Глава 584: «Защита проекта фонда второго уровня»
Локк вошел в коридор на третьем этаже замка Института Истинного Знания.
Алхимические часы на стене показывали, что время близится к часу дня. Это была его собственная защита проекта, и ему следовало поторопиться в зал.
Сжимая в руках данные, Локк уже собирался войти, как вдруг заметил Волшебника Дэниела, выходящего из конференц-зала в состоянии полного упадка духа.
Увидев Локка, Дэниел на мгновение замер. — Локк?
Локк сразу понял, что Дэниел тоже недавно подал запрос на завершение проекта, и с улыбкой спросил:
— Дэниел, ну как? Ты закрыл проект Фонда Второго Уровня? И кстати, подал ли ты в этот раз заявку на фонд первого уровня?
Дэниел промолчал. Его лицо осунулось, а взгляд стал мрачным – от былой жизнерадостности не осталось и следа.
Локк мгновенно почувствовал неладное и сдержал улыбку. Он также заметил, что в этот раз рядом с Волшебником Дэниелом не было никого из торгового альянса.
— Что случилось?
Дэниел не ответил. Он лишь стоял, понурив голову. Только сейчас Локк разглядел, насколько тот изможден: мантия волшебника была не совсем чистой, а на лице виднелась свежая рана.
Дэниел инстинктивно попытался уклониться от разговора и развернулся, чтобы уйти.
Локк нахмурился.
Пройдя несколько шагов, Дэниел остановился и, обернувшись, тихо произнес:
— Облачные Болота оказались куда коварнее, чем я думал. У меня выманили все деньги до единого.
— Два миллиона магических камней моих сбережений… и они еще заставили меня взять кредит на три миллиона.
— Сегодняшнюю защиту я с треском провалил, — с горечью добавил он. — Из-за нехватки средств и тяжелого психологического удара я просто не смог ничего довести до конца.
— Сегодня я выслушал суровую критику от господина погодного мага Третьего Кольца из Университета Бонифация. Он сказал мне, что на Горе Золотой Короны… да и во всех Облачных Болотах гениев пруд пруди, и чтобы я не мнил о себе невесть что.
— Я вовсе не особенный!
На губах Дэниела заиграла горькая улыбка. — Локк, ты был прав. Ведьма Рейна… я даже не знаю, настоящее ли это имя. Она действительно оказалась обманщицей.
— Она намеренно заманила меня в ловушку, заставила вложить все сбережения и заемные средства в одну сомнительную лавку. Теперь та лавка объявила о банкротстве, и свои деньги я уже не верну.
— А сама она исчезла без следа.
— Ты все-таки использовал рычаг и вложил чужие деньги в венчурный капитал! — Локк нахмурился. — Разве я не пересылал тебе записи ее сообщений ко мне?
— Как можно верить словам такой особы? Даже если ты хотел использовать рычаг, стоило найти настоящего прорицателя, выпускника Университета Куинн-Джоэл. Групповой прогноз – их главная специализация, в Университете Куинн-Джоэл мощнейшая дисциплина по предсказаниям в хаотических системах.
Дэниел горько усмехнулся:
— Любовь вскружила мне голову, а еще тот миллион магических камней, который она помогла мне заработать в самом начале. На Равнине Распада я никогда не видел таких денег. Поэтому…
— В общем, я потерял голову от денег. — В глазах Дэниела промелькнул ужас. — Деньги – это нечто страшное. Когда их нет, кажется, что без них невозможно жить. Но когда они у меня появились, всё стало только хуже.
— Неужели я настолько бездарен, что не смог удержать такое богатство? — С тоской спросил он.
Его взгляд выражал полную растерянность. — К тому же, когда коллеги в лаборатории узнали о моих огромных долгах, они стали делать вид, будто меня не существует. Больше никто со мной не заговаривает, если я не обращусь первым.
— Все меня избегают, а если спросить прямо – твердят, что я все выдумал. Но я-то знаю, о чем они думают: боятся, что я выманю их деньги. Локк…
Локк не знал, как его утешить. — По крайней мере, теперь ты увидел истинное лицо этой ведьмы.
Волшебник Дэниел покачал головой:
— Пять миллионов магических камней… как я их верну? К тому же без финансирования я не смогу завершить исследование. Боюсь, в следующем году меня просто вышвырнут из Института Истинного Знания.
На его лице снова появилась горькая улыбка. — Один неверный шаг – и я рухнул из рая прямиком в Ад. Собственными руками погубил блестящие перспективы. Локк, как же я жалею… если бы я только послушал тебя тогда.
— Возможно, сейчас мы бы вместе праздновали завершение проекта Фонда Второго Уровня.
— Облачные Болота действительно слишком опасны, — произнес Волшебник Дэниел. — Похоже, я сам разрушил свое будущее.
Дэниел уже собрался уходить, но Локк внезапно окликнул его. Поразмыслив мгновение, он сказал:
— Дэниел, у меня есть знакомый мощный контрактор по имени Хуссейн. Если понадобится, я могу тебя порекомендовать.
— Никогда и ни при каких обстоятельствах не теряй надежды.
— Сегодняшнее отчаяние для тебя в будущем, возможно, станет лишь поводом для шутки. Но если ты сам откажешься от надежды, то у тебя не останется даже шанса.
Волшебник Дэниел вздрогнул. Он обернулся, открыл рот, хотел что-то сказать, но лишь покачал головой:
— Контрактор не нужен. Сейчас у меня нет денег даже на то, чтобы нанять кого-то.
— Локк, на пути поиска истины бесчисленное множество соблазнов. Я на миг поддался им, позволил слабости своего характера разъесть сердце, оступился и провалился в Бездну.
— Нынешний результат заслужен. Ты только не будь таким же доверчивым, как я.
Дэниел повернулся, чтобы уйти, и тихо бросил напоследок:
— Спасибо тебе, Локк. Ты единственный волшебник, который поддержал меня после всего случившегося.
— А я-то думал, что во всем мире больше нет ни души, кому я был бы интересен.
Локк смотрел, как фигура Дэниела исчезает в конце коридора, и тихо вздохнул. Тут ничего не поделаешь – это был личный выбор Дэниела.
Мир волшебников жесток, на пути к цели слишком много конкуренции, соблазнов и обмана. Даже обладая талантом, человек со слабой волей будет безжалостно сброшен с пути поиска истины.
Локк задумался и прошептал:
— Мое продвижение вперед зависит не только от таланта, но и от силы духа. История Волшебника Дэниела стала для меня суровым предупреждением. Ошибка в выборе – и один шаг отделяет тебя от бездонной пропасти. Потому что… здесь Облачные Болота!
Место, которое возвысило тысячи волшебников и похоронило столько же.
Сколько магов здесь добились успеха и постигли истину, столько же потерпели крах, отказались от мечты и остановились навсегда.
Путь поиска истины тернист, спутников на нем становится всё меньше, и потому каждый из них на вес золота.
Руководитель группы Кельт вышел из конференц-зала и, заметив Локка в коридоре, вполголоса спросил:
— Локк? Ты чего здесь застыл? Сегодня ты главный герой. Это твоя защита проекта.
— Господа волшебники Третьего Кольца и Волшебники Солнечного Кольца заждались твоего выхода.
Кельт подошел ближе, приглашая Локка следовать за ним, и доверительно шепнул:
— Сегодня твою защиту возглавляет мастер Миледи из Университета Искусств – одной из семи величайших организаций волшебников Облачных Болот.
Локк с недоумением взглянул на руководителя группы. — Есть какие-то проблемы?
— Университет Искусств Кассирозы? Значит, этот волшебник Третьего Кольца – мастер-художник-скорописец?
В глазах Кельта промелькнул испуг, и он зашипел:
— Никогда не упоминай художников-скорописцев при волшебниках из Кассирозы!
— В подкатегории магии визуальных иллюзий Школы Иллюзий много ветвей. Художники-скорописцы в Облачных Болотах – вовсе не основное направление. Здесь правят художники тушью, для которых вода – носитель, а тушь – перо.
— Короче, упомянуть скоропись перед ними – все равно что искать смерти. Люди из Кассирозы считают скоропись грубым извращением эстетики, делом рук бездушных… художников-скорописцев.
— Мастер Миледи тоже не художник тушью. Он выдающийся селекционер и мастер-бард.
Кельт удивленно вскинул брови:
— Неужели ты не слышал о славе Университета Кассирозы? Это колыбель истинных деятелей искусства Облачных Болот.
— У их художников тушью есть традиция: не рисовать зрачки. Стоит им поставить точку в глазу, как нарисованное существо оживает и бросается в атаку.
— А их барды – настоящие любимцы публики, суперзвезды Облачных Болот. Но главное не это, а вторая ипостась мастера Миледи – селекция.
Заметив, что взгляд Локка стал еще более озадаченным, Кельт прошептал:
— Мастер Миледи – один из главных идеологов метода тирановой трансформации. Теперь понимаешь?!
Локк мгновенно осознал причину беспокойства руководителя группы.
Мастер Миледи был не только столпом Школы Иллюзий, но и Школы Жизни, признанным авторитетом в технологиях тирановой трансформации в Облачных Болотах.
Теперь Локку предстояло защищаться перед ним – это было всё равно что дилетанту пытаться учить мастера его же ремеслу.
Обычно, когда твое исследование попадает на стол к признанному мэтру из той же области, это сулит большие проблемы.
В таких случаях остается только пенять на удачу.
— Самое сложное, — добавил Кельт, — что среди членов жюри есть еще один волшебник Второго Кольца, который тоже занимается тирановой селекцией.
— Этот состав жюри подбирала Ведьма Екатерина. Возможно, у Вашего Величества свои соображения на этот счет.
Кельт похлопал Локка по плечу. — Удачи тебе.
— Локк.
Тот кивнул и уверенно толкнул двери конференц-зала. В ту же секунду на него устремились взгляды десятка волшебников.
Там были трое членов жюри, несколько волшебников-слушателей и представители различных торговых альянсов.
Локк сразу выделил мастера Миледи из Университета Искусств Кассирозы. Тот был облачен в пеструю мантию волшебника из разноцветных лоскутов – красных, белых, черных и синих. На его руках сверкали десять магических колец, на шее висели два магических ожерелья, запястья украшали магические браслеты, а на поясе болталась целая куча магических артефактов.
Декоративная функция этих предметов явно преобладала над практической.
На правом предплечье мастера виднелась магическая татуировка, длинные волосы были выкрашены в яркий цвет.
Локк также заметил, что мастер Миледи носит разноцветные линзы.
Его облик был запредельно модным!
Локк по привычке поискал глазами место Ведьмы Екатерины, но, к сожалению, на этой защите проекта фонда второго уровня ее снова не было.
Кресло, где должен был сидеть его научный руководитель, пустовало.
Тем не менее, стол перед этим местом был заставлен фирменными продуктами Горы Золотой Короны – в знак глубочайшего почтения к Волшебнику Трона.
Мастер Миледи щелкнул пальцами. — Прекрасно, юноша вошел. Эй-эй… мы можем начинать…
В речи мастера Миледи чувствовался жуткий ритм, напоминающий речитатив. Удивительно, но при этом каждое его слово отчетливо вбуривалось в уши слушателей, запечатлеваясь в памяти.
Он не применял заклинаний, но сама его манера говорить соответствовала неким магическим законам, наделяя голос удивительной магической силой.
Мастер Миледи взглянул на сидящего рядом Сисса Джорджа, Волшебника Солнечного Кольца из Группы 2 Горы Золотой Короны.
— Надеюсь, защита этого исследователя с вашей Горы будет поинтереснее. Предыдущий, этот Волшебник Дэниел, выступил просто жалко. Мне нужна железная логика и убойные данные. Юноша, не вздумай бубнить там, как на молитве.
Сисс Джордж был из числа самых преданных приближенных Ведьмы Екатерины и отличался крайней серьезностью. Слушая подобные речи от волшебника Третьего Кольца, он лишь смог выдавить подобие улыбки на своем мертвенно-бледном лице, пытаясь соответствовать стилю мастера Миледи.
Волшебник Сисс Джордж натянуто произнес:
— Хм… я не был их непосредственным руководителем, так что не совсем в курсе их успехов. Надеюсь, они не разочаруют нас, и в особенности вас, мастер Миледи.
Третий волшебник, селекционер Второго Кольца из Совета Розы, усмехнулся:
— Огастин… Кажется, я слышал это имя совсем недавно. Где же это было?
Мастер Миледи улыбнулся и, направив на Локка указательные пальцы обеих рук, словно пистолеты, произнес:
— Не дрейфь, но и не расслабляйся. Наука – штука строгая, а не уличные фокусы. Если аргументы будут стальными – я кивну… О-е…
Серьезный Сисс уже начал потеть. Видимо, он совершенно не выносил стиль мастера Миледи, но не смел перечить величию волшебника Третьего Кольца, отчего выражение его лица стало почти искаженным.
Локк на трибуне держался невозмутимо. Он кивнул мастеру Миледи:
— Хорошо, благодарю за наставление, Учитель Миледи.
— Я постараюсь не нервничать.
Миледи, словно сделав открытие, с восторгом воззрился на Локка:
— А ты не робкого десятка! Мне нравится твой характер. Наконец-то я встретил на Горе Золотой Короны живого человека.
Волшебник Сисс, словно найдя выход для своего напряжения, кашлянул и, нахмурившись, отчитал Локка:
— Это официальная защита. Соблюдай серьезность и проявляй должное почтение перед волшебником Третьего Кольца.
Мастер Миледи недовольно покосился на него:
— Малыш Сисс, расслабься. Данные должны быть жесткими, а лицо – нет. А то выглядишь так, будто задолжал пару десятков миллионов.
Сисс окончательно впал в замешательство.
Он с недоумением смотрел на мастера Миледи. В его глазах Ведьма Екатерина всегда была воплощением величия и таинственности, ее поступки были непостижимы. Теперь же, под напором мастера Миледи, этот привычный образ пошатнулся.
Третий член жюри из Совета Розы усмехнулся – он вдоволь насладился зрелищем – и обратился к Локку:
— Исследователь, можете начинать.
— Надеюсь, вы подготовили для нас нескучную защиту.