Глава 569: «Захват рейтинга! Битва талантов! Ценность Кубка Болот!»
В ту же секунду в огромном офисе волшебников Первого Кольца Академии Селекционеров Совета Розы на крик обернулись коллеги. Один из волшебников стадии кристаллизации с интересом спросил создателя «Розового Любовника»:
— Рафаэль, что тебя так взбесило?
— Разве сегодня не премьера твоего нового букета? Даже директор хвалил твои недавние успехи во флористике.
Рафаэль активировал свое Магическое Растение Линчжи, и в воздухе перед ним развернулась голограмма интерфейса.
В общем рейтинге продаж Праздника Истинной Любви 1 сентября на десятом месте красовался вовсе не «Розовый Любовник» и даже не какой-либо другой букет, а защитное растение под названием Магическое Растение Пятиглавая Змея.
Многие волшебники в офисе замерли, глядя на экран.
Тут же десятки сотрудников Совета Розы достали свои Линчжи, чтобы лично проверить списки.
— Видите? — Рафаэль едва сдерживал ярость. — Какой-то селекционер выставил свою поделку в наш праздник, на который Академия потратила уйму денег, и вышвырнул мой букет из топа!
Пока он говорил, пятиглавая змея поднялась еще выше, заняв восьмую строчку.
Рафаэль, не веря своим глазам, уставился на рейтинг, нахмурившись еще сильнее.
Другой волшебник стадии кристаллизации, чей букет «Голубая Любовь» только что сместился на девятое место, тоже поднялся из-за стола. — Откуда взялась эта змея? Кто посмел захватить наш рейтинг в день, который принадлежит Совету Розы?
— Обычно селекционеры из других академий Облачных Болот стараются не выставлять ничего, кроме букетов, 1 сентября.
— Даже если кто-то и хотел бы бросить нам вызов, он должен был представить магический цветок и соревноваться с нами на нашем поле, по правилам флористики!
— Мы те, кто устанавливает правила в Праздник Истинной Любви!
В офисе поднялся шум. Волшебники Первого Кольца наперебой обсуждали неслыханную дерзость.
Даже руководство – волшебники Второго Кольца, сидевшие в том же помещении, – отложили дела и, хмурясь, открыли интерфейсы «Арзаса».
Тем временем пятиглавая змея Локка сделала еще один рывок, переместившись на шестое место в общем зачете.
Рафаэля вдруг осенило. Он начал лихорадочно просматривать данные и связался с приятелем из Высшего Института Истинного Знания, чтобы тот пробил имя Локка Огастина. — Вспомнил! Гора Золотой Короны, Высший Институт Истинного Знания… Локк Огастин! Этот автор – пришлый, он прибыл в Облачные Болота только в этом году!
— Он – чемпион десятого Кубка Болот!
Тут же и другие волшебники начали припоминать это имя.
Многие из них смотрели видеозаписи турнира или даже следили за прямым эфиром соревнований.
— Точно! Это же тот самый чемпион!
— Не зря он взял кубок, уровень мастерства впечатляет. Говорят, в этом году ценность победы была как никогда высока.
— Пятиглавая змея… По описанию, она позволяет наложить на себя пять Постоянных Защитных Полей дополнительно к собственному. То есть с этим растением можно носить сразу шесть щитов! Вот только расход магической силы чудовищный. Обычный волшебник после такого боя вряд ли сможет даже сдвинуться с места.
Один из сотрудников Совета Розы, изучая характеристики товара, почувствовал, как в нем просыпается профессиональный интерес. — Но такая цена оправдана мощью. Мое Постоянное Защитное Поле – «Близнецовый Щит», я могу призывать ледяной или огненный барьер, переключаясь между ними. Раньше это было серьезным ограничением, но со змеей я смогу использовать оба сразу! А в паре с другом мы сможем создать непробиваемую защиту!
Он закашлялся, воровато оглянулся на коллег и потихоньку отправил сообщение своему студенту, чтобы тот немедленно бежал в магазин «Арзаса» в районе Горы Золотой Короны и выкупил пятиглавую змею.
И он был далеко не единственным в офисе, кто загорелся этой идеей.
Многие волшебники Первого Кольца, владеющие редкими техниками защиты, осознали ценность новинки.
Единственным препятствием оставалось истощение магических сил. Судя по расчетам, если твое магическое давление не приближается к стадии кристаллизации – то есть к 9000 единиц, – пятиглавую змею можно даже не покупать: в одиночку с ней не совладать.
В это же время в один из магазинов в районе Горы Золотой Короны вошел человек, кутающийся в черную мантию. Он ловил на себе странные взгляды, но двигался уверенно, хотя и несколько скованно. Его лицо было полностью скрыто черной тканью.
Он подошел к подиуму из древесины платана, на котором была выставлена магическая плеть.
— Пятиглавая змея? — Проскрежетал он старческим, низким голосом. — Позволяет нести шесть защитных полей одновременно? Дуглас, покупай это растение. Оно тебе необходимо. Не думал, что нынешние волшебники способны на такое. Потрясающе.
— Похоже, гении рождаются в любую эпоху.
Тут же тот же человек ответил себе сам, но уже молодым голосом:
— Но, Король-Волшебник Лагмамен, я всего лишь обычный волшебник Первого Кольца, я не потяну такую нагрузку.
— К тому же я не волшебник-ботаник.
Король-Волшебник Лагмамен издал сухую насмешку:
— Со мной рядом – потянешь. Заклинание «Пять Элементов Наоборот», которому я тебя обучил, – это шедевр «Врат Молнии» из Школы Преобразования. Плод слияния электрической магии, магии огня и льда. Великая древняя магия, которая в твое время, должно быть, уже утеряна.
— Она позволяет использовать пять полей сразу, но раньше для этого требовался Магический Камень Пяти Элементов. Мы не могли его найти, и я боялся, что ты еще долго не сможешь проявить всю мощь этого заклинания.
— Но надо же, в этот век нашелся селекционер, создавший растение для наложения щитов. Это подарок судьбы. Теперь нам не нужно искать такое редкое сокровище, как Магический Камень Пяти Элементов.
Лагмамен продолжил тихим голосом:
— План по проникновению на Гору Золотой Короны отменяется. С этой плетью нам больше незачем рисковать, пробираясь туда или на Гору Святого Родника в поисках камня.
Дуглас, услышав, что сможет наконец овладеть силой «Пяти Элементов Наоборот» в полной мере, загорелся азартом.
— Сто тысяч магических камней… Но у меня отложено только восемьдесят. Придется брать кредит… Но с моим нынешним положением я не могу пойти в Пять Великих Банков.
— Придется связываться с мелкими конторами. Это может обернуться проблемой.
Король-Волшебник Лагмамен утробно рассмеялся:
— Пустяки. Волшебники этого времени так забавно соблюдают правила. Видимо, я слишком долго спал и отстал от жизни.
— В эпоху после краха Магической Империи, в этот хаос Эпохи Звезд, деньги, попавшие ко мне в руки, возврату не подлежат. Но помни, Дуглас: согласно нашему контракту, я сделаю тебя волшебником Второго Кольца, но и ты должен дать отдачу.
— Ты поможешь мне уйти от преследования «Башни Черного Солнца»!
Дуглас кивнул:
— Разумеется. Но, Король-Волшебник Лагмамен, почему я, сколько ни искал, не нашел о них ни слова?
— Я теперь Официальный Волшебник, и при всем моем желании я не смог нарыть даже крупицы данных о «Башне Черного Солнца».
— Не знаю, — прошептал Лагмамен. — В мое время их известность гремела повсюду.
— «Башня Черного Солнца» была серым кардиналом Эпохи Звезд, именно они приложили руку к окончательному развалу единой Магической Империи. «Солнце закатилось, Темное Солнце взошло. Отныне небо свободно, и волшебники вольны на десять тысяч лет» – так они когда-то провозгласили.
— Они были невероятно могущественны и обладали особыми амбициями, покончив с имперским строем. Но в твой век… Мне нужно еще осмотреться. Всё, что я знал, либо исчезло, либо изменилось до неузнаваемости.
— К примеру, Земля Трех Озер в мои времена считалась глухой провинцией на краю мира волшебников, а Моря Звездных Регионов и вовсе не существовало – так, пустошь. А теперь это центры мира, как и Земля Падения Драконов или Четыре Светлых Воды…
— Всё слишком иначе. Я не знаю, во что превратилась «Башня Черного Солнца» и кто теперь заказывает музыку. Верховный Совет Истины? Что это вообще такое…
Дуглас осторожно погрузился в свои мысли. Лагмамен был великим магом прошлого, и Дуглас даже не представлял, скольких колец тот достиг при жизни.
Говорили, что он был Королем-Волшебником в одном из государств Эпохи Звезд – времени, когда миром правили многочисленные Лорды-Волшебники.
Дуглас знал одно: душа этого короля паразитирует в его собственной, слившись с ней воедино.
И если этот призрак помог посредственному ученику вырасти до Официального Волшебника в Земле Трех Озер, то он точно сможет довести его до Второго Кольца.
Этот Король-Волшебник был его ключом к будущему.
— Конечно, Ваше Величество, я защищу вас от преследования, — тихо сказал Дуглас. — Я помню о нашем соглашении.
— И всё же, — добавил Лагмамен, — готовься покупать больше работ этого селекционера. «Пять Элементов Наоборот» требуют колоссальной энергии, а так как ты не ботаник, мне придется использовать насильственные методы, чтобы заставить тебя управлять этим растением…
— Из-за этого износ магического растения будет огромным. А тебе, чтобы добраться до моих сокровищ, которые я запечатал перед смертью, придется не раз рисковать жизнью.
— Так что в ближайшее время ты без этой змеи не обойдешься. Было бы неплохо свести знакомство с этим Локком. Если он выпустит что-то еще более совершенное, ты сможешь покупать это первым.
— Попробуй стать ему другом, Дуглас.
Тот горько усмехнулся:
— Господин, я – рядовой волшебник без должности и связей. А он – гений из Высшего Института Истинного Знания… Куда мне до него…
— Не принижай себя, — рассмеялся Король-Волшебник. — Скажу тебе кое-что для уверенности. Судя по моим наблюдениям с момента возрождения, я прихожу к выводу, что по нынешним меркам я был бы волшебником Третьего Кольца, и далеко не рядовым.
— Мое Королевское Владение, которым я обладал как Король-Волшебник, вполне сопоставимо с Магией Короны, которой владеют нынешние мастера Третьего Кольца.
— Мне нужно лишь время, чтобы адаптироваться к нынешним магическим приливам. Я мертв, у меня нет плоти, и я могу лишь временно давать тебе боевую мощь обычного Второго Кольца.
— Но с моей помощью… Твое будущее будет великим! Только помоги мне скрыться от «Башни Черного Солнца»…
Зрачки Дугласа сузились.
Он знал, какую силу имеют волшебники Третьего Кольца на этой земле – это были истинные столпы общества.
Древний монарх обладал такой мощью?!
Если за его спиной будет стоять такая фигура, то его достижения будут…
Тем временем у дверей магазинов по всему району Горы Золотой Короны разные волшебники один за другим заказывали Гидру и пятиглавую змею.
На окраине района в одну из лавок вошел волшебник стадии кристаллизации в золотистой мантии Университета Куинн-Джоэл. Он обратился к владельцу магазина, работающего по франшизе «Арзаса»:
— Уважаемый, мне одну пятиглавую змею и одну Гидру.
Владелец, волшебник стадии газификации, расплылся в улыбке:
— Будет сделано. Эти новинки сегодня произвели настоящий фурор. Их создатель – выдающийся селекционер, чемпион Кубка Болот, из нашей Горы Золотой Короны…
Молодой волшебник в золотой мантии уверенно улыбнулся:
— Я знаю.
— Я знаю о Локке Огастине всё, что нужно знать, уважаемый.
— Сильные всегда притягиваются друг к другу. Мы еще встретимся, Локк, — произнес Эдгар с непоколебимой уверенностью. — Твоя Гидра – интересная штука, я давно хотел нечто подобное. Сегодня как раз опробую её в деле.
— Возможно, она сослужит мне добрую службу при освоении колониальных планов.
Владелец магазина опешил:
— Вы знакомы?
— Советую вам закупать как можно больше работ этого селекционера, — ответил Волшебник Эдгар. — Скоро вы не сможете их достать, по крайней мере, по такой низкой цене. Он станет легендой.
— А станет он ею прежде всего потому, что легендарным селекционером стану я. Его имя будет греметь рядом с моим, как имя человека, который когда-то сумел обойти меня на Кубке Болот.
У владельца магазина пошла кругом голова от такой самоуверенности. Харизма этого юноши была ослепительна, словно солнце, – настолько, что простому обывателю было трудно ее выносить.
Вдруг торговец что-то вспомнил:
— Вы… Вы Эдгар Дэвид!
— Тот самый селекционер, который вывел Древо Жизни и Боевое Древо!
…
Без десяти двенадцать ночи.
К этому часу итоги дня в рейтингах были уже практически подведены.
В офисе Совета Розы Рафаэль смотрел на итоговый список продаж и чувствовал, что мир сошел с ума. Пятиглавая змея – товар, не имеющий ни малейшего отношения к теме любви, – заняла пятое место в общем зачете Праздника Истинной Любви.
Да, она не взяла золото и не вошла в тройку, но сам факт того, что боевое растение пробилось на пятую строчку в день цветов, был чем-то запредельным.
Такого в Облачных Болотах еще не видели.
На шестом месте тоже оказался не букет, а энты – Древочеловек Большого Ленивого Дерева, известный как Древолюд Талмуда.
Это существо могло ухаживать за другими энтами и обладало энергией Талмуда, дающей небольшое усиление всем окрестным магическим растениям.
Для любого селекционера это было бесценное приобретение.
Автором значился Эдгар Дэвид из Университета Куинн-Джоэл, что у подножия Горы Святого Родника на Реке Девяти Светил.
Десятую строчку заняла «Душистая Листва», усиливающая магию природы.
Разработчик – Ведьма Диана из Университета Бонифация.
На восьмом месте закрепилась Ведьма Тимос из Академии Малой Сонной Горы – селекционер стадии кристаллизации из среднего по масштабам учебного заведения.
Ее Регенерирующая Ива была крайне любопытной: она могла извлекать из почвы тяжелые металлы и даже элемент галлий. Если бы эффект был чуть более совершенным, она вполне могла бы претендовать на первое место.
В офисе Академии Селекционеров Совета Розы воцарилась гробовая тишина.
Сегодня многолетняя монополия Совета на Праздник Истинной Любви была насильно разрушена.
Четверо пришлых селекционеров, опираясь лишь на выдающиеся характеристики своих работ, использовали платформу, созданную Советом Розы, чтобы ворваться в топ и занять места в первой десятке.
Рафаэль отрешенно смотрел на экран. — Четыре позиции в праздничном рейтинге… и ни одна не является букетом.
— Это же полное нарушение всех наших негласных правил.
— Пропали мы. Теперь начальство замучает нас бесконечными совещаниями.
— Откуда взялись эти четверо монстров?!
Кто-то из коллег тихо отозвался:
— Трое из них – это призеры последнего Кубка Болот. А автор Регенерирующей Ивы прибыла из внешних земель волшебников, кажется, через Конкурс Магов-Конструкторов на Кубке Болот.
Рафаэль окончательно запутался.
При чем тут вообще магов-конструкторы?
Значит, какой-то запыленный конструктор пришел в их обитель и в пух и прах разнес цветочных магов на их же домашней арене?!
— Этим пришлым волшебникам закон не писан, — возмутился Рафаэль. — Они использовали наш праздник как трамплин, ни капли не уважая авторитет Совета Розы.
Другой волшебник возразил вполголоса:
— Боюсь, дело не в происхождении. Ведьма Диана – наша, местная. Но и она не постеснялась растоптать негласные правила и вышвырнуть нас из рейтинга в этот день!
По офису прокатился стон: успех четверых «чужаков» означал, что четыре работы сотрудников Совета Розы позорно вылетели из списка.
Многие цветочные маги чувствовали себя уязвленными: на их родном поле их обошли обычные селекционеры.
Но хуже всего придется руководству Академии.
Как Академия Совета Розы – святыня для всех цветочных магов – допустит подобный удар по своей репутации?
В этот момент в офис стремительно вошел Волшебник Звездного Кольца стадии иллюзорной ковки. Распахнув дверь, он крикнул:
— Директор вызывает всех на экстренное совещание!
— Ваше Величество в ярости. Хорошо еще, что эти четверо из разных учебных заведений, иначе мы бы решили, что это спланированная злокачественная атака на Совет Розы.
— Мы – оплот флористики Земли Трех Озер! Мы не можем позволить, чтобы такое сошло им с рук!
— Проклятье, неужели Куинн-Джоэл, Гора Золотой Короны, Университет Бонифация и Малая Сонная Гора объединились против нас?!
Волшебник Второго Кольца и сам верил в свои слова, подозревая, что за этим успехом кроется коварный заговор конкурентов.