Глава 555: «Бессердечие Екатерины и истинный порог особого финансирования»
Локк открыл «Зеленые Травы Облачных Болот», нашел в ежемесячнике две свои статьи и бегло просмотрел работы других волшебников Первого Кольца, надеясь найти что-то полезное.
По правилам журнала, в месяц публикации автору присылали бесплатный экземпляр – своего рода бонус для тех, кто прошел жесткий отбор.
— Как и ожидалось, — пробормотал Локк, листая страницы. — Почти все авторы либо из семи великих организаций Облачных Болот, либо исследователи из институтов при десяти крупнейших торговых альянсах.
— Лишь четверть статей принадлежит волшебникам из сотен средних организаций. А работы тех, кто представляет мелкие объединения… в этом номере их нет вовсе.
— В Облачных Болотах, попав в заштатную организацию, ты фактически ставишь крест на публикациях в журналах первого уровня. Пожалуй, даже второй уровень станет недосягаем.
Локк вздохнул. Именно поэтому он стремился в Институт Истинного Знания – это давало не только высокий старт, но и отличную платформу для молодого волшебника Первого Кольца без связей и покровителей.
Просматривая журнал, он наткнулся на статью, которая всерьез его заинтересовала. Ее написал Вир Коринф, селекционер из Высшего Института Истинного Знания Совета Розы. Работа была посвящена механизму действия ингибитора нарцисса третьего типа, позволяющему превратить многоцветковую розу в двуцветковую.
Будучи одновременно селекционером и зельеваром, Локк мгновенно сообразил: используя ингибитор нарцисса как основной материал и комбинируя его с другими компонентами по канонам зельеварения, можно создать рецепт, который поможет превратить его девятиглавую Гидру в трехглавую.
Конечно, потребуются эксперименты, но с его навыками, отточенными на Небесной Лестнице Древнего Павильона Пернатого Змея, он вполне мог рискнуть. Сочетая методы селекции и зельеварения, он надеялся получить состав, способный вызвать направленную мутацию растительной эссенции Гидры.
Локк убрал журнал в Кольцо Астрала. — Наконец-то появилось реальное направление. Материалы можно попробовать выпросить в промышленном парке Арзаса – вдруг дадут? Это сэкономило бы около ста тысяч магических камней.
— Но сначала – нанять учеников.
Локк вышел из общежития.
…— В Замке Рынка Драконьей Крови, на втором этаже, Локк зашел в Агентство Эрудита. Помещение оказалось скромным: рабочий стол, табурет, магическая лампа и седобородый волшебник. Там же он неожиданно встретил старого знакомого – Волшебника Гриффина из Высшего Института Истинного Знания Ведьмы Екатерины.
Увидев Локка, Гриффин замер в изумлении, а затем неловко отвел взгляд.
Владелец бюро, старый волшебник стадии сжижения Первого Кольца, выглядел крайне вспыльчивым. Казалось, он долго сдерживал гнев, который теперь наконец прорвался наружу.
— Нет у меня таких! — Гремел старик. — Это маленькая контора, здесь нет никого, кто мог бы помочь вам завершить проект фонда первого уровня вашего института!
— Если бы у нас были такие люди, зачем бы им торчать здесь, а не в самом Институте Истинного Знания?
— Я обычный местный волшебник стадии сжижения. Могу помочь написать простенькую статью или выполнить малый проект, но это – выше моих сил!
— И людей подходящих у меня нет!
Локк с недоумением окинул взглядом сцену. Очевидно, его коллега Гриффин выдвинул старику совершенно невыполнимые требования, раз довел волшебника стадии сжижения до такого исступления перед лицом волшебника стадии кристаллизации.
Гриффин неловко кашлянул:
— Я просто спросил. Нет так нет.
Заметив Локка, он кивнул ему:
— Исследователь Огастин, вы тоже пришли нанять кого-то из Школы Универсального Знания?
— Да, — подтвердил Локк. — Видел на вывеске, что здесь рекомендуют учеников первого ранга для написания статей. У меня есть материалы для журналов второго уровня. Эксперименты закончены, ключевые данные на руках – не хватает только того, кто всё это оформит.
Глаза старого волшебника тут же загорелись. — О, в этом мы мастера! У меня полно учеников-универсалов первого ранга.
— Они напишут всё в лучшем виде. Платите деньги – и готово, авторство им не нужно. Конечно, они просто исполнители, сами что-то менять или анализировать они не смогут.
Говоря это, старик то и дело бросал косые взгляды на Гриффина.
Тот, чувствуя себя неуютно, снова кашлянул и обратился к Локку:
— Я поступил на три года раньше тебя и сейчас работаю над проектом фонда первого уровня. Не сочти за насмешку, Локк, но я действительно зашел в тупик. Никак не могу завершить проект.
— Приходится искать любые пути.
Было ясно, что под «любыми путями» Гриффин подразумевал поиск сторонней помощи. Локк не собирался его осуждать: если тот сможет найти кого-то, кто доведет проект до конца без претензий на авторство, это тоже своего рода талант.
— Понимаю, — сочувственно кивнул Локк. — Всем сейчас нелегко.
— Я тоже погряз в делах, вот и решил нанять пару помощников для публикаций.
Гриффин заметно расслабился, воспользовавшись предложенным выходом из неловкой ситуации. — Вот именно. Когда я попал на Гору Золотой Короны, я грезил великими свершениями. Честно говоря, я даже всерьез рассчитывал на особое финансирование и подпроект самой наставницы Екатерины.
— А теперь я застрял на фонде первого уровня и не могу сдвинуться с места. Эх, сейчас я мечтаю лишь об одном: закрыть этот проект до окончания стажировки. Это стало бы достойным финалом моего пути в Институте Истинного Знания.
Гриффин тяжело вздохнул:
— Человеку важнее всего иметь самосознание.
— Коллега Локк, я уже признал реальность.
— Мой предел – завершить этот проект первого уровня.
— Об особом финансировании я больше и не помышляю.
Локк нахмурился, чувствуя какой-то подвох. — Но ведь у тебя впереди еще два года. За это время ты вполне можешь закрыть проект. Тогда у тебя появится шанс побороться и за особое финансирование, и за подпроекты в ключевых темах…
Гриффин пристально посмотрел на него, словно видел в Локке самого себя в прошлом, а в себе – будущее Локка.
— Очевидно, — вздохнул он, — каждый исследователь, попадающий в Высший Институт Истинного Знания, поначалу питает несбыточные иллюзии.
Он горько усмехнулся:
— Ты слишком идеализируешь будущее и всё упрощаешь. Как твой старший ученик, дам тебе совет: не слишком доверяй нашей наставнице, Ведьме Екатерине.
В его глазах промелькнул страх. — Я не говорю, что Её Величество плоха. Напротив, пока ты входишь в круг ее фаворитов, ты чувствуешь себя на вершине блаженства.
— Но Её Величество непостоянна. Она – солнце в небесах, а мы – лишь смертные под ее защитой. Нельзя вечно надеяться, что солнце будет благоволить именно тебе.
Гриффин снова вздохнул:
— Мы не так важны, как нам кажется. Мы сильно переоцениваем свой статус и свой талант.
Локк нахмурился еще сильнее. Гриффин явно пережил тяжелый удар. За три года в институте могло произойти что угодно, способное так сломить волю одаренного волшебника.
Однако по тому, что он готов был нанять кого-то со стороны для своих задач, можно было судить о запредельном давлении, под которым он находился.
Гриффин понизил голос:
— Получить подпроект по ключевой теме у Екатерины Трона гораздо сложнее, чем ты думаешь.
— Да и порог для получения особого финансирования куда выше. Ты ведь еще новичок и не представляешь, какая здесь пропасть.
Словно заботливый наставник, он продолжал:
— Запомни: обязательное условие для особого финансирования – ты должен быть Волшебником Второго Кольца и вести исследования соответствующего уровня.
— Волшебником Второго Кольца? — Удивился Локк. — Но ведь в Институте Истинного Знания все – Первого…
Гриффин усмехнулся:
— Насколько мне известно, многие исследователи из Группы 1 и Группы 2, а также некоторые из первых трех групп обычного института уже стали Волшебниками Второго Кольца.
— Особое финансирование – это то, о чем нам, волшебникам первого этапа, даже мечтать не стоит. В требованиях к приему в институт значится: стадия сжижения до пятидесяти лет. Но посмотри вокруг – разве хоть один такой волшебник реально сюда попал?
— То же самое и здесь. Реальный порог для проектов особого финансирования давно сместился со стадии кристаллизации ко Второму Кольцу! Только темы второго кольца получают в Земле Трех Озер высшую поддержку.
— Конкуренция здесь запредельная, — подытожил Гриффин. — Да что там особое финансирование – даже в фонде первого уровня всё настолько напряженно, что краев не видно. Я и сам не уверен, что справлюсь. Кстати, как продвигаются твои дела с грантами?
— Я только что получил одобрение на проект фонда второго уровня, — ответил Локк.
Гриффин вскинул брови:
— Что ж, усердствуй. Дальше будет только сложнее. В Институте Истинного Знания всегда сначала легко, а потом – стена.
— Настоящие трудности впереди!
— Я признаю свое поражение. Раньше я мечтал отправиться в Море Звездных Регионов, а теперь моя предел мечтаний – просто остаться в Облачных Болотах.
— И еще… тебе будет катастрофически не хватать денег, — добавил Гриффин. — Ты поймешь, что деньги нужны на всё: на исследования, на повышение твоих студентов, на участие в соревнованиях, на оборудование, а уж для твоего собственного перехода ко Второму Кольцу потребуются просто горы золота…
— Деньги, деньги, деньги… Я никогда не чувствовал такой нужды, они сводят меня с ума.
— Я и представить не мог, насколько это дорого. Чтобы достичь Второго Кольца, нужно фактически покорить план среднего масштаба. А где сейчас найдешь организацию, которая просто так подарит тебе целый план?!
Гриффин тяжело вздохнул:
— Удачи тебе, Локк.
— Сейчас ты видишь только блеск Облачных Болот, но не чувствуешь их ужаса. Это Земля Трех Озер, место, где сталкиваются тысячи гениев. И скольких из них поглотила эта пучина – не счесть.
— Ты не видел и вершины айсберга. Это место… оно пожирает таланты.
Перед тем как выйти из лавки, Гриффин обернулся:
— Надеюсь, ты успеешь подготовиться морально. Иначе завтра ты станешь тем, кем я стал сегодня.
Когда он ушел, старина Джордж высунул голову, убедился, что клиент далеко, и обратился к Локку:
— Господин, не принимайте его слова близко к сердцу. Я таких навидался. У человека просто сдали нервы, вот он и хочет утянуть за собой побольше народу.
— Чтобы доказать самому себе, что дело не в его личной неудаче.
— Меня зовут Джордж.
— Можете звать просто старина Джордж. Сколько учеников первого ранга вам нужно?
Локк пожал плечами. По крайней мере, из разговора с Гриффином он вынес два важных факта. Первый: особое финансирование требует статуса Второго Кольца и соответствующих исследований. Это знание было критически важным и заставляло его пересмотреть свои планы.
Выходило, что денег ему действительно понадобится очень много.
Без средств невозможно ни вести науку, ни повысить свой ранг.
К счастью, на Горе Золотой Короны было полно магических подземелий первого кольца, и существовало множество способов попасть туда, чтобы раздобыть ресурсы для перехода ко Второму Кольцу.
Так что, хоть ситуация и осложнилась, шансы преодолеть этот порог у него всё еще оставались.
Но нужно было торопиться.
Теперь стало ясно, что ему необходимо получать как можно больше прибыли от прикладных заказов, чтобы финансировать свои основные научные проекты.
Оставалось надеяться, что продажи Гидры не подкачают.
А значит, нужно было как можно скорее вывести ту самую трехглавую змею.
Второй момент касался отношения Ведьмы Екатерины к талантливым исследователям. Похоже, существовал некий критический предел: как только успехи волшебника перешагивали определенную черту, отношение Екатерины могло резко измениться.
Впрочем, Локк не знал подробностей – это были лишь слова разочарованного Гриффина.
— Понимаю, — обратился Локк к старине Джорджу. — Его слова меня не задели. Скажите, Джордж, сколько стоит нанять одного ученика-универсала первого ранга на месяц?
— Немного, — ответил старик. — Мы едва сводим концы с концами. Одна тысяча магических камней в месяц.
— Можете нанять и меня. Я тоже пишу статьи и могу даже слегка подправить проект. Но за меня придется выложить десять тысяч в месяц.
Локк кивнул. — Для начала я найму одного ученика-универсала. Пусть придет ко мне в общежитие по этому адресу… Вот одна тысяча камней. Давайте подпишем контракт.
— Сможет ли он прибыть сегодня днем? Я хотел бы, чтобы он как можно скорее занялся статьями для журналов второго района.
Публикации во втором районе приносили Локку очки вклада, которые можно было обменять на платные данные из библиотеки.
В Облачных Болотах статьи в третьем и четвертом районах считались лишь «водой» для послужного списка, но первый и второй районы котировались высоко.
Большинство волшебников публиковались во втором районе не ради престижа, а именно ради очков вклада и накопления репутации.
Пусть за второй район давали крохи, но со временем из них складывалась внушительная сумма.
— Конечно, — расплылся в улыбке старина Джордж. — Если желаете, он будет у вас уже к обеду. Я подберу вам самого толкового. Но учтите, наши ученики – из малых организаций, так что по уровню они, конечно, уступят тем, что учатся на Горе Золотой Короны…