Глава 51: «Контракт на семейные инвестиции»
Гигантский Медведь Оркни и Гигантский Волк Ульсона были одними из сильнейших среди магических существ среднего уровня.
Медведь Оркни обладал Кожей с Рунами Земли, которая давала владельцу мощную защиту и ускоряла выздоровление.
Волк Ульсона же славился невероятной скоростью – в его костях от природы были заложены руны Стремительности.
Обе родословные отлично подходили Локку.
Тот черный волшебник сегодня доминировал в бою именно благодаря скорости.
С другой стороны, Кожа с Рунами Земли колоссально повысила бы его выживаемость и дала бы право на ошибку.
С такой защитой он чувствовал бы себя куда увереннее в ситуациях, подобных утренней.
Поразмыслив, Локк остановил выбор на Гигантском Медведе Оркни. Причина была проста: в лаборатории его наставницы, ведьмы Софии, как раз имелся один такой экземпляр.
Покупка материалов у учителя гарантировала отсутствие проблем с качеством и скидку в магических камнях, а возможно, он даже смог бы лично извлечь родословную из существа.
— Кроме того, у меня нет навыков, чтобы самому изготовить зелье разделения родословной для Медведя Оркни, — размышлял Локк. — Тут нужен уровень Официального Волшебника или хотя бы первого ранга.
— Другие ученики второго ранга просто покупают такие составы. Я могу купить его у Софии.
— Имея кровь медведя и спецсостав для разделения, я сам смогу сварить зелье модификации родословной. Для ученика из Хижины Лилит это задача элементарная.
Локк понимал, что Академия – это цитадель волшебников-зельеваров. По его наблюдениям, в зельеварении местные студенты на голову превосходили представителей любых других школ.
— Остается вопрос с магическими камнями, — пробормотал он.
— Впрочем, для Официального Волшебника Гигантский Медведь Оркни – существо не слишком ценное. Учитель София вряд ли запросит много, а может, и вовсе отдаст даром.
— Завтра и спрошу.
В дверь спальни осторожно и ритмично постучал слуга-гном.
— Великий хозяин, у ворот незнакомая госпожа волшебница. Желает видеть вас.
— Желаете ли вы встретиться с ней?
Локк нахмурился. Кто мог прийти к нему в Перевернутый Переулок в такой час?
Лорен и Пьер были всего лишь ростками третьего ранга, им вход сюда был заказан. Учитель София тоже вряд ли явилась бы – ее визит в жилой квартал учеников второго ранга вызвал бы ненужный шум.
Сам он стал учеником второго ранга совсем недавно и еще не успел обзавестись друзьями своего круга.
— Хорошо, — сухо ответил Локк гному. — Проводи её в гостиную, я сейчас буду.
Гном поспешно удалился.
Минут через восемь Локк, переодевшись в белую мантию и приколов оба значка – отряда правопорядка и академический, – спустился в гостиную.
Там он увидел женщину, ученицу второго ранга, в мантии цвета фиалки. Наряд был искусно подогнан по фигуре, придавая ей долю сексуальности.
На ногах незнакомки были золотые туфли, а в ушах поблескивали аметистовые серьги из ожерелья того же комплекта.
Локк видел её впервые.
— Здравствуйте, — с недоумением произнес он. — Я Локк Огастин. С кем имею честь?
При виде вошедшего глаза гостьи блеснули. Она поднялась и с улыбкой ответила:
— Рада знакомству, волшебник Огастин.
— Я Крисель Ривис. — Она выделила фамилию голосом. — Я представляю семью Ривисов.
— Семья Ривисов – одно из семидесяти двух семейств волшебников, исконно живущих в Хижине Лилит.
Локк слегка нахмурился.
Он, конечно, знал о существовании этих семидесяти двух кланов.
Хижина Лилит как организация строилась на двух столпах: влиянии мастеров и их учеников, а также на родовых связях семей волшебников.
Впрочем, семейная преемственность всегда проигрывала системе «учитель-ученик».
Родословная не гарантировала наличие таланта у каждого потомка, тогда как наставник мог выбирать лучших из лучших.
Чтобы организация росла, ей нужно было избавляться от узких рамок кровного родства.
Поэтому в Хижине Лилит основное направление задавали волшебники, пришедшие извне. А старые семейные кланы постепенно оказывались на периферии.
Его наставница, ведьма София, была типичным примером такого «внешнего» волшебника – местная по рождению, она не принадлежала к старым родам Академии.
— И что же привело вас ко мне, госпожа Ривис? — Спросил Локк. — Я как раз собирался приступить к медитации.
Крисель Ривис недовольно вскинула брови: Локк не только не проявил ожидаемого почтения к её семье, но и явно намекал, что ей пора уходить.
Однако, вспомнив о цели визита, она смягчилась.
— В таком случае буду краткой, — сказала она с улыбкой, словно Локк должен был немедленно возблагодарить судьбу. — Семья Ривисов оценила ваш талант. Хотя Академия поставила вам всего лишь 3-й уровень, наш род это не смущает.
— Семья Ривисов желает заключить с вами соглашение об инвестициях.
Она передала ему контракт.
Локк начал читать.
Всё верно: поскольку не у всех отпрысков клана был талант, семьи волшебников пополняли свои ряды, инвестируя в одиноких и перспективных новичков.
Идеальными целями были заморские ученики, не имеющие связей в этих краях.
Похоже, его аномальная скорость прогресса привлекла внимание Ривисов, и они решили подсуетиться заранее.
— Так… — Локк дошел до раздела бонусов. — Пятьдесят магических камней ежемесячно, две Мази Концентрации дополнительно и право пользоваться вашей семейной лабораторией?
Крисель усмехнулась, в её взгляде промелькнуло снисхождение.
— Именно. У семьи Ривисов есть собственные лаборатории, и как наш подопечный вы получите к ним доступ.
— Разумеется, у вас появятся и соответствующие обязательства перед семьей.
Локк перешел к разделу обязанностей и тут же нахмурился.
Контракт требовал, чтобы он в течение десяти лет стал отцом как минимум пятерых детей от женщин рода Ривис.
Кроме того, после получения первого ранга он был обязан по первому требованию семьи предоставлять свою рабочую силу и магическую мощь.
В качестве «благосклонности» контракт сулил, что при выдающихся успехах на первом ранге он сможет даже жениться на самой Крисель – обладательнице 4-го уровня таланта и одной из лучших представительниц рода.
Естественно, на правах зятя-примака.
Взгляд Локка стал ледяным. В этом документе сквозила неприкрытая надменность.
Его фактически хотели использовать как породистого племенного быка, чтобы повысить вероятность рождения одаренных детей в угасающем клане.
Возможно, для обычного заморского бедолаги такой контракт и был бы пределом мечтаний, но для владельца Синтезирующего Куба это была просто бесполезная бумажка.
Стоило ему получить сертификат помощника селекционера – и он не будет знать нужды в магических камнях.
Подписывать такое – значит добровольно искать себе проблем.
— Я отказываюсь, — твердо сказал Локк.
Уверенная улыбка на лице Крисель застыла, сменившись выражением крайнего изумления. Гнев вспыхнул в её глазах, но она постаралась сохранить остатки самообладания.
— Как это? — Переспросила она. — Вы чем-то недовольны?
— Позвольте напомнить, господин Огастин, что это чрезвычайно щедрое предложение. Особенно для ученика с талантом 3-го уровня.
— Наша семья предлагает вам ежемесячно больше камней, чем выдает Академия в качестве пособия. В этом месте без камней вы не сможете сделать и шага. Вы – чужак, без связей вы обречены на одиночество и провал.
Крисель едва сдерживала ярость.
— Если бы не тот факт, что вы взяли второй ранг за год, вы бы никогда не прошли проверку в нашем роду.
— И учтите: сейчас вами заинтересовались только мы. Другие семьи даже не посмотрят в вашу сторону.
— Без ресурсов ваш талант завянет, вы станете посредственностью, о которой никто не вспомнит.
— Это лучший шанс в вашей жизни, — отрезала она. — Советую еще раз хорошенько подумать.
Локк едва не рассмеялся ей в лицо. Семья Ривисов казалась внушительной только на словах.
По сути же это была группа людей, среди которых не осталось ни одного Официального Волшебника. Он даже сомневался, много ли у них вообще осталось учеников первого ранга.
Учитель София предупреждала его: большинство таких семей в Хижине Лилит – лишь красивая обертка, внутри которой всё давно сгнило.
По-настоящему перспективные ученики никогда не связывались с ними.
Они пришли к нему только потому, что видели в нем простака из мира смертных, который не знает реального положения дел.
К тому же его низкий официальный рейтинг таланта давал им надежду, что сильные наставники не будут за него держаться.
— Госпожа Крисель, я не буду ничего подписывать, — повторил Локк. — Я привык быть сам по себе. А теперь мне пора медитировать.
Лицо женщины окончательно исказилось от злости. Она поднялась, ледяным тоном бросив:
— Второго шанса не будет.
— Вы еще горько пожалеете об этом до конца своих дней.
— Без магических камней вы – никто, какой бы талант у вас ни был.
Она резко развернулась и направилась к выходу.
Локк лишь мельком глянул ей в след и бросил слуге:
— Проводи гостью.
Гномы, хоть и не понимали сути спора, мгновенно уловили отношение хозяина. Их подобострастие сменилось надменностью: они с подчеркнуто важным видом распахнули двери, буквально выставляя Крисель за порог.
Та едва не задохнулась от возмущения.
Только то, что они находились в Перевернутом Переулке, а Локк был патрульным Академии, удержало её от того, чтобы применить силу. Любая атака на него сулила ей огромные проблемы.
Уже у самых ворот она прошипела сквозь зубы:
— Проклятые гномы… Мерзкие твари. Надо было перебить вас всех еще тогда, а не оставлять в живых после войны.
Закончив с этим инцидентом, Локк принял ванну и немедленно погрузился в медитацию.
Нужно было использовать каждую минуту, чтобы наращивать духовную силу и как можно скорее достичь первого ранга.
***
На следующее утро в кабинете ведьмы Софии Локк приложил ладонь к аметистовой матрице. На ней высветилось число 61.
Это был результат совместного действия лунного света, Розово-красного Нефрита и метода медитации «Синхронного Корневого Ритма».
Войдя в кабинет, София взглянула на цифры и весело хмыкнула:
— О, сегодня ты рано.
— А я-то думала, задержишься.
— Учитель, я не совсем понимаю, о чем вы, — озадаченно произнес Локк.
— Ну как же, — рассмеялась ведьма. — Я полагала, что в компании красавицы из благородного семейства время летит незаметно.
— Наверняка вчера кто-то из кланов приходил к тебе с предложением. С твоей-то скоростью прогресса ты для них лакомый кусочек.
— Такие, как вы – выдающиеся ростки из-за моря, – для них просто неодолимый соблазн.
— Я им отказал, учитель, — ответил Локк.
София удивленно вскинула брови.
Локк вкратце пересказал события вчерашнего вечера.
Выслушав его, ведьма София тоже насмешливо фыркнула:
— Теперь понятно, почему эти семейки чахнут с каждым днем. Надо же, рискнули пренебречь учеником самой Софии!
— Тот контракт, что они тебе подсунули, даже не дотягивает до стандарта. Они урезали ресурсы примерно на тридцать процентов.
— Видимо, решили сыграть на том, что при поступлении тебе дали всего лишь третий уровень таланта, — продолжала она с презрением.
— Кучка остолопов, не видящих дальше своего носа. Разве можно оценивать дар волшебника такими грубыми методами?
— Хорошо, что ты их прогнал.
— У Ривисов сейчас осталось всего два ученика первого ранга, и у обоих нет ни единого шанса стать Официальными Волшебниками. Они уже старики, а смены им нет.
— Это просто дырявое корыто, которое вот-вот пойдет ко дну.
Было видно, что условия контракта, предложенные Локку, задели Софию. Она восприняла это как личное оскорбление.
В конце концов, Локк был её единственным учеником.
— Вот когда ты станешь моим помощником селекционера, — зловеще усмехнулась ведьма, — я посмотрю, кто из них первым прибежит кусать локти.