Глава 532: «Снова встреча с Альбертом»
— Ты неплохо подгадал время, — сказал Волшебник Кельт, обращаясь к Локку. — Подать заявку на проект Фонда Института Истинного Знания на Горе Золотой Короны можно трижды в год: с первого по седьмое января, с первого по седьмое мая и с первого по седьмое сентября.
— Сейчас третье мая. Закончи ты заявку на проект на пару дней позже – и пришлось бы ждать до первого сентября. Время – это жизнь. У вас есть всего пять лет в Институте Истинного Знания, что равно пяти годам на Горе Золотой Короны. И это время для вас поистине драгоценно.
В этом и заключался смысл требования Ведьмы Екатерины – войти в группу на полгода раньше срока.
Локк понимал: этот шаг позволил ему почти бесплатно получить лишние полгода в Институте Истинного Знания, ведь всё это время он продолжал пользоваться всеми бонусами своего статуса.
— Ты ведь уже разобрался в четырехступенчатой системе проектов Фонда Института Истинного Знания? — Спросил Волшебник Кельт.
Локк кивнул:
— Да, Учитель Кельт. На курсе мироведения об этом говорили отдельно. Проекты делятся на четыре уровня: от низшего четвертого до третьего, второго и, наконец, высшего – первого уровня.
— Обычно под проектами Фонда подразумевают третий и четвертый ранги, — продолжил Кельт. — Грант такого уровня может получить практически любой исследователь.
— Проект каждого уровня можно подать лишь раз, — добавил Локк. — Поэтому сейчас я претендую на проект Фонда Института Истинного Знания Третьего Уровня.
На проекты второго и первого уровней нельзя было заявляться напрямую. Сначала требовалось получить одобрение на третий уровень, а затем, предоставив исследовательские материалы и достигнув результатов, превосходящих ожидания Комитета Фонда, можно было претендовать на повышение. Именно поэтому большинство исследователей все пять лет занимались одной и той же темой.
Если работа шла успешно, они углубляли исследование, расширяли результаты и переходили на более высокие ступени: с третьего уровня на второй, со второго – на первый.
А если удавалось получить первый уровень и снова перевыполнить план… тогда появлялся шанс на особое финансирование из Фонда Особого Гранта.
Именно за этим сюда и стремились супергении, молодые волшебники Первого Кольца.
Директор Моррисон из Комитета Соревнований Кубка Облачных Болот когда-то говорил Локку: чтобы выжать из Института Истинного Знания всё, нужно забрать все три основных проекта. Но, оказавшись внутри, Локк осознал, что большинству исследователей нелегко добраться даже до второго уровня, не говоря уже о первом.
Что же касается особого финансирования и подтем ключевых индивидуальных планов – это была совсем другая лига.
За особый грант приходилось бороться со всеми супергениями Института, ведь на всё заведение выделялось лишь одно-два места в год.
А подтемы ключевых планов целиком зависели от настроения Екатерины Трона – этот вопрос волшебник Третьего Кольца решала единолично. Но кто может понять мысли такого могущественного мага? Это делало задачу еще сложнее: отсутствие четких стандартов означало, что планка может быть поднята бесконечно высоко.
Волшебник Кельт приложил магическую печать к заявке на проект Локка и произнес:
— Что ж, иди и подавай.
— Благодарю вас, господин Кельт, — ответил Локк.
Волшебник Кельт ничего не ответил, лишь слегка нахмурился, глядя в спину уходящему юноше.
…
Сутки спустя. Сад Драконьего Папоротника на Горе Золотой Короны. В офисе Ведьмы Екатерины, расположенном на самом верхнем уровне замка Института Истинного Знания, Волшебник Кельт осторожно поклонился и начал доклад о проделанной работе.
Ведьма Екатерина небрежно листала магическую книгу. — Ты неплохо справляешься, Кельт. Но тебе нужно поспешить.
Кельт прекрасно понял, о чем она, и на его лбу выступила испарина.
— Оставим пока твои дела, — спросила Ведьма Екатерина. — Как проявляет себя наш новый молодой волшебник? Что ты о нем думаешь? Меня интересует его характер.
Золотой Дракон за стеной позади нее внезапно приоткрыл один глаз, но тут же снова закрыл его, погружаясь в драконий сон.
Кельт вытер пот со лба. — Ваше Величество, я считаю, что молодой волшебник по имени Локк Огастин действительно талантлив.
Екатерина знала, насколько придирчив Кельт, хоть тот и не признавался в этом открыто. Ее брови взлетели (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) вверх от любопытства. — О? Твое мнение меня удивило. Рассказывай подробнее.
— Всего за два месяца, используя лишь стартовый капитал, он получил весьма качественные данные предварительного эксперимента, — доложил Кельт. — У него острая проницательность и дар наблюдателя. Однако его характер… это проблема. Я несколько раз пытался давать ему советы из добрых побуждений, но он их игнорировал. Он совершенно не обращает внимания на прогресс Шестой Группы, занимаясь только тем, что у него перед глазами. К тому же он слишком торопится – набрал столько тем, что я сомневаюсь, успеет ли он их закончить. А ведь от завершения проекта зависит, сможет ли он подняться с третьего уровня на второй.
— Я подожду, пока он набьет шишек, — продолжил Кельт. — Тогда попробую дать совет еще раз. А прислушается он или нет – дело его.
Екатерина слегка улыбнулась. — Понятно. Похоже, наши новички и впрямь строптивы, раз не слушают распоряжений самого Волшебника Кельта. Можешь идти. И сделай всё красиво – я не люблю небрежности и уродства, ты ведь знаешь мои вкусы. Да, и можешь выделить Локку студентов.
Волшебник Кельт поклонился и почтительно покинул кабинет. Уходя, он бросил робкий взгляд на Екатерину, погруженную в чтение. Каждый обмен словами с ней заставлял его сердце сжиматься от испуга. Он не чувствовал ее магического давления, так же как не мог разгадать ее истинных мыслей.
Когда Кельт ушел, Ведьма Екатерина отложила книгу. Стена за ее спиной внезапно исчезла – оказалось, всё это время она была лишь искусной иллюзией.
Золотой Дракон Фафнир поднял голову и чихнул. — Похоже, дела так себе, Екатерина. Твой старший волшебник невысокого мнения о маленьком дракончике. Это подтверждает мою точку зрения: какими бы выдающимися ни были маги из внешнего мира, их слабые места слишком велики. А именно слабое место определяет предел достижений волшебника.
Ведьма Екатерина покачала главой. — Это лишь личное мнение Кельта. Пытаться понять человека только по чьим-то предвзятым отзывам – занятие опасное, Фафнир. Давай дождемся результатов его первого проекта в Институте.
Фафнир снова чихнул и погрузился в сон.
…
В кабинете Локк прижал ладонь к Матрице Красного Кристалла. На ней тут же высветилось число: 8900.
— Стадия кристаллизации Первого Кольца всё ближе, — пробормотал Локк. — Осталось всего 100 единиц. Думаю, скоро я смогу совершить качественный скачок. Такой быстрый прогресс отчасти заслуга высокого градиента магического прилива на Горе Золотой Короны. Теперь придется ждать от двух недель до месяца, пока рассмотрят мою заявку.
Локк призвал плиту Серого Тумана и, воспользовавшись функцией видеозвонка, связался с Альбертом, который благодаря особым методам тоже мог пользоваться этим артефактом.
На экране показалась знакомая и в то же время чужая обстановка алхимического деревянного дома в Хижине Лилит. Он прожил в таком доме четыре года, изучая магию, но не видел Хижину уже более двух лет.
Мужчина, смотревший на него с экрана – небритый, с печатью глубокого увядания на лице – почти не напоминал того жизнерадостного и словоохотливого короля волшебников, каким Локк помнил Альберта. Уголки его глаз опустились, в черных волосах густо перемешалась седина, а взгляд был как у доживающего свой век старика.
Увидев Локка, Альберт на мгновение сузил зрачки, затем быстро встал и поклонился. — Господин Огастин. Приветствую вас.
Локк нахмурился. — Мы не виделись всего два года, к чему эта официальность? Альберт, вспомни свои же слова: каждый называет другого так, как привык. Мы по-прежнему друзья. Не нужно называть меня «господином», обращайся просто по имени.
В глазах Альберта промелькнула искра жизни. Локк теперь казался ему невероятно мощным и величественным, его речь стала взвешенной и зрелой, а каждое слово легко вызывало ответные эмоции. В памяти Альберта всплыл образ того незрелого юноши, которого он впервые встретил на пристани портового города у Хижины Лилит. Теперь же перед ним стоял человек в белой мантии Официального Волшебника, увешанный знаками отличия.
Сегодня их разделяла пропасть. Альберт был учеником волшебника первого ранга, чье будущее почти прервалось, а Локк больше не был обычным смертным недоучкой – он стал исследователем Высшего Института Истинного Знания в Земле Трех Озер. Высокопоставленный и влиятельный.
Вспомнив, как они плечом к плечу сражались в Институте Исследования Проклятий Рашида Тариля, Локк смягчил тон. — Альберт, не теряй надежды. У тебя всё еще есть шанс.
Альберт оживился и вдруг спросил:
— Локк, а можно мне немного Настоя Перца Иборга?
Они оба рассмеялись. Возникшая было стена отчуждения мгновенно растаяла. Когда-то, путешествуя на судне смертных под видом дворян-торговцев, они ютились в грязном и тесном трюме. Тогда Альберт попросил у Локка этот галлюциногенный настой, чтобы обмануть чувства и представить, будто они находятся в чистом и уютном месте. Общее прошлое, ставшее теперь горько-сладким воспоминанием, снова сблизило их.
Альберт посмотрел на друга уже более осознанно. — Господин Харлен Вира сказал мне, что ты уже волшебник на стадии сжижения Первого Кольца и исследователь Высшего Института. Локк, ты, как и София, ушел от нас слишком далеко. Энди больше никогда не сделает ни шага вперед – он застрял в прошлом. А я, скорее всего, застряну в настоящем.
— Альберт, когда ты успел научиться говорить как поэт-трагик? — Локк не знал, смеяться ему или плакать. — Это совсем не похоже на тебя. — Он посерьезнел. — Неудачи – это нормально. Успех всегда строится на фундаменте из бесчисленных провалов. И сейчас у тебя есть возможность всё исправить. Принцип Силы Мист как постоянного защитного поля в корне отличается от обычных заклинаний. Я изучил твои данные. В конце концов, я получаю тридцать тысяч магических камней в месяц не просто так. Скажи, каждый раз, когда ты близок к повышению до Официального Волшебника, у тебя случается хаос магической силы, верно?
Альберт кивнул. — Да. Мадам Морган считает, что у меня проблемы с душой, и я никогда не стану Официальным Волшебником. Мой потолок – ученик первого ранга. И в Юго-Восточном Углу никто не может мне помочь.
— В Юго-Восточном Углу действительно мало исследований души, — задумался Локк. — Самые богатые архивы по магии призраков у Священной Церкви Призраков в Альянсе Черных Волшебников. Но здесь, в Облачных Болотах, я могу найти куда больше информации. Пришли мне подробные данные о своей душе. То, что я видел раньше – лишь чужие записи. У меня есть гипотеза о твоем недуге.
Глаза Локка вспыхнули лазурным сиянием. — При беглом осмотре я не заметил изменений в структуре твоей души. Сила Мист – специфическое поле, возможно, именно оно позволит тебе прорваться. Ведь каждый раз при повышении твоя магическая сила вступает в конфликт с моделью заклинания, запечатленной на поверхности души. К счастью, ты успел нанести не так много моделей, так что Лесной Санктуарий еще может поместиться.
— Стоило мне только начать начертание, как магическая сила приходила в полный беспорядок, — в глазах Альберта мелькнул луч надежды. — Я не понимаю почему. У других таких проблем не бывает.
Локк уже понимал, почему Хижина Лилит так настойчиво предлагала Альберта в качестве первого подопечного для совместного проекта.
«Лесной Санктуарий и впрямь уникален: основа его рун находится не в душе волшебника, а в самом лесу. Если обычная защита вызывает аномалию, то внешнее закрепление структуры может сработать. Но в чем истинная причина этого хаоса? Как зельевару, мне чертовски интересно это выяснить».