Глава 567: «Состязание качества и количества!»
Две силы столкнулись. Общий объем энергии пяти защитных полей Локка был велик, но Заграждение Полной Луны Ведьмы Дианы обладало более высоким качеством.
При их соприкосновении не произошло того, чего ожидал Локк – защитное поле Дианы не рухнуло. Напротив, его собственные пять полей начали цепную реакцию разрушения.
— Это еще что… — пробормотал он.
За спиной Локка возник Дракон-Воробей Большого Зеленого Листа. Использовав Имитацию Растений в форме Зеленого Дракона, он стремительно взмыл в небо. В то же мгновение место, где он только что стоял, накрыл поток лунного света. Лунный свет будто лился водопадом с небес, превращая землю в ледяную бездну, скованную морозом.
На ногах Ведьмы Дианы снова появились коньки, а за спиной возник Древочеловек Лаврового Дерева Луны – только теперь этот энт был куда массивнее и мощнее, чем полгода назад.
Скользя на коньках, Диана изящно пронеслась по воздуху, настигая Локка. Ее защитное поле снова ударило по его пятислойной броне, вызывая новые разрывы в его магической структуре.
Локк нахмурился, вынужденный использовать Имитацию Растений: Зеленый Дракон, чтобы уклоняться от непрерывных атак.
Каждый взмах ее сабли из лаврового листа призывал колоссальную мощь магии холода.
Всё потому, что еще полгода назад Ведьма Диана обладала характеристиками Второго Кольца, а теперь стала еще сильнее.
Локк в третий раз наблюдал, как его пятислойная защита сталкивается с ее Заграждением Полной Луны. Итог был прежним: пять его полей, наложенных друг на друга, вступали в конфликт и разрушались, в то время как ее единственное поле оставалось невредимым.
В глазах Локка вспыхнул интерес. «Не зря ее считают гением селекции Облачных Болот. Всего за полгода она нашла способ подавить мою тактику многократных защитных полей».
«Какая невероятная эффективность».
«Впрочем, я должен быть ей благодарен. Если бы не она, я бы так и не заметил дефекта в наложении полей».
Ведьма Диана громко рассмеялась. В этом смехе не было высокомерия или желания выплеснуть обиду за поражение на Кубке Облачных Болот.
Это был смех человека, чьи труды подтвердились. Полгода сверхурочной работы, использование каждой свободной минуты для исследований – всё это принесло плоды.
Сегодня она успешно подтвердила свои догадки на Локке, а завтра отправится к Эдгару, чтобы проверить теорию о Природном Воплощении Древочеловека Древа Жизни.
Полгода лишений – и сегодня она получила свою отдачу!
— Я так и знала! — Воскликнула Ведьма Диана. — Твои многократные поля были сильны не из-за гениальности самой идеи, а потому, что ты обладал особенностью Второго Кольца.
— Именно та особенность делала твою защиту мощной. Она позволяла тебе концентрировать силу многих людей в одном человеке. Но это не значит, что бездумное наложение слоев – верный путь.
За спиной Ведьмы Дианы снова взошла полная луна – ботаническое Постоянное Защитное Поле Первого Кольца, Заграждение Полной Луны.
Это поле окутало Локка. Было видно, как оно соединяется с ароматом османтуса Древочеловека Лаврового Дерева Луны. Этот аромат непрерывно питал заклинание магической энергией, наделяя Заграждение Полной Луны характеристиками Второго Кольца.
В итоге пять защит Первого Кольца Локка сошлись в лобовом столкновении с одним полем Дианы, усиленным ароматом до уровня Второго Кольца.
Силы оказались равны, а в чем-то Ведьма Диана даже начала превосходить его.
По сути, это была битва качества против количества.
Локк посмотрел на преследующую его Диану, которая на своих коньках стремительно неслась за ним по ледяным траекториям прямо в воздухе.
Сражение с ней приносило совершенно иные ощущения – то давление, которое может оказать только равный тебе попутчик на пути магии.
Последний раз он чувствовал нечто подобное в бою с Хуссейном.
«Она заметила, что многократные защитные поля фактически вложены друг в друга. При достаточно мощном ударе слои начинают сталкиваться между собой, вызывая потерю энергии, подобно тому как в потоке воды возникают турбулентные течения».
«То есть, из-за этого феномена турбулентности многослойная защита никогда не устоит против сопоставимого по мощи, но единого и стабильного поля».
Локк обернулся к настигающему его Заграждению Полной Луны.
Впрочем, подобный метод «взлома» мог придумать только такой супергений, как Ведьма Диана.
Почему он сам пошел по пути наложения слоев?
Потому что обычно волшебник может иметь лишь одно Постоянное Защитное Поле. Даже Локк, использующий Лесной Санктуарий, изначально был ограничен одним полем, и лишь Пятиглавая Змея позволила ему использовать несколько одновременно.
Сила защитного поля одного волшебника имеет предел. Поэтому многослойная защита всегда казалась сильнее одиночной.
Но Ведьма Диана, опираясь на аромат своего дерева, сравнимого с Древом Жизни, получила колоссальное усиление магической энергии. Она достигла характеристик Второго Кольца, увеличив мощь своего единственного поля минимум в четыре раза. Это позволило ей пробить потолок силы одиночного заклинания и создать текущую ситуацию.
Обычно ритуальная магия позволяет усилить мощь лишь в три раза, и это считается пределом. Дальнейшее усиление почти невозможно и крайне опасно.
Нидхогг был тому примером.
Но Ведьма Диана с помощью своего Древочеловека Лаврового Дерева Луны особым способом подняла силу защиты минимум в четыре раза.
В каком-то смысле способности выращенного ею магического растения были поразительны. Интересно, каков их принцип?
Локк внезапно замер и сжал правую руку, будто хватая невидимую рукоять. — Ты права, Ведьма Диана. Будь то моя идея с наложением полей или твоя с их кратным усилением – по сути, это одно и то же.
— В конечном счете, это результаты наших размышлений о том, как достичь уровня Второго Кольца.
— Количество или качество – не так важно. Важнее всего то, как пробить предел и обрести истинную силу Второго Кольца.
Три типа поля в руках Локка начали слияние, превращаясь в Поле Природы. Сила Мист сформировала изумрудно-зеленый, плотно сжатый топор, и Локк резко обрушил его на Заграждение Полной Луны перед Дианой.
Раздался грохот.
Секира Силы Мист одним ударом расколола сияющий диск перед Дианой. Лунная сфера рассыпалась облаком нежного аромата – оказалось, она была соткана из благоухания лавра.
Сейчас и Локк, и Диана находились на стадии кристаллизации Первого Кольца. Если не использовать ритуальную магию для боя не на жизнь, а на смерть, разрыв между ними был невелик.
А Сила Мист сама по себе обладала характеристиками Второго Кольца и была специально заточена под разрушение защитных полей. Поэтому одного удара хватило, чтобы разрубить защиту Дианы.
В то же время сабля Дианы оставила ледяной след, полоснув Локка, но наткнулась на призванный им Жизненный Доспех.
Ведьма Диана замерла в изумлении. — Как это возможно? Это не наслоение… Это полностью слитое воедино, особое защитное поле?
Это означало, что у двух особых защитных полей Локка не было проблемы турбулентности.
Диана еще несколько раз столкнулась с Локком, вооруженным топором из Силы Мист. В прямом противостоянии ее лиственные ножи бессильно бились о Жизненный Доспех, тогда как топор Локка раз за разом прорубал ее Заграждение Полной Луны.
В итоге Диане пришлось развернуться и начать отступать, на ходу лихорадочно соображая, как переломить ход боя.
На лбу ведьмы выступил пот. «Этот топор из особой силы обладает невероятной мощью. Он мгновенно пробивает мою защиту. Полгода назад на соревнованиях он этого не использовал».
«Неужели это сила, обретенная за последние полгода?»
— Похоже, не я одна сделала шаг вперед, — произнесла Ведьма Диана.
— Видимо, тот парень, Эдгар, тоже серьезно продвинулся. Раньше я думала, что, усилив все свои заклинания в четыре раза с помощью одного лишь Древочеловека Лаврового Дерева Луны, я стану непобедимой среди сверстников. Теперь вижу – я была слишком самонадеянна.
— Мне еще далеко до абсолютного превосходства. Нужно трудиться еще усерднее!
Диана начала превращать волны аромата османтуса в собственную магическую силу.
«Раз так, попробую взять его измором. У меня есть постоянная подпитка магической энергией от цветов. Буду тянуть время, пока его силы не иссякнут, а заодно поищу способ взломать его новое защитное поле».
Спустя полчаса Диана внезапно прекратила бегство и горько улыбнулась. — Всё, хватит. Я сдаюсь.
Она отозвала свои магические растения, и Локк вслед за ней снял Силу Мист и Жизненный Доспех.
Ведьма Диана покачала головой с кривой усмешкой. — Ты всё-таки сильнее. Я-то надеялась, что за полгода нашла слабость твоей защиты и смогу взять реванш, но кто же знал, что ты обретешь новую силу.
Локк кивнул. — Твой метод четырехкратного усиления тоже весьма изысканный, Диана.
— Этого недостаточно, — отрезала она. — Нужно стараться больше. Этот бой помог мне привести мысли в порядок. Спасибо.
Локк молча кивнул в ответ.
Схватка с Дианой позволила и ему обнаружить уязвимость многослойных полей, а также увидеть уникальный метод усиления.
Поездка определенно стоило того.
Взаимный обмен и состязание с такими гениями позволяли значительно вырасти над собой.
— Что ж, я пойду, — сказал Локк. — Мне нужно поскорее просмотреть список книг, который дал мой научный руководитель.
— Да, мне тоже пора за дела, — ответила Ведьма Диана. — Будет возможность – еще пообщаемся.
Попрощавшись, Локк покинул лавку Джозефа и направился в библиотеку. Сейчас у него было 3000 очков вклада в общественной библиотеке Облачных Болот – награда за две статьи, попавшие в журнал «Зеленые Травы Облачных Болот», по 1500 очков за каждую.
Это было в три раза больше, чем можно получить за статью S-уровня в самой Ассоциации (там давали лишь 500 очков).
Взятие напрокат трех магических книг, связанных с техникой «Персиковый Лук и Терновая Стрела», обошлось ему в триста очков. Осталось 2700.
Затем он отобрал несколько статей S-уровня и A-уровня по этой теме, что стоило еще 1000 очков. Баланс сократился до 1700.
Именно из-за важности этих очков Локк раньше и хотел найти студентов, чтобы те публиковали для него статьи в журналах второго района и «фармили» вклад.
В конце концов, за очки вклада можно было обменять себе и своим ученикам шансы на вход в магическое подземелье.
«„Персиковый Лук и Терновая Стрела“ – это древняя и в то же время вечно новая магия Облачных Болот…», – Локк сидел за библиотечным столом, листая книгу. — «По этой теме существует множество трудов. Долгое время она была крайне популярна среди волшебников-ботаников в этих краях».
«Позже, с появлением множества новых заклинаний магии растений, внимание к этой технике поутихло. Но и по сей день она остается одной из классических магий Первого Кольца в Облачных Болот».
«Более того, исследования продолжаются, и каждый год случаются небольшие инновации».
Локк читал дальше: «Для этой магии требуется сопутствующее магическое растение типа персик и сопутствующее растение типа зизифус. Это атакующее заклинание огромной мощи, по праву считающееся одним из сильнейших на уровне Первого Кольца».
«Кроме того, оно обладает особым сдерживающим эффектом против магии отрицательной энергии, например, против магии спиритизма».
«С другой стороны, построение модели заклинания „Персиковый Лук и Терновая Стрела“ крайне сложно. Главное препятствие – концентрация. Создание модели требует невероятного усердия; процесс долгий и не терпит ни малейшего отвлечения. Маг обязан постоянно находиться в состоянии абсолютного фокуса».
Локк изучал описание: «Построение модели требует установления запредельной связи с некой духовной сущностью. Для этого необходимо отсутствие любых эмоциональных колебаний – в голове должна быть полная пустота. Малейшее нарушение может привести к магической отдаче».
Он перевернул страницу: там был приведен целый список случаев, когда волшебники из-за хаоса в мыслях при использовании этого заклинания получали травмы или даже погибали от магической отдачи.
«Это очень опасная магия. Именно поэтому, несмотря на всю ее мощь, со временем число тех, кто решается ее изучать или хотя бы знакомиться с ней, становится всё меньше».
«Учитель Екатерина хочет, чтобы я освоил это заклинание перед высшим методом медитации, – размышлял Локк. – …Видимо, она хочет натренировать мою способность к абсолютной концентрации».
«Вот только для практики снова придется потратить деньги на покупку персикового дерева и зизифуса».
«И главная беда в том, что денег-то у меня нет…», – сокрушенно подумал он.
Делать нечего, придется пока налегать на теорию. К практике он приступит позже, когда появятся средства на покупку двух магических растений типа дерево.
Локк углубился в изучение стопки книг, на собственном опыте убеждаясь, что сложность этой древней модели заклинания на порядок выше, чем у современных мейнстримных заклинаний ботаники.
Казалось, в процессе чтения он и сам вступал в некий глубокий обмен с невидимой духовностью.
Дни в библиотеке пролетали незаметно.
Время шло, и вот пролетело полмесяца.
Наступило первое сентября – Праздник Истинной Любви.
В этот день Локк сидел в библиотеке, одной рукой записывая заметки по магии «Персиковый Лук и Терновая Стрела», а другой открывая на Линчжи Исполнения Желаний списки лидеров продаж товаров Арзаса.