Глава 512: «Третья Небесная Лестница и высокоранговый зельевар»
Неделю спустя Локк пришел в Древний Павильон Пернатого Змея и показал владельцу магазина, полудракону Красного Дракона, семь флаконов омолаживающего зелья Гераса, изготовленных за это время.
Владелец посмотрел на него со странным выражением лица; его обычно спокойное, как старый колодец, лицо заметно преобразилось.
Он в замешательстве поднял глаза на Локка. В момент, когда юноша вошел, он почувствовал внезапный приступ тревоги и беспричинный страх, смешанный с желанием склониться в покорности.
Но, быстро применив продвинутый метод медитации, он вернул себе невозмутимость, преодолев этот биологический позыв.
Окинув Локка взглядом, полудракон достал из Кольца Астрала кольцо с прозрачным камнем, но стоило ему вынуть артефакт, как камень окрасился в золото.
В следующее мгновение внутри камня промелькнула темно-фиолетовая тень дракона, и поверхность украшения покрылась трещинами.
Полудракон почтительно наклонился перед Локком. — Прошу прощения за неучтивость. Это тестовое кольцо, созданное совместно волшебником-гемамантом и алхимиком. Лишь существа с исключительной чистотой крови вызывают в нем такие изменения.
— Обычно волшебники не способны на это.
— Скажите, вы обладаете Драконьей Чешуей Бессмертия?
Локк немного помедлил, но все же кивнул.
На лице владельца отразилось благоговение. — Теперь все ясно. Драконья Чешуя Бессмертия – символ истинного дракона.
— Тот, у кого она есть, и есть дракон, и неважно, каков его торс, ибо вся сила дракона заключена в его чешуе.
— Но у меня всего одна пластинка, неужели этого достаточно? — Спросил Локк.
Полудракон улыбнулся. — Простите мою прежнюю грубость. Сколько еще чешуек вы хотите? Конечно, чем мощнее дракон, тем больше у него бессмертных чешуй. Легенды гласят, что великий прародитель в глубинах гор полностью покрыт ими, но для того, чтобы считаться драконом, довольно и одной.
— Древний Павильон Пернатого Змея приветствует нисхождение любого истинного дракона.
— Отныне вы пользуетесь здесь особыми привилегиями.
Локк не ожидал, что случайно полученная в подземелье чешуя принесет ему такой статус в Павильоне.
— И что это за привилегии? — Поинтересовался он.
— Во-первых, — начал полудракон, — обычные зельевары не могут приостанавливать тест Небесной Лестницы. Начав, они должны продолжать без пауз, иначе – дисквалификация.
— Либо участие, либо уход, либо провал. Третьего не дано.
— Но вы – наш почетный гость. Вам даровано право свободной приостановки. Завершив один этап, вы можете прерваться и вернуться к тестированию, когда пожелаете.
— Кроме того, вы получаете высший доступ ко всем рецептам Павильона. Вы можете ежедневно забирать один любой интересующий вас рецепт зелья. Это решит вашу проблему с поиском редких формул.
Локк приподнял бровь – предложение было заманчивым.
Кто бы мог подумать, что эта чешуя станет таким символом статуса.
Родословная истинного дракона давала ему невероятные удобства.
При этом он чувствовал, что за всем этим скрывается огромный секрет, который ему, волшебнику стадии сжижения, пока не под силу разузнать.
— И последняя привилегия, — добавил владелец, — это аренда наших комнат для зельеварения за полцены.
— Понимаю, — кивнул Локк.
Затем он внезапно спросил:
— Скажите, за Павильоном стоит какой-то высокоранговый зельевар, связанный с драконоподобными существами?
Полудракон удивленно посмотрел на него. — Почему вы так решили? Наш Павильон лишь взращивает таланты, но не владеет ими.
— Если бы у нас были собственные великие мастера, зачем бы нам заниматься обучением общества, а не своих студентов?
— В отличие от других лавок, мы не ищем прибыли и не печемся о потомках. Мы – нейтральная организация.
Локк задумался. Значит, некто очень влиятельный за кулисами Павильона остро нуждается в выдающихся зельеварах.
Неужели этот покровитель сам связан с драконами?
Владелец подошел к подносу, вдохнул аромат одного из флаконов и подтвердил, что это действительно омолаживающее зелье Гераса.
— Я выдал вам сырье на десять попыток, и вы принесли семь готовых зелий. Ваша результативность впечатляет.
— Вы превзошли многих выдающихся мастеров.
Локк лишь скромно кивнул. Частые дискуссии с Элисией в течение года дали свои плоды: его прогресс и процент успеха оказались выше его собственных ожиданий.
Полудракон передал Локку магическую шкатулку и ключ. — Это ваша награда за второй этап Небесной Лестницы. Водная шкатулка и ключ к ней.
Локк вставил ключ в замок, и стоило крышке открыться, как шкатулка превратилась в жидкость и мгновенно испарилась.
В воздухе остался парить синий камень, усеянный мельчайшими порами.
— Поздравляю, господин Локк, вам крупно повезло, — воскликнул владелец. — Это настоящее сокровище для любого мастера, Фильтрующий Камень Чистого Потока.
— Это ядро мутировавшего Повелителя Элементов. Редчайшая вещь. Хотя это предмет первого кольца, и сами Повелители не так уж опасны, лишь один из миллиона рождается с такой мутацией.
— Драгоценная находка.
— Используйте его при изготовлении зелий – он отфильтрует любые примеси в сырье, что позволит из ниоткуда повысить эффективность готового продукта примерно на десять процентов.
— Таким камнем не побрезгует даже зельевар Второго Кольца.
Локк убрал камень в Кольцо Астрала. Подобные артефакты – основа накопления мастера, их почти невозможно купить на рынке, ведь все зависит лишь от личной удачи. Появись такой лот на торгах, цена была бы заоблачной.
— Не думал, что награды Небесной Лестницы могут быть столь ценными, — заметил Локк.
— Вам сопутствует удача, — ответил полудракон. — Впрочем, качество наших наград всегда было высоким, иначе бы столько волшебников не стремились пройти тестирование.
— Но знайте: в стенах нашего Павильона ваша удача всегда будет выше обычной.
Локк непонимающе взглянул на него.
— Все наши филиалы находятся под действием Заклинания Покровительства Драконьего Гнезда, — пояснил владелец.
— Для вас, как для истинного дракона, удача здесь автоматически возрастает на уровень. Считайте это скрытой привилегией: будь то изготовление зелий или получение наград, вы всегда будете иметь преимущество перед остальными.
Локк все больше убеждался, что таинственный покровитель Павильона имеет тесные связи с расой Драконов.
Впрочем, пока Павильон был ему полезен, это не имело значения.
— Желаете ли вы приступить к третьему этапу прямо сейчас? — Спросил полудракон.
Локк задумался. — Пожалуй, да.
Хотя вскоре ему предстояло отправиться в Высший Институт, это не мешало ему изучать теорию в пути и продолжать обсуждения с Элисией.
Причин для отказа не было.
А вот перед четвертым этапом он, скорее всего, воспользуется правом на приостановку. Судя по нарастающей сложности, там может потребоваться изготовление зелья второго кольца.
А это уже совсем иной уровень. Многие волшебники первого кольца, даже достигнув ранга Второго Кольца как маги, так и не могут стать зельеварами Второго Кольца.
Это уже статус высшего, продвинутого мастера.
— На этот раз у вас есть три года, — торжественно произнес полудракон.
— Вам выдадут десять комплектов сырья, из которых вы должны успешно изготовить хотя бы одно… зелье удачи.
Локк опешил. Зелье удачи считалось самым сложным среди всех магических зелий первого кольца. Без исключений.
К тому же его рецепт… обычному волшебнику его просто не достать.
Он не ошибся: третий этап сразу бросил его на амбразуру сложнейшей задачи первого кольца. Значит, четвертый этап неизбежно потребует мастерства второго кольца.
Локк горько усмехнулся. — Зелье удачи… это действительно высокая планка. Но даже просто возможность увидеть его рецепт уже оправдывает все усилия.
— Вы слишком скромны, господин Локк, — возразил владелец. — Немногие доходят до третьего этапа, вы уже выдающийся мастер. И кто знает, быть может, за три года вы и впрямь овладеете этим искусством.
— И помните: как и прежде, вам запрещено использовать Первозданный Огонь и Фильтрующий Камень.