Глава 587: «Ты слишком буквально соблюдаешь обещания»
Расставшись с руководителем группы Кельтом, Локк забрал данные и вернулся в свое общежитие.
Он вновь принялся изучать материалы. Прежде всего, его интересовали представители «третьего поколения» из Сената, Академического Комитета и Группы Диаконов – в этот раз они выставят на соревнование как минимум троих участников.
Каждый из них был потомком волшебника Третьего Кольца и распоряжался колоссальными ресурсами.
Их снаряжение было безупречным.
Единственным преимуществом Локка на их фоне был его собственный «талант».
— Три основные фракции Горы Золотой Короны хотят прибрать к рукам места на соревнование по завоеванию плана в рамках Тихого Кубка. Для них одни координаты плана вряд ли значат так уж много, — размышлял Локк. — Вероятно, внутри скрыты и другие интересы, о которых мне на нынешнем уровне знать не положено.
— Далее – те настоящие исследователи из Института Истинного Знания, у которых нет за спиной влиятельных покровителей. — Локк посмотрел на двоих, кого руководитель группы Кельт считал его главными соперниками.
Первым был волшебник из Школы Кинетизма по имени Эмерсон Нельсон. В этом году ему исполнилось сорок пять. Он поступил на Гору Золотой Короны в сорок лет, едва успев заскочить в последний вагон возрастного ценза.
Здесь он провел уже пять лет.
К настоящему моменту он завершил проект Фонда Первого Уровня, но никогда не работал над особым финансированием или подпроектами ключевых отдельных проектов.
По правилам, в конце этого года он должен покинуть Гору Золотой Короны.
Очевидно, Эмерсон Нельсон из Школы Кинетизма решил напоследок попытать удачу. В случае успеха он сможет принять участие в конкурсе по завоеванию плана, а если и потерпит неудачу – все равно останется в выигрыше.
Как минимум, срок его пребывания в Институте Истинного Знания подошел к пределу, и уйти ему придется в любом случае.
Магическое давление этого Эмерсона Нельсона достигло отметки 9999. К тому же он был местным волшебником из Облачных Болот, уроженцем Горы Золотой Короны, и его наставниками на всех этапах были выдающиеся маги.
Его базовая панель и запас заклинаний были недосягаемы для обычных волшебников извне. Ходили слухи, что даже его Постоянное Защитное Поле было уникальным.
— Гравитационный Колодец? — Локк читал описание защитной магии этого кинетика. Постоянное Защитное Поле оппонента в сочетании со специальным оборудованием бассейна элементного расщепления в башне волшебников давало эффект «один плюс один больше двух».
Это был выдающийся результат исследований Волшебника Солнечного Кольца, у которого Эмерсон учился еще на стадии ученика.
Хотя такая система не позволяла использовать несколько защитных полей, она доводила преимущества уже имеющегося до абсолютного предела.
Затем Локк перевел взгляд на данные своего второго сильного соперника – Ведьму Сейру.
— Происходит из Южной Столицы Волшебников, волшебница-гемамант, исследовательница Высшего Института Истинного Знания. Модулятор родословной, специализируется на усилении и улучшении родословных типа феникса с помощью магических заклинаний.
Локк нахмурился. — Говорят, она от рождения обладает родословной огненной ласточки уровня второго кольца. Сейчас идет ее четвертый год обучения. Она стремится стать волшебником Второго Кольца и за счет этого получить особое финансирование. На пределе Первого Кольца она задержалась как минимум на три года. Ей сорок лет.
— Ее Постоянное Защитное Поле – Область Огненной Ласточки, тесно переплетенная с родословной феникса.
— Она когда-то состояла в отряде охотников на демонов и собственноручно выследила двузначное число черных волшебников Первого Кольца. Эта особа – мастер реального боя.
Отряды охотников на демонов в Землях Трех Озер были отличным способом добавить «политической корректности» в свой послужной список и слегка приукрасить его.
На самом деле, вещь довольно полезная.
— Если смотреть только на сухие цифры, — размышлял Локк, — то данные этих двоих ниже, чем у тех троих из «третьего поколения» Сената, Академического Комитета и Группы Диаконов. Но на деле именно они – мои главные соперники, потому что они истинные гении.
— Наверняка у них припрятаны козыри. И… они, как и я, способны постоянно прогрессировать прямо в пылу сражения.
— Кроме них, есть и остальные участники, которые годами топчутся на пределе Первого Кольца, не в силах продвинуться дальше. Интересно только, каких участников выставят в этот раз малые и средние организации волшебников региона Горы Золотой Короны.
— Хоть чаще всего волшебники из таких организаций лишь создают массовку, на прошлых Праздниках Спорта не раз случалось, что внезапно вырывалась вперед какая-нибудь темная лошадка.
— Перед лицом стольких сильных соперников мне нужна еще более мощная сила. К счастью, теперь у меня есть деньги.
Поразмыслив немного, Локк достал два магических растения из категории предметов роскоши и продолжил изучение магии «Персиковый Лук и Терновая Стрела».
Потренировавшись час, он начал обдумывать, как пройти четвертый тест Небесной Лестницы Древнего Павильона Пернатого Змея, попутно высыпая отходы от приготовления зелий на Обелиск Каменного Демона.
Камень размером с баскетбольный мяч перекатился по верстаку, словно потягивающийся котенок.
…
На седьмом этаже замка Института Истинного Знания Ведьма Екатерина выслушала результаты от руководителя группы Кельта и руководителя Группы 2 Сисса Джорджа.
Она усмехнулась и посмотрела на Золотого Дракона Фафнира, сидевшего рядом. — Ну что, похоже, наш маленький дракончик уже адаптировался к Облачным Болотам.
— Не кажется ли тебе, что события слегка вышли за рамки твоих ожиданий?
Золотой Дракон Фафнир чихнул. — Я действительно его немного недооценил. Одной лишь сверхинтуицией нельзя объяснить его нынешние достижения. Вероятно, у него у самого высокий талант к селекции, а сверхинтуиция лишь подлила масла в огонь.
— Но я по-прежнему не доверяю волшебникам извне. Ладно, он и впрямь выдающийся. Возможно, твое решение выбрать его и отказать тому претенденту из собственной академии было верным.
— В последнее время он справляется неплохо, — признал дракон.
— Не стоит недооценивать волшебников из захолустья, — произнесла Ведьма Екатерина. — Возможно, они и не получили лучшей магической подготовки, но сам факт того, что они смогли добраться сюда, доказывает их потенциал.
— Фафнир, я ведь тоже не коренная жительница Облачных Болот.
Золотой Дракон с удивлением уставился на Екатерину. — Слышу об этом впервые. Ты полностью скрыла свое прошлое, оставив лишь науку, так что посторонние ничего не могут разузнать.
— Так ты, оказывается, не местного происхождения.
Екатерина рассмеялась:
— Мудрость – это власть, а власть – это Мудрость. Позволив другим узнать мое прошлое, я дам им возможность предугадывать мои мысли. Тогда моя Мудрость окажется на шаг позади, и их власть надо мной станет больше.
— И наоборот: чем больше информации я знаю о ком-то, тем больше моя власть над ним.
Золотой Дракон Фафнир пристально посмотрел на нее. — Трудно поверить, что эти слова произносит та самая ведьма, которая на стадии Первого Кольца из любви к прекрасному изучала, как заставить одну ветку расцвести цветами семи цветов.
Екатерина усмехнулась. — Тогда возникает вопрос: от кого ты слышал эту историю? От Томассена? Или от других волшебников? А от кого слышали те волшебники? Верно, от меня.
— Так вот… была ли та история, которую я им рассказала, правдой или вымыслом?
Золотой Дракон Фафнир резко повернул голову. Он внезапно поднялся с земли, словно золотая гора, выросшая из недр; в волнах духовности его пугающий драконий зрачок уставился на Екатерину. — Действительно, та история слишком сильно диссонирует с твоим характером. Ты никогда не была идеалисткой и уж точно не из тех, кто любит поверхностные вещи. За столько времени, проведенного с тобой, я понял: если какое-то иллюзорное понятие и может привлечь твое внимание, то лишь потому, что оно сулит долгосрочную выгоду.
— Екатерина, кстати говоря, он уже прошел через фонд Второго Института Истинного Знания. Когда начнется твое испытание для него? Пожалуй, время пришло.
— Его спокойные дни и так затянулись, — продолжал Фафнир. — Судя по твоему ритму, пора дать ему почувствовать настоящий холод.
— Тот холод, который когда-то познали Гриффин и Гувер. Успех, не прошедший через горнило неудач, ничего не стоит.
Ведьма Екатерина взмахнула рукой, и стоящее перед ней магическое зеркало автоматически накрыла черная ткань с вышитым узором красного дракона. — С этим спешить не стоит.
— Похоже, ты начал на него возлагать надежды.
Золотой Дракон Фафнир снова чихнул. — Я с самого начала признавал его талант, просто не ожидал, что он окажется настолько мощным. Я лишь считал, что от него одни проблемы и соотношение цены и качества низкое. Но теперь вижу, что в этом, возможно, ошибался.
— Остается надеяться, что он выдержит твое настоящее испытание.
— Ах да, тот Дэниел, кажется, тоже проходит проверку. Должен сказать, вы, волшебники Горы Золотой Короны, очень странные. Эта традиция посвящения новичков просто отвратительна. — Дракон добавил:
— Бывали случаи, когда волшебники после такого уже не могли подняться.
Ведьма Екатерина улыбнулась. — Я тоже так считаю. Это действительно ужасно.
— Но у нас особые ожидания от исследователей Высшего Института Истинного Знания.
…
Месяц спустя в лаборатории Локк упорядочил восемь статей по результатам проекта Фонда Второго Уровня и одну за другой отправил их в «Зеленые Травы Облачных Болот».
Тем временем в своей простой лаборатории Локк вошел в состояние «потока». Отрешившись от всех мыслей, он позволил внутренней духовности течь по воле волн. Он протянул левую руку, и парящая перед ним Оставшаяся Ветвь Золотого Дворца начала изгибаться, меняя форму. Она автоматически превратилась в лук и стрелы: ствол дерева стал тетивой, а духовность феникса, заключенная в ветви, – самой основой лука.
Одновременно Локк поднял правую руку и произнес заклинание. Быстрорастущая ветка с Маленького Алмазного Зизифуса упала ему в ладонь.
Обычная ветка зизифуса мгновенно вспыхнула яростным пламенем.
Это был Огонь Цивилизации.
Следом за этим, под воздействием пламени, ветка превратилась в стрелу. Локк наложил эту магическую стрелу на лук из Оставшейся Ветви Золотого Дворца.
В тот же миг две силы слились воедино. Низверглось ужасающее магическое давление, вобравшее в себя мощь Огня Цивилизации. Локк медлил, не выпуская стрелу, но стена в нескольких футах перед ним уже начала плавиться, а под его ногами заплясали языки пламени.
Магическое давление превратилось в огонь, и вся простая лаборатория стала похожа на раскаленную печь.
И при этом Локк даже не выстрелил.
Он произнес контрзаклинание и снял магию. — Используя «Персиковый Лук и Терновая Стрела», я смогу выпускать одну стрелу за другой, объединяя мощь Огня Цивилизации и быстрорастущих веток Маленького Алмазного Зизифуса.
— Мои стандартные магические способности к атаке выросли сразу на одну-две ступени.
— Теперь, кто бы ни стал моим врагом, мне достаточно натянуть лук. Легенда гласит, что для магии «Персиковый Лук и Терновая Стрела» нет ничего недосягаемого – ею можно сбить даже солнечный и лунный свет.
Два сопутствующих магических растения, необходимых для этой магии, сами по себе обладали характеристиками второго кольца. Это заклинание можно было связать с духовностью Огня Цивилизации, еще сильнее укрепляя его и наделяя способностью поражать абсолютно любую цель.
С этой магией у Локка появилась уверенность, что он сможет соревноваться с молодыми волшебниками первого поколения стадии Первого Кольца в регионе Горы Золотой Короны.
Локк убрал растения в Кольцо Астрала.
— Интересно, — задумался он, — как там мои восемь статей, отправленных в «Зеленые Травы Облачных Болот», и те двадцать восемь, что ушли в «Жизнь и Размножение»?
Изначально он планировал в приоритетном порядке податься в журнал второго уровня «Окружающая Среда и Растения», ведь это топовый журнал этого ранга.
Кто же знал, что те две его статьи о механизме действия симбиотических отношений между магическими растениями типа ананас и магическими существами будут с треском отвергнуты. Скорее всего, дело было в том, что он выступал как корр. Автор, и это не выглядело убедительно.
Поэтому Локк просто велел Шнайдеру написать за прошлый месяц двадцать шесть статей, а в этом месяце разом отправил их в «Жизнь и Размножение».
Волшебник Хейс, должно быть, будет в восторге.
…
В офисе главного редактора «Зеленых Трав Облачных Болот» Волшебник Лунного Кольца, занимавший этот пост, изучал восемь статей, принесенных ответственным редактором.
— Главный редактор, качество этих восьми работ очень высокое, — докладывал редактор. — Шесть из них посвящены компонентам природной магической структуры, одна – общий обзор экологической ниши магических растений типа ананас, и еще одна… об использовании тиранина номер два и технологии тирановой трансформации.
— Все восемь статей получили одобрение коллег… Но проблема в их количестве. Неужели мы опубликуем сразу восемь работ одного волшебника в одном номере?
— Решайте сами, главный редактор.
Главный редактор «Зеленых Трав Облачных Болот» застучал пальцами по столу. После тщательного раздумья он произнес:
— Публикуй! Все восемь тем идеально подходят профилю нашего журнала. Тот волшебник просто… обнаружил за раз слишком много компонентов природной магической структуры.
— Но это не умаляет качества работ. Раз так, у нас нет причин для отказа!
— Напиши этому волшебнику благодарственное письмо. И добавь, что мы надеемся на его публикации у нас и в будущем.
…
В редакции журнала «Жизнь и Размножение» волшебник Хейс оторопел, увидев двадцать восемь статей, принесенных помощником. Он посмотрел на своего помощника, молодого волшебника стадии сжижения Первого Кольца:
— Младший соученик, это всё… рукописи Локка Огастина?
Тот кивнул:
— Старший соученик, все статьи прошли рецензирование коллег по узкой специальности. На самом деле, никаких сомнений нет – это выдающиеся исследования. Если бы не вопрос с корр. Автором, их можно было бы подавать даже в топовые журналы второго района.
— У нас в журнале как раз дефицит материалов, так что из этого можно собрать один очень качественный ежемесячный номер. Учитель Барбатос наверняка обрадуется.
— Где ты откопал такого гения публикаций?
Хейс на мгновение замер, чувствуя легкое онемение. — Малыш Локк… Я ведь просто просил тебя рассмотреть наш журнал в приоритетном порядке. Кто же знал, что ты пришлешь сразу двадцать восемь высококачественных статей.
— Ты слишком буквально соблюдаешь обещания, — прошептал он. — Просто… настоящий клад.
Хейс расплылся в улыбке. — В тот день, проезжая мимо Горы Золотой Короны, я решил заглянуть к одному молодому таланту, которого приметил заранее. Вот что значит прозорливость.
Хейс с удовлетворением заметил, как младший соученик смотрит на него с нескрываемым поклонением.