Глава 524: «Получение бонусов Института Истинного Знания»
Локк, волшебник Дэниел и Матей вместе поднялись на середину горного склона.
Архитектура Академии Золотой Короны в основе своей придерживалась стиля средневековых замков, однако внутри они скрывали самые разные современные и пышные интерьеры: где-то царило барокко, где-то строгий минимализм, а где-то – изысканный готический стиль.
Следуя за Матеем, Локк прошел через несколько зданий. Планировка Академии следовала принципу гармоничного сосуществования цивилизации и природы.
Строения были буквально вписаны в сады магических растений разного размера. Садов здесь было не счесть, а над ними порхало множество цветочных фей.
Здесь были феи-розы с соответствующими крыльями, феи-нарциссы, феи-лилии, колокольчики и тюльпаны.
Эти крошечные магические существа, которых называли общим словом «фея», стали в Академии Золотой Короны самыми привычными служанками, проводниками и усердными работницами, ухаживающими за цветниками.
Из-за того, что Матей слишком быстро шагал по коридорам сада магических растений, он едва не столкнулся с летевшей навстречу цветочной феей-розой размером с человеческую ладонь. К удивлению Локка, эта кроха обладала магическим давлением уровня Официального Волшебника.
Стоит понимать, что раса фей сильно отличается от волшебников.
Для волшебников прорыв расового предела души – дело привычное, для этого существуют полноценные методы. Фее же, чтобы достичь уровня Первого Кольца, нужно либо врожденное благословение природной силы, либо поздняя модификация, вызвавшая мутацию.
Взгляд Локка задержался на крыльях этой феи. На ее спине была не только пара ее собственных крыльев из лепестков розы, но и вторая пара – розовые крылья из лепестков персика.
Очевидно, именно эти искусственно созданные крылья из лепестков персика стали ключом к ее повышению до Официального Волшебника и прорыву первого расового предела души.
Фея-роза вскинула голову и, узнав Матея, тут же вспыхнула от негодования:
— Сколько раз за этот семестр ты уже чуть не сбил меня, Матей?! Почему ты вечно так несешься!
Матей виновато пробормотал:
— Но ты и сама летаешь не медленно.
Фея окончательно рассердилась и принялась кружить вокруг головы Матея. От ее полета осыпалась магическая пыльца, и Матея окружили сияющие искорки, похожие на звезды.
Видя, что фея Маргарет всерьез разошлась, Матей поспешно указал на двух волшебников за своей спиной и тихо произнес:
— Эти господа – новые исследователи, только что присоединившиеся к нашей Горе Золотой Короны.
— Госпожа Маргарет…
Маргарет с удивлением посмотрела на Локка и Дэниела. Ее личико тут же слегка покраснело:
— Какая неловкость! Я приняла их за студентов, а они, оказывается, исследователи.
Она отвесила Локку и Дэниелу изящный поклон.
— Прошу простить мою досадную грубость.
Локк лишь вежливо кивнул, а Дэниел не удержался от возгласа:
— Цветочная фея уровня Официального Волшебника – это такая редкость! Да и вообще, их здесь невероятно много.
— На Равнине Распада я никогда не видел столь огромных групп фей.
Матей поспешил с объяснениями:
— У Горы Золотой Короны особые партнерские отношения с планом Диких Земель Фей, и этому сотрудничеству уже три тысячи лет.
— Поэтому у нас множество фей, которые служат Академии, а та, в свою очередь, предоставляет ресурсы для их развития. Проект «Крылья Персикового Цвета» на спине госпожи Маргарет – один из результатов такого сотрудничества. Это был малый проект нашего Обычного Института Истинного Знания, благодаря которому семеро студентов получили свои сертификаты об окончании.
Локк снова кивнул. Выходило, что условия для окончания Обычного Института были куда мягче, чем в их Высшем Институте.
Хотя «Крылья Персикового Цвета» и помогали феям преодолеть первый расовый предел, если разделить этот вклад на семерых, то доля каждого студента оказывалась не такой уж значительной.
Госпожа Маргарет попрощалась с Локком и Дэниелом и весело упорхнула, оставив в воздухе шлейф магической пыльцы.
Матей посмотрел ей вслед, покачал головой и горько усмехнулся:
— У госпожи Маргарет нет дурных намерений, просто когда она летит, то порой совсем не смотрит на дорогу.
— Кстати, Гора Золотой Короны проповедует гармоничное сосуществование цивилизации и природы, поэтому здесь много старших энтов и старших фей. Но это мелочи, нужно лишь быть немного внимательнее.
— А вот и наш Институт Истинного Знания.
Выйдя из сада, они увидели величественный замок. Его стены были густо увиты зелеными лианами, а по периметру были подвешены специальные цветочные горшки, доверху засаженные магическими растениями.
Несколько волшебников, обутых в магический артефакт-антигравитационные сапоги, спокойно разгуливали прямо по вертикальным стенам замка, поливая растения в этих горшках.
— На Горе Золотой Короны земля на вес золота, — пояснил Матей. — А поверхность этого замка аккумулирует огромные объемы магической энергии. Так и появились эти вертикальные магические поля, подвешенные прямо на стенах.
Волшебник Дэниел не удержался от ироничного замечания:
— Вертикальные магические поля? Да вы просто используете каждую возможность!
Матей потер нос:
— На Горе любое место с особой магической энергией – это дефицитный ресурс. Даже аренда таких вертикальных полей стоит недешево. Если не ошибаюсь, один му в год обходится в тысячу магических камней.
Дэниел вскинул брови, не скрывая изумления.
— Вертикальные поля – это еще один из самых дешевых типов, — продолжал Матей. — Дешевле них, пожалуй, только дискретные магические поля.
— Подземные поля раньше тоже были недорогими, но после того как геотермальная технология была доведена до совершенства, цена на них взлетела. Сейчас аренда одного му стоит пять тысяч магических камней в год.
— Дискретные магические поля? — Переспросил Дэниел. — У меня плохое предчувствие. Что это такое?
Матей пояснил:
— Это когда площадь в один му не сосредоточена в одном месте, а разбросана клочками: тут кусочек, там кусочек. В сумме выходит му, за это с тебя и берут плату, иногда даже накидывают лишнего «в подарок» за неудобства. Из-за низкой цены такие поля арендуют либо совсем бедные селекционеры, либо те, кто очень любит экономить.
Локк все понял. Это просто когда тебе собирают магическое поле из всех укромных уголков, где удалось хоть что-то вырастить.
«Дискретное магическое поле»… Звучит слишком уж солидно для такого метода.
Локк поднял взгляд к небу. Академия Золотой Короны больше напоминала трехмерную структуру: в небе, на земле и под землей трудилось великое множество волшебников.
В вышине парили облачные киты и радужные воробьи, служившие ездовыми животными для волшебников и даже учеников. Помимо этих транспортных средств, созданных погодными магами из природных явлений, встречались и летающие магические питомцы: сияющие единороги, грифоны, химеры, виверны.
Были и летающие магические растения: тыквы-воздушные шары, летающие крылья гинкго и прочее.
Локк даже заметил одного волшебника стадии сжижения, который с бешеной скоростью мчался по небу, привязав к ногам две ракеты-бамбука, точь-в-точь как заправский ракетчик.
Матей поздоровался с энтом, охранявшим ворота замка Института, и провел спутников внутрь, прямиком в отдел кадров.
После завершения всех формальностей Матей объявил:
— Теперь я отведу вас в финансовый отдел, чтобы вы получили свои бонусы, и на этом ваше официальное вступление в наш Институт будет завершено.
— Прошу за мной.
Миновав гранитные коридоры, они вошли в кабинет на третьем этаже. Внутри царило изящное убранство: пол устилал мягкий и тяжелый магический шерстяной ковер, а стены украшали магические картины, изображавшие не портреты, а пейзажи.
В отличие от Земли Шести Башен, где обожали вешать портреты великих личностей, здесь, в Облачных Болотах, явно предпочитали виды природы.
Впрочем, изредка попадались и портреты, висевшие вперемешку с изображениями магических существ.
Начальником офиса оказался волшебник стадии кристаллизации Первого Кольца. Он поднялся навстречу гостям:
— Приветствую, исследователь Дэниел, исследователь Огастин.
— Можете называть меня Волшебник Фрейд. — Он с любопытством взглянул на Локка. — Волшебники, попадающие в наш Институт на стадии сжижения Первого Кольца, – большая редкость. Можно пересчитать по пальцам.
— Весьма впечатляюще.
Локк лишь вежливо кивнул. По дороге Матей уже упоминал об этом.
В Институте даже среди обычных исследователей лишь немногие находились на стадии сжижения.
А то, что он, будучи сотрудником Высшего Института, еще не достиг стадии кристаллизации, действительно привлекало лишнее внимание.
«Нужно как можно скорее переходить на стадию кристаллизации», – отметил про себя Локк.
— Что касается вашей ежемесячной зарплаты, — продолжал Волшебник Фрейд, — мы будем доставлять ее в ваше общежитие в соответствии с условиями, прописанными в контракте.
— Помните, что точный размер вашего дохода должен оставаться в тайне.
— Кроме того, я должен вручить вам это.
Фрейд выдал Локку и Дэниелу по значку. Форма у них была необычная: на первый взгляд казалось, что это дракон, но присмотревшись, можно было различить очертания горной вершины.
— Это ваш академический значок исследователя Горы Золотой Короны. С ним вы сможете свободно перемещаться по всей территории Академии.
— И вот ваши ключи. Все жилища на Горе защищены независимыми магическими замками, которые открываются только этими магическими ключами.
— Да, согласно контракту, помимо предоставления достойного жилья с определенным градиентом концентрации магического прилива и нужной площадью, мы обязаны обеспечить вас транспортным средством.
— Выбирайте, господа. — Начальник Фрейд протянул им список. — Любой летательный аппарат из этого перечня переходит в ваше полное распоряжение на все время работы в Институте. Можете пользоваться ими как угодно, главное – не повредить и не допустить кражи.
— В противном случае придется возмещать ущерб.
— Здесь есть летающие магические существа, растения, а также аппараты, созданные погодными магами и алхимиками. Все это – ваш общественный транспорт.
Локк пробежал глазами список. По сути, в Облачных Болотах его обеспечили и служебным жильем, и личным транспортом.
Дэниел выглядел крайне возбужденным. Он шепнул Локку:
— Тут есть обычные вещи, но попадаются и настоящие редкости, вроде облачных китов или радужных воробьев. Облачный кит – это особое облако, созданное погодными магами. У него великолепные летные качества, а главное – огромная грузоподъемность, защита и долговечность.
— Радужный воробей тоже хорош, это своего рода ручная радуга, тоже очень выносливая.
— Я выбираю радужного воробья, — объявил Дэниел.
Локк не слишком заботился о престиже, поэтому, немного подумав, выбрал кита:
— Тогда я возьму облачного кита.
Дэниел тут же предложил вполголоса:
— Мы могли бы потом меняться. Так опробуем оба редких средства передвижения.
Начальник Фрейд улыбнулся:
— Вы выбрали два лучших варианта из списка.
— Облачный кит и радужный воробей – это особая привилегия для сотрудников Высшего Института. Остальным за такими вещами пришлось бы стоять в очереди по полгода.
— Я распоряжусь, чтобы их доставили к вашим жилищам. Но это еще не все.
— По контракту каждому из вас положена одна возможность посещения секретного плана для волшебников Первого Кольца.
— И, конечно, стартовый фонд для исследований. Но сверх того, что прописано в договоре, Гора Золотой Короны дарит вам свои особые бонусы.
Волшебник Фрейд достал из ящика стола два крупных персика. Плоды были странными: то ли нефрит, то ли мякоть, красно-белые и удивительно красивые.
— Это два Нефритовых Персика. Прошу вас, угощайтесь.
Матей, стоявший рядом, невольно сглотнул слюну.
Локк принял плод и осторожно откусил. Мякоть мгновенно превратилась в жидкость. Несмотря на то что это был персик, жевать было нечего – ощущение было такое, будто пьешь медовую воду.
В следующее мгновение магическая сила в теле Локка вскипела. Аромат персика слился с его энергией, питая саму душу. К тому моменту, когда он доел плод, его магическая сила получила такую подпитку, что резко возросла.
Локк достал из Кольца Астрала Матрицу Красного Кристалла и проверил свои показатели. Прибор показал 8700 единиц магического давления.
Один персик добавил ему сразу 100 единиц давления буквально из ниоткуда!
Локк замер в изумлении.
Дэниел рядом тоже выглядел потрясенным, его разум явно был во власти прекрасного вкуса Нефритового Персика.
Он тоже проверил свои силы Матрицей – его магическая сила увеличилась на 10 единиц.
Но это были 10 единиц на стадии кристаллизации!
Матей же жадно вдыхал остаточный аромат персиков, витавший в офисе.
— Нефритовый Персик – один из фирменных продуктов Горы Золотой Короны, — тихо произнес Матей. — Здесь выращивают множество магических растений типа персик, но двенадцать из них – самые знаменитые. Нефритовый Персик – один из них, он предназначен специально для волшебников Первого Кольца.
— После одного такого плода магическая сила резко возрастает, причем эта энергия чистая и не дает никаких побочных эффектов.
— Польза от него безгранична, — продолжал Матей. — Если дать его ученику, это значительно облегчит ему повышение до Официального Волшебника.
— А Официальному Волшебнику он не только прибавит сил, но и поможет стабилизировать энергию, даже если до этого в ней царил хаос.
Матей с нескрываемой завистью посмотрел на коллег:
— Это привилегия вашего Высшего Института. Каждому новичку при вступлении выдают Нефритовый Персик стоимостью в сто тысяч магических камней. Просто невероятно.
— Нам, сотрудникам Обычного Института, при вступлении дают лишь Персик Белой Росы ценой в тридцать тысяч. И он лишь увеличивает скорость повышения магической силы, а не дает чистую энергию мгновенно.
Локк удивился:
— Если энергия от этого персика настолько чистая, то, получается, если есть их постоянно, можно быстро достичь предельного значения магического давления для Первого Кольца?
Матей лишь горько усмехнулся в ответ.
Волшебник Фрейд похлопал в ладоши:
— Похвальные амбиции. Но, к сожалению, двенадцать фирменных продуктов Горы производятся в ограниченном количестве и только в определенное время года. Например, Нефритовый Персик созревает лишь во второй месяц весны.
— А Персик Белой Росы, о котором говорил Матей, собирают только в январе.
— В году двенадцать месяцев, и каждый месяц Гора дает один уникальный вид персика. Эти продукты, ограниченные по времени и количеству, не купишь ни за какие деньги. Они распределяются между высшими волшебниками и идут на бонусы для вас и даже студентов.
— Поэтому в свободной продаже их почти не встретить, — улыбнулся начальник Фрейд. — Думаю, самый простой способ для вас снова получить Нефритовый Персик – это хорошо проявить себя в Академии.
— Посмотрите, это наша система рейтингов по баллам. За каждое действие в Институте вам начисляются очки. Публикуете статьи – баллы растут, выполняете проект – баллы растут. Если ничего не делать, рейтинг останется на месте.
— В Академии предусмотрено множество бонусов. Если наберете нужную сумму баллов, сможете получить даже сохраненный Нефритовый Персик.
— Те, кто входит в топ-30% рейтинга, получают Персик Белой Росы. Те, кто в топ-10%, – Нефритовый Персик. Кроме того, за публикацию статьи в журнале первого уровня тоже полагается Нефритовый Персик.
— Обучите Официального Волшебника – получите персик. Завершите один из трех основных проектов Института – снова персик в награду.
Фрейд усмехнулся:
— Полагаю, вы еще долго будете вспоминать вкус того Нефритового Персика?
Дэниел, будучи человеком искренним, кивнул:
— Даже самые изысканные блюда от лучших специалистов по приправам не сравнятся с тем, что я только что съел. Этот вкус… он незабываем.
— Нефритовый Персик не только усиливает магию, — добавил Фрейд, — он восполняет ваш источник жизни и исправляет некоторые его дефекты.
— Поэтому на уровне инстинктов вы будете жаждать его снова. Иными словами, он даже немного повышает ваш природный талант.
— Так что, если хотите еще один – усердно работайте.
— Статьи первого уровня, воспитание новых волшебников, завершение крупных проектов – сделайте хоть что-то из этого, и вы мгновенно получите плод, о котором мечтают все волшебники вовне.
— Впрочем, даже без персиков, это именно то, чем вы и должны здесь заниматься. Академия лишь добавила приятный стимул.
Дэниел сглотнул слюну и криво усмехнулся:
— Неудивительно, что это Гора Золотой Короны. Способ мотивации волшебников здесь просто на грани фантастики.
— Я до сих пор чувствую аромат этого персика в воздухе.
И это не было болезненным привыканием или зависимостью. Это была чистая потребность живого организма в дефицитном ресурсе, способном укрепить саму основу жизни.
Словно естественное стремление человека ко всему прекрасному.
«Не зря говорят, что Гора Золотой Короны славится не боевыми растениями, а является эталоном зоны высокоэффективного сельского хозяйства в Восточном Секторе», – размышлял Локк.
«Эти двенадцать видов персиков просто поразительны. Их действие явно опирается на глубокие и особые отношения между животными и растениями». «В зельеварении редко встретишь столь мощные средства, которые без побочных эффектов повышают магическую силу и сублимируют уровень источника жизни. Эти персики – продукт, созданный в глубоком понимании законов природы. Должно быть, это работа селекционеров высших рангов». «Рост сил от Нефритового Персика в корне отличается от роста через магические зелья. Зелье – это лекарство, а персик – продукт природы. Поэтому усиление духовной силы, которое я получил, для моего биологического организма проходит абсолютно естественно». «Конечно, в дикой природе такое вряд ли могло появиться само собой. Это шедевр селекционеров».
Ради этого и стоило приехать в Облачные Болота. Оставаясь в Юго-Восточном Углу или на Земле Шести Башен, он бы за всю жизнь не встретил ничего подобного.
Начальник офиса Фрейд продолжил:
— И последние две вещи. Этот значок – ваш читательский билет в библиотеку. Без него вы не попадете в Центральную библиотеку Академии.
— И, наконец, бесплатный подарок от Академии – комплект защитной магической одежды для каждого. — Эту одежду тоже шьют наши волшебники.
Фрейд передал Локку и Дэниелу две черные мантии волшебника, тонкие и легкие, словно шелк.
— Каждая такая мантия стоит не меньше тридцати тысяч магических камней. Она не требует чистки, соткана из растительного волокна двенадцати видов трав, повышающих магическое сопротивление. Она невероятно мягкая и удобная, а главное – значительно повышает ваш магический резист, позволяя косвенно сопротивляться вражеским заклинаниям.
— И речь не только об атакующей магии. Повышенное сопротивление дает защиту от магии Школы Телепатии, иллюзий, прорицаний, проклятий и даже археологической магии. Спектр действия очень широк.
— Поэтому ее называют антимагической одеждой.
Локк с удовольствием принял подарок. Выходило, что едва прибыв в этот Высший Институт, они получили жилье, транспорт, документы, снаряжение и кучу других бонусов.
Дэниел решил перейти к делу:
— Директор Фрейд, мой научный руководитель хотел бы, чтобы я приступил к работе на полгода раньше и как можно быстрее начал проект Фонда Института Истинного Знания. Где я могу подать запрос на тему исследования?
— Хм, достойное рвение. Раз такова воля Волшебника Трона, вам стоит прислушаться, — осторожно ответил Фрейд. — Но здесь мое слово ничего не значит, все вопросы решайте с вашим руководителем. Либо расспросите ваших старших соучеников.
— Я лишь скромный начальник финансового отдела и не смею комментировать планы Волшебников Трона.
Матей добавил, обращаясь к Дэниелу:
— Не спешите, дождитесь вестей от наставника.
— Думаю, ваши руководители свяжутся с вами в ближайшие дни. — А пока идемте. Вы наверняка устали с дороги. Я отведу вас пообедать на Кухню Ведьм, а потом сможете отдохнуть и принять ванну в волшебном источнике.
Матей многозначительно добавил:
— В конце концов, это может быть ваше последнее… свободное время.