Глава 476: «Погоня в Облачном Озере и конец спектакля»
На судейской трибуне волшебник Третьего Кольца из Совета Розы прокомментировал ситуацию:
— Кто бы мог подумать, что Магическое Растение Гидра способно автономно функционировать столь долго. Малышка Йеннефер в своих расчетах полностью просчиталась.
— Пожалуй, стоит еще немного повысить оценку Гидре, — добавил другой судья. — Практичность этого растения впечатляет.
Четверо других волшебников Третьего Кольца кивнули в знак согласия.
Джон произнес:
— Что ж, судьбы первого, второго и третьего мест почти решены. Пора дать механическому духу уйти. Если так пойдет и дальше, его и впрямь могут уничтожить.
— А это было бы нежелательно.
— Удивительно, что чемпионом этого Кубка Облачных Болот станет волшебник, которого финансировала Земля Шести Башен. Исследовательские группы двух волшебников Третьего Кольца довольствуются лишь серебром и бронзой. Такого поворота никто из нас не ожидал.
Директор Академии Ричи слегка покачал головой:
— Но качество соревнований в этот раз было запредельным. Боюсь, после такого триумфа мы еще долго не увидим ничего подобного.
— Любой из первой тройки в прошлые годы стал бы чемпионом. Они даже несколько превосходят стандарты. Да что там, даже занявший четвертое место находится на среднем уровне победителей прошлых лет.
— Древо Жизни, Лавровое Древочеловек… и Магическое Растение Гидра. То, что эти три растения появились на Кубке Облачных Болот – честь не для участников, а для самого Кубка.
— Уверен, все эти трое станут выдающимися селекционерами.
Ведьма Екатерина указала на купольный экран, и в тот же миг стальная крепость начала стремительно падать в сторону Облачного Озера. — Пускай механический дух спасается. Мы не предполагали, что найдется волшебник, способный взломать симулированное Постоянное Защитное Поле.
— Хм?
Пятеро судей замерли в недоумении. На экране стальная цитадель внезапно отделила три свои секции. Используя ракетные ускорители, эти части на огромной скорости разлетелись в разные стороны от основного корпуса.
В результате Эдгар, Диана и Локк оказались выброшены в небо над Облачным Озером. Им оставалось лишь бессильно наблюдать, как основная часть стальной крепости ныряет в воды озера и исчезает из виду.
Цитадель ушла в самую глубь Облачного Озера, полностью скрывшись с радаров, хотя раньше она лишь дрейфовала по поверхности облачного моря, провоцируя участников на атаку.
Но в следующее мгновение Локк предпринял нечто неожиданное…
Он применил Исторический Указатель – заклинание археологии. Собрав вокруг себя поле частиц отрицательной энергии, он направил указатель в конкретную сторону. Сразу после этого он отменил магию, проанализировал результат и, не колеблясь, бросился вслед за крепостью, нырнув прямо в Облачное Озеро.
Сто тридцать судей на трибунах онемели от ужаса.
Локк уже доказал, что может взломать защиту крепости. Если он настигнет ее сейчас, Мстительный Механический Дух и мехиниты могут быть окончательно уничтожены.
Но хуже всего было то, что за происходящим в прямом эфире наблюдали тысячи платных зрителей.
Несмотря на всю инсайдерскую информацию и закулисные игры Кубка Облачных Болот, это было коммерческое шоу, и зрители не должны были заметить подвоха.
Локк уже устремился в погоню, последний козырь крепости был бит. В глазах публики это выглядело как шанс раз и навсегда покончить с мехинитами.
Но если мехиниты, якобы терроризирующие Облачные Болота, исчезнут, как проводить следующий Кубок?
Под каким предлогом?
Волшебник Третьего Кольца из Совета Розы вскочил со своего места:
— Да что с этим щенком не так?! Он еще и археолог?!
Палец Ведьмы Екатерины так и замер в воздухе, а уголок рта изогнулся в улыбке. — А это… становится интересным.
Директор Ричи уже вытирал пот со лба. Читая восторженные комментарии зрителей в системе Кристалла Истинного Зрения, он лихорадочно соображал, что делать. — Беда. У нас ЧП в прямом эфире.
— Немедленно прерывайте трансляцию! Сошлитесь на технические неполадки, форс-мажор, что угодно!
— Да, скажите, что наши системы никогда раньше не спускались на дно Облачного Озера и сигнал не проходит.
Екатерина заметила:
— Директор Ричи, не слишком ли вы серьезно к этому относитесь?
Тот продолжал утирать лоб платком. — Многие мои друзья, волшебники Третьего Кольца, сделали ставки на этот Кубок. Здесь замешаны слишком большие интересы, мы не можем допустить случайностей.
— Кубок Облачных Болот давно стал для нас важнейшим регулярным событием.
…
Под водами Облачного Озера Локк, используя Исторический Указатель, зафиксировал направление и настиг стальную крепость.
Он запрыгнул на территорию города как раз в тот момент, когда цитадель миновала озерную зону и провалилась в бездонную яму под Облачным Озером.
Здесь царил кромешный мрак.
Ни единого лучика света, кроме огней самой крепости.
В свете прожекторов Локк увидел нечто невероятное: прямо на стенах этой бездонной ямы ютились представители различных цивилизаций и магические существа. Он даже заметил простые каменные дома.
Правда, дома эти были пусты, лишь кое-где виднелись пятна крови.
Трудно было представить, что здесь произошло и кто вообще мог решиться на жизнь в таком месте.
Внезапно Локк почувствовал, как на него навалилось чудовищное давление. Он замер от осознания: дно Облачного Озера оказалось зоной поглощения магии.
— Теперь понятно, как мехиниты здесь выживают. Поверхность озера – естественная зона высокой магии, а дно – зона поглощения. Весь магический прилив затягивается куда-то в глубины этой ямы.
Вокруг Локка вспыхнули девять слоев Постоянного Защитного Поля. — Слава богу, у меня их девять.
Локк вскинул руку, призывая сущность Гидры за собой в глубины. Тяжелые цепи окутали его тело, а девять голов крокодила застыли за спиной.
Только благодаря девяти слоям защиты магическая сила внутри Локка не вымывалась таинственной силой бездонной ямы.
Однако с каждым шагом защитное поле ощутимо подрагивало.
— Что же там, в самом низу этой бездны?
Локк стиснул зубы. — Обычный волшебник здесь бы и шагу не ступил. Пусть эта тяга и не вырывает магическую силу из тела насильно, но она не дает ее восполнять. Любое заклинание здесь – невосполнимая трата.
— Мощь магии здесь подавлена до предела.
— Только с моими девятью слоями можно хоть как-то противостоять этой жадной пустоте и с трудом восстанавливать силы извне.
— Те, кто здесь живут, либо подобны мехинитам и не зависят от магии целиком, либо обладают особой резистентностью, позволяющей удерживать силу внутри себя.
— Иначе здесь просто не выжить.
Тем временем внутри стальной крепости механический дух спроецировал изображение маленькой девочки в розовом платьице на магический кристалл.
Дух-девочка в панике строчила сообщения руководству Облачных Болот:
— Всё, я больше не могу играть этот спектакль! Ваш человек нырнул за мной в озеро и уже настигает!
— Он же меня прибьет!
— Сделайте что-нибудь, остановите его!
— Что значит «прямой эфир»?! Еще не вырубили?! Вы хотите, чтобы я продолжала?! Не могу! У этого волшебника есть способ выслеживать меня, даже если я снова разделюсь, он меня найдет!
Девочка-дух была в ужасе и перешла к угрозам:
— Я сейчас же выброшу на рынок все акции торгового альянса Облачных Болот, которые накупила! Если я погибну, я обрушу ваши котировки так, что мало не покажется!
— Испугались?! Тогда немедленно спасайте меня!