Глава 520: «Приглашенный исследователь и встреча со старым знакомым»
Прошел месяц.
Находясь на борту корабля волшебников, Локк сумел поднять свое магическое давление с 8100 до 8500 единиц. Благодаря методу сжатия, притоку энергии из Плана Природной Силы и расширению его собственного предела за счет Трехглазой Кошки с Тигровыми Глазами на стадии кристаллизации Первого Кольца, скорость его прогресса выглядела аномальной в глазах любого волшебника на стадии сжижения.
Даже гению потребовалось бы несколько лет, чтобы совершить скачок с 8100 до 8500, но Локк преодолел это расстояние одним махом.
В этом и заключалось преимущество владения методом сжатия – наличие кратчайшего пути.
В это время волшебный дирижабль уже парил в небе над Облачными Болотами. Локк смотрел вниз, где под бортом судна расстилалась сверкающая гладь Облачного Озера. Озеро казалось гигантским зеркалом, сотворенным самой природой, которое отражало весь свет обратно в небеса.
Зрелище было поистине чудесным.
Огромное Облачное Озеро по площади равнялось десяти землям волшебников. Его делили между собой Земля Трех Озер и Земля Падения Драконов, из-за чего территории Земли Трех Озер вытянулись длинными полосами – по сути, они были лишь береговой линией Облачного Озера.
Дирижаблю предстояло совершить стоянку в городе неподалеку от Горы Золотой Короны. Локк сидел за столом в общественной библиотеке судна; отложив книгу, он через плиту Серого Тумана беседовал с Наставником Харленом Вира.
В этом месяце в журнале «Юго-Восток» вышла его статья. Проблема, мучившая Хижину Лилит более пятисот лет, наконец была решена: существование Силы Мист было доказано.
Харлен Вира поднял бокал с волшебным вином, салютуя Локку:
— Локк, я благодарю тебя от лица всех волшебников нашей Хижины Лилит. Твоя статья доказала, что прежние убеждения Хижины были верны, по крайней мере в значительной их части.
— Сила Мист действительно представляет собой особую энергию, возникающую при наложении и комбинации трех типов Постоянных Защитных Полей.
Поскольку на дирижабле запрещалось употреблять волшебное вино, Локку пришлось довольствоваться чаем, налив себе чашку «Утиной Головы».
Локк сделал глоток: свежий аромат тут же заполнил рот, а волны особых приливов элемента Воды начали омывать язык и зубы, пробуждая жизненное дыхание и вызывая необычные ощущения.
Смертные чаи не могли подарить подобного чутья.
Вслед за этим, стоило ему вдохнуть, как в легких закружился чистый воздух, остаточная токсичность зелий в теле бесследно исчезла, а восприятие и близость к элементам Воды и Дерева необъяснимым образом возросли.
— Я и сам волшебник, вышедший из Хижины Лилит, — ответил Локк Харлену Вира. — Сделать что-то для собственной академии – мой долг.
Харлен Вира улыбнулся:
— Твоя статья невероятно подняла статус и репутацию Хижины Лилит в Юго-Восточном Углу. Опубликуй ты ее в любом другом месте, эффект не был бы столь ошеломляющим, как в журнале «Юго-Восток».
— «Юго-Восток» – это ежемесячное издание, его выписывают многие волшебники в наших землях. Твоя работа стала главной темой номера, так что теперь множество волшебников Первого Кольца в Юго-Восточном Углу узнали о Силе Мист и о том, что Хижина Лилит владеет этой мощью. Это колоссально повысит качество нашего контингента студентов.
— Ты ведь знаешь, — продолжал Харлен Вира, — что для любой организации волшебников студенты – это ключ к выживанию и будущему процветанию. Самое коварное здесь то, что качество студентов никак не влияет на наше настоящее, оно определяет лишь наше будущее.
— Кроме того, ситуация с Силой Мист укрепила наше положение в Ассоциации Белых Волшебников. Как Академия, обладающая уникальным древним наследием, мы всегда можем рассчитывать на определенные особые права. Защита цивилизаций и поддержка разнообразия в развитии всегда были важной частью политической повестки штаб-квартиры белых волшебников.
Локк кивнул.
Харлен Вира скользнул взглядом по чашке чая в руках Локка и с любопытством спросил:
— Локк, это какой-то волшебный зеленый чай? Выглядит весьма необычно. Судя по тому, как изменилось твое магическое давление, я чувствую, что это уникальный, превосходный сорт.
Локк на мгновение задумался, а затем ответил:
— О, Наставник Харлен, это фирменный продукт Облачных Болот, подарок от администрации дирижабля. Гора Золотой Короны, куда я направляюсь, кажется, является лучшей зоной высокоэффективного сельского хозяйства в Облачных Болотах.
— Там есть независимая организация волшебников под названием Лусюйцяо. Их специализация – волшебный чай, и это один из их знаменитых сортов, который называется «Утиная Голова».
— Он и впрямь хорош. Я никогда не встречал чая, способного полностью вывести токсичность зелий из моего организма, восстановить источник жизни и подарить такое беспрецедентное чувство комфорта. Кажется, он восстановил еще что-то во мне, одновременно немного повысив восприятие элементов Дерева и Воды.
Если с обычными частицами элементов все было понятно, то способность чая «Утиная Голова» повышать восприятие частиц элемента Дерева была пугающей.
Его собственная совместимость с частицами элемента Дерева и так в два с лишним раза превосходила показатели обычного Сына Элемента Дерева.
В конце концов, как хранитель природы, он пользовался безоговорочной любовью самой природы.
Но этот чай умудрился на время усилить даже такую связь.
Не зря он считался знаменитым чаем Лусюйцяо.
Услышав название Лусюйцяо, Харлен Вира тоже на миг замер. — Лусюйцяо… Припоминаю это название. Это действительно одно из самых известных мест производства чая, но я и не подозревал, что Лусюйцяо так тесно связан с Горой Золотой Короны.
— Гора Золотой Короны – организация, широко известная среди селекционеров. Многие выдающиеся семена магических растений Хижины Лилит были куплены именно у них.
— Их сильная сторона – выведение магических растений сельскохозяйственного типа.
Харлен Вира усмехнулся:
— Когда расширишь кругозор, не забудь вернуться на наши встречи в Школе и рассказать старшим ученикам о том, что видел во внешнем мире.
— Среди Официальных Волшебников, которых я обучал, ты, пожалуй, устроился лучше всех, не считая Базеля и еще пары человек.
— Чемпион Кубка Облачных Болот, Высший Институт Истинного Знания… Обычные Официальные Волшебники Юго-Восточного Угла о таком и мечтать не смеют. В каком-то смысле ты уже стоишь на вершине среди тех, кто остался в нашем регионе.
Локк помнил, что волшебник Базель был на уровне Второго Кольца; он почти никогда не приходил на общие встречи Школы, но время от времени передавал Наставнику Харлену Вира подарки.
Мир волшебников – это общество, где связи между учителем и учеником служат основным каркасом, поэтому такие отношения здесь ценились превыше всего.
— Разумеется, — подтвердил Локк. — Наставник Харлен.
— Ах да, — спохватился Харлен Вира. — Кроме этого, директор Эрл Томпсон хочет предложить тебе сотрудничество. Он приглашает тебя вступить в Научно-исследовательский институт Происхождения Мист при Хижине Лилит в качестве приглашенного исследователя.
— По сути, от тебя ничего не потребуется. Они лишь хотят получить право цитировать твою статью о Силе Мист.
— Тебе будут выплачивать десять тысяч магических камней в месяц, то есть одну карту магического кристалла. Двенадцать карт в год. Взамен тебе нужно будет лишь изредка отвечать на несколько наших вопросов через плиту Серого Тумана, это не займет много времени.
Харлен Вира с некоторым смущением добавил:
— Локк, я здесь не как проситель, просто как наставник-волшебник высокого уровня Хижины Лилит я обязан донести до тебя это предложение. Ты вправе отказаться.
— Я понимаю, что поступление в Высший Институт Истинного Знания не означает, что все трудности позади. Напротив, это лишь начало еще более сурового обучения.
— Так что, если тебе это в тягость, просто откажись.
Локк слегка кивнул. Очевидно, публикация статьи изменила взгляды директора Хижины Лилит на Лесной Санктуарий и Силу Мист.
Тот, вероятно, хотел, чтобы Локк помог Хижине Лилит вновь обрести эти утраченные знания.
С другой стороны, в этом деле не было конфликта интересов, более того – оно сулило выгоду.
Причина была проста.
Хижина Лилит – место его происхождения, и этот факт не изменить. Любой, кто взглянет на его послужной список, сразу увидит четыре года обучения в Хижине.
И если престиж Хижины вырастет, это пойдет на пользу и ему самому.
Поэтому Локк не стал сразу отказываться, а начал обдумывать осуществимость идеи.
Он больше не был студентом Хижины Лилит, а значит, ему следовало выстроить четкие границы: дать понять руководству академии, в чем он готов сотрудничать, а что требовать от него нельзя.
Это было нормальным поведением для Официального Волшебника – взрослого человека в мире магии.
Поразмыслив, Локк сказал:
— Наставник Харлен, я понимаю, о чем думает директор Эрл. Но изучение Лесного Санктуария требует огромных вложений. Лишь на создание моего собственного Санктуария ушло больше миллиона магических камней.
— Такую сумму не потянет обычный Официальный Волшебник. Кроме того, здесь по-прежнему важен талант – этот путь подходит далеко не каждому.
— Тем не менее, я готов помочь родной академии восстановить Силу Мист, но у меня есть два главных требования.
— Говори, Локк, — отозвался Харлен Вира.
Он с легким вздохом добавил:
— Ты действительно вырос. Разговор с тобой теперь напоминает беседу со зрелым Официальным Волшебником, атмосфера невольно становится серьезной. Я чувствую независимую волю в твоих словах, и это прекрасно. Если в магии волшебника Первого Кольца нет этой воли, она будет хрупкой и никчемной.
— Хоть я и приверженец техницизма, я считаю, что лишь волшебник с независимой волей способен зайти далеко в поисках истины.
Локк кивнул:
— Наставник Харлен, мои требования к академии таковы. Во-первых, если они хотят, чтобы я помог восстановить Силу Мист и Лесной Санктуарий, они должны быть готовы к колоссальным тратам. Понадобится минимум миллион магических камней, и, возможно, этого окажется мало.
— И это я говорю лишь о подготовке одного ученика. Если их будет больше, сумма возрастет кратно. К этому нужно подготовиться заранее.
— Во-вторых, я считаю, что десять тысяч магических камней в месяц – это слишком мало.
— Даже если это не отнимет у меня много времени, такая оплата меня не устраивает.
— Дела есть дела, — подытожил Локк. — Думаю, вы меня понимаете.
Харлен Вира усмехнулся и кивнул:
— Даже если бы ты промолчал, я сам был бы недоволен ценой, которую предложил директор Эрл.
— Это выставляет время моего ученика слишком дешевым. Я бы не позволил тебе подписать контракт на таких условиях, ведь это могло бы ударить по интересам других моих учеников в их будущем сотрудничестве с Хижиной Лилит. В этом вопросе наши интересы полностью совпадают: нужно выжать из академии как можно больше.
— Тридцать тысяч магических камней в месяц. Как тебе такая цифра?
Локк задумался. Хотя в Высшем Институте Истинного Знания ему платили всего двадцать тысяч, характер работы там был иным.
Институт предоставлял ему платформу, где он наполовину работал, наполовину учился.
Поэтому двадцать тысяч в месяц считались щедрым предложением.
Но участие в исследованиях Хижины Лилит в качестве приглашенного эксперта было чистой работой, причем речь шла о крайне важных вещах – Силе Мист.
Если бы Хижина Лилит не была его «альма-матер», если бы Лесной Санктуарий и Сила Мист изначально не принадлежали ей, и если бы он не хотел укрепить престиж академии ради собственного реноме, он бы даже не рассматривал этот вариант.
В итоге Локк ответил:
— Наставник Харлен, если мне будут выплачивать по три карты магического кристалла в месяц, я согласен.
— Только… не могли бы вы передать мне первые три карты авансом?
Локк кашлянул, чувствуя себя неловко:
— Честно говоря, сейчас у меня осталось всего пять тысяч магических камней. И те я получил, распродав свои запасы расходных зелий.
— Кхм…
— Мне сейчас очень нужны деньги. На построение Лесного Санктуария ушли все мои сбережения до последнего камня.
Харлен Вира с пониманием улыбнулся:
— Уходить в свободное плавание всегда тяжело, когда за спиной нет никого, кто мог бы подстраховать.
— Я тебя прекрасно понимаю. Для молодого волшебника Первого Кольца, решившего покинуть Юго-Восточный Угол, деньги – это огромная проблема. На новом месте траты только возрастут.
— Я немедленно переведу тебе деньги через местный Семейный Банк Фей.
— Если и этого не хватит, — добавил Харлен, — можешь занять у меня.
— У твоего учителя сбережений тоже не горы, но тебе я одолжу в первую очередь.
Локк был тронут:
— Спасибо, наставник. Но не беспокойтесь, все не настолько плохо. Как только я приземлюсь, я смогу забрать в Банке Фей шестьдесят тысяч магических камней от госпожи Ирины. У меня также есть контракт с семьей Плутархов из Земли Шести Башен, там тоже полагается выплата. Просто прямо сейчас в кошельке пусто.
— Кстати, Наставник Харлен, если я стану приглашенным исследователем в центре Мист, кого именно из студентов мне придется курировать в рамках совместного обучения?
Харлен Вира усмехнулся:
— Твое замечание было очень верным: план по восстановлению Силы Мист только начинается, и успех не гарантирован. К тому же нужны редкие растения вроде Магического Растения Гидра. Поэтому академия решила для начала подготовить лишь одного ученика.
— Хм… Это твой старый знакомый – Альберт.
Локк изумился:
— Альберт? Столько лет прошло, неужели он до сих пор не стал Официальным Волшебником? Три года назад, когда мы виделись, его магическая сила была уже около 800 единиц, а когда я уезжал – достигла 900…
Проекция Харлена Вира на плите Серого Тумана тяжело вздохнула:
— В прошлом и позапрошлом годах Альберт пытался совершить прорыв, но оба раза потерпел неудачу.
— Чтобы раздобыть два зелья для повышения ранга, он истратил все свои деньги и связи. Даже Мадам Морган в нем… разочаровалась.
— Но Альберт все же считается кандидатом в волшебники Хижины Лилит, академия вложила в него слишком много ресурсов. Как ценный актив, они не хотят просто так списывать его со счетов. Поэтому ему дали последний шанс, включив в проект по возрождению Силы Мист.
— Взамен он заранее подписал множество контрактов с академией: если он все же станет Официальным Волшебником, то останется в Хижине Лилит пожизненно.
Харлен Вира продолжил:
— Помимо невозвратных издержек, Альберт сейчас – самый близкий к рангу Официального Волшебника ученик первого ранга на кафедре ботаники. Хотя он трижды провалил прорыв, и его продолжительность жизни почти выгорела, ему повезло с талантом – при неудачах он теряет не так много лет, как другие.
— По оценкам академии, у него остался один-единственный шанс. Еще один провал – и это конец.
— Так что проект «Мист» для него – и надежда, и последний рубеж. С другой стороны, у трех неудач есть плюс: он действительно подошел вплотную к успеху. Непонятно, почему ему не везло раньше.
— Можно сказать, фатальное невезение.
Харлен Вира вздохнул, глядя куда-то вдаль:
— Повышение до Официального Волшебника – дело невероятно трудное. Бывает, волшебник кажется абсолютно готовым, успех кажется гарантированным, но он застревает на этом пороге навсегда.
— Годы проходят впустую, и жизнь заканчивается печальным финалом.
— Академия решила, — добавил Харлен, — что смена пути прорыва – например, отказ от использования Поля Жизни или Дубового Магического Доспеха в пользу Лесного Санктуария – может сработать. Честно говоря, никто не понимает, как он ухитряется проваливаться раз за разом.
Локк понимающе кивнул. Иногда повышение ранга действительно граничило с мистикой.
А мистика означала, что невозможно точно предсказать траекторию и условия успеха. Слишком много переменных.
Оставалось полагаться на удачу.
Очевидно, Хижина Лилит считала, что Альберт почти у цели, но, не понимая причин его неудач и не желая терять почти созревший плод, решила воспользоваться статьей Локка. Они хотели оптимизировать этот почти обесценившийся актив, дав Альберту шанс стать Волшебником через Силу Мист.
— Раз это старый знакомый, дело пойдет проще, — кивнул Локк.
— Наставник Харлен, я согласен. Присылайте контракт. С Альбертом я свяжусь позже.
Харлен Вира кивнул:
— Хорошо. Это лишь побочное дело, сосредоточься на своих задачах, ведь речь всего лишь об ученике волшебника.
— Но… Альберт стал не таким, как прежде. Тебе лучше подготовиться к этому психологически.
Локк на мгновение замолчал.
Альберт всегда был оптимистом. После череды таких ударов его характер наверняка претерпел огромные изменения.
Локк деактивировал плиту Серого Тумана. Дирижабль тем временем подлетал к Горе Золотой Короны, и открывшийся вид был неописуемо прекрасен.
На самом деле Гора Золотой Короны состояла из четырех вершин: одной огромной и трех поменьше.