Глава 544: «Характер Ведьмы Екатерины»
Седьмой этаж замка, где располагался Институт Истинного Знания, был самым верхним.
Локк и руководитель группы Кельт поднялись туда. Стоило им ступить на этаж, как они словно оказались в ином пространстве: стены и потолок были сплошь покрыты потоками текучей лавы и раскаленными неизвестными камнями.
Здесь царил такой жар, будто это был не седьмой этаж Института Истинного Знания, а глубина земного ядра какого-нибудь неживого плана.
Настоящая запретная зона, в которой обычное живое существо не смогло бы продержаться и нескольких мгновений.
Поверхность тел Локка и руководителя группы Кельта тут же окутало Постоянное Защитное Поле, и они, не меняясь в лице, зашагали прямо по лаве.
— Здесь владения Екатерины Трона, — пояснил Кельт Локку. — Тут повсюду высажены магические растения, требующие выращивания в лаве и огне, так что температура всегда будет высокой.
Локк подтвердил, что понимает, и принялся осматриваться. Он заметил, что даже коридоры замка засажены множеством магических растений Первого Кольца, приспособленных к лаве: половину составляли цветы, половину – лиственные виды.
Обычно растения, требующие выращивания в лаве, были как минимум первого кольца.
И действительно, куда бы Локк ни бросил взгляд, он видел только магические растения Первого Кольца: Каллу Красной Лавы, Красную Розу «Черная Магия», Огненную Лилию «Холодный Апельсин», Драконью Иву с Листьями Папоротника и многие другие.
Каждое из них было по-своему мощным и… обладало общей чертой – необычайной красотой.
Ветви и листья были аккуратно подрезаны, а наклон бутонов выверен до мелочей.
— Все это – личные творения Вашего Величества, — вполголоса произнес Кельт. — Она считает, что сила и красота неразделимы. Стремление к красоте – это стремление к силе и, в конечном итоге, к истине. Она – очень внимательная волшебница и всегда была крайне требовательна.
Волшебник Второго Кольца Кельт вытер пот со лба. Казалось, он так нервничал, что в его речи проскальзывали повторы.
Локк взглянул на него, но благоразумно промолчал.
Непонятно почему, но Кельт боялся Ведьму Екатерину до такой степени.
Оказавшись здесь впервые, Локк по пути отметил, что в коридоре высажен как минимум тридцать один вид магических растений первого кольца типа красная роза: там были «Черная Магия», «Слава Войны», «Супер Каролла», «Свадебное Платье Хеталии»…
Любовь Ведьмы Екатерины к красным розам была очевидна.
В то же время в коридоре росли и требующие лавы магические растения типа персик: например, Волшебный Персик Жгучего Сердца, Персик Долголетия Расплавленной Ветви и Персик Огненного Глаза.
Гора Золотой Короны славилась именно своими персиковыми растениями, поэтому Екатерина, будучи Волшебником Трона этой горы, наверняка проводила крайне углубленное исследование таких видов.
Локк поддерживал вокруг себя Поле Жизни. На самом деле, от такого количества роз исходили десятки видов ароматов, каждый из которых содержал свои компоненты природной магической структуры.
А магические растения типа роза легче всего влияли на разум и характер, обладая природными зачатками заклинаний Школы Телепатии и Школы Энчантинга. Это был путь, который они выбрали в процессе эволюции для собственной защиты.
Поэтому Локку приходилось защищаться Полем Жизни, чтобы не провалиться в этот эмоциональный водоворот, сотканный из цветочных запахов.
— А это… — Локк остановился в коридоре перед цветком красной розы второго кольца. Как раз несколько дней назад он читал о нем в одной книге из бесплатной библиотеки Горы Золотой Короны.
Это была роза второго кольца, растущая в глубинах Бездны, на пятьдесят седьмом плане – в Озере Пламени Судного Дня. Ее облик был пугающим и причудливым: лепестки закручивались вихреобразно, три внешних имели зубчатые лепестки, напоминающие императорскую корону, а общий цвет был кроваво-красным с налетом пугающего, величественного черного.
Магическое растение Второго Кольца – Красный Демон.
Локк ощутил исходящую от Красного Демона разрушительную магическую силу. Считалось, что магические растения Второго Кольца имеют сущностные отличия от первого. Локк уже собирался подойти ближе и коснуться его правой рукой, чтобы на ощупь исследовать эту разницу.
Внезапно в глубине его души всплеском поднялась магическая сила.
В глазах Локка промелькнуло осознание, он вовремя активировал Силу Мист для защиты и только тогда смог избавиться от ментального влияния Красного Демона.
«Точно, как я мог забыть. В книгах же сказано, что для волшебника Первого Кольца Красный Демон крайне опасен», – Локка прошиб холодный пот.
«Он несет в себе встроенное заклинание Школы Телепатии второго кольца, которое автоматически пробуждает желания в сердцах окружающих. У каждого они свои. Чем глубже желания, тем сильнее затягивает».
«Стоило мне коснуться его лепестков, и в следующее мгновение мое тело вместе с душой сгорели бы без остатка».
Локк вовремя замер. К счастью, он находился в десяти метрах от цветка. Он посмотрел дальше по коридору: там большинство растений были уже второго кольца.
Ходили слухи, что на этом уровне растения обретают иную сущность, из-за чего и возникает такое огромное магическое давление и ментальная сила, способная подавить волю даже волшебника Первого Кольца стадии кристаллизации.
Это было не то, что он мог исследовать сейчас.
Кельт поспешно подошел к нему. Он был так поглощен мыслями о предстоящем разговоре с Екатериной, что не сразу заметил, как Локк свернул не туда.
— Локк, не ходи где вздумается во владениях Вашего Величества. Тот коридор впереди опасен даже для меня.
— То, что для Волшебника Трона – задний двор, для нас – гиблое место. Даже если… само по себе оно не несет злобы.
Кельт увел Локка подальше от того коридора к дверям конференц-зала.
Он бросил взгляд на Силу Мист, окутывающую Локка. — Твое Постоянное Защитное Поле… какое-то особенное. Почему в нем проступают характеристики второго кольца?
— Теперь понятно, почему ты подошел так близко к Красному Демону и не поддался искушению. Среди растений второго кольца это один из самых опасных видов. Просто Ее Величеству они нравятся, вот она и держит в своем замке для красоты то, что в обычном мире вызвало бы масштабную экологическую катастрофу.
Локк в душе восхитился великой мощью волшебников высокого кольца.
Например, превратить целый этаж замка в зону с особым градиентом концентрации магического прилива и засадить его мощнейшими растениями… такие действия он пока просто не мог… осознать.
Он не понимал, как это технически реализовано.
Как можно сделать так, чтобы шестой и седьмой этажи различались как два разных мира, но при этом мирно соседствовали?
Как можно превратить столько опасных растений в простые украшения кабинета?
Кельт поправил одежду и, стиснув зубы, произнес:
— Локк, мы идем к Вашему Величеству.
— Следи за тем, что говоришь.
В следующий миг он толкнул дверь. Конференц-зал тоже был выдержан в черно-красном «вулканическом» стиле, но здесь все выглядело куда привычнее: ни лавы, ни агрессивных растений. Лишь несколько Персиков Долголетия, Персиков Огненного Глаза и Монстера «Драконий Глаз» служили украшением интерьера.
Ведьма Екатерина сидела в кресле за рабочим столом и кормила птицу – в клетке сидела маленькая, размером с ладонь, с виду обычная магическая птаха.
Екатерина была облачена в роскошную мантию из золота с сияющим золотым шитьем, а ее голову венчала простая корона лорда, инкрустированная одиннадцатью рубинами – судя по всему, мощный магический артефакт высокого кольца.
Она спокойно взглянула на вошедших. — Ты пришел, Кельт. Я долго тебя ждала.
Затем ее взгляд переключился на Локка. — И ты, Локк. Я слышала, что Волшебник Хао Брукс из Университета Куинн-Джоэл очень высокого мнения о тебе. Он считает, что у тебя есть все перспективы стать волшебником Второго Кольца.
Ведьма Екатерина улыбнулась:
— Это очень хорошо.
— Я с самого начала верила, что ты справишься.
— И ты действительно не обманул моих ожиданий. Я позвала тебя, чтобы выполнить свое обещание: помочь тебе выбрать и заключить контракт с особым планом. Я предложу тебе несколько вариантов, а ты выберешь сам.
— Все зависит только от тебя.
— Теоретически, — продолжила Екатерина, — волшебник может заключить контракты с несколькими особыми планами, но на практике лучше этого не делать. Соотношение цены и качества при владении более чем одним планом становится крайне низким: реального повышения сил почти нет, зато добавляется много ненужной магии.
— Пользуясь ритуальной магией, всегда помни: иногда то, что ты получаешь, совершенно не соразмерно затраченным усилиям.
Локк поклонился Ведьме Екатерине. — Благодарю, наставница. Я запомню это.
Екатерина вдруг отставила корм и подошла к Локку. Кельт, следивший за ней уголком глаза, едва не помер от страха.
Она протянула руку, взялась за воротник Локка и собственноручно поправила его. — Вот так лучше.
— Извини, Локк, у меня пунктик на этом. Еще когда я только начала говорить, мне ужасно хотелось сказать, что у тебя воротник криво сидит.
— Наверное, я просто слишком чувствительна к параллельным линиям.
— Обычный человек, скорее всего, и не заметил бы нестыковки.
— Ничего страшного, Учительница, — ответил Локк.
Мягким тоном Екатерина пригласила Локка и Кельта присесть за небольшой чайный столик в центре зала.
Локк с недоумением покосился на Кельта, искренне не понимая, почему тот так дрожит перед ней.
Едва сев, Кельт начал:
— Ваше Величество, я должен доложить вам…
— Можешь не продолжать, я уже знаю, — прервала его Екатерина.
— Зевин Ваттс и Алексей Паттерсон, эти исследователи из Обычного Института Истинного Знания, фальсифицировали данные эксперимента и использовали их для подачи рукописей и заявок на проекты.
— В этом есть вина твоего плохого надзора.
— Иди и разберись с ними: уволь и заставь выплатить компенсацию.
Локк в изумлении взглянул на Кельта.
Он и представить не мог, что в Шестой Группе творятся подобные вещи.
Кельт вздрогнул. Он с недоумением посмотрел на Екатерину. — Но я ведь впервые докладываю вам об этом… До этого вы почти год не заглядывали к нам в Шестую Группу…
Он внезапно о чем-то догадался, и его лицо побелело.
— В Обычном Институте есть одна молодая ведьма, Мэйсон, — произнесла Екатерина. — В последнее время я помогаю ей с выбором особого плана. Из общения с ней я узнала о многих делах Шестой Группы.
— Так что я в курсе всего. Включая все твои дела.
Она повернулась к Локку и мягко сказала:
— Вот данные по особым планам. Исходя из твоей ситуации, я выбрала три варианта, каждый из которых тебе подходит.
— Но я советую выбрать либо План Древнего Небесного Фантома, либо План Изумрудного Сна. Они идеальны для тебя.
— Выбери какой-то один.
У Кельта пересохло в горле, он отчаянно хотел что-то сказать, чтобы разрядить обстановку. — Ваше Величество, между мной и волшебником Локком раньше были некоторые недопонимания, но я и не думал, что он настолько выдающийся. У вас прекрасное чутье. Дело в том…
— Билеты на концерт сестер Мира Локку передала Мэйсон по моему распоряжению, — оборвала его Екатерина.
Одна фраза заставила Кельта окончательно замолкнуть.
Это означало, что Екатерина знает абсолютно обо всем, что происходит внутри группы.
Она могла ни разу не прийти туда лично, но у нее везде были глаза и уши.
Она знала всё.
Но что бы ни делал Кельт, за весь прошлый год она ни разу не вмешалась.
— Ты ведь понимаешь мой стиль работы? — Обратилась она к Кельту.
Тот побледнел и горько улыбнулся. — Значит, у меня остался последний шанс? И если я им не воспользуюсь, мне придется покинуть Гору Золотой Короны или перевестись на незначительную должность.
Кельт внезапно сжал в руке часы так, что те хрустнули. — Я понял, Ваше Величество. С сегодняш дня я больше не допущу беспорядка в Шестой Группе и не буду безудержно выплескивать свои эмоции. Я буду усерднее следить за делами и никогда больше не позволю случиться фальсификации данных.
— Я слишком торопился, так хотел, чтобы их прорывное открытие оказалось правдой, что не провел тщательную проверку. Это действительно моя ответственность, ошибка из-за психологического давления, но, в конечном счете, отвечать мне.
Кельт обменялся взглядом с Локком, выдав горькую улыбку и одними глазами намекая, что с Ведьмой Екатериной очень непросто ладить.
Когда она начинает напрямую вмешиваться в твои действия, это значит, что лимит ее терпения исчерпан.
Невмешательство было высшей формой уважения Екатерины к волшебнику. Прямое вмешательство означало утрату доверия.
Кельт понимал: этот вызов – последнее предупреждение.
— Ты уже привык к жизни в Облачных Болотах и в моей исследовательской группе? — Спросила Екатерина у Локка. — В этот раз ты показал себя отлично, именно так, как я и ожидала. Ни в чем не разочаровал.
По ее тону Локк понял: она, похоже, заранее оценила его способности через Кубок Облачных Болот. То есть всё его поведение в Шестой Группе… вероятно, всё это время укладывалось в ее прогнозы.
Потому она и сказала, что знала – он справится.
Получается, даже его выступление на защите в Институте Истинного Знания было ею предсказано.
В одно мгновение Локк тоже ощутил колоссальное давление.
Это не был страх перед опасностью. Это было нечто иное.
В этот миг Локк почувствовал то же самое, что и Кельт.
— Мне очень нравится, Учительница, — ответил Локк. — Жизнь в Облачных Болотах оказалась даже удобнее, чем я думал.
Екатерина кивнула. — Вот и хорошо. Тогда старайся и не упускай шансы.
— Кстати, хотела спросить. Я видела данные твоих экспериментов – они очень хороши, сразу видно, что делал сам. Но есть один нюанс. В разделе статьи про Ананас Большого Черного Алмаза ты оставил несколько разрозненных данных, которые не слишком выгодны для твоих выводов. Почему ты их не удалил?
— Ведь по ним сразу видно, что это просто твой помощник ошибся в процедуре, и они никак не влияют на основное направление.
Локк опешил. — Учительница, но разве не нужно указывать все реальные данные?
Эту привычку привила ему Ведьма София во время обучения.
Кельт тоже замер и с изумлением уставился на Локка. — Ты что, вообще не приукрашивал данные экспериментов?
— Прямо так всё и записал, как было?
Под пристальным взглядом Кельта Локку стало не по себе, он даже засомневался в себе. — А разве в этом есть что-то неправильное? Это ведь все равно не помешало бы мне получить одобрение проекта.