Глава 519: «Это сердце, эта мысль – неизменны!»
На плите Серого Тумана всплыл ответ Екатерины:
— Хм, неплохо, что ты так быстро публикуешь статьи.
— Я видела обе твои работы, они достойные. Поздравляю, в «Юго-Востоке» статью приняли, а вот «Зеленые Травы Облачных Болот» снова тебе отказали. Всё, я занята, покупай билет и приезжай.
Локк замер. Очевидно, Ведьма Екатерина обладала особыми связями, позволяющими ей узнавать результаты быстрее, чем самому автору.
Должно быть, это и есть привилегия Третьего Кольца.
Возможности волшебника такого ранга он не мог даже вообразить, а потому и не гадал, каким способом она получила информацию.
Локк горько улыбнулся. Как и ожидалось от журнала первого уровня в Облачных Болотах – его статью снова завернули.
Наверное, прав был редактор: его идеи об использовании Силы Мист для ускорения кристаллизации пока не имели практических доказательств.
Ведь сейчас у него было лишь восемь тысяч сто единиц магического давления, и до стадии кристаллизации оставался еще долгий путь.
Локк помедлил, а затем осторожно набрал сообщение:
— Наставница, дадите какой-нибудь совет?
Он не особо рассчитывал на ответ. Екатерина – Великая Волшебница, и то, что она лично с ним связалась, уже было удачей.
Но, к его удивлению, на плите тут же высветились новые строки.
— Не нужно больше понижать уровень журнала. Эту статью можно опубликовать в журнале первого уровня Облачных Болот, но ей не хватает ключевого доказательства. Подавай снова, когда достигнешь стадии кристаллизации.
— И не бойся, что кто-то украдет идею и опубликует ее раньше – я ее уже видела.
— К тому же, публикация в журнале второго района еще до поступления в институт – это очень хорошо. В такие журналы пробиться непросто. С этой статьей в кармане ты уже по производительности обошел многих в нашем Высшем Институте Истинного Знания.
— Жаль только, что ты не спросил меня раньше насчет принципа Силы Мист. Я могла бы подобрать журнал получше, был шанс побороться и за первый уровень.
Локк почувствовал в ее словах намек на то, что он слегка продешевил.
Он лишь покачал головой. Кто же знал, что у него появится возможность напрямую обращаться к волшебнице Третьего Кольца, да еще и к своему научному руководителю?
Знай он об этом раньше, он бы засыпал ее вопросами, лишь бы она не сердилась на его назойливость.
Локк отправил объяснение: он выбрал «Юго-Восток» потому, что Сила Мист пришла из Хижины Лилит в Юго-Восточном Углу, и по совести он должен был публиковаться именно там.
После этого Екатерина замолчала. Локк подождал немного и, поняв, что аудиенция окончена, встал и велел слугам собирать вещи.
Нужно было идти в Управление Воздушного Флота за билетом. Денег на него, правда, не было, так что придется распродать часть запасов магических зелий, которые он хранил для себя.
Билеты до Земли Трех Озер стоили недорого благодаря развитой сети путей и инфраструктуре. В отличие от других земель, куда порой требовались десятки тысяч магических камней, здесь можно было уложиться в пять-десять тысяч.
Цена зависела лишь от расстояния.
Шесть Башен находились сравнительно недалеко от Облачных Болот, так что обычный билет должен был обойтись всего в пять тысяч магических камней.
… В Саду Драконьего Папоротника на Горе Золотой Короны огромный Золотой Дракон лениво развалился на вершине вулкана. Глядя в жерло, где Ведьма Екатерина проводила эксперимент по селекции огненных растений, он пророкотал:
— Странно. Редко вижу, чтобы ты заключала убыточные сделки.
— Волшебница.
— Ты отказала опытному старшему селекционеру, выпускнику нашей академии на стадии кристаллизации, ради какого-то приезжего со стадии сжижения. Это совсем на тебя не похоже, Екатерина, подруга моя.
Трехкольцовый истинный дракон Фафнир чихнул, и из его пасти вырвалось облако божественного драконьего пламени.
Драконье дыхание было естественным оружием этих существ, одной из мощнейших форм магии.
Дыхание Золотых Драконов несло в себе святой огонь и кару справедливости; Серебряные Драконы выдыхали божественный лед и суд мудрости; Бронзовые же повелевали святыми молниями и штормами…
Дыхание каждого истинного дракона обладало уникальной и невероятной силой.
Даже обычные драконы, любившие выдавать себя за истинных, обладали дыханием, но их мощь была несравнима с мощью великих сородичей.
Екатерина мельком взглянула на Фафнира. — Мы лишь партнеры, Фафнир.
— И этот парень – чемпион Кубка Облачных Болот.
Золотой Дракон снова чихнул. Мудрость веков звучала в его голосе:
— Предел волшебника определяет не его сила, а его слабость.
— Мы оба знаем: какой бы талант ни был у чужака, в комплексе он всегда проигрывает нашим воспитанникам с Горы Золотой Короны.
— Он пришел извне. Готов поспорить, его мозг забит примитивными вопросами: как улучшить свойства растения, как повысить его боевую мощь, целительный эффект или сколько энергии оно может дать.
— Перестроить мышление не так-то просто, Екатерина. Его разум слишком долго отравляли идеи волшебников низких колец.
Екатерина опустила огненный лотос в лаву, наблюдая за изменениями корня лотоса – его видоизмененного подземного стебля. — Ты слишком предвзят, Фафнир. Нельзя вешать на него все грехи только потому, что он приехал из другого места.
— Скажи мне прямо, что тебя беспокоит?
Фафнир наконец решился:
— Этот парень странный. У него есть Драконья Чешуя Бессмертия – вещь, которую волшебник Первого Кольца получить не может. Даже ты, могла бы ты силой забрать себе такую чешую? Нет. Силу истинного дракона нельзя украсть или отнять, это истина.
— На уловки волшебников попадаются лишь глупые драконы, одержимые жаждой разрушения и тщеславием.
Фафнир предостерегающе продолжил:
— За этим парнем стоит какая-то очень сложная и большая проблема. Мой совет – не ввязывайся. К тому же я всё еще считаю, что его способности ниже, чем у наших выпускников.
— Взвесив всё, я предлагал тебе не пускать его в наш Высший Институт, но ты всё равно сделала по-своему.
— Тебе и так приходится постоянно подавлять в себе драконью родословную, а соседство с этим парнем сделает твое состояние еще более тяжелым.
Екатерина, облаченная в черно-золотую мантию, не отрываясь от корня лотоса, ответила:
— Я всё это знаю. Мне важно лишь то, сможет ли он работать. Чтобы получить грант фонда десяти, мне нужны надежные помощники. И он – один из тех выдающихся волшебников, которые мне необходимы. Так что твои доводы – не проблема. И вообще…
— С моей родословной пора разобраться окончательно.
— Пусть он будет рядом. Его присутствие будет постоянно стимулировать мою драконью кровь, и это только на руку: так мне будет проще полностью ее подчинить.
— Чтобы во мне осталась лишь суть волшебницы.
Фафнир фыркнул. — Ладно, в конце концов, это всего лишь мелкий волшебник Первого Кольца. Делай что хочешь.
— Главное, чтобы это не вредило нашему проекту.
— Раз он чемпион Кубка, значит, на что-то да годен, несмотря на свои «слабости». А кто из нас прав – увидим, когда он начнет работать в институте.
Взгляды дракона и волшебницы разошлись: Фафнир сомневался, что Локк выдержит темп работы и сможет быстро изменить свое мышление.
— Если твой проект удастся, — добавил дракон, — это принесет огромную пользу и нашему роду.
— Именно поэтому я согласился на сотрудничество с вашей Горой Золотой Короны. Хотя, по правде говоря, я сотрудничаю только с тобой. Другие волшебники о моем существовании знать не должны.
… Распродав кое-какие запасы из Кольца Астрала, Локк выручил десять тысяч магических камней и тут же купил билет в Управлении Воздушного Флота.
Отправление было назначено на следующий день.
Локк решил не медлить: все дела здесь были завершены, а многие знакомые уже покинули эти края, найдя лучшие возможности после Кубка.
С каждым днем здесь оставалось всё меньше тех, кого он знал.
Вечером он вернулся домой, чтобы закончить сборы.
В доме было непривычно темно.
Он уже хотел зажечь магическую лампу, как вдруг почувствовал магическое давление Элисии.
И в доме не было ни души из прислуги.
За два года в Земле Шести Башен Локк и Элисия часто вместе изучали зельеварение. Их отношения стали очень близкими, к тому же они оба были в том самом возрасте юношеской влюбленности.
Локк почувствовал свежий аромат, исходивший от нее – запах трав и нежной розы. Должно быть, это было особое благовоние, созданное мастерами этого искусства.
Оно успокаивало и… не только.
Элисия, конечно же, могла легко изготовить нечто подобное.
Она подошла ближе и тихо прошептала:
— Не зажигай свет.
Затем он почувствовал ее нежные руки на своей талии – она крепко обняла его.
Сердце Локка пропустило удар. Он хотел было отстраниться, но в памяти тут же всплыли все моменты, проведенные вместе за эти два года.
Им обоим было по двадцать два – самое время.
Локк и сам питал к ней неясную симпатию.
Элисия, коснувшись губами его волос у самого уха, спросила:
— Ты правда не можешь остаться?
— Элисия, ты ведь знаешь мой ответ, — тихо отозвался Локк.
Они замолчали.
За эти два года Локк возмужал и стал еще привлекательнее, а Элисия утратила девичье недопонимание жизни. Став во главе земель, она обрела независимость и силу, а ее мантия волшебника сменила цвет с амарантового на ярко-алый.
Глядя в зеркало на обнимающую его девушку, Локк вдруг предложил:
— Может быть… ты поедешь со мной?
Элисия посмотрела на его отражение. В ее глазах на миг мелькнуло сожаление, но оно тут же сменилось твердостью. — Могу ли я поехать с тобой? Хочу ли я? Да, я бы очень хотела отправиться в большой мир, увидеть бескрайние земли.
— Но… я нужна деду. Я нужна семье Плутархов и Земле Шести Башен. Мое место здесь.
— Твой выбор – уехать, мой – остаться.
— У каждого из нас свое дело, и мы не можем требовать друг от друга таких жертв.
— Наверное, я слишком жадная, — прошептала она, — хочу получить всё сразу.
— Нет, — ответил Локк.
— Наверное, нам суждено быть только товарищами по оружию, как и говорил дед, — продолжала Элисия. — Как главе семьи Плутархов, мне не положено иметь супруга, так что… ты – мой лучший выбор.
— Ты уезжаешь, а я… люблю тебя и больше никого не полюблю, так что…
Они были молоды, полны жизни, и для обоих это было впервые – с тем, к кому они действительно испытывали чувства.
Локк, подумав мгновение, не стал ее отталкивать.
На следующее утро он взглянул на спящую Элисию и, тихо вздохнув, стал собираться в путь.
Если бы это было возможно, он бы забрал ее с собой в Облачные Болота. Но она сама расставила приоритеты.
Она выбрала Шесть Башен и свою семью, а не его.
Так же, как он выбрал истину, а не ее.
Все вещи уже были упакованы в Кольцо Астрала. Локк написал прощальное письмо и вышел за порог.
Стоило двери закрыться, как Элисия, притворявшаяся спящей, открыла глаза.
Она надела алую мантию, и в ее облике вновь проступило величие. Ее магическое давление уже почти достигло стадии сжижения.
Элисия подошла к зеркалу. Одна слезинка скатилась из уголка глаза по ее лицу. Тайным методом она призвала душу Великого Волшебника Сулы.
— Дедушка, скажи, то, что я не уехала с ним – это ошибка? — Спросила она. — Кажется, я больше никогда не смогу быть счастлива с кем-то другим.
Великий Волшебник Сула виновато опустил голову. — Элисия, ты…
Взгляд девушки мгновенно стал стальным. — Ничего, дедушка. На этот раз ты ни при чем. Это было моё желание. Мой выбор.
— В лавку «Август» в последнее время потянулось много волшебников, и мне нужно скорее достичь стадии кристаллизации, чтобы с помощью того плана магов прорваться на Второе Кольцо.
— Став волшебницей Второго Кольца, я начну реформу Шести Башен. Кто-то должен вложить силы в то, чтобы изменить это место.
В ее глазах вспыхнуло чувство ответственности. — Я пользовалась здесь привилегиями и теперь обязана их вернуть.
— Это сердце, эта мысль – неизменны!