Глава 566: «Снова встреченная Диана и опустевшие сбережения»
Перед дверью общежития Локк принимал сорок пять буков Зибольда, присланных волшебниками из Серебряного Сливового Сада. Это зрелище заставило даже Волшебника Дэниела, жившего в соседнем номере, невольно покоситься в его сторону.
— Локк, — из коридора замка донесся любопытный голос Волшебника Дэниела, стоявшего у своей двери. — Зачем тебе столько магических растений Первого Кольца? Неужели ты создаешь масштабную экосистему?
Локк на мгновение замер. Лесной Санктуарий и впрямь можно было считать масштабным экологическим экспериментом. — Секрет, это секрет, — ответил он с легкой улыбкой.
Заметив это, Волшебник Дэниел не стал расспрашивать дальше.
У каждого Официального Волшебника есть свои тайны. Излишнее любопытство и настойчивые расспросы могли лишь разрушить дружбу и нанести обиду.
Приняв сорок пять буков Зибольда с помощью Кольца Друида, Локк потратил три дня, чтобы неспешно и тщательно пересадить их в свой Лесной Санктуарий.
В течение следующего месяца эти деревья постепенно сольются с экосистемой, объединившись с пятьюдесятью буками Зибольда, высаженными ранее, и станут самой надежной опорой Лесного Санктуария.
Локк смотрел на возвышающиеся перед ним стволы, которые, подобно колоннам великого здания, уходили ввысь, и удовлетворенно кивал.
Бук Зибольда – излюбленное сырье для изготовления мебели у волшебников высокого кольца. Изделия из него способны выдерживать магическое давление сильных магов, а также используются для создания верстаков и инструментальных столов во многих областях.
Это крайне ценная товарная культура с широчайшим спектром применения – настоящий «материал для великих свершений».
Девяносто пять таких деревьев изменили саму суть его леса, сделав Лесной Санктуарий твердым, мощным и полным жизненной силы.
Локк просматривал данные в книгах. — В лесу не могут быть только растения, нужны и микроорганизмы. Но если вводить магических существ… Лесной Санктуарий – это ядро моей силы. Появление любого магического существа может создать огромную уязвимость.
Он глубоко задумался.
Стоило только представить: если у него возникнет конфликт с волшебником из Школы Призыва, и тот во время боя вдруг заметит, что внутри Лесного Санктуария в Кольце Друида живут магические существа, а затем применит к ним свою магию… Ситуация станет крайне «увлекательной».
К тому же, поговаривали, что некоторые волшебники Школы Заговоров способны воздействовать на определенных магических существ сквозь пространство. Сама же Школа Заговоров занимала уникальное положение в области гемамантии.
Кроме того, трупы животных могли быть легко использованы волшебниками Школы Спиритизма.
— Лесной Санктуарий – это ядро моей силы, — размышлял Локк. — Поспешное введение магических существ лишь создаст дыры в моей магической силе. Кажется, этот вопрос не учел даже создатель Лесного Санктуария – Волшебник Ливис.
— Впрочем, это не такая уж большая проблема. Будь я в Юго-Восточном Углу или на Землях Шести Башен, я бы, возможно, зашел в тупик. Но здесь, в Облачных Болотах, доступно огромное количество данных для поиска.
— Пойду поищу информацию, вдруг найдется решение.
Локк взглянул на свои совершенно опустевшие сбережения и тихо вздохнул. Покупка сорока пяти буков Зибольда обошлась ему в тридцать карт магического кристалла, а их полная пересадка в Кольцо Друида потребовала еще восемьдесят тысяч магических камней.
В итоге его личные средства сократились до жалких двух карт магического кристалла.
И эти крохи должны были покрывать нужды их исследовательской группы из четырех человек, включая Ведьму Мэйсон.
В конце концов, даже если в фонде оставалось четыреста тысяч магических камней, многие расходы они оплачивали из своего кармана, а затем подавали отчеты на возмещение.
Такой порядок разделения «денег и счетов» был необходим для надзора за тем, как волшебники используют средства фонда.
Это означало, что ему всё равно нужны были личные сбережения для повседневных трат группы.
Своего рода оборотный капитал.
Кроме того, небольшие расходы Грегора и Уильямс тоже ложились на его плечи. Например, каждый месяц он тратил на каждого из них по тысяче магических камней, помогая им готовить улучшенное зелье Кровавого Паслена.
Если бы им пришлось платить самим… Учитывая, что сейчас они работают ассистентами в лаборатории Института Истинного Знания и получают субсидию на жизнь в полторы тысячи магических камней в месяц, они бы точно не потянули такие расходы.
А ведь то, как скоро эти двое станут Официальными Волшебниками, напрямую связано с его собственными требованиями для окончания стажировки.
— Нужно поскорее заработать денег. Надеюсь, первое сентября наступит быстро, осталось всего полмесяца. — Локк ждал денег с нетерпением, сжигающим сердце.
Главная сложность заключалась в том, что никто не знал, какими будут продажи серии магических растений Гидра первого сентября.
Если вдруг объем продаж окажется низким, то в ближайшее время ему придется затянуть пояс и искать новые сторонние проекты, чтобы увеличить свой доход.
В этот момент Локк наконец в полной мере осознал ту сложность, с которой сталкивались бесчисленные Официальные Волшебники: где взять средства!
День спустя в общественной лаборатории для селекции Локк завершил очередной анализ механизма действия магического растения типа ананас и поделился данными по трем таким растениям с Ведьмой Мэйсон и остальными.
Глядя на воодушевленных коллег, Локк поколебался, но так и не решился рассказать о своем нынешнем безденежье.
В любом случае, Ведьма Мэйсон и другие привыкли сначала тратить свои деньги, а потом приносить ему счета на оплату.
Так что, если за эти две недели не случится ничего непредвиденного, проблема с финансами разрешится сама собой.
Рассказывать сейчас – значит лишь зря портить настроение и сеять тревогу.
Обернувшись, Ведьма Мэйсон посмотрела на Локка и заметила его тихий вздох. — Локк, мы вчетвером уже продвинули твой проект на две трети, ситуация просто отличная. Почему ты вздыхаешь?
— Сейчас самое время радоваться!
Ведьма Фрейя тоже с любопытством взглянула на Локка.
Волшебник Барретт, мельком глянув на лидера, внезапно сменил тему. — Вчера я закончил трехмерный анализ структуры Ледяного Магического Зеркала для Ананаса-Тирана, и результаты поразительны. Во-первых, с помощью зеркала я подтвердил, что Локк действительно обнаружил совершенно новый компонент природной магической структуры, причем получил его именно методом выведения нового магического растения.
— Во-вторых, огромные размеры Ананаса-Тирана также напрямую связаны с этим природным компонентом.
— Руководитель группы Локк, иди посмотри.
Четверо окружили стол. После осмотра Локк кивнул. — Я и раньше предполагал, что эта особая природная магическая структура делает Ананас-Тиран гигантским и крайне опасным.
— Поэтому я назвал этот компонент «тиранин типа №2». Изначально тиранин находили только в Тиран-Цветке и связанных с ним подвидах, но теперь в Ананасе-Тиране обнаружен новый его вид.
Локк продолжил:
— Стоит отметить, что селекционеры, пересаживая тиранин из Тиран-Цветка, создали целую серию растений с тирановой трансформацией. И если использовать этот второй тип тиранина из Ананаса-Тирана в сочетании с уже существующими технологиями трансформации, неизвестно, к чему это приведет.
Трое замерли, пораженные этой мыслью.
Ведьма Мэйсон, Ведьма Фрейя и Волшебник Барретт смотрели на Локка с глубоким уважением.
Они и не чаяли, что Локк, занимаясь базовыми исследованиями Шестой Группы, попутно обнаружит нечто, способное изменить технологию селекции магических растений Первого и Второго Колец.
Пусть это была лишь возможность, но именно она зажгла в их глазах искру надежды.
Сколько новых разработок они смогут создать вчетвером, опираясь лишь на эту технологию тирановой селекции?!
Ведьма Фрейя подняла чашку зеленого чая «Утиная Голова», салютуя Локку. — За гениального руководителя нашей группы, Локка Огастина!
Мэйсон и Барретт переглянулись с улыбкой и тоже осушили свои чашки.
Открытие и подтверждение структуры тиранина №2 было, несомненно, самым ценным среди семи новых магических структур, которые Локк сейчас анализировал.
Остальные шесть имели лишь фундаментальную научную ценность. Хотя те компоненты природной магической структуры и были новыми, в мире магических растений существовало множество аналогов, способных их заменить – их функции нельзя было назвать уникальными.
Их анализировали и записывали просто ради необходимости базовых исследований; вполне вероятно, что следующие несколько сотен лет эти данные будут просто пылиться в библиотеках и журналах.
Но тиранин №2 был иным случаем. Поскольку существовала целая технология селекции и соответствующий рынок, если бы Локк сейчас раскрыл свои находки внешнему миру, это наверняка вызвало бы пристальное внимание и завистливые взгляды.
— Сейчас в нашем проекте нужно разобрать механизмы действия двадцати шести видов растений типа ананас и семь компонентов природных структур, — произнес Локк.
— Но обнаружение тиранина №2 позволяет нам отложить остальную работу. Я также приостановлю поиск новых механизмов для ананасов. Мы сосредоточим основную энергию нашей группы на тиранине №2.
— Нам нужно как можно скорее подтвердить все данные. Мэйсон, ты займешься функциональным анализом тиранина №2 с помощью Солнечного Магического Зеркала. Барретт, на тебе анализ биологических путей через Электромагнитное Магическое Зеркало.
Локк повернулся к Ведьме Фрейе. — Мы вдвоем сделаем еще больше. Поскольку тиранин №2 предполагает практическое коммерческое использование, нам нужно больше данных. Мы должны сравнить характеристики двух типов тиранина во всех аспектах, а также их поведение в крайних условиях, чтобы выявить преимущества нашего тиранина №2 – если они, конечно, есть.
— В таком случае нам потребуется больше экспериментов и больше оборудования для селекции. — Локк нахмурился, снова вспомнив о нехватке денег. — Возможно, придется провести полный промышленный контроль качества. В этом плане лучше всего оснащены объекты Арзаса и Франкфурта.
— И еще может понадобиться… Шахматная Доска Королевы Сернуннос.
Ведьма Фрейя и остальные невольно сглотнули слюну. Шахматную Доску Королевы часто называли просто «Шахматной Доской Королевы», и этот магический артефакт Третьего Кольца считался невероятно дорогим – поговаривали, его ценность исчислялась сотнями миллионов.
Это оборудование для селекции, к которому волшебники Первого Кольца даже не имели права прикасаться. В шести группах доступ к Шахматной Доске Королевы был только у волшебников Второго Кольца.
Но проблема заключалась в том, что для тщательного сравнения двух видов тиранина требовалось моделирование их достоинств и недостатков на этой Доске. Только там, используя природную силу, можно было провести зондирование на уровне первоосновы, чтобы окончательно подтвердить сущность обоих веществ.
— Локк, Институт Истинного Знания никогда не позволит волшебникам Первого Кольца использовать Шахматную Доску Королевы, — напомнила Ведьма Мэйсон.
Локк едва заметно кивнул.
Это действительно было так – таково правило шести групп. Но на самом деле, будь у него достаточно денег, он мог бы просто арендовать Доску в торговом альянсе коммерческих лавок.
Словом, всё снова упиралось в деньги.
— Использование Шахматной Доски Королевы лишь помогло бы лучше сравнить достоинства и недостатки двух тиранинов и разделить их на уровне природной силы, — сказал Локк. — Но мы можем разработать изысканный дизайн эксперимента и использовать другое оборудование, чтобы максимально приблизиться к этой цели. Фрейя, давай вдвоем спроектируем эти тесты.
— У кого-нибудь еще есть вопросы?
Ведьма Мэйсон и остальные покачали головами и с энтузиазмом принялись за дело.
Локк посмотрел на свою группу и удовлетворенно кивнул. Текущее развитие событий его вполне устраивало – если не считать пустого кошелька.
«Наличие тиранина действительно может добавить блеска моему проекту. Вот только не окажется ли это за пределами ожиданий Ведьмы Екатерины?», – Локк погрузился в раздумья. — «Я долго обдумывал предложение Ведьмы Мэйсон, но так и не придумал, как оптимизировать процесс исследования».
«Сначала нужно найти способ раздобыть больше денег. Только с деньгами я смогу использовать больше ресурсов. А сейчас даже использование Трех Великих Магических Зеркал заставляет мое сердце екать от испуга».
Сейчас каждое использование магического зеркала обходилось минимум в двадцать тысяч магических камней, что мгновенно опустошало его запасы.
Впрочем, он всё равно был богаче обычных исследователей. Локк даже видел тех, кто экономил на еде, лишь бы сберечь средства на изыскания.
В общем, всем приходилось несладко.
Локк собрался, намереваясь после полудня отправиться в библиотеку. Согласно плану Ведьмы Екатерины, он должен был взять книги из рекомендованного ею списка.
Но кто бы мог подумать, что в общественной лаборатории селекции Локк встретит человека, которого совсем не ожидал увидеть.
Обернувшись, он почувствовал, как воздух вокруг похолодал на несколько градусов, и одновременно уловил свежий аромат османтуса. Подняв взгляд, он увидел Ведьму Диану, облаченную в волшебную мантию, больше похожую на доспех воина.
Ведьма Диана подперла бок левой рукой и поприветствовала его правой. — Давно не виделись, Локк Огастин.
Лицо Локка приняло странное выражение.
— Что это у тебя за лицо? — Рассмеялась Ведьма Диана. — Неужели встретить меня здесь так странно?
— Здравствуй, Ведьма Диана, — ответил Локк. — Если память мне не изменя, ты вроде бы присоединилась к Высшему Институту Истинного Знания в Университете Бонифация.
— Здесь Институт Истинного Знания Горы Золотой Короны. Диана, ты что, пришла на разведку?
Глаза Ведьмы Дианы округлились, будто она услышала какую-то нелепость. — Вовсе нет! Я не опускаюсь до таких вещей. Я всегда верила: если усердно делать свое дело, то любой враг будет повержен.
— Впрочем, ты слышал о совместном обучении? Считай, что между моим наставником – Волшебником Трона – и твоим наставником существует сотрудничество. Поэтому меня командировали сюда как одного из руководителей проекта со стороны моего наставника.
Локк, оправившись от первого удивления, тоже подумал об этом и кивнул:
— Вот оно что. В твоем стиле.
Существовало несколько вариантов совместного обучения. В одном случае наставник просто хотел избавиться от волшебника, но так как тот занимал место в квоте, его «утилизировали», сплавляя в другое место в обмен на услугу другому высокоранговому магу.
С глаз долой – из сердца вон.
Но бывало и так, что это делалось для лучшего развития студента или для укрепления сотрудничества над проектом, чтобы достичь уникального преимущества. В таких случаях командированный волшебник обычно был правой рукой своего наставника.
Очевидно, учитывая способности Дианы, это был второй случай.
— Добро пожаловать, мой друг, Ведьма Диана, — произнес Локк.
Диана удовлетворенно улыбнулась.
После их схватки на Кубке Облачных Болот, где Локк одержал победу, они оба запомнили друг друга.
Самый простой способ общения между гениями – это честная победа в соревновании.
Такое врезается в память до скончания времен и остается там, пока не получится отыграться.
— Но всё же мне очень любопытно, — спросил Локк, — какие именно эксперименты ты пришла проводить?
— Честно говоря, сама не знаю, — ответила Ведьма Диана. — Разве мы, молодые волшебники Первого Кольца, можем до конца понять замыслы Ваших Величеств?
— Конкретная работа будет определена позже. У своего наставника я четыре месяца занималась статистикой скорости испарения воздушных элементов через устьица листьев различных видов магических растений Первого Кольца.
— В Университете Бонифация я завершила один проект Фонда Института Истинного Знания Третьего Уровня.
Ведьма Диана была волшебницей местного происхождения из Облачных Болот, поэтому такие базовые исследования были для нее привычным делом. Она продолжала непринужденно:
— Я прибыла на вашу Гору Золотой Короны всего три дня назад, и меня распределили в вашу Третью Группу.
— Кажется, ваша Третья Группа в основном занимается анализом механизмов сдерживающего эффекта магических растений на фертильность магических существ уровня Первого Кольца и выше.
— Так что я и сама не знаю, что буду здесь делать. Мой старший соученик просто велел мне сначала освоиться. Я подумала, что единственный знакомый мне здесь волшебник – это ты, поэтому и пришла тебя навестить.
Локк кивнул. Люди из Третьей Группы редко появлялись в общественной лаборатории селекции; поговаривали, что у них есть отдельная лаборатория в особом пустынном районе неподалеку от Горы Золотой Короны.
Однако он не ожидал, что основной темой исследований Третьей Группы было изучение того, как магические растения подавляют фертильность существ.
Шестая Группа изучала усиление фертильности, а Третья – ее подавление. К тому же, судя по привычкам Учителя Екатерины в распределении групп, Третья Группа явно была для нее важнее Шестой.
Локк невольно заинтересовался: План Десяти Человек уровня Третьего Кольца, над которым Ведьма Екатерина работала уже сто лет – что же это за проект?
По задачам Третьей и Шестой групп было совершенно невозможно понять, чем именно занимается Ведьма Екатерина; направления исследований были прямо противоположными.
Сначала Локк подозревал, что она выводит растения для усиления фертильности некоего магического существа, но теперь казалось, что всё не так просто.
— Есть планы на вторую половину дня? — Спросила Ведьма Диана.
Локк странно посмотрел на нее. — Мой наставник составил для меня список литературы, я как раз собирался в библиотеку.
Ведьма Диана кивнула. — Тогда ты действительно занят. Но не найдется ли у тебя часа времени? Я бы хотела сходить в лавку големов Джозефа и еще раз сразиться с тобой. С тех пор как я увидела твое девятислойное Постоянное Защитное Поле на Кубке Облачных Болот, оно не дает мне покоя.
— Я глубоко затыкалась над этим вопросом четыре с половиной месяца и, наконец, придумала, как его взломать.
— Ну как, — бросила вызов Ведьма Диана, — не желаете ли состязаться, как два гениальных селекционера, вышедших из Кубка Облачных Болот?
Локк усмехнулся. Сказать по правде, на середине ее речи у него и самого зачесались руки.
Гении всегда притягиваются друг к другу, соревнуются и в этом противостоянии помогают друг другу расти.
Именно поэтому встретить попутчика на пути поиска истины – большая удача.
Только в конкуренции есть прогресс.
К тому же Локку было крайне любопытно, что за способ «взлома» его девяти защитных полей придумала Ведьма Диана.
Хотя его Постоянное Защитное Поле уже обновилось и опиралось на Силу Мист и Жизненный Доспех, а не на бессмысленное нагромождение слоев.
Честно говоря, прежние девять слоев в сумме едва ли были лучше одного защитного поля с Силой Мист.
— Наложение девяти полей на себя тогда не было моей личной силой, — признался Локк. — Я лишь одолжил магическое давление девяти сулеясцев, оставшееся внутри Гидры.
— Так что это было лишь совпадение.
— Но раз уж ты, Диана, бросаешь мне вызов, я его принимаю. Вот только деньги за аренду в лавке големов Джозефа…
— Без проблем, я заплачу, — отрезала Ведьма Диана. — Так и должно быть.
Они покинули общественную лабораторию, направились к замку Собрания Драконьей Крови и нашли на первом этаже лавку големов Джозефа.
Ведьма Диана выложила пять тысяч магических камней, арендовав одноместный номер, способный выдержать столкновение их сил.
К тому же в таких помещениях для тестов всегда было полно медицинских големов, так что в случае чего волшебники могли быстро получить помощь.
Внутри комнаты для испытаний.
Локк использовал Магическое Растение Пятиглавая Змея, чтобы произвольно наложить на себя пять Постоянных Защитных Полей: Паровую Кору, Поле Жизни, Поле Урожая, Дубовый Доспех и Дубовый Пояс.
Поскольку сейчас у него было две комбинации полей, ему пришлось немного пойти на компромисс: он нарушил привычные сочетания и выбрал четыре заклинания, которые вместе с Паровой Корой, запечатленной на Сосне Тумана Облачного Моря, образовали упрощенную версию из пяти наложенных друг на друга защит.
Больше пяти добавить не получалось – еще одно заклинание либо активировало бы Силу Мист, либо Жизненный Доспех.
— Похоже, ты тоже продвинулся, — Диана взглянула на Пятиглавую Змею в левой руке Локка. — Можешь использовать эту комбинацию магии самостоятельно, не прибегая к силе сулеясцев?
— Но в таком состоянии ты и вполовину не так впечатляешь, как на Кубке Облачных Болот с девятью полями.
В следующий миг в руках Ведьмы Дианы появились две сабли из лаврового листа, а ее Постоянное Защитное Поле «Заграждение Полной Луны» выпрыгнуло из тени, подобно сияющему диску, и начало стремительно расширяться, врезаясь в пять защитных слоев Локка.