Глава 528: «Два разных пути эволюции»
Волшебник Кельт привел Локка в архивную зону лаборатории, где столы были завалены документами с особыми пометками.
— Все эти данные собраны нашими исследователями и их ассистентами, — заговорил Кельт. — Работа велась на протяжении столетия. Смею утверждать, что у нас собрана крупнейшая на Облачных Болотах база данных по связи ключевых компонентов природной магической структуры растений с репродуктивной способностью магических существ.
Он указал на папки:
— Каждый из этих пакетов документов посвящен анализу влияния конкретного магического растения на фертильность определенных существ.
Кельт уверенно продолжил:
— Готов поспорить, раньше ты недооценивал степень влияния флоры на размножение фауны. Но всё это имеет свои закономерности.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — В ходе долгого процесса естественной эволюции растения и животные выбрали два совершенно разных пути: неподвижность и постоянные миграции.
— Не будем рассуждать о том, какой путь вернее или лучше – это тема других исследовательских групп. Ключевой момент в том, что в процессе развития растения и животные научились помогать друг другу, восполняя недостатки соседа.
Хотя Кельт и был крайне недоволен Локком, назначение ведьмы Екатерины обязывало его следовать процедуре. Чтобы не дать повода для жалоб, он был вынужден ознакомить новичка со сферой деятельности Шестой Группы и помочь ему быстрее вникнуть в рабочий процесс.
Иначе, зная характер Екатерины, ему бы не поздоровилось.
Все участники шести групп Екатерины Трона трудились на пределе сил, и даже этого порой было недостаточно, чтобы угодить ей. О том, чтобы строить козни внутри коллектива, не могло быть и речи.
Так что недовольство Кельта ограничивалось лишь низким рангом Локка.
— Есть простая истина: чем выше уровень магии существа, тем ниже его фертильность, — продолжал Волшебник Кельт.
— По логике вещей, магические существа стадии Первого Кольца вообще не должны иметь возможности размножаться в естественной среде.
Он покачал головой:
— Но на деле всё иначе. Существа Первого Кольца пользуются удобством, которое предоставляют магические растения Первого Кольца. Вступая в симбиоз с определенными видами флоры, они получают шанс на продолжение рода.
— Это прекрасная история совместной природной эволюции. Причина такой благосклонности растений к животным проста: растения не могут двигаться. Им нужно, чтобы существа разносили их семена и пыльцу, приносили из дальних земель редкие ресурсы, которых нет поблизости. Поэтому многие магические растения в природе зарождают плоды, употребление которых приносит биологическому организму огромную пользу. Это приманка, заставляющая магических существ приближаться к ним.
— Маленькая хитрость растений, — подытожил он.
Локк тут же вспомнил о двенадцати особых видах персиков Горы Золотой Короны и о том самом желанном Нефритовом Персике.
Очевидно, Нефритовый Персик тоже использовал этот природный механизм сосуществования флоры и фауны. Именно так удалось добиться эффектов, превосходящих даже редкие магические зелья, и при этом практически без побочных эффектов.
Это было чистой воды искушение, заставляющее существ поедать плоды.
— Наша Шестая Группа как раз и выявляет, какие магические растения вступают в особый симбиоз с конкретными видами существ, — сказал Кельт.
— Сначала мы отбираем вероятные виды, затем проверяем, действительно ли растение усиливает или угнетает фертильность существа, и ищем один или несколько ключевых компонентов природной магической структуры. За столетие уже не один исследователь Института Истинного Знания завершил проект Фонда, обнаружив влияние конкретного растения на определенный вид.
— И успешно получил сертификат об окончании стажировки.
Кельт указал на стопку бумаг на одном из столов:
— Там лежат материалы, собранные учениками первого ранга на Облачных Болотах и в колониальных планах. Это данные о растениях, которые потенциально могут влиять на размножение существ.
Он добавил с оттенком пренебрежения:
— Конечно, способности этих учеников невелики, они провели лишь первичные наблюдения. В их отчетах полно заблуждений и ошибок, так что настоящее исследование предстоит завершить нам, Официальным Волшебникам.
— Чтобы составить заявку на проект, нужно провести предварительный эксперимент, — наставлял Кельт. — Результаты должны доказать связь между растением и репродуктивной способностью конкретного вида.
— В идеале нужно примерно определить действующий компонент. Только тогда твою заявку могут одобрить.
— Твоя задача сейчас – черпать вдохновение из этих отчетов учеников, находить по-настоящему полезные крупицы информации. Нужно зафиксировать пару «растение – существо» и с помощью Аппарата Сравнения Структур и собственного анализа подтвердить, какой именно компонент природной магической структуры играет ключевую роль.
— Или их сочетание, — добавил он.
Кельт пробормотал себе под нос:
— Большинство «открытий» на деле оказываются уже тщательно исследованными компонентами. Как-никак эксперимент идет сотню лет, и каждый год к нам присоединяется уйма новых исследователей.
— Если у тебя есть проницательность, ты, возможно, найдешь новое применение старым компонентам. Это было бы неплохо.
— Конечно, если тебе повезет еще больше и ты откроешь совершенно новый компонент… — начал Кельт, но тут же осекся. — Впрочем, забудь. Если ты действительно на такое способен, то вместо малого проекта Фонда можешь сразу публиковать статью в журнале первого уровня.
— Но это слишком суровое испытание для твоей удачи и взгляда.
— Будь реалистом, — подытожил он.
Кельт бросил Локку инструкцию к «Аппарату Сравнения Структур».
Локк пролистал ее и понял, что это сверхмощная установка.
Ее суть заключалась в том, что Официальный Волшебник, управляя этим дорогущим оборудованием для селекции, мог с помощью магического магнитного поля отрезать фрагмент растения и извлечь все компоненты из полученной смеси жидкостей.
Затем эти компоненты помещались в оборудование для колонной монокомпонентной сепарации.
Поскольку компоненты природной магической структуры состоят из комплексных элементов, их плотность и вес различаются. Благодаря этому сепаратор разделял их по свойствам, фиксировал данные и сравнивал с базой данных, выявляя состав растения.
В целом этот аппарат стоимостью более десяти миллионов магических камней был не по карману обычному волшебнику.
Его главная функция – анализ количества и видов компонентов в магическом растении.
Затем Кельт бросил Локку еще одну инструкцию – к «Ледяному Магическому Зеркалу».
Это было еще более продвинутое оборудование старшего селекционера.
Его цена начиналась от тридцати миллионов магических камней.
Используя сопутствующее зелье проявления на срезе растения, можно было в деталях рассмотреть структуру нужного компонента.
Только эти два прибора были тем, к чему Локк в Земле Шести Башен никогда бы не смог даже прикоснуться.
Пока он шел по общественной лаборатории, он успел заметить массу другого высококлассного оборудования для селекции.
Всё это было недоступно обычным магам извне.
И дело было не только в деньгах, но и в каналах закупки, обслуживании, ремонте и стоимости расходных материалов.
Лаборатории селекционеров в других землях волшебников просто не могли потянуть такие расходы.
— Для использования Аппарата Сравнения Структур стоять в очереди не нужно, у нас в лаборатории пять таких машин, — сказал Кельт.
— Любой может пользоваться ими по мере необходимости.
— Нужно лишь ограничить количество использований до двух раз в день, и нельзя занимать аппарат подряд несколько раз, если только в этот день больше никто не хочет им воспользоваться.
— Что касается Ледяного Магического Зеркала, то это оборудование высшего класса, оно нужно и другим группам, так что там всегда очереди.
В глазах Кельта мелькнуло недовольство. — Исследователи из Обычного Института должны подавать мне запрос на использование этого зеркала, к тому же зелье проявления стоит очень дорого.
— В лучшем случае им удается поработать на нем раз в месяц.
— Но ты – исследователь Высшего Института, — продолжил Кельт. — Согласно контракту, у тебя есть право приоритетного использования Ледяного Магического Зеркала. Ты можешь пользоваться им раз в неделю и получать одну порцию зелья проявления бесплатно.
Кельт смерил Локка взглядом. — Надеюсь, ты оправдаешь такие привилегии.
Локк пропустил этот выпад мимо ушей. Он видел, что Кельт относится к нему предвзято, но лаборатория принадлежала не ему, а ведьме Екатерине.
Так что это не имело значения.
Как бы Кельт ни злился, ему придется обеспечивать Локка работой, ведь такова воля Екатерины.
К тому же единственная надежная защита для волшебника – это его способность добиваться результатов.
Как только Локк покажет успех, недовольство Кельта испарится само собой.
По мнению Локка, Кельта просто задевало, что вместо ожидаемого «мэтра» из Высшего Института ему в группу прислали пришлого мага стадии сжижения.
Вот он и бесился.
Кельт передал Локку отдельную папку:
— Сейчас Шестая Группа изучает симбиоз муравьев и мареновых растений. Одиннадцать исследователей Обычного Института работают именно над этой темой.
— Если присоединишься к ним, тебе будет гораздо проще. Данные можно будет объединять, заимствовать и накапливать, что очень важно для нашей группы.
— Так что советую начать с этих материалов, — сказал Кельт. — Я подобрал для тебя два подходящих направления.
Он открыл папку и пояснил:
— Первое – это проект недавно окончившего стажировку исследователя. Он выяснил, что трава Робустас выделяет информационный феромон, схожий с феромоном муравьев-древоточцев «Стальная Колесница». Это обманывает муравьев, заставляя их быстрее завершать цикл размножения.
— Но вблизи этой травы у муравьев не только учащаются спаривания, но и значительно возрастает фертильность. Так что у травы Робустас еще есть потенциал для исследования.
— Поэтому ты вполне можешь изучить связь между этой травой и муравьями «Стальная Колесница».
Кельт перелистнул страницу:
— Второе направление – наш козырный проект, трава Брола. Она помогает размножаться одиннадцати видам муравьев, известным на данный момент.
— Если возьмешься за этот проект, легко получишь грант. Тебе нужно лишь найти новый вид муравьев, чью фертильность усиливает трава Брола, и проанализировать механизм действия. За полгода вполне управишься.
Кельт говорил без умолку, он уже всё распланировал за Локка.
Даже область выбора темы сузилась до двух вариантов, связанных с муравьями и мареновыми.
Очевидно, Кельт хотел, чтобы Локк как часть Шестой Группы пожертвовал личными интересами ради общего блага группы.
В конце концов, исследователи менялись каждые пять лет, а он, руководитель, оставался здесь надолго.
Поэтому их цели не совпадали: Кельту было важно то, что принесет выгоду группе.
Он надеялся, что новый волшебник будет действовать в рамках их общей программы.
Локк же слегка нахмурился. Он, как исследователь Высшего Института с огромными бонусами, не мог довольствоваться уровнем обычного проекта. Даже если он выполнит требования для окончания стажировки, проект особого финансирования ему в таком случае вряд ли светит.
А это не отвечало его интересам.
Локк принял документы, не вступая в спор. Он пришел сюда работать, а не в ученики, и Кельт не мог диктовать ему, что делать.
Умение отказывать – вежливо, но твердо – тоже было навыком, который Официальному Волшебнику стоило тренировать.
— Хм, я ознакомлюсь с ними, учитель Кельт, — уклончиво ответил Локк.
«Ознакомлюсь» не значило «выберу один из двух». И даже не значило, что он ограничится темой муравьев и мареновых.
Он хотел хотя бы мельком просмотреть все доступные данные, чтобы найти действительно стоящее направление, и только потом принимать решение.
К тому же по контракту у него было право на независимое управление кадрами и распределение средств.
Так что в деньгах и рабочей силе он не зависел от этого руководителя группы. Ему нужна была лишь подпись ведьмы Екатерины.
Кельт нахмурился. Будучи человеком неглупым, он сразу уловил скрытый смысл в туманном ответе Локка.
Остатки его терпения окончательно испарились. — Ну, в общих чертах как-то так.
— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор. Если так, в Шестой Группе полно материалов, которые могут послужить образцом. Прошлый исследователь извне, которого отсеяли при последнем устранении, тоже был селекционером. И я никак не ожидал, что его комплексные способности окажутся такими никудышными, а исследовательский талант испарится, как только он лишится руководства своего наставника.
Кельт добавил с оттенком горечи:
— Многие волшебники добиваются успехов на Первом Кольце вовсе не благодаря таланту. Просто в их исследовательских группах был выдающийся мастер, который выстроил структуру исследования и выбил приличные условия.
Он с раздражением посмотрел на полноватого волшебника, сидевшего за столом с документами. — Панно, раз уж ты всё равно бездельничаешь, покажи новичку, как пользоваться Аппаратом Сравнения Структур и Ледяным Магическим Зеркалом.
С этими словами Кельт развернулся и зашагал прочь, к другой стороне общественной лаборатории, где раскинулись обширные магические поля.
Как только Кельт отошел подальше, Волшебник Панно выбрался из-за стола. Он с любопытством посмотрел на Локка и почесал затылок. — Да ты не бери в голову, что он такой резкий. На самом деле он не злой, просто помешан на ходе экспериментов в Шестой Группе.
Локк улыбнулся:
— Разумеется. Будь у него злой умысел, он не стал бы выказывать недовольство в лицо. Я понимаю, Волшебник Кельт судит по делу, а не по личности.
Панно расхохотался:
— Ну, ты соображаешь куда быстрее меня! На самом деле Кельт не всегда был таким. Всё началось несколько лет назад, после череды неудач…
— Сначала он провалил повышение до Второго Кольца начальной ковки, потом не прошел в «Молодые Кадры», следом пролетел мимо программы «Тысяча талантов Земли Трех Озер»… После всех этих провалов он стал вести себя странно.
— Например, теперь он может стоять у дверей со своим допотопным хронометром и поджидать какого-нибудь бедолагу, опоздавшего на пару минут, — добавил Панно.
Он спохватился:
— Ах да, привет! Я Панно. Слышал, ты из Высшего Института? Локк, верно? Давай я сначала покажу тебе эти две махины.
— А заодно объясню, как пользоваться и всем остальным оборудованием.
Панно вздохнул:
— Завидую тебе. Говорят, ты чемпион Кубка Облачных Болот и исследователь Высшего Института. Не то что я – никакой пользы.
Несмотря на то что Панно был Волшебником стадии кристаллизации Первого Кольца и на вид ему было лет тридцать пять-сорок, в нем совершенно не чувствовалось амбиций.
— Я хоть и местный, и в этой Академии учился, и в Институте остался… но идет уже второй год, а мою заявку на проект Фонда так и не одобрили, — уныло произнес он.
— Эх, я уже голову сломал, — пожаловался Панно.
Локк удивился:
— Почему? Я думал, эти гранты – база, их всем дают.
Панно покачал головой:
— Я тоже так думал. Но мне катастрофически не везет. В прошлом году один проект одобрили, но спустя год выяснилось, что я изначально выбрал неверное направление.
— Пришлось всё бросать и подаваться заново. Таковы правила Института в Горе Золотой Короны: возвращаешь деньги и начинаешь с нуля.
— Потом я возился три месяца, вырастил змеиную траву, закупил муравьев-лучников, выстроил структуру… И тут какая-то проклятая трехрогая черная овца сожрала всю мою траву.
Панно закрыл лицо руками. — Змеиная трава – редкость, растет мало где. Эта тварь не только взрослые растения сожрала, но и все саженцы, и даже семена подчистую.
— Я просто ходячая катастрофа.
— Теперь вот ищу новое направление, — Панно потряс бумагами в руках.
Локк последовал за ним к огромному прибору, состоящему из множества полых трубок и хрустальных матриц.
Очевидно, это и был Аппарат Сравнения Структур.
— А почему ты не попросишь Волшебника Кельта дать тебе какую-нибудь тему? — Спросил Локк. — Он мне только что два варианта предлагал.
Панно смущенно ответил:
— Он мне не доверяет. Я слышал про те два проекта, но муравьи и травы для них – это ценнейшие активы, накопленные Шестой Группой за многие годы.
— Ты – чемпион Кубка и исследователь Высшего Института. Как бы он ни ворчал, он признает твой талант.
— Поэтому он готов дать тебе эти ресурсы, если ты согласишься. Со мной всё иначе. Я пытался просить, но он боится… боится, что неудача со змеиной травой перекинется на траву Робустас и траву Брола.
В глазах Панно вспыхнул гнев:
— В конце концов, во всем виновата та овца! Самое обидное, что это питомец одного мага Второго Кольца из Третьей Группы.
— Мне остается только терпеть и помалкивать.
Локк молча посмотрел на него. Положение Панно было и впрямь плачевным.
Панно подробно объяснил, как работают оба аппарата. С Аппаратом Сравнения Структур проблем не возникло – они сразу попробовали его в деле.
Но вот у Ледяного Магического Зеркала толпилось столько волшебников, что Панно, по его собственным словам, пользовался им всего один раз в жизни.
Поэтому ему пришлось на словах, из кожи вон лезя, описывать процесс работы с зеркалом.
— Ну, в общем, сначала вот так, потом эдак, а в конце… — Панно и Локк остановились перед зоной Ледяного Магического Зеркала в углу лаборатории.
Там выстроилась целая очередь из студентов.
Как только зеркало освобождалось, студенты магией вызывали своих наставников, и те немедленно прилетали на зов.
— В общем, как-то так, — сказал Панно, глядя на зеркало. — В нем живет дух зеркала, тебе достаточно знать основы, а он сам поможет. Работа с Ледяным Магическим Зеркалом – это вопрос твоего взгляда и того, насколько ты набил руку.
— Правда, из-за того что нам редко удается к нему пробиться, никто из нас так толком и не набил руку, — вздохнул он.