Глава 523: «Кольцо Четырех Стихий и система отсева по рейтингу»
Волшебником Первого Кольца, ответственным за их прием, оказался человек по имени Матвей Флеминг. Одетый в серо-зеленую мантию волшебника, он поприветствовал Локка и Дэниела. Его тон, хоть и был почтительным, сохранял профессиональную дистанцию:
— Господа, вы и есть исследователь Огастин и исследователь Брук?
— Я Матвей Флеминг, можете называть меня просто волшебник Матей. Я тоже исследователь Института Истинного Знания. Кроме того, я отвечаю за встречу прибывших в Саду Драконьего Папоротника. Эти несколько учеников волшебника первого ранга – студенты совместного обучения из нашего Сада.
— Проще говоря, это рабочая сила, которая будет у нас на подхвате. Хм, возможно, кто-то из них в будущем станет вашим студентом, — добавил он.
Волшебник Матей продолжил кратко и по существу:
— Прошу следовать за мной. Я специально проведу для вас обзорную экскурсию по Академии Золотой Короны и нашему Высшему Институту Истинного Знания, а затем провожу вас в сам Институт для регистрации.
— Ваши вещи перенесут студенты. Если у вас есть крупные или особо ценные предметы, пожалуйста, четко предупредите ребят: эти ученики с легкостью могут повредить дорогие вещи.
Локк пожал плечами:
— У меня нет ничего, что нужно было бы тащить.
Волшебник Дэниел, напротив, оживился:
— А вот у меня есть. На борту парящего судна остались анемометр урагана и прибор для измерения дисперсии поляризованного света. Я как раз искал, кто бы помог мне их забрать.
— Эти два крупных прибора невероятно точные. Я не рискнул помещать их в Кольцо Астрала, опасаясь, что магическая энергия повлияет на точность калибровки. Так что нужна рабочая сила, чтобы донести их на руках.
Волшебник Дэниел посмотрел на восьмерых учеников первого ранга:
— И учтите, при переноске нельзя использовать никакой магии. Пока вы перемещаете их физически, за сохранность приборов можно не беспокоиться.
Повернувшись к Локку и Матею, он пояснил:
— Защитные устройства самих приборов довольно стабильны, физическим воздействием их сложно повредить.
Восемь учеников тут же почтительно поклонились, подтверждая, что все поняли и выполнят работу в лучшем виде.
В конце концов, и Локк, и Дэниел могли стать их будущими наставниками, к тому же оба были Официальными Волшебниками, так что никто из студентов не смел их злить.
Волшебник Матей кивнул:
— Что ж, хорошо. Погодным магам в дороге и впрямь непросто.
— У них слишком много громоздкого оборудования, — добавил он и вдруг перевел взгляд на левую руку Локка. — Кольцо Друида? Хорошая вещь.
Матей поднял свою правую руку, демонстрируя точно такое же украшение:
— Видите, у меня тоже есть. Для нас, селекционеров, иметь при себе Кольцо Друида – огромное удобство во многих делах.
Пока восемь учеников отправились помогать Дэниелу с приборами (их должны были доставить прямо в общежитие, так что Дэниелу больше не нужно было об этом беспокоиться), волшебники двинулись в сторону Института Истинного Знания.
По дороге в гору Матей снова поднял руку, показывая Локку остальные четыре кольца на пальцах:
— Но, как по мне, одного Кольца Друида маловато, так что смотрите…
— Это Кольцо Четырех Стихий.
Локк вскинул брови:
— Что это за артефакт?
Волшебник Матей рассмеялся:
— Я прибыл в Облачные Болота на три года раньше вас, поэтому успел познакомиться с более передовым оборудованием для селекционеров. Кольцо Друида – вещь отличная, но это уже классика. Сейчас в моде Кольцо Четырех Стихий, и каждое из этих четырех магических колец – подлинное сокровище.
— Кольцо Плана Элементов изготавливается из полуплана с определенными свойствами. Например, это мое Кольцо Огня создано из полуплана План Элементов: Огонь.
— Четыре кольца соответствуют четырем базовым частицам элементов: земле, воде, огню и воздуху.
— Если через эти кольца непрерывно внедрять энергию в Кольцо Друида, можно помочь ему создать круговорот энергии, практически идентичный Основному Материальному Плану. Это критически важно.
Дэниел, будучи погодным магом, понял лишь половину услышанного, но Локк, как селекционер, мгновенно осознал всю ценность идеи. Энергетический цикл, полностью совпадающий с реальным миром, – мечта любого селекционера.
В его нынешнем Кольце Друида все внутренние циклы лишь имитировали реальность, но не были ею.
Но если бы у него было Кольцо Четырех Стихий, использующее энергию четырех элементальных полупланов, пространство внутри Кольца Друида стало бы неотличимым от реальности.
Тогда многие эксперименты, которые сейчас возможны только «в поле», и выращивание редких магических растений можно было бы перенести прямо внутрь кольца.
Более того, это открывало еще массу других возможностей.
От одних только мыслей об этом Локку стало не по себе от предвкушения.
— Судя по вашим словам, Матей, польза от этого Кольца Четырех Стихий и впрямь огромна, — сказал Локк. — Селекция в Облачных Болотах меняется невероятно быстро. Но, полагаю, эти четыре кольца стоят целое состояние?
Волшебник Матей кивнул, и в его глазах промелькнула тень душевной боли:
— Все четыре кольца обошлись мне в восемьсот тысяч магических камней. Если бы не острая необходимость, я бы никогда не купил столь дорогие вещи.
— На самом деле, я… скажу вам честно, — признался Матей. — Я взял их в кредит. У нас в Облачных Болотах кредитование и финансовый сектор развиты гораздо сильнее, со временем вы сами увидите.
— Потребление в кредит здесь обычное дело, — продолжал он. — В конце концов, кредит, который ты можешь взять, – это тоже своего рода твои деньги.
— Вот только сумма, которую мне приходится выплачивать каждый месяц… это действительно тяжело.
— К тому же, если не сможешь вовремя платить, начнутся большие проблемы. Те волшебники, которых вы видели на лотках сразу после схода с парящего судна, – это в основном те, кто задолжал огромные суммы. Большинство из них, конечно, не из нашей Горы Золотой Короны, а Официальные Волшебники из мелких внешних организаций.
— Жизнь не по средствам – это великий соблазн. Всегда найдутся те, кто переоценит свой будущий доход и в итоге не сможет расплатиться.
Вскоре троица добралась до подножия горы, где более сотни энтов добровольно поклонились им.
К ним приблизился огромный энт-фикус. Он обладал магическим давлением стадии кристаллизации Первого Кольца, но, судя по всему, был лишь охранником у подножия Академии Золотой Короны.
Над головой энта плыло дождевое облако, и при его приближении температура в воздухе заметно упала.
Энт-фикус окинул взглядом Матея и произнес медленным, но звучным голосом:
— Малыш Матей, ты вернулся. А эти двое – наши новые члены Горы Золотой Короны?
— А-ха-ха-ха…
Из-за медлительности речи энт запинался на каждом вздохе смеха, отчего звук казался очень странным.
Матей представил Локка и Дэниела гиганту, пояснив гостям:
— Это Старейшина Фикус Грут, он охраняет вход на Гору Золотой Короны.
— Он на посту уже много лет, и хотя у него нет должности преподавателя, статус его весьма высок. Он – старожил этих мест.
— Многие волшебники Второго Кольца – его друзья.
— Ведь каждый раз, возвращаясь, приходится просить Грута открыть ворота.
— Те энты вокруг – дети, которых он приютил. Вообще-то их гораздо больше. Раса энтов заключила контракт с нашей Горой, мы союзники. В мирное время Грут охраняет вход, а в военное… — Матей замолчал на мгновение. — …Я и сам не знаю.
— Потому что еще никто не осмеливался инициировать войну волшебников против Горы Золотой Короны.
Убедившись, что все трое – волшебники Горы, Грут послушно отошел в сторону, открывая скрытую магией жизни глубокую тропу, ведущую вверх.
— Прошу вас. Если вам нужно транспортное средство, чтобы подняться, я могу позвать своих самых быстрых и сильных детей – ясеней или баобабов, чтобы они доставили вас на вершину.
— В этом нет необходимости, — ответил Матей.
Понизив голос, он пояснил спутникам:
— Даже самые быстрые из них на самом деле очень медлительны, и к тому же… они за это берут деньги.
— На Земле Озер за все приходится платить.
— Без денег здесь невозможно сдвинуться с места!
Дэниел с любопытством спросил Матея:
— Исследователь Матей, вы ведь скоро должны окончить стажировку в Высшем Институте? Прошло ведь уже три года.
Матей обернулся, моргнул, на мгновение задумался и лишь потом ответил:
— О, вы, кажется, не совсем понимаете, как устроен Институт Истинного Знания Горы Золотой Короны.
— Вы ошиблись, я не из Высшего Института, а из Обычного. В Высшем Институте Горы Золотой Короны вместе с вами двумя всего тринадцать человек. Почти каждый из них – либо самый выдающийся волшебник Первого Кольца нашей Академии, либо неоспоримый чемпион какого-нибудь крупного конкурса между регионами волшебников. Настоящие баловни судьбы.
— А вот в Обычном Институте Истинного Знания Горы Золотой Короны насчитывается сто восемьдесят исследователей. И я – один из них.
— Впрочем, хоть это и так, я не чувствую себя ущемленным, — добавил он.
— Неважно, из Высшего ты Института или из Обычного, мы все находимся в одной системе оценки, где действует система отсева по рейтингу.
— Желающих попасть в наш Институт – целая толпа, они буквально глаза проглядели в ожидании места. Поэтому каждый год тридцать человек с худшими баллами отсеиваются. Это мотивирует нас рационально использовать ресурсы Института.
— Тех, кто отсеялся из-за низкого рейтинга, заменяют волшебники из внешнего списка ожидания. Они получают оставшиеся четыре года в Институте, продолжают работать и включаются в следующий цикл борьбы за баллы.
Матей продолжал:
— У тех, кто не прошел в Обычный Институт, тоже есть свой рейтинг. Люди с высокими позициями имеют отличный шанс дождаться места на второй год. Поэтому многие волшебники предпочитают ждать год снаружи, наблюдая за ситуацией, чем занять должность преподавателя в другом месте.
— Мест под солнцем немного, а претендентов… слишком уж много.
— Вы хоть и баловни судьбы из Высшего Института, но проблема в том, что вам придется вести свои темы исследования практически в одиночку под руководством научного руководителя. В отличие от нас, исследователей Обычного Института, которые могут объединяться для работы над проектами, распределенными руководителем. Сложность задач, с которыми мы сталкиваемся, совершенно разная.
— Мы можем работать группой, у нас есть опыт старших соучеников. Вы же будете лишены поддержки.
— В прошлом году один волшебник из Высшего Института был отсеян просто потому, что не привык работать над темой полностью самостоятельно.
— Требования к проектам и стиль работы в Облачных Болотах совершенно иные, чем во внешнем мире. Здесь планка выше, порой она просто жесткая. В таких условиях волшебник, способный вести тему в одиночку… я даже представить себе этого не могу. Каждому из нас по прибытии приходится совершать гигантский скачок в сознании, соприкасаясь с передовыми областями, о которых мы раньше и не слышали. И при этом вы, из Высшего Института… должны быть абсолютно независимы.
— Полагаю, в прошлом вам все же помогали ваши Учителя.
— Что ж, желаю вам удачи.
Матей посмотрел на Локка и Дэниела:
— Конечно, видеть, как баловень судьбы из Высшего Института вылетает по системе отсева, – трагедия, которую никто не хочет наблюдать.
— С вашими талантами вы наверняка не допустите повторения этой печальной истории.
— Я и сам не хотел бы такого исхода, — Матей обернулся к ним и улыбнулся. — Поздравляю вас, вы попали в совершенно новый мир.