим солнцем.
Мгновение спустя погодного мага телепортировало с арены. Благодаря защитным механизмам турнира он остался цел и невредим.
Но он всё еще не мог прийти в себя после той ужасающей мощи. — Это… даже если бы я сражался с другими волшебниками Первого Кольца из Горы Золотой Короны, я бы хоть и проиграл, но продержался бы долго. Без Постоянного Защитного Поля разрыв между нами не должен быть таким огромным.
— Тот волшебник… он невероятно силен.
— Почти так же силен, как личный ученик Волшебника Трона.
Погодный маг печально покачал головой:
— Теперь я вижу, как далека от меня Гора Золотой Короны. Пожалуй, стоит мне честно и усердно вернуться к преподаванию.
— Может, тогда у меня появится хоть призрачный шанс стать волшебником Второго Кольца.
Ведь из сотни волшебников Первого Кольца в лучшем случае лишь один достигает следующей ступени.
Разница между ними – это не просто большой уровень, это преодоление самого предела расовой души!