Глава 559: «Снова Рашид Тариль»
Альберт отошел в сторону, и Локк увидел Ангру и Эйси, которых не встречал более двух лет. Через видеозвонок они стояли прямо перед ним.
Несмотря на разлуку, их лица ничуть не изменились – время словно замерло для них с момента расставания.
В сущности, для учеников волшебника первого ранга с их магическим давлением нормальная продолжительность жизни составляет двести лет, а с помощью специальных зелий ее можно продлить еще на десятилетие-другое.
У Официальных Волшебников предел – пятьсот лет, но у них столько способов модификации собственного тела, что несколько лишних десятилетий не проблема. На этом фоне два года были лишь кратким мгновением.
Для Ангру и Эйси отсутствие Локка выглядело как обычное долгое задание Академии или затянувшийся эксперимент, каких много у высокопоставленных волшебников Хижины Лилит.
Но теперь, когда они встретились вновь, Локк был Волшебником стадии кристаллизации, а они всё еще оставались учениками первого ранга с силой чуть более пятисот единиц. Сердца их наполнились смесью ностальгии и трепета.
Локк окинул их взглядом и улыбнулся:
— Ангру, Эйси, давно не виделись. Ваша магическая сила растет неплохо – вы добавили по нескольку десятков единиц давления. Особенно ты, Ангру: твоя сила почти достигла шестисот. Похоже, у тебя есть шанс побороться за почетные места среди учеников Хижины Лилит.
У Ангру и Эйси дрогнули уголки ртов. В их кругу такой прогресс считался выдающимся, но по сравнению с Локком это выглядело так, будто они топчутся на месте.
Ангру слегка поклонился.
— Локк, рад тебя видеть. Мы с Эйси часто вспоминали те дни, когда работали вместе в лечебнице. Но потом ты и Учитель София ушли, а этого неприятного Ангрона упекли в тюрьму. Мы остались в лечебнице, и каждый раз, когда я использую Вторичное Изумрудное Зелье или зелье Желчи Медвежьего Духа, я вспоминаю о тебе.
— Спасибо тебе за те статьи С-уровня, которые ты помог нам опубликовать два года назад, — добавила Эйси. — Они заложили отличную основу. К тому же госпожа Ирина, зная о вашем сотрудничестве, оказывала нам особую помощь. Благодаря этому мы с Ангру так быстро прогрессируем. Мы даже начали верить, что сможем стать Официальными Волшебниками до сорока лет.
Локк удовлетворенно кивнул.
— Наставник Харун рассказал нам, что ты помогаешь старшему ученику Альберту с повышением, — продолжил Ангру. — Так мы начали общаться с ним в Хижине Лилит и со временем стали друзьями.
Альберт, кажется, заметно повеселел в компании новых товарищей. Он улыбнулся Локку:
— Спасибо тебе, Локк. Ты не только нашел причину моей болезни, но и привел ко мне новых друзей.
— Рад видеть, что ты пришел в себя, — ответил Локк. — Кстати, у меня в Хижине Лилит были еще двое знакомых – Лорен и Пьер. Как они? Лорен уже стал учеником второго ранга?
На той стороне видеосвязи троица в замешательстве переглянулась. О друзьях, которых Локк завел, будучи учеником третьего ранга, они почти ничего не знали и никогда ими не интересовались. Сейчас они даже не могли сказать, живы те или нет.
— Об этом Лорене мне ничего не известно, — подал голос Альберт, — а вот Пьера я знаю. Он ученик второго ранга, талант посредственный, но у него редкая безмагическая конституция, так что в Академии о нем слышали. Должен быть жив. Если хочешь, в следующий раз мы пригласим их на встречу.
— Не стоит… это было просто к слову, — отозвался Локк. — Они мои старые друзья. Альберт, когда станешь Официальным Волшебником, присмотри за ними. Без фанатизма, просто помоги, если потребуется.
Услышав такую уверенность в его успехе, Альберт просиял:
— Если я стану Волшебником, я всё равно не смогу покинуть Хижину Лилит. Твоих друзей я точно возьму под крыло. Хотя… я ведь уже трижды терпел неудачу.
Локк едва заметно кивнул.
— Что ж, приступим. То, что Ангру и Эйси здесь, избавит меня от лишних хлопот. Альберт, Академия оплатила золотое членство для твоей плиты Серого Тумана?
— Да, всё готово.
Золотое членство стоило десять тысяч магических камней в месяц. Раньше Локк ни за что бы не стал так тратиться, но проект «Сила Мист» принес ему миллионный бюджет от Хижины Лилит. С такими деньгами не было смысла экономить, и он велел Альберту активировать услугу.
Локк коснулся пальцем иллюзорного окна видеосвязи, и его изображение возникло прямо в комнате рядом с Ангру, Эйси и Альбертом.
Те с изумлением уставились на призрачную фигуру Локка.
— Особенность золотого членства плиты Серого Тумана, — пояснил он. — Через систему астромантии я могу передать свою духовную проекцию. Этот духовный аватар способен касаться предметов и даже атаковать, хотя его сила невелика – всего около двухсот единиц давления. Для серьезных дел он бесполезен.
Ангру и Эйси переглянулись. Двести единиц магического давления – это уровень начинающего ученика первого ранга. Для них это было весьма внушительно, но они поняли, насколько сильно изменился кругозор Локка.
Внезапно Локк начал напевать заклинание «единый дух». Его сущность в реальном мире связала жизненную энергию с духовной проекцией, созданной системой астромантии. В маленькой комнате на той стороне начала медленно материализоваться мощь Официального Волшебника.
Тяжелое, как гора, давление обрушилось на пространство подобно океанскому приливу. В следующее мгновение духовный аватар Локка разлетелся на куски и исчез.
Альберт, Ангру и Эйси повалились на землю. Обливаясь холодным потом и тяжело дыша, они чувствовали, как бешено колотятся их сердца. Когда проекция исчезла, им стало легче.
Но вскоре магическое давление появилось вновь, на этот раз Локк сразу же сдержал его.
«Даже используя лазейку в заклинании „единый дух“, этот аватар из духовной проекции может выдержать максимум девятьсот девяносто девять единиц давления», – подумал он.
К тому же в процессе передачи терялось девять десятых силы, расход был колоссальным. Не будь его магия растений столь совершенной, он бы никогда не смог наложить «единый дух» на призрачную проекцию.
Локк быстро осознал, что предел души ограничивает его: духовный аватар, не защищенный Постоянным Защитным Полем Официального Волшебника, не мог вынести нагрузки свыше тысячи единиц.
«В прошлом природный клон Эдгара удался лишь потому, что он использовал способности Древа Жизни, и само тело клона было частью Древа!» – осенило Локка.
Оказалось, что даже для Официального Волшебника создать клона силой более тысячи единиц – задача не из легких. Чтобы довести этот аватар до девятисот девяноста девяти единиц, Локку пришлось задействовать все силы своей сущности.
Альберт и остальные смотрели на него во все глаза. Они не верили, что с помощью плиты Серого Тумана можно явиться к ним с такого расстояния.
— Это и есть сила Официального Волшебника? — Прошептал Альберт с жаждой в голосе.
— Это лишь хитрость, использующая мощь системы астромантии Ассоциации Белых Волшебников Юго-Восточного Угла, — ответил Локк. — Десять тысяч магических камней в месяц платятся не просто так. Как только ты выключишь плиту, этот аватар исчезнет. Впрочем, далеко не каждый волшебник Первого Кольца способен на такое.
Локк, будучи волшебником стадии кристаллизации, провел тщательную подготовку, комбинируя магию растений и встроенное заклинание «духовная проекция» золотого членства.
— Именно поэтому для вас, учеников, использование плиты Серого Тумана несет определенный риск, — продолжал Локк. — И именно поэтому Ассоциация закрыла вам доступ к таким функциям. Представьте, что Трибунал Кровавых Проклятий упакует магию проклятий в пакет данных и разошлет через плиты или в общий чат. Что тогда произойдет?
Ученики представили эту картину, и их пробрала дрожь.
— Это было бы ужасно, — пробормотал Ангру.
— Начнем, — спокойно произнес Локк. — Ангру, Эйси, вы будете помогать – возможно, возникнут небольшие проблемы. Альберт, плита должна быть включена постоянно, иначе мой аватар развеется. Как только твоя душа достигнет уровня Официального Волшебника, контроль дискового существа Громдаль над тобой станет ничтожным или исчезнет вовсе. Оно этого не допустит.
Локк смотрел на друга. Душа Официального Волшебника защищена Постоянным Защитным Полем, которое сводит на нет большинство методов подавления, действующих на учеников. Это была черта, разделяющая два мира.
Четверо прошли по коридору в термостатную селекционную комнату. В этом центре исследования Силы Мист уже были высажены три Красных Падуба, кустарники и травы. Усилиями Хижины Лилит этот Лесной Санктуарий выглядел даже более завершенным, чем первый сад Локка, напоминая изящный миниатюрный парк.
По указанию Локка Альберт выпил Зелье Святого Родника и три флакона Звездного Духовного Эликсира.
Эликсир эффективно снижал побочные эффекты, а Зелье Святого Родника восстанавливало силы до пика. Локк сам использовал Звездный Эликсир при повышении, купив его на аукционе за пятнадцать тысяч магических камней. Хотя тогда ему потребовалось гораздо больше ресурсов, ситуация Альберта была иной: его накопленный опыт и база были более чем достаточны.
Он давно должен был стать Волшебником, но паразитирующее существо вызвало синдром инородного тела в душе, блокируя прогресс.
План Локка заключался в том, чтобы максимально смягчить действие зелья для повышения ранга. Для Альберта это была уже четвертая попытка.
Не будь он столь талантлив, его тело уже давно бы не выдержало такой нагрузки. Но даже сейчас риск оставался колоссальным: при неудаче он мог просто сгореть дотла, растратив остатки жизни.
— Ты нашел то зеркало, о котором я говорил? — Спросил Локк. — На территории Трибунала Кровавых Проклятий?
Альберт бросил на него сложный взгляд.
— Да. Это стоило огромных трудов. Наше учебное заведение сейчас воюет с Трибуналом, так что я прибился к легиону волшебников, шедшему на Пустошь Кровавого Ворона, и нашел его.
Он достал из Кольца Астрала кусок разбитого зеркала, выглядевший совершенно заурядно.
Но Локк узнал его. Это был осколок того самого магического зеркала из Института Исследования Проклятий Рашида Тариля. Место, где когда-то властвовало Кровавое Проклятие Зеркала и где осталось эхо самого Рашида.
Спустя столько лет Локк всё еще чувствовал остатки магического давления Тариля в этом осколке. И вдруг он осознал: тот, кто казался ему когда-то всемогущим… был удивительно слаб. Встреться они сейчас, Локк убил бы его одним движением руки. Всего лишь волшебник стадии газификации, не более.
— Локк, я не понимаю, — произнес Альберт. — Зачем мне нужно было так рисковать и забирать это? Энди погиб из-за этого места. Там лишь моя боль.
Локк протянул руку к поверхности зеркала, и по ней пошли круги. Потоки хаотичной проклятой энергии вырвались наружу, и температура в комнате мгновенно упала на десятки градусов. Земля покрылась инеем.
Локк щелкнул пальцами левой руки, и холод отступил.
То, что когда-то было смертельно опасным эхо погибшего волшебника, теперь казалось Локку сущей мелочью.
— В чем суть зелья для повышения ранга? Оно сжигает не жизнь, а твой потенциал. Только когда потенциал исчерпан, начинает гореть сама жизнь – тогда ущерб становится непоправимым. Альберт, твоя жизнь больше не выдержит таких потерь. Но поглощенные зелья и особые ресурсы тоже считаются твоим потенциалом. Поэтому есть способ снизить вред от Зелья Жертвы.
— В этом эхо я оставил как минимум одну треть спинномозговой жидкости Тартара. Тогда мы не могли забрать всё и запечатали ее внутри. Но сегодня всё изменится.
Духовный аватар Локка шагнул внутрь зеркала. Несмотря на ограничение в девятьсот девяносто девять единиц, его восприятие магии Первого Кольца осталось прежним, и он был неизмеримо сильнее любого ученика.
Локк ворвался в пространство эха, стабилизировал его природной магией и быстро нашел знакомый до боли Институт Исследования Проклятий. В большом хранилище он снял свои собственные печати.
Взмах руки – и магическая печать из Живучки-Проволоки развеялась, стебли растения начали деградацию, превращаясь обратно в семена.
— Ничего не изменилось, — Локк убрал последние пучки травы, закрывавшие доступ к жидкости. — Ресурсы сохранились идеально. Какая всё-таки у меня была интуиция.
Он извлек запасы жидкости Тартара.
Когда он уже собирался уходить, перед ним возникла фигура. Это был Рашид Тариль из прошлого. На его лбу пульсировал единственный глаз, внутри которого теснилось множество зрачков.
Один из зрачков Рашида, полный ярости, уставился на пришельца:
— Ты… тот самый ученик, что пришел со старухой Софией в мои владения! Где она?! Я отомщу ей! Я нашел способ победить, если мы начнем сначала, я сокрушу ее! Смотри же, мое Проклятие Страха…
В следующее мгновение под взглядом Локка фигура Рашида рассыпалась в прах.
Локк просто превратил свое магическое давление в драконье величие.
Это величие подавляло любые сущности из сферы разума и духа. Рашид Тариль был давно мертв, это был лишь осколок памяти, иллюзорный призрак из прошлого. Локк даже не считал нужным называть это тенью волшебника – это было бы оскорблением для самой профессии.
Локк вышел из кровавого зеркала, запечатал его легким жестом и сбросил на пол контейнеры со спинномозговой жидкостью Тартара.
— Пей. С этим твои шансы на успех станут невероятными.
— Эти существа – настоящее сокровище, главный ресурс Подземного Региона Черной Ржи. Для меня они тоже очень ценны. Из их тел можно получить отличные биологические материалы для создания питательного грунта любого типа.
Черная Рожь была местом, где магия призыва насекомых, подкатегория магии проклятий насекомых и школа спиритизма достигли своего расцвета. Там была развита целая индустрия разведения магических насекомых, снабжавшая селекционеров биоматериалами, призывателей – кормом, а алхимиков и энчантеров – чистой биоэнергией.