Глава 560: «Гнев дискового существа»
В глазах Альберта промелькнула искра восторга. — Столько спинномозговой жидкости пещерных червей… — пробормотал он. — А я уж и не чаял, что когда-нибудь смогу раздобыть ее в таком количестве.
— Локк, я твой должник, — добавил он с чувством.
Ангру и Эйси стояли поодаль, завороженно наблюдая за происходящим. Они и представить не могли, что из обычного на вид, треснувшего зеркального осколка Локк сумеет извлечь столько спинномозговой жидкости пещерных червей Тартара.
Они смотрели на сосуды, не в силах отвести взгляд.
Этот ресурс был настоящей твердой валютой – вещество практически без побочных эффектов. Оно было бесценно как для тех, кто готовился к повышению до Официального Волшебника, так и для простых учеников волшебников, желающих быстро нарастить магическую силу.
Альберт, не мешкая, откупорил одну из стеклянных бутылок и залпом осушил ее.
Вскоре с жидкостью было покончено.
Затем он вопросительно взглянул на Локка и, дождавшись одобряющего кивка, принял Зелье Жертвы. Мгновение – и магическое давление вместе с духовностью Альберта начали претерпевать странные, специфические метаморфозы.
«Все верно. Когда я сам принимал Зелье Жертвы много лет назад, мне не хватало опыта, и я так и не осознал, в чем кроется ключ к разгадке», – Локк внимательно анализировал особенности магической силы Альберта. — «Это зелье позволяет обменять продолжительность жизни и потенциал на реальное магическое давление. Секрет таится в этих крайних изменениях на трех уровнях: магическом, духовном и, вероятно, физическом».
«Должно быть, это совершенно особое состояние. Жаль, что эта часть знаний полностью заблокирована Ассоциацией Белых Волшебников. Даже я, будучи зельеваром, не имею возможности заглянуть за эту завесу».
Локк прикинул в уме, сколько магических камней потребует попытка раскопать этот секрет. Едва начав оценку, он понял, что бюджет проекта окажется астрономическим, и тут же оборвал ход мыслей.
На подобные исследования невозможно получить стороннее финансирование, а вкладывать собственные деньги в научные исследования такого масштаба было бы безумием.
Вложения никогда не окупятся.
А раз так, то и думать об этом не стоило – лучше подождать подходящего шанса в будущем. Энергия человека не бесконечна, и в жизни всегда приходится делать выбор.
Тот, кто пытается объять необъятное, неизбежно загоняет себя в тупик.
— Возьми магический нож и вырежи на стволах трех Красных Падубов руны Постоянного Защитного Поля, — обратился Локк к Альберту.
Альберт осторожно кивнул и направился к магическим растениям. Достав скальпель, он приступил к нанесению первой руны на кору дерева.
Обычно для создания Постоянного Защитного Поля душа волшебника должна быть в идеальном порядке. Альберт же из-за синдрома инородного тела в душе раз за разом терпел неудачу.
Однако уникальные свойства Лесного Санктуария давали ему шанс на успех даже при таком недуге.
Он на мгновение замер. Не почувствовав привычного хаоса в магической силе, Альберт едва заметно улыбнулся и продолжил работу.
Каждая из огамских рун вспыхивала магическим сиянием природной силы.
Спустя полчаса большая часть символов на коре трех Красных Падубов была готова. Растения словно вошли в резонанс друг с другом.
Между ними заструился легкий ветерок, заставив листву деревьев нежно зашелестеть.
В воздухе разлился особый природный ритм – таинство Лесного Санктуария было воистину неописуемо.
Но в эту гармонию внезапно ворвалось жуткое синее сияние. Оно снизошло с небес, и над лесом возник странный полый синий световой круг.
Он казался порождением Бесконечной Пустоты – висел прямо перед глазами, но в то же время ощущался как нечто бесконечно далекое, неумолимо приближающееся к ним.
«Альберт, ты принадлежишь мне!»
«Альберт, между нами заключен контракт!»
«Альберт, ты спас меня, ты мой благодетель… Неужели ты бросишь меня?»
«Не позволяй другим разрушать наши отношения. Альберт, загадай желание… Пока ты служишь мне, я дам тебе все, что пожелаешь».
Альберт в панике обернулся к Локку, Ангру и Эйси, но увидел, что те словно застыли во времени. Они стояли неподвижно, их лица превратились в безжизненные маски, замершие в одной эмоции.
«Неужели Громдаль настолько могуществен?», – похолодел от ужаса Альберт. — «Неужели это дисковое существо способно остановить само время, и даже Официальные Волшебники не могут сопротивляться его мощи?»
— Какие у меня шансы против такого существа? — Прошептал он.
В его сердце начало зарождаться отчаяние.
Громдаль почувствовал это. Альберт произнес его имя в своих мыслях, а для дискового существа любой волшебник без Постоянного Защитного Поля – открытая книга. Стоило лишь подумать о нем, как связь устанавливалась мгновенно.
К тому же, в душе Альберта все еще теплилась частица его духовности, что лишь упрощало задачу.
Жуткий синий световой круг придвинулся почти вплотную. Альберт кожей лица ощущал исходящее от него магическое давление.
«Альберт, стоит тебе лишь остановиться, и я исполню любое твое желание. Есть сила, что стоит много выше магии волшебников».
«Слейся со мной. И даже спустя десять тысяч дней и ночей ты не познаешь усталости. Тебе не понадобятся ни еда, ни питье, чтобы сохранять бодрость».
«Суть этой силы превосходит Мировое Устройство волшебников. Люди называют меня… Внешним Богом!»
В зрачках Альберта заплясало отражение жуткого синего круга. Кольцо вращалось, и перед его внутренним взором начали разворачиваться видения иных миров.
Бесчисленные живые существа склонялись в покорности перед мощью Громдаля, целые миры гибли под его пятой.
В призрачном синем свете он увидел бескрайнюю равнину, где люди в одежде странного, почти современного кроя, с одинаковыми застывшими улыбками на лицах, танцевали жуткий, механический танец, держа друг друга за плечи. Они кружились на лугах, в городах и на площадях.
И в разгар этого танца Громдаль явился извне. Синее сияние, подобно закатному солнцу, опустилось на тот мир.
Мгновение – и всё сущее слилось воедино в этом мертвенном свете.
Сама жизнь в этом процессе теряла всякий смысл.
Дисковые существа жаждали возвращения домой, но мир волшебников твердо отверг их. И теперь они пытались утолить свою «тоску по родине», захватывая другие жизненные планы.
Но чем больше миров они порабощали, тем сильнее становилась их одержимость миром волшебников. И они не могли остановиться, выискивая любую лазейку, чтобы вернуться.
Из центра синего круга донесся голос: «Альберт, служи мне, приноси мне жертвы, призывай меня. Стоит тебе попросить, и я отвечу. Я и есть та высшая истина, что стоит над волшебниками».
«Откажись! Откажись! Откажись! Откажись!»
В реальности же, в комнате, где разворачивалось действие Лесного Санктуария, Ангру и Эйси с недоумением смотрели на Альберта. Тот замер с магическим ножом в руке сразу после того, как вырезал первую огамскую руну. Он стоял неподвижно, словно статуя, уже пять минут.
— Локк, почему он не двигается? — Не выдержала Эйси. — Что случилось? Он просто стоит истуканом!
Ангру тоже повернулся к Локку:
— Он уставился в пустоту, но там же ничего нет.
Локк проследил за взглядом Альберта. Действительно, тот смотрел в пространство между двумя деревьями, где не было ровным счетом ничего.
— Ничего особенного, просто кое-кто пытается играть в свои мелкие игры, — Локк подошел к Альберту и положил левую руку ему на плечо. Используя уже активный навык «Единый дух», он наложил его повторно, мгновенно связав жизненную энергию своей духовной проекции с энергией Альберта.
На духовном уровне они стали едины.
В то же мгновение перед глазами Локка вспыхнул жуткий синий свет с полым кругом в центре.
— Проклятый волшебник! — Донесся из круга яростный голос. — Мне нужен не ты! Ты уже один раз сорвал мои планы, неужели посмеешь сделать это снова?
— Убирайся!
Внутри синего кольца возник образ, напоминающий призрачную невесту, и двинулся на Локка. Но тот мгновенно преобразовал свое магическое давление в драконье величие. Мощная аура обрушилась на противника, подавляя силу Громдаля самим своим статусом.
Призрачная невеста тут же разлетелась вдребезги.
Поверхностная магия проклятий рассыпалась мириадами осколков, обнажая истинную силу Громдаля, скрытую за этой ширмой.
Эта сила имела те же корни, что и магия жизни, но была ее полной противоположностью – нечто, извергнутое и отвергнутое волей мира волшебников.
Несмотря на то что магическое давление его духовной проекции составляло всего 999 единиц, Локк владел множеством техник. Он давно перерос того себя, каким был в момент получения статуса Официального Волшебника.
Тем временем в собственном разуме Альберта отчаяние достигло предела, но, коснувшись самого дна, оно внезапно переродилось в непоколебимую решимость.
— Нет, я стану Официальным Волшебником! — Выкрикнул он. — И не потому, что это даст мне великую мощь или высшую Мудрость.
— Я стану им, потому что это мой путь, выбранный по любви. Кем бы ты ни был… что бы ты ни предлагал… я буду волшебником!
Альберт оттолкнулся от бездны отчаяния, и его разум охватило чистое, кристальное безумие:
— Громдаль, не трудись читать мои мысли, я скажу тебе прямо: я стану Официальным Волшебником. Просто потому, что я так хочу. Я стану тем, чей путь – поиск истины.
— Я вступлю на эту тропу, и мне не нужны иные причины. Я им стану!
— Даже если это лишит меня всего, я не отступлю.
Синий круг начал стремительно отдаляться от Альберта, а Громдаль зашелся в бессильной злобе.
«Глупец…»
«Прими мою силу, и даже не будучи Официальным Волшебником, ты сравняешься с волшебниками Первого Кольца. Ты видел мою мощь – я подчиняю пространство-время даже тем, кто выше тебя. Я и есть истина…»
«Искать истину – значит искать меня».
Внезапно между Альбертом и Громдалем раздался смешок – здесь проявилась духовная сущность Локка.
— Громдаль, ну ты и бесстыдник. Замораживание времени? Этот фокус разве что на детей подействует.
Альберт с облегчением обернулся:
— Локк! Ты здесь! Погоди, если ты здесь, то кто же тогда за моей спиной…
Он огляделся и увидел, как окружающий пейзаж осыпается осколками разбитого зеркала. Перед ним снова возникла реальность: три Красных Падуба, на которых была вырезана всего одна огамская руна.
— Как же так? — Ахнул Альберт.
— Значит, оно не может останавливать время… Это была всего лишь иллюзия. Оно и вполовину не так могущественно, как пыталось казаться!
— И после этого оно еще смело называть себя истиной!
Альберт вмиг осознал: те полчаса, за которые он якобы закончил большую часть работы над Лесным Санктуарием, были лишь видением, навязанным Громдалем.
На самом деле он даже не приступал к делу.
Именно поэтому Громдаль так бесцеремонно вторгся в его разум, пытаясь исказить волю и подменить восприятие. Будь Лесной Санктуарий близок к завершению, дисковое существо вряд ли смогло бы так легко помыкать им.
— Я прикрою твой разум на время, — сказал Локк Альберту. — Поспеши с рунами.
— Понял, — коротко бросил тот.
Локк недовольно нахмурился. Это мог бы быть блестящий эксперимент для записи данных по Школе Телепатии, но Кристалл Истинного Зрения не способен заглянуть в разум волшебника.
Эх, похоже, минус одна публикация в журнале второго, а то и первого уровня.
Локк перевел взгляд на Громдаля. Тот был в бешенстве – синий круг пульсировал, демонстрируя сполохи магической энергии:
— Локк Огастин… Сколько бы веков ни прошло, я всегда буду ненавидеть вас, волшебников. В Бесконечной Пустоте нет никого опаснее вашей братии.
— Проклятый Легион Кошмаров… Чем вы лучше нас, дисковых существ?
В глубине синего кольца Локк увидел бескрайние степи, покрытые странной синей неорганической субстанцией.
Судя по исследованиям магов земли из Облачных Болот, это видение в его сознании соответствовало Юго-Восточному Углу после Великого Катаклизма.
Локк подозревал, что именно та катастрофа стала виновником почти полного исчезновения древних существ. На кадрах, что демонстрировал Громдаль, после Катаклизма на землю бесчисленными хлопьями оседало синее вещество – процесс, вероятно, длившийся десятки тысяч лет.
Под этим покровом в условиях крайнего искажения природы и рождались дисковые существа. Кто-то был слаб, кто-то – могуч, и Громдаль был одним из них.
«И даже сейчас ты наблюдаешь за мной, пытаясь заглянуть в мои секреты!», – Громдаль буквально кипел от ярости. — «Волшебники, вам не место в этом мире! Ваше присутствие мешает нам вернуться! Не будь здесь вашей цивилизации, возвращение дисковых существ не было бы таким мучительным!»
«Вы лишь свора псов, которых Мировое Устройство натравило на нас! Ты хоть понимаешь, что вы просто цепные псы?»
Локк проигнорировал лай дискового существа. Он не собирался принимать его слова на веру – судя по разговору с Альбертом, это создание было крайне беспринципным и привыкло лгать, не моргая.
Впрочем, объективно говоря, волшебники действительно стояли на пути возвращения дисковых существ в мир волшебников. Цивилизация волшебников никогда не допустит возвращения этих воплощений искаженной природы.
Лучше всего в дисковых существах разбирались маги земли из Школы Жизни. Локк не сомневался, что их магия способна эффективно подавлять силу подобных тварей.
В этот момент на лбу Локка вспыхнул луч магнитного света, ударивший прямо по Громдалю.
Тем временем в реальности Альберт почти закончил работу. Его магическое давление неуклонно росло, перевалив за отметку 999 и приближаясь к порогу формирования Постоянного Защитного Поля.
В его душе началось качественное изменение – призрачные контуры Поля Жизни начали проступать над самой сущностью его духа.
Появление этой духовной оболочки еще сильнее ослабило влияние Громдаля, делая его проекцию совсем блеклой.
Фигура дискового существа начала удаляться в пустоту:
— Локк Огастин, наступит день, и мы снова встретимся.
Локк лишь равнодушно проводил его взглядом, не удостоив угрозу вниманием.
Волшебник Первого Кольца стадии кристаллизации способен взывать к силе мира через особые планы, получая кратковременный доступ к облегченной версии Великого Заклинания. Так что на этом этапе ему нечего было бояться Громдаля – довольно слабого дискового существа, едва дотягивавшего до уровня Второго Кольца.
Используя ритуальную магию, Локк смог бы защитить себя, даже встреться он с истинной сущностью Громдаля лицом к лицу. Разрыв в силах был не так уж велик.
Он уже проводил грубые расчеты общего объема магического давления Громдаля – тот едва соответствовал обычному уровню Второго Кольца.
А на равных рангах сила волшебников всегда превосходила любые иные системы силы.
Ведь у волшебников была зрелая, отточенная система, колоссальные способности к анализу и прогнозированию в бою. У них была Мудрость, мощь и несгибаемая воля.