Глава 553: «Наука о питательном грунте»
Локк прикинул, сможет ли он в ближайшее время купить Кольцо Четырех Стихий, но сам же отбросил эту мысль.
Покупать по одному кольцу не имело смысла, а полный комплект стоил восемьсот тысяч магических камней.
И хотя у него было миллион двести тысяч сбережений, а ежемесячный доход составлял сто шестьдесят тысяч, его проект Фонда Института Истинного Знания Второго Уровня требовал как минимум 35 сеансов работы с Тремя Великими Магическими Зеркалами.
Поскольку это был его личный проект, он должен был оплачивать использование зеркал Ведьмой Мэйсон и остальными помощниками – по двадцать тысяч магических камней за раз.
Кроме того, в процессе исследований он всё еще использовал тот один му магического поля на кроне Большого Красного Горного Фикуса, чтобы синтезировать и открывать новые механизмы действия и компоненты природной магической структуры.
Это значило, что в будущем потребность в магическом зеркале только возрастет.
Уже сейчас нужно было отложить не менее семисот тысяч на расходы, и эта сумма будет только расти.
К тому же следовало оставить тысяч двести как неприкосновенный запас на случай непредвиденных проблем.
Так что сейчас у него определенно не было лишних восьмисот тысяч на Кольцо Четырех Стихий.
Он лишь недавно разбогател, а в будущем деньги понадобятся повсеместно.
Может, взять кредит?
Локк подумал, что если он хочет как можно скорее посадить семя Древа Жизни в Кольцо Друида, он вполне может обратиться в Семейный Банк Фей на Рынке Драконьей Крови.
Разумеется, в обществе белых волшебников Официальный Волшебник, желающий занять денег, всегда найдет массу способов это сделать.
Деньги здесь были инструментом распределения ресурсов, поэтому всё, что связано с финансами, было развито до предела.
На этой плантации «Арзас» бесплатно предоставлял многие вещи, необходимые для земледелия.
Локк нашел рядового сотрудника плантации – обычного волшебника Первого Кольца – и сказал ему:
— Мне нужен питательный грунт и питательная жидкость первого кольца, а также стимуляторы быстрого роста.
Сотрудник ответил:
— Здравствуйте, селекционер Огастин. Руководитель приказал обеспечить вас всем необходимым для обратного скрещивания Магического Растения Гидра. Скажите, вы будете сами готовить питательный грунт или воспользуетесь готовыми смесями от других селекционеров?
Локк удивился:
— Самим готовить грунт? Разве в Облачных Болотах это необходимо?
В глазах сотрудника на миг мелькнуло недоумение: селекционеры, сотрудничающие с торговым альянсом Арзаса, редко задавали такие элементарные вопросы.
Но он тут же кое-что сообразил, и тень пренебрежения сменилась глубоким уважением.
— Вы, должно быть, недавно в наших Облачных Болотах. Как вы молоды и талантливы! Редко какой волшебник, едва прибыв сюда, сразу добивается того, что его работы принимаются нашим альянсом для коммерческого освоения.
Волшебник терпеливо пояснил:
— Здесь, на Облачных Болотах – в раю для селекционеров – наука о питательном грунте доведена до совершенства. Возьмем, к примеру, грунт первого кольца. В других землях волшебников в землю просто напихали бы кучу микроэлементов и залили бы её магической энергией.
— Но у нас всё иначе. На основе колоссального объема фундаментальных исследований мы выяснили, что разным магическим растениям нужны разные микроэлементы и специфические условия среды. Так появилось множество рецептов грунта.
— Это позволяет избежать бессмысленной растраты магических ресурсов и помогает растениям расти лучше.
Локк понимающе кивнул. За четыре с половиной месяца он обновил уйму знаний, но время поджимало – Изумрудный Сон и завершение темы исследования отнимали все силы, поэтому многие детали ускользали от него.
Раньше, возделывая свои два му поля, он выращивал обычные ананасы первого кольца или вовсе ученического уровня, так что особый грунт ему был не нужен.
К тому же, когда он покупал грунт в лавках, он просто говорил: «Владелец, мне нужен питательный грунт».
И торговец, взяв с него тысячу камней, просто швырял ему мешок. Теперь-то Локк понял: торговец просто мельком оценивал его и выдавал универсальную смесь по своему усмотрению.
Локк кашлянул и украдкой глянул на своих студентов. Те стояли с непроницаемыми лицами, будто ничего не заметили.
Он произнес:
— Вот оно что. Я и правда в Облачных Болотах всего четыре месяца, как только вступил на Гору Золотой Короны.
Услышав это, сотрудник проникся к нему еще большим почтением.
Пусть Локк и не знал таких мелочей, он явно не был тем, с кем обычному волшебнику стоило бы притворяться равным.
Тот, кто смог пересечь границы земель и вступить в организацию Облачных Болот, определенно обладал выдающимися способностями.
Иначе он не смог бы пробиться сквозь ограничения и поступить в Академию Волшебников Земли Трех Озер.
Сам же сотрудник, не найдя места преподавателя и не желая покидать эти благодатные края, был вынужден пойти в торговый альянс на должность старшего работника.
Он негромко продолжил:
— Позвольте мне вкратце рассказать об этом. Уверен, селекционер Огастин и сам скоро во всем разберется.
— Для меня честь просветить столь выдающегося мастера.
— В Облачных Болотах грунты делятся на восемь основных типов. Первый – универсальный. Его делают из торфа, перлита и гумуса из сидератов и ветроудерживающих растений, смешивая в пропорции семь к трем с «питательным зельем для растений», которое готовят зельевары.
— Его главные качества – сбалансированное питание и отличная аэрация.
— Также есть грунты для засушливых и влажных растений, для рассады, для цветущих видов, для древесных, травянистых и вьющихся растений.
Волшебник продолжал пояснения:
— Но эти восемь типов – лишь база. Некоторым особым магическим растениям нужны уникальные смеси. К примеру, орхидеям, растущим на камнях или коре деревьев, универсальные составы не подходят.
— Также свои рецепты требуются растениям, живущим в условиях высоких температур.
— Так что знание этих восьми типов – лишь введение в предмет.
Локк кивнул. Ему действительно предстояло еще многому научиться.
Например, этой науке о грунтах, напрямую связанной с его профессией селекционера. В Облачных Болотах видовое разнообразие и уровни растений были выше, а значит, и методы подкормки куда сложнее.
Локк не стал делать вид, будто всё знает, и спросил прямо:
— Подойдет ли грунт для вьющихся растений моей магической плети?
Сотрудник на мгновение задумался. — Если это наземная лиана без специфических требований к температуре, то вполне.
— Суть этих восьми типов сводится к четырем параметрам: дренаж, кислотность, аэрация и потребность в конкретных магических элементах.
— В теории, для каждого растения в Облачных Болотах можно создать идеальный персональный рецепт. Но для этого нужны глубокие исследования всех характеристик данного вида.
— И тогда можно изготовить эксклюзивный грунт.
Локк понял: он мог бы купить готовый грунт для Морского Золотого Песка, но для Гидры его не существовало в природе. Песок знали давно, а Гидра была его новым творением.
Сотрудник добавил:
— Поэтому наши селекционеры обычно сами составляют рецепты для своих знаковых работ.
— Что до грунта для вьющихся видов, он состоит из 40% лесного перегноя от магических растений первого кольца, 30% глубинного камня, 20% перегноя из коры Красного Падуба и 10% помета пещерных червей Тартара. Всё это сдобрено «питательным зельем для растений».
— Главные черты: воздухопроницаемость, удержание влаги и прочность структуры.
— У нас даже есть узкие специалисты – фитонутрициологи, которые только и делают, что составляют такие смеси для селекционеров.
Локк кивнул. Судя по описанию, этот грунт вполне подходил для Гидры. В конце концов, «эксклюзивный рецепт» – это лишь приятное дополнение, а базового состава для лиан должно быть более чем достаточно.
В других землях волшебников грунт мог быть вообще одного вида, а здесь их восемь только базовых. Не может быть, чтобы растение, попав извне на Облачные Болота, вдруг стало настолько капризным.
Всё дело было в местной культуре «победы любой ценой»: в погоне за эффективностью и качеством местные дошли до крайности.
Но Гидра была его уникальным продуктом, конкурентов у неё пока не было – это был «голубой океан рынка», а не кровавая схватка.
Ему не нужно было так неистово «напрягаться».
Поэтому он не собирался тратить время и деньги на поиски специалиста или самостоятельную разработку именного грунта для Гидры.
Это не дало бы существенного прироста эффективности.
Локк распорядился:
— Тогда дайте мне 3 тонны грунта для вьющихся магических растений, 1 тонну соответствующей питательной жидкости и пятьсот килограммов стимулятора роста из Гриба-Быка.
Обычные стимуляторы извлекали из флуоресцентного мха, но они уже не справлялись с запросами растений первого кольца. Поэтому селекционеры обратились к Грибу-Быку – исполинскому грибу размером с дом, обладающему феноменальной регенерацией и фертильностью.
Из него извлекали ключевые компоненты природной магической структуры, отвечающие за быстрый рост, и создавали мощный стимулятор.
Прибавьте к этому Экологический Купол из Драконьего Кристалла – и Гидра просто не могла не вырасти, если только её не сожрут какие-нибудь экзотические вредители или магический грибок.
Сотрудник вскоре доставил всё необходимое с помощью Кольца Астрала. Локк велел студентам брать лопаты и приниматься за дело. Грегор и Уильямс, обливаясь потом, выкапывали глубокие ямы и заполняли их смесью грунта и стимуляторов.
Затем Локк вывел запыхавшихся учеников с поля и в каждой яме посадил по саженцу Гидры.
Глядя на их работу, он думал: «Растения первого кольца требуют точности, так что пусть студенты поработают за меня».
«Взамен я помогу им с конкурсом, так что это честный обмен».
«Я же не рабовладелец какой-нибудь».
Он прикрикнул на них:
— Заканчивайте быстрее. Скоро я применю заклинание быстрого роста. Мне нужно получить первую партию Гидр уже сегодня.
Локку нужно было получить семена от этих растений, посадить их, снова скрестить – и так несколько раз. Если к шестому поколению не возникнет мутаций или деградации, значит, характеристики стабильны.
Тогда товар можно будет пускать в продажу.
Это было требование «Арзаса», который не хотел жалоб от клиентов из-за бракованного товара.
Разумеется, расходы на стабилизацию тоже оплачивал альянс.
«Для скрещивания мне не нужны полноценные взрослые особи, – размышлял Локк. – …Как и при разработке, подойдут скороспелые формы».
Такие формы сильно отличались от настоящих взрослых растений: это был продукт форсированного роста, их мощь была невелика.
Но Локку нужно было лишь убедиться, что шестое поколение при нормальном выращивании сохранит все свойства оригинала.
Тогда «Арзас» выдаст сертификат на продажу.
Особые грунты и обязательная стабилизация – правила Облачных Болот были куда строже, чем в Юго-Восточном Углу или Земле Шести Башен.
Спустя сутки Грегор без сил рухнул на землю. Уильямс, стараясь сохранить достоинство, из последних сил держалась на ногах.
Локк-наставник выглядел безупречно, в то время как его несчастные студенты были измотаны до предела.
Он достал из Кольца Астрала два табурета. — Садитесь.
Ученики посмотрели на него с нескрываемой благодарностью.
Сам же Локк с удовлетворением оглядывал десять скороспелых саженцев Гидры, вымахавших под действием его магии «быстрого роста».
Они выглядели хилыми, но это было неважно – главное, что они могли давать семена.
Если бы он выращивал шесть поколений по всем правилам, выделенных десяти тысяч не хватило бы и на малую часть расходов.
В науке нужно уметь экономить на каждой мелочи.
Именно поэтому Локк решил, что спецгрунт ему сейчас ни к чему.
Он еще не в том статусе, чтобы так шиковать.
Скорее всего, тот сотрудник просто не знал всех тонкостей работы в Институте и привык к запросам волшебников Второго Кольца, которые были основными клиентами альянса.
Их привычки Локку пока не подходили.
Он собрал семена и в процессе снова «покалечил» растения магией ускорения.
— Поработайте еще немного, — обратился он к студентам. — Нужно раскопать эти растения, не повредив корни. Я проведу энчантинг, чтобы они не могли давать семена, и мы продадим их, чтобы вернуть часть затрат.
Грегор даже не подумал спорить и сразу вскочил на ноги:
— Слушаюсь, учитель.
Уильямс была готова разрыдаться, но быстро взяла себя в руки:
— Хорошо, учитель.
Она украдкой взглянула на Локка, надеясь услышать: «Уже поздно, идемте отдыхать».
Но тот уже вовсю что-то считал на бумаге, вычисляя поколения, а затем с помощью монокля Концентрации и Дифференциального Магического Зеркала – небольшого прибора, предоставленного плантацией, – принялся изучать, не изменились ли характеристики скороспелых Гидр.
Для такой простой проверки не стоило беспокоить Три Великих Зеркала.
Это было бы как палить из пушки по воробьям.
Уильямс шепотом спросила Грегора:
— Наш учитель ведь из Юго-Восточного Угла?
Грегор, бережно подкапывая корни магической плети, кивнул:
— Ну да, а что?
— Ты еще спрашиваешь? Мы пашем весь день, он тоже работает без остановки, а на дворе уже полночь!
— Как он так быстро адаптировался к ритму Облачных Болот?
Уильямс схватилась за голову. Она-то надеялась, что с наставником-чужаком сможет избежать каторжного графика «007».
Но нет – знакомый рецепт, знакомый вкус.
Грегор боязливо покосился на Локка:
— Но учитель ведь и сам работает.
Локк, услышав их шепот, нахмурился. Он вдруг вспомнил, что он волшебник стадии кристаллизации, преодолевший первый предел. Его тело и дух были далеко за пределами возможностей учеников.
Его восприятие усталости в корне отличалось от их.
То, что для него было лишь легкой разминкой, для них могло обернуться смертельным изнеможением.
«Моя ошибка, не учел этого», – подумал он.
— Идите отдыхать, — сказал он вслух.
— Я закончу здесь сам. Возвращайтесь завтра к шести утра.
— И не забудьте просмотреть материалы, что я вам дал, — добавил он, чтобы те не расслаблялись. — Я вас уже записал.
— Конкурс Селекционеров Ассоциации проходит в три этапа: сначала внутри учебного заведения, затем предварительный этап Ассоциации, и только потом финальный этап.
— Готовьтесь к первому. Хороший результат поможет вам получить статус перспективных семян селекции и титул новой звезды, не говоря уже об особых наградах Горы Золотой Короны. Победители могут даже получить шанс войти в магическое подземелье ученического уровня.
При упоминании подземелья оба студента так и замерли.
Кто бы не хотел туда попасть? Все знали: тот, кто возвращался из подземелья, делал колоссальный рывок в развитии.
Когда они ушли, Локк задумчиво посмотрел на свое поле.
Проверка показала, что самоопыление прошло успешно, деградации не было. Нужно лишь отсеять подозрительные семена и продолжать работу с лучшими образцами.
Скоро Гидра станет товаром.
Это поможет ему решить проблему нехватки средств на исследования.
Имея достаточно денег, он, возможно, сможет совершить нечто такое, что превзойдет ожидания Ведьмы Екатерины.
Но оставался еще один вопрос.
«Если я смогу превратить Гидру в Трехглавую змею, это резко поднимет продажи. Для меня это огромная выгода».
Он размышлял: «Но даже с Синтезирующим Кубом, методом прививки или магического сорезонанса, мне всё равно нужны деньги на разработку подвида».
А денег катастрофически не хватало – тех крох, что были, едва хватало на проект второго уровня.
— Наука – это слишком дорого. А ведь у меня еще есть средства. Каково же тем бедолагам, у которых нет побочных заработков, и они живут на одну субсидию в десять тысяч? — Рассуждал Локк. — Ладно, если получится вытянуть деньги из «Арзаса», я это сделаю.
— Буду просто просить у них ресурсы, и если не откажут – сделаю вид, что так и надо.
Всё ради бюджета на исследования.
У него уже было три идеи для создания Трехглавой змеи. Первая – привить на Гидру лиану с малым количеством отростков, чтобы подавить её многоглавость.
Вторая – использовать магические ингибиторы, чтобы подавить развитие боковых голов.
Третья – Метод Выращивания Магического Сорезонанса.
И, конечно, Синтезирующий Куб мог значительно ускорить процесс.
В этот момент на плантацию вошла ведьма стадии кристаллизации. Осмотревшись, она направилась прямиком к Локку:
— Здравствуйте, вы Локк Огастин? Я ваш бренд-менеджер, присланная от «Арзаса».
— Я буду отвечать за продвижение вашей Гидры и все сопутствующие операции. Я пришла познакомиться и обсудить детали.
— Не беспокойтесь, я профессионал, в моем ведении более сотни видов магических растений. Также я открою вам доступ к специальному разделу нашей торговой системы Водяного Гиацинта.
— Там вы сможете в реальном времени отслеживать каждую продажу Гидры, читать отзывы и видеть рейтинги товаров альянса Арзаса.