Глава 574: «Семя Цивилизации и лидеры древних людей. Инцидент с отклонением рукописи»
В общежитии Локк возложил две руки на «Оставшуюся Ветвь Золотого Дворца» и «Маленький Алмазный Зизифус». Он начал нараспев читать заклинание, стремясь окончательно установить с ними связь через прививку маны.
От двух мощных растений стало исходить аномальное магическое давление – жуткое, изменчивое, с запутанной духовностью. Они отчаянно сопротивлялись попытке Локка навязать свою волю.
Но внезапно за спиной Локка проявилась духовность саженца Древа Жизни. Под ее усилением он довел свое магическое давление до девяти тысяч ста единиц, а с помощью панели свирепого зверя и вовсе выжал максимум Первого Кольца. Силой он закрепил связь, включив оба растения в свою распределенную псионическую сеть.
Локк тяжело задышал. — Не зря их называют предметами роскоши. Установить с ними связь – та еще задача. Даже мне, с моими способностями зверя и поддержкой Древа Жизни, пришлось несладко. Обычному волшебнику-ботанику, полагаю, понадобился бы год, чтобы просто оставить отпечаток души на этих двоих.
Однако теперь эти сокровища стали его верными помощниками, готовыми подчиниться малейшему движению мысли.
Два могучих дерева зависли в воздухе. Вокруг Локка, как вокруг центрального ядра, начала выстраиваться модель заклинания «Персиковый Лук и Терновая Стрела».
У него под ногами вспыхнул сложный магический круг.
На самом деле «Персиковый Лук и Терновая Стрела» была полуритуальной магией. «Полу…» потому, что в эпоху ее появления ритуальной магии как дисциплины еще не существовало.
Ритуалы позже черпали вдохновение именно в таких древних чарах.
«Эта магия требует связи с духовностью лидеров древних людей, тех, кто прокладывал путь в терниях на этой земле. Я должен заимствовать силу Огня Цивилизации. На протяжении всего процесса мне нельзя отвлекаться ни на миг, и уж тем более нельзя поддаваться негативным эмоциям, иначе магическая отдача меня просто уничтожит».
Локк продолжал размышлять: «Хорошо, что у „Алмазного Зизифуса“ есть способность „замены смерти“ – это куда важнее, чем функции Постоянного Защитного Поля».
При таком обратном ударе Постоянное Защитное Поле волшебника подобно скорлупе яйца: оно легко отразит атаку извне, но против саморазрушения, идущего изнутри, его эффективность резко падает.
Впрочем, совсем бесполезным оно не было.
По крайней мере, оно не давало магу так просто разлететься на куски при самоподрыве.
В этот момент под ногами Локка проступил замысловатый магический круг из десятков вложенных друг в друга многоугольников. Внутри читались три символа: пламя, клинок и семя.
«Ветвь Золотого Дворца» и «Алмазный Зизифус» сами влетели в круг, становясь мостом для призыва и связи с духовностью древних лидеров.
Локк погрузился в состояние предельной сосредоточенности, в котором само время начало восприниматься искаженно.
Но стоило ему лишь на миг попытаться проанализировать механизм этого искажения, как тут же последовал сокрушительный обратный удар. Магия хлынула по его телу, словно бушующая река. Сила Мист и Жизненный Доспех проявились один за другим при поддержке Магического Растения Пятиглавая Змея, которое он всегда носил с собой.
«Маленький Алмазный Зизифус» в ответ осыпал часть своих веток.
Магический круг под ногами погас.
Локк нахмурился:
— Я всего лишь инстинктивно захотел проанализировать это состояние, и даже такой мимолетный порыв вызвал отдачу. Но ведь любой волшебник, сталкиваясь с непознанным, склонен запоминать, анализировать или хотя бы как-то реагировать.
Неудивительно, что из-за такой опасности «Персиковый Лук и Терновая Стрела» постепенно вышла из употребления.
«Сам виноват, мысли разбежались», – подумал Локк. — «Кажется, я неверно понял суть требуемой здесь сосредоточенности. В обычных или продвинутых методах медитации от меня ждут имитации чьей-то духовности, а значит, я все равно продолжаю думать».
«И не просто думать, а делать это крайне интенсивно, оперируя сложнейшими концептами».
Сам он практиковал два метода.
Метод медитации Древа Жизни заставлял его колебания маны походить на древнего Древочеловека Древа Жизни, а метод Природы приближал его магическое давление к великому Мировому Древу.
Но «Стрела» требовала полного отсутствия мыслей. Даже сосредоточенное размышление о сути процесса было под запретом.
«Похоже, нужно просто очистить мозг», – размышлял Локк. — «Заставить его не думать ни о чем».
«Нет, все сложнее. В момент остановки мышления мой духовный уровень и уровень магии должны измениться соответствующим образом, войдя в особое состояние полного штиля».
Локк вспомнил литературу по этой теме:
— Это и есть то, что называют «состоянием пустоты». Раньше я не понимал, почему простое прекращение мыслей так важно, но теперь ясно: речь о пустоте духовной. Только так можно соединиться с древними лидерами и заимствовать у них силу Искры Цивилизации.
— Чтобы зизифус и персик стали сосудами для этой Искры, и я смог применить заклинание, урон от которого превышает все теоретические пределы Первого Кольца!
Если Боевое Копье могло выдать максимальный урон для своего ранга при должном давлении, то «Персиковый Лук и Терновая Стрела» этот предел ломала.
Причина была проста: в этой магии была заложена характеристика Второго Кольца через связь с лидерами древности. Обычный волшебник Первого Кольца на собственной мане на такое был не способен.
Более того, если Локк преуспеет, его «Ветвь» и «Зизифус» сами добавят духовность Императора Огня и феникса, а также ту каплю духовности Ваджры из артефакта Второго Кольца.
Урон от такой атаки обещал быть просто невероятным.
Но Локк чувствовал: истинное предназначение этой магии вовсе не в сражениях.
В древности волшебники учили ее заранее, чтобы использовать как инструмент преодоления барьера при прорыве до Волшебника Второго Кольца.
Позже решили, что ритуальная магия полностью заменила этот метод, и о «Стреле» забыли.
Однако Ведьма Екатерина настаивала на обучении, считая, что из этого опыта можно извлечь нечто такое, чего не даст ни один современный ритуал.
Конечно, Екатерина была уже в годах, и Локк не знал – то ли это ее личная привязанность к старине, то ли она действительно видела в «Стреле» уникальное преимущество.
В конце концов, большинство нынешних магов стадии кристаллизации… особенно за пределами Облачных Болот, и в ритуальной-то магии мало что смыслили.
Вполне вероятно, что они просто проглядели истинную суть этого древнего заклинания.
Локк решил:
— Буду придерживаться плана, который составила для меня Волшебник Трона, это верный путь.
— Сначала она устроила мой контракт с Планом Изумрудного Сна, дав понять пользу ритуалов, теперь вот «Стрела» как ключ к высшей медитации.
— Все продумано до мелочей, — пробормотал Локк. — Мое решение пойти за Ведьмой Екатериной на Гору Золотой Короны было абсолютно правильным. Интересно, ко всем ли местным исследователям тут такое отношение? Наверное… Ведь она потратила кучу времени, просто чтобы помочь Ведьме Мэйсон с контрактом Древнего Иллюзорного Плана Небес.
— Кажется, наставничество над сотрудничающими волшебниками и помощь им на пути ко Второму Кольцу – одна из обязанностей Екатерины. Точно так же, как я помогаю Уильямс и Грегору стать Официальными Волшебниками.
Локк еще какое-то время практиковался, раз за разом пытаясь войти в нужное состояние.
В этих непрерывных попытках связаться с неведомым ему мерещились образы: бескрайние древние земли, где люди с факелами в левых руках и ножами в правых пробивались сквозь чащу, неся Огонь Цивилизации.
То была эпоха недопонимания, когда человечество еще не открыло магию, время, когда семя только проклюнулось и обладало бесконечным будущим.
Связь с этой духовностью странным образом углубляла его понимание магии растений.
В свете Огня Цивилизации уже имеющиеся знания в голове начали перестраиваться, обновляться и рождать новые идеи.
Однако через десять минут магический круг вновь распался.
— Три часа… — выдохнул Локк. — Чтобы завершить этот ритуал в первый раз, нужно удерживать круг три часа. Три часа полной пустоты в мыслях и духе.
— И я заметил еще кое-что: пока ты в «пустоте», ты открыт для внешнего влияния.
— Встреча с кошмаром или дисковым существом в такой момент обернулась бы бедой. К счастью, духовность зизифуса, Санктуария, Древа Жизни и золотой ветви служит надежным щитом.
— Кроме того, я могу заимствовать структуру магического круга из ритуальной магии. — Огонь Цивилизации явно прояснил его мышление, сделав интуицию острее. — Ритуальная магия состоит из множества частей, каждая из которых – плод многолетних трудов волшебников высокого кольца из Моря Звездных Регионов. Эти результаты вплетены в саму систему уровней магии.
— Пусть у волшебников полно скрытых знаний, которые они берегут для своих учеников, а от тех – и подавно, но на высших кругах многие стремятся к тому, чтобы их открытия стали частью общего фундамента сил.
— Поэтому мы, молодые маги, пожинаем плоды их трудов. А этот Огонь Цивилизации… он не делает меня умнее в обычном смысле, но он невероятно обостряет способность находить ключи к решению задач.
Локк подозревал, что именно ради этого эффекта Екатерина и заставила его учить это заклинание.
Наступил вечер следующего дня.
Локк решил сделать перерыв: он был измотан постоянной отдачей, да и «Алмазному Зизифусу» требовалось время и мана, чтобы восстановить утраченные ветви.
Он зашел в общественную лабораторию, чтобы обсудить дела с Ведьмой Мэйсон и остальными. Выяснилось, что механизм действия двадцати шести видов атмосферных ананасов на фертильность магических существ уже проанализирован.
Также был завершен анализ шести природных магических структур, а деньги фонда практически подошли к концу.
Они обсудили процедуру эксперимента со вторым типом тиранина: рутиной займутся коллеги, а Локк отправится в Древний Павильон Пернатого Змея за Шахматной Доской Королевы.
Затем Локк навестил Грегори и Уильямс, чтобы узнать, как идет повышение магического давления и подготовка к конкурсу, а также как успехи Уильямс в сборной команде академии по эстафете зельеварения.
Уильямс, сидя на рабочем месте, лукаво улыбнулась ему:
— Спасибо за заботу, наставник. В сборной все отлично, их руководитель очень доволен мной.
— Она считает, что у меня прекрасная база, и я честно ответила, что это ваша заслуга.
Уильямс не без гордости добавила:
— Наставница сборной решила, что на Празднике Спорта я буду представлять Гору Золотой Короны в эстафете зельеварения.
Суть этой эстафеты была не в самом изготовлении зелий. Группа из шести помощников зельеваров должна была на бегу выбирать из множества неподписанных флаконов нужный и выпивать его, при этом среди магических зелий были намешаны яды.
Так что это было соревнование на зоркость и знания, хотя встречались и те, кто полагался на грубую силу – высокую сопротивляемость ядам.
Праздник Спорта на Горе Золотой Короны был событием не только внутренним. Сюда приглашали учеников и официальных волшебников из всех окрестных организаций.
В Облачных Болотах спорт был неразрывно связан с политикой и коммерцией.
Ежегодный праздник помогал сплотить студентов и магов внутри академии, давал возможность руководству выполнять свои проекты и, конечно, демонстрировал господство Горы Золотой Короны над мелкими соседями!
По сути, это был смотр сил академии перед лицом всего региона.
Если Гора хотела выразить недовольство какой-то другой Академией Волшебников, она просто не присылала ей приглашение.
К тому же, проведение праздника, судя по всему, щедро спонсировалось штаб-квартирой Ассоциации Белых Волшебников – там всегда приветствовали такие начинания.
Мелкие же организации видели в участии шанс получить доступ к ресурсам или привлечь новых учеников.
Изучив данные о празднике, Локк наконец понял, почему в свое время из-за вступления Уильямс в сборную какой-то волшебник Второго Кольца бегал жаловаться к Ведьме Екатерине.
Праздник Спорта был куда серьезнее и важнее коммерческого Праздника Истинной Любви.
За ним стояли вопросы распределения мест в магических подземельях и борьбы за ресурсы на уровне руководства Академии.
Спорт был мутацией войны. Здесь академии сражались за право диктовать свои условия в регионе.
Черные волшебники добывали ресурсы через разрушение, белые же волшебники стремились избежать убытков и хотели богатеть даже на конфликтах, поэтому они изобрели новую форму войны – спорт.
На этой «войне» организаторы могли даже неплохо заработать.
В сущности, Кубок Облачных Болот тоже был формой войны, только там волшебники перекладывали тяготы сражений на плечи механитов и сулеясцев – своих вассальных цивилизаций.
Локк кивнул Грегору и Уильямс:
— Молодцы. Старайтесь. В ближайшее время я буду не так занят, пока не получу результаты по фондам второго и первого уровней.
— Используйте это свободное время, чтобы подготовить свои работы для конкурса.
— Грегор, вот твоя новая задача. Уильямс, я просмотрел твой проект и нашел в нем изъяны, поэтому составил для тебя специальный список литературы.
— Решая задачи и читая эти книги, вы сами обнаружите дефекты в своих селекционных проектах. Это куда эффективнее, чем если бы я просто указал вам на ошибки.
— Так вы действительно чему-то научитесь.
Уильямс была в восторге:
— Спасибо, Учитель! Ваш метод преподавания совсем не похож на то, как учат другие волшебники.
Локк вспомнил Ведьму Софию – она тоже редко учила его напрямую, предпочитая давать задачи и списки книг.
— Я просто использую подход, который больше подходит для умных людей, — ответил он.
Грегор неуверенно переспросил:
— Учитель… значит, я тоже умный человек?
Уильямс шикнула на него.
— Ладно, идите занимайтесь, — отпустил их Локк.
Он покинул лабораторию, но направился не в павильон, а к себе в общежитие, где его ждал Шнайдер, временно поселившийся у него для написания статей.
Шнайдер виновато опустил голову, не смея встретиться с Локком взглядом:
— Простите, господин Огастин.
— За этот месяц только одна статья о механизме действия «Ананаса Большой Желтой Утки» и одна об «Ананасе Большого Черного Алмаза» были приняты в «Окружающую Среду и Растения», журнал второго уровня.
— Остальные две рукописи отклонили.
Локк нахмурился. Такого он не ожидал.
Он пригласил Шнайдера писать статьи, сам значился корр. Автором, а первым и вторым авторами поставил Грегора и Уильямс.
Те об этом даже не знали.
Поскольку это были журналы лишь второго района, Локк не хотел ставить своих коллег или друзей первыми авторами – те могли бы счесть это за оскорбление. Даже Дэниел, внезапно обнаружив свое имя в статье второго уровня, вряд ли был бы доволен.
К тому же, необоснованное соавторство могло привлечь внимание Комитета по Этике и Морали или Академического Комитета, а это лишние проблемы.
А Грегор и Уильямс хотя бы выполняли черную работу в его экспериментах, так что их участие было оправданно.
Локк велел Шнайдеру принести отказы.
Просмотрев кучу бумаг от ответственных редакторов журналов, Локк наконец понял, в чем дело.
Проблема была не в том, как Шнайдер упорядочивал данные или писал текст, и уж точно не в качестве самих данных.
Проблема была в нем самом.
Точнее, в нем как в корр. Авторе.
Раньше он всегда указывал в этой роли Ведьму Екатерину и просто не сталкивался с подобным.
— Все дело в том, что я всего лишь исследователь Института Истинного Знания без высокой должности преподавателя. Когда я выступаю корр. Автором, у волшебников-рецензентов срабатывает предвзятость по стажу.
Рецензирование – процесс не самый ресурсный, никто не будет проводить повторные проверки ваших данных, хорошо, если вообще найдут пару коллег для ознакомления.
В таких условиях рецензенты, желая гарантировать качество журнала, опираются на априорные суждения.
Например, если корр. Автором указан волшебник высокого кольца, то статья априори качественная, а фальсификация маловероятна.
Такой подход несправедлив к молодым волшебникам Первого Кольца, но он имеет под собой объективные причины.
Ну и были причины субъективные: статус молодого мага низок, и его статью могут отодвинуть, чтобы освободить место для работы, за которой стоит имя мага Второго или Третьего Кольца.
Раньше Локк, указывая Екатерину, как бы заимствовал часть ее научного и социального веса.
Поэтому его рукописи сразу попадали на глаза ответственным редакторам и получали доверие рецензентов.
Теперь же, когда он действовал сам, ситуация в корне изменилась.
Из четырех статей во второй уровень прошли только две – исключительно из-за его низкого академического статуса.
Те две, что приняли, прошли, вероятно, по чистой удаче: попались рецензенты без лишнего преклонения перед опытом. К тому же работа по «Ананасу Большой Желтой Утки» перекликалась с его статьей в топовом журнале «Зеленые Травы Облачных Болот» о «Коронованном Ананасе». Имея за спиной публикацию первого уровня, редакторы и рецензенты охотнее пропускали сопутствующую статью в журнал рангом ниже.
«Окружающая Среда и Растения» считался топовым журналом второго уровня в ботанике, так что механизмы отбора там были относительно справедливыми.