Глава 548: «Кошмар Жизни по имени Исисдар»
Локк услышал, как в зарослях Изумрудного Сна птицы и звери целыми группами пустились в бегство, словно спасаясь от чего-то ужасного.
Не успел он ничего предпринять, как увидел приближающегося Древочеловека Древа Жизни.
Локк на мгновение замер – он не ожидал встретить здесь Древо Жизни. Впрочем, если подумать, Изумрудный Сон как посмертное пристанище растений и средоточие природной силы вполне мог приютить такое существо уровня первого кольца.
Но в следующий миг Грейс крикнула ему:
— Вверх! Не медли, не раздумывай!
С этими словами она встряхнула свой Ветряной Одуванчик и прыгнула с яблоневого листа в небо.
Локк, хоть и не до конца понимал причины, последовал ее совету: применил Имитацию Растений: Зеленый Дракон и взмыл ввысь, окутывая всё вокруг мощным ментальным драконьим величием.
В это же время он глянул вниз и увидел, как величественное Древо Жизни метнуло в них Копье Жизни, созданное из ветвей его кроны.
Это копье в щепки разнесло крону яблони, на которой они только что стояли. Одновременно с этим возник духовный источник, но из него забила не живительная влага, а вязкая, черная как деготь жидкость, источающая невыносимое зловоние.
Локк с изумлением смотрел на это зловонное болото, разлившееся вокруг Копья Жизни. Ему не верилось, что Древо Жизни способно на такую магию.
На Кубке Облачных Болот он видел Древо Жизни Эдгара, чьи источники даровали исцеление и могли непрерывно питать жизненные силы существ, словно божественные артефакты.
А это гнилое озеро было полной противоположностью.
Локк и Грейс лишь пролетали над этим местом, но их кожа уже пошла красной сыпью. Края листьев банана на Драконе-Воробье Локка начали сворачиваться, а корни Ветряного Одуванчика Грейс стали стремительно желтеть и засыхать.
— Какое мощное зло, — Локк помрачнел. Он чувствовал, что эта сила была очень близка к природной, но в то же время была искажена до неузнаваемости, из-за чего его магия жизни мгновенно подвергалась загрязнению.
Он посмотрел вдаль. Огромный Древочеловек Древа Жизни, зафиксировав цели, с несвойственной для энтов скоростью вырвался из земли и бросился в их сторону.
Он бежал с неистовством умирающего от жажды путника, завидевшего воду.
Облик Древа Жизни на глазах менялся: из прекрасного, священного и идеального существа оно превращалось в уродливого мутанта с короткими, искривленными корнями и засохшими ветвями.
Лишь общие очертания напоминали о том, кем оно было раньше.
Какая-то жуткая сила извратила саму суть Древа Жизни.
Локк активировал духовное зрение. Он увидел, что это существо по-прежнему состоит из духовных эссенций растений, а не является живым магическим растением.
Поэтому у него не было типичной для энтов медлительности.
Это было не Древо Жизни. Возможно, когда-то оно им было, но теперь – нет.
— Они погубили меня! Ради себя они уничтожили меня! Не слушая моих мольб, они меня разрушили! — На стволе этого жуткого создания внезапно открылся красный глаз, а за ним один за другим начали вбуриваться новые и новые зрачки.
Прекрасный сон обернулся кошмаром.
— В итоге они погубили и себя! Ха-ха-ха! — Завыло существо на странный манер. — Эта земля должна быть стерта с лица мира. Кошмар уничтожит всё прекрасное.
Вокруг этого кошмара, бывшего когда-то Древом Жизни, теперь разливалась не чистая вода, а мутные сточные воды. Эта черная жижа обладала свойствами сильной кислоты: едва коснувшись земли, она превращала грязь в безжизненную корку, а растения мгновенно чернели, покрываясь плесенью и увядая.
Мирные магические существа Изумрудного Сна, задетые этими водами, менялись на глазах. Черная жижа превращалась в крошечных черных червей, которые вбуривались в поры животных, погружая их в состояние бешеной ярости.
Глаза прежде кроткого Короля Пурпурных Магических Леопардов налились чернотой. Оскалив клыки, он бросился на Локка и Грейс.
Локк понял: это существо, в прошлом бывшее Древом Жизни, теперь превратилось в истинный кошмар.
Он впервые столкнулся с подобным и ощутил исходящую от него жуткую ауру зла.
К тому же его магия жизни загрязнялась, стоило лишь приблизиться к источнику этого зла.
Локк сманеврировал на Драконе-Воробье, уходя от атаки леопарда. Зверь мелькал в воздухе пурпурными остаточными изображениями, двигаясь подобно острому клинку.
Леопард обладал врожденными способностями Школы Кинетизма, позволявшими ему превращаться в некое подобие силового лезвия, стремительно перемещаясь в пространстве и атакуя жертву.
Скорость, мощь и натиск – всё было при нем, и лишь защита была традиционно слабой для его вида. В природе он был идеальным убийцей.
Но сейчас он столкнулся не с обычным Локком, а с его природным воплощением в Изумрудном Сне, обладающим поддержкой силы этого плана и почти бесконечным запасом магической силы.
Локк ответил сокрушительным ударом: Сила Мист сформировалась в гигантский топор, который одним взмахом уничтожил одержимое кошмаром существо.
В это время Кошмар Жизни уже несся на него. — Конец близок! Когда же ты наступишь?! Это финал для всего живого!
В Локка полетели сгустки черных сточных вод. Он поспешно сорвал с запястья Браслет Слезы Ангела, подаренный Екатериной.
В бою такие вещи лучше снять.
Хотя его сверхинтуиция еще не пробудилась в полной мере, что если она сработает в критический момент, а он не почувствует этого из-за блокирующего эффекта артефакта Второго Кольца?
Локк выставил щит из Силы Мист, принимая на себя залп ядовитых нечистот.
К его удивлению, эти сточные воды, выпущенные Кошмаром Жизни, начали ассимилировать Силу Мист. Процесс шел медленнее, чем с обычной природной энергией, но он шел.
Локк резко отступил.
Грейс, увидев, как Локк своим Постоянным Защитным Полем заблокировал сточные воды с тяжелыми частицами ториевого элемента, в ужасе расширила зрачки. — Как это возможно?
— Это же сточные воды с тяжелыми частицами ториевого элемента! Разве обычное защитное поле волшебника способно их сдержать?
Грейс с сомнением и страхом смотрела на Локка.
Она не ожидала увидеть такую мощь – чтобы кто-то в одиночку выдержал удар ториевого загрязнения кошмара.
Неужели все волшебники Земли Трех Озер настолько выдающиеся?
Грейс крикнула Локку:
— Локк, мы на поле битвы призыва! Здесь встречаются существа, которых невозможно одолеть обычными методами, даже если они одного уровня с нами. Например, этот Кошмар Жизни, рожденный из Древа Жизни – его сила за пределами возможностей рядового ботаника Первого Кольца.
— У нашей Руки Джунглей контракт с Изумрудным Сном. Мы входим на поля битвы как чистильщики, чтобы решать проблемы, с которыми не справляются обычные волшебники-ботаники. — Именно за это Изумрудный Сон дает всем членам Руки Джунглей особые права. — Я здесь, чтобы исполнить долг по контракту. А ты как тут оказался?
Локк тем временем увеличил дистанцию с Кошмаром Жизни, и тот переключил внимание на Грейс.
Ведьма использовала неизвестное Локку магическое растение и модель заклинания ботаники. Слева от нее возник щит в форме огромного клубня картофеля, который мгновенно вырос до человеческого роста, приняв на себя удар кошмара.
В следующий миг поверхность щита взорвалась.
Из обрубков ветвей Кошмара Жизни брызнула густая иссиня-черная жидкость, похожая на кровь. Попав на картофельный щит, она заставила его мгновенно пожелтеть и засохнуть. Лицо Грейс исказилось, на лбу выступил холодный пот.
Она явно страдала от боли, хотя даже не касалась этой крови – сам контакт ее магии с кошмаром наносил ей вред, а защитное поле было бессильно.
— Наш час пробил! — Захохотал Кошмар Жизни. — Мы сами себя уничтожили!
Он уже замахнулся для нового удара, но Локк вовремя обрушил на него топор из Силы Мист.
Природное Поле вгрызлось в ствол, Поле Жизни, Поле Урожая и силы увядания сменяли друг друга в бешеном ритме, противостоя жуткой энергии кошмара. Времена года сменялись в этом ударе, создавая непрерывный цикл, пока ветвь Кошмара Жизни не переломилась с громким хрустом.
Огромный сук рухнул наземь, обливая всё вокруг литрами черной вязкой жижи.
— Больно! Как больно! — Забился кошмар в агонии.
Локк холодно процедил:
— Твой безумный бред мне изрядно надоел.
— Может, ты уже замолчишь?
Локк повернулся к Грейс:
— Меня сюда призвало мировое сознание Изумрудного Сна.
— Если у тебя есть данные о кошмарах, не могла бы ты поделиться ими? Раз уж меня призвали сюда для их уничтожения, мне нужно знать о враге как можно больше.
Грейс, воспользовавшись моментом, шесть раз быстро встряхнула Ветряной Одуванчик и отлетела подальше от монстра.
— Теперь понятно, — она посмотрела на Локка с уважением. — Ты действительно уникален, раз можешь сопротивляться коррозии тяжелых частиц ториевого элемента. Хотя они всё еще разъедают твою силу, скорость этого процесса невелика, а твое защитное поле будто бы само очищает эти частицы. — Неудивительно, что мировое сознание Изумрудного Сна призвало тебя. — Вот только… — Грейс замялась. — Эти данные – строжайший секрет Руки Джунглей. По правилам я не могу делиться ими с теми, кто не состоит в нашем клубе. Может, ты вступишь к нам? Тогда я сразу всё расскажу.
Локк лишь вздохнул. И Грейс, и Сальвадор – все пытались затащить его в Руку Джунглей.
Подумав, он решил зайти с другой стороны:
— Я здесь, чтобы уничтожить этот кошмар. Даже если я не член вашего клуба, это ведь не мешает мне бороться с загрязнением, верно?
Грейс замерла, а затем ее взгляд вспыхнул фанатичным огнем. — Верно! Защита природы – ответственность каждого волшебника. Твоя сознательность устыдила меня! Я проявила эгоизм, пытаясь утаить знания, которые служат спасению мира. Вернусь – обязательно покаюсь перед наставником и напишу объяснительную записку!
— Я расскажу тебе всё, что знаю о кошмарах. — Но нам нужно на время скрыться от этого монстра, он куда опаснее, чем кажется, — Грейс натужно закашлялась. — Я пришла сюда, чтобы убить его, но после первого же столкновения поняла – без «Воплощения Зверя» мне не победить. — Его имя Исисдар. Он уже убил пятерых чистильщиков из Руки Джунглей. Если и я провалюсь, в следующий раз сюда пришлют волшебника Второго Кольца!
Локк не ожидал, что его слова сработают так эффективно. Он лишь хотел прощупать почву, готовясь к долгому торгу.
В какой-то степени волшебники Руки Джунглей действительно жили согласно своим идеалам.
Тем временем Кошмар Жизни поднялся. Он был в ярости, а земля и растения вокруг него окончательно превратились в пустыню.
Эта сила увядания, напротив, напитала его, позволяя мгновенно восстановить отрубленную Локком часть тела.
Исисдар взревел. Его ветви вздулись, словно вены, он вонзил когти-сучья в собственный ствол и вырвал оттуда бьющееся сердце.
Это было сердце животного.
Но не живое и красное, а мертвенно-синее.
Грейс в ужасе зажмурилась. — О боги, что же натворили волшебники материального плана… превратить такое доброе и прекрасное Древо Жизни в это чудовище.
Локк нахмурился, пытаясь по словам Грейс понять истинную природу кошмаров.
Монстр тем временем завыл:
— Я чувствую это! Я вспомнил вас! Эта сила… мы из одного мира! Я – духовная эссенция растений великого мира истины, обратившаяся в прах!
— Среди всех кошмаров Бесконечной Пустоты те, что рождены из растений вашего мира истины – самые могущественные! — Ха-ха-ха! Я наконец-то вспомнил!
Кошмар швырнул сердце на землю. Там мгновенно образовалась яма, полная синеватой жижи. Сердце лопнуло, и из него потянулся уродливый росток.
У Локка возникло дурное предчувствие. — Увидь это Эдгар, он бы пришел в ярость. Надеюсь, если он и заключит контракт, его не забросит в эту зону.
На глазах из сердца вырос новый энт – Боевой Древочеловек.
Его величественный и грозный образ продержался меньше пяти секунд. С яростным ревом он начал искажаться, превращаясь в приземистый, уродливый пень с толстыми, узловатыми ветвями.
Боевой Древочеловек стал боевым кошмаром.
— Так я и знал, — пробормотал Локк.
Он вскинул Морской Золотой Песок, собирая духовные эссенции растений для усиления, и активировал Поток Золотого Песчаного Водопада.
Битва волшебников – это битва информации.
Пока была возможность узнать подноготную врага, Локк не собирался лезть на рожон. Сила кошмара была слишком жуткой, и бросаться в бой очертя голову, не зная основ, было бы безумием.
Подпитываемый эссенциями и усиленный древовидным папоротником, Локк в мгновение ока скрыл себя и Грейс за завесой золотого песка.
— Вам не сбежать! — Взвизгнул Кошмар Жизни.
Из кроны боевого кошмара повалил густой черно-зеленый дым, едкий и кислотный, разъедающий всё на своем пути.
Одновременно с этим боевой кошмар развернул свое поле битвы, пытаясь зафиксировать враждебность Локка и затянуть его в свою сферу, чтобы не дать скрыться.
Но спустя полминуты в огромных глазах на стволе кошмара отразилось недоумение: у него ничего не вышло.
Локк же, прикрываясь песчаной бурей, призвал Мертвого Перевозчика и, отдав две монеты Подземного Мира, перешел вместе с Грейс в иллюзорное состояние духовного мира.
У археологов есть отличный навык для побега – призыв перевозчика. В состоянии эфемерности волшебник получает иммунитет к большинству заклинаний и становится почти невидимым, что позволило им быстро покинуть опасную зону под прикрытием золотого песка.
Когда буря утихла, кошмары обнаружили, что враги исчезли, и зашлись в бессильной злобе.
— Месть не заставит себя ждать, — прохрипел Исисдар. — Волшебники, я найду вас. — Я убью вас всех. Я – враг жизни, я – Кошмар Жизни.
Там, где проходила аура кошмара, райские кущи Изумрудного Сна превращались в Ад.
По мере того как скверна расползалась, небо над этим краем затягивалось тучами, а воздух наполнялся грозовыми разрядами.
Внутри дупла гигантского баобаба Локк отпустил перевозчика и повернулся к Грейс. — Теперь, Грейс, расскажи мне, что такое кошмары. Мое суждение таково: это духовные эссенции растений, погибших при особых обстоятельствах, которые попали в этот мир и из-за накопленной обиды превратились в некую злую силу.
Грейс кивнула:
— Твое восприятие верно. Ты ухватил самую сущность.
— К тому же в Изумрудном Сне кошмары – существа особенные. Сам план не в силах избавиться от них. Поэтому они могут стремительно расти здесь. Если кошмар рожден из существа с изначально высоким духовным уровнем, он может достичь невероятной мощи и ранга за очень короткое время.
Локк уловил главное.
Древо Жизни во взрослом состоянии – это существо как минимум высокого уровня Второго Кольца, а то и Третьего.
Это значило, что если дать Исисдару волю, он в кратчайшие сроки может стать угрозой уровня Второго Кольца.
Вот почему Изумрудному Сну нужны поля битвы.
И вот почему он сотрудничает с Рукой Джунглей, давая им привилегии в обмен на работу чистильщиков.
Локк спросил:
— А откуда они берутся?
Грейс подтвердила его догадку:
— Как ты и думал, кошмары – это эссенции растений из разных миров Бесконечной Пустоты, погибших из-за чудовищного загрязнения, вызванного развитием цивилизаций.
— Эти растения умирали неестественной смертью, копили в себе гнев. Будь они обычными сорняками – полбеды. Но когда это магические растения, накопившие уйму эссенции, вероятность их перерождения в кошмар в Изумрудном Сне крайне велика. — Кошмар рождается абсолютным пессимистом, — Грейс сокрушенно покачала головой. — Он познал лишь вред от прогресса и теперь верит, что любое развитие ведет к боли. А так как развитие – это суть жизни и цивилизации, они считают, что финал любого пути – уничтожение. — Кошмары – заложники собственной трагедии. — Наша Рука Джунглей проповедует иное: защита природы и развитие цивилизации должны идти рука об руку, дополняя друг друга, а не враждуя. — Именно поэтому я и говорю: если бы Земля Трех Озер приняла нашу теорию, ваши показатели выросли бы многократно в самые сжатые сроки!
Локк неловко кашлянул. — И кто же тебе это сказал?
Грейс с гордостью ответила:
— Мой наставник из Руки Джунглей, волшебник Третьего Кольца.
Локк лишь кивнул, переводя тему:
— Значит, те двое – это эссенции растений, убитых загрязнением, которые реинкарнировали здесь?
— Но откуда в них эта злая сила?
Грейс парировала:
— Я сама хотела тебя спросить! Как твой щит выдержал сточные воды с тяжелыми частицами ториевого элемента?
— Это же тяжелые частицы, которые возникают лишь в экстремальных условиях при рождении миров.
— Любой кошмар опасен. Но Исисдар – особенный. По данным Руки Джунглей, он зародился в Спиральном Бассейне во время инцидента с синей рисовой гнилью.
— Помнишь ту злокачественную катастрофу, вызванную незаконными сбросами магических производств? Тогда погибло и осталось калеками более пяти тысяч учеников волшебника!
— А смертных полегло без счета. Только после этого случая Рука Джунглей смогла войти в ту землю волшебников и навести порядок.