Глава 416: «Собеседование и создание команды»
Месяц спустя, в офисе Локка.
Воспользовавшись именем семьи Плутархов, Локк объявил на всю Землю Шести Башен о наборе селекционеров, желающих принять участие в Кубке Облачных Болот, и устроил собеседование.
Отбор проходил в два этапа: сначала старый волшебник Коллинз и Клаудия проводили предварительный отбор, а затем Локк лично беседовал с кандидатами.
Благодаря тому, что на первом этапе неподходящие волшебники сразу отсеивались, качество тех, кто попадал в кабинет Локка, было весьма высоким – среди них встречались как семейные волшебники, так и волшебники-простолюдины.
Локк жестом велел очередному семейному волшебнику покинуть кабинет и тут же скомандовал следующему:
— Следующий, входите.
«Количество простолюдинов, подавших резюме, все еще слишком мало, – размышлял Локк. – …Видимо, многие из них выжидают или считают это очередным показушным шоу, поэтому желающих немного».
«На Земле Шести Башен люди, на которых я могу опереться, – это только волшебники-простолюдины. Остальные – лишь представители маргинальных, мелких семей. Будь у других даже великие таланты, я просто не смогу ими командовать».
«Мне нужно создать образцовый пример, чтобы выдающиеся селекционеры-простолюдины сами потянулись на собеседование. Только так у меня появится шанс на победу в Кубке Облачных Болот. В одиночной борьбе на таком масштабном соревновании мне катастрофически не хватит рабочей силы».
Локк окинул взглядом списки и данные по крупным проектам Земли Шести Башен, которые по его приказу прислала Элисия, пытаясь отыскать среди них полезные наработки полуготовых магических растений.
В этот момент в комнату вошел молодой обычный волшебник Первого Кольца. Локк поднял на него глаза:
— Мы ведь виделись раньше? Ах да, вспомнил – мы встречались в библиотеке.
Локк действительно вспомнил его: это был тот самый обычный волшебник, который из-за четвертого уровня прав мог лишь сидеть в углу библиотеки с понурым видом, не имея возможности просмотреть нужные данные.
Впрочем, для обычных студентов Земли Шести Башен он все равно оставался фигурой высокого полета, настоящим авторитетом.
Все ведь познается в сравнении.
Именно поэтому некоторые волшебники-простолюдины Первого Кольца предпочитали оставаться на Земле Шести Башен, выбирая спокойную жизнь и выход на пенсию.
Монтгомери Пол, увидев, что Локк его помнит, просиял. В его глазах вспыхнула радость. — Господин Огастин, никак не ожидал, что вы запомните меня после той единственной встречи в библиотеке. Я – Монтгомери Пол, волшебник ботаники Первого Кольца и, по совместительству, старший селекционер.
Для Пола было большой честью, что волшебник Жидкого Кольца запомнил его имя. Это искренне его тронуло.
В конце концов, он долгое время дрейфовал на периферии основного направления волшебников Университета Белого Дракона. Прекрасно понимая, что его происхождение – из бедняков, он давно отказался от амбиций и не питал ни малейшего интереса к повышению в должности преподавателя.
У него в подчинении не было ни одного ученика волшебника первого или второго ранга; он лишь читал общие курсы в Башне Белого Дракона, оставаясь незаметным маргинальным персонажем.
Локк кивнул:
— У меня хорошая память. Я видел тебя раньше, вот и запомнил.
Локк понимал: когда тебя узнают – это всегда льстит.
— Я несколько лет копил деньги, чтобы купить билет на корабль до других земель волшебников, – заговорил Монтгомери. — Моей целью был Спиральный Бассейн.
— Многие простолюдины с Земли Шести Башен, ставшие волшебниками Первого Кольца, отправились туда. Там существуют организации вроде Общества Взаимопомощи. Я тоже планировал оставить здесь должность преподавателя и попытать счастья там, даже если поначалу не найду работы по специальности.
— Однако именно сейчас вы, господин Огастин, решили собрать команду селекционеров для участия в Кубке Облачных Болот… и я решил попробовать.
— Мне кажется, это мой шанс, — в глазах Монтгомери промелькнула искра надежды.
Локк просмотрел резюме, которое тот предоставил, и слегка удивился:
— У тебя нет ни одной опубликованной статьи A-уровня Ассоциации? И ты никогда не участвовал в крупных проектах по селекции?
Монтгомери на мгновение замялся, а затем протянул еще одно резюме:
— Нет, это не совсем так. На самом деле я занимался написанием статей за плату для Эрика Плутарха. Я выходец из семьи бедняков Земли Шести Башен, мое происхождение ничтожно. Знаете ли вы, как мне удалось подняться?
Локк взглянул на него.
— Эрик Плутарх разглядел мой талант еще среди простых смертных, — продолжил Монтгомери. — Он кормил и одевал меня, дал мне образование волшебника, стал моим другом. До поры до времени я был безмерно благодарен ему и хотел отплатить добром. Но потом я внезапно осознал: здесь, на Земле Шести Башен, мы, волшебники-простолюдины, никогда не сможем стать ровней и друзьями для членов их семей.
Лицо Монтгомери исказилось от боли:
— По сути, все статьи по селекции, подписанные именем Эрика Плутарха, написал я!
Локк вскинул брови. На счету Эрика было как минимум две статьи S-уровня Ассоциации по селекции, не говоря уже о целой стопе работ в других сферах, особенно в гемамантии.
Локк и раньше подозревал, что этот парень вряд ли способен на такие исследования самостоятельно.
Кто бы мог подумать, что, набирая людей для конкурса, он наткнется на одного из тех, кто писал за Эрика статьи.
— Дружба Эрика со мной с самого начала была корыстной, — с горечью изливал душу Монтгомери. — Он растил меня, словно плодовое дерево, дожидаясь лишь момента, когда плод созреет, чтобы сорвать его.
— Я начал писать за него еще учеником первого ранга и продолжаю делать это, даже став волшебником Первого Кольца, — голос Монтгомери задрожал от возбуждения. — Он даже запретил мне покидать Землю Шести Башен. Он намерен выжимать меня до тех пор, пока во мне не останется ни капли сил, пока он не заберет все до последнего, и только тогда, возможно, отпустит.
— Тогда как же ты? — удивился Локк.
Монтгомери понял, что сболтнул лишнего. Он глубоко вдохнул, что-то обдумал и решил быть откровенным:
— Я еще не купил билет. Ладно, признаюсь: я собирался нелегально пересечь границу и бежать в Спиральный Бассейн. Он соединен с Землей Шести Башен сушей, и это самый простой путь через все природные преграды. Многие мои предшественники оказывались в такой же ситуации. Мы с трудом создали относительно безопасную тропу среди опасных теснин, хотя она все равно остается рискованной.
— Но этот путь – единственная возможность для нас покинуть эти земли и избавиться от личного принуждения со стороны местных семей волшебников.
Локк внезапно спросил:
— В таком случае это так называемое Общество Взаимопомощи в Спиральном Бассейне наверняка основано черными волшебниками? Ты собирался примкнуть к ним?
Монтгомери опешил, но тут же ответил:
— Господин Огастин, вы поразительно проницательны.
— Да, только Альянс Черных Волшебников Спирального Бассейна осмеливается принимать нас и давать защиту. Ассоциация Белых Волшебников Спирального Бассейна и Ассоциация Земли Шести Башен, скорее всего, находятся в сговоре. Ради экономической выгоды они могут совершить сделку и просто предать всех нас, перебежчиков Первого Кольца.
— Господин Огастин, — обратился Монтгомери к Локку, — я вижу, что вы действительно хотите победить в Кубке Облачных Болот. Для такого гения, как вы, это огромная выгода. И хотя на Земле Шести Башен вы желанный гость в семье Плутархов и правая рука главы Элисии, это место не станет для вас пристанищем надолго.
— Если вы выберете меня, я готов вам помогать. К тому же вы совершенно не боитесь Эрика.
— Я дважды видел своими глазами, как при одном упоминании вашего имени в его взгляде проскальзывал страх. Вы – проклятие Эрика. Каким бы своенравным он ни был, против вас он бессилен.
Локк быстро восстановил в памяти содержание двух статей Эрика S-уровня. Одна была посвящена магическому растению Первого Кольца «Пустынная Лисья Трава», другая – «Лазящему Ваточнику».
Обе работы описывали создание совершенно новых вспомогательных растений, и качество их было, надо признать, высоким. Хотя характеристики этих растений в глазах самого Локка выглядели заурядными, учитывая крайне ограниченные условия, в которых Монтгомери проводил исследования, становилось ясно: он обладал выдающимся талантом.
Ему просто не хватало ресурсов.
А Эрик лишь безжалостно эксплуатировал его как обычного наемного писаку.
Локк долго не раздумывал. Такие кадры были ему жизненно необходимы. То, что в его команду может попасть подобный мастер, было настоящей удачей.
С Монтгомери шансы занять призовое место в Кубке Облачных Болот значительно возрастали.
Локк задал Монтгомери несколько уточняющих вопросов и обнаружил, что талант этого парня в селекции смутно превосходит даже его собственный реальный уровень.
На вопросы по теме селекции Монтгомери отвечал мгновенно.
О некоторых вещах он никогда не слышал, не обладая нужными знаниями, но соображал очень быстро: схватывал на лету, проводил аналогии, и его выводы почти не отличались от данных в материалах Локка.
«Настоящий талант, – думал Локк. – …Впрочем, иначе и быть не могло. Если бы эти простолюдины не обладали способностями, превосходящими обычных волшебников, они бы никогда не достигли Первого Кольца на Земле Шести Башен».
«По сути, они уже прошли через жесткий отбор судьбы. Любой волшебник-простолюдин Первого Кольца, оказавшийся передо мной, в юности наверняка был маленьким гением. Если бы я не появился здесь, Монтгомери, скорее всего, попытался бы бежать, спасаясь от преследования Эрика. В случае успеха он начал бы новую жизнь в Спиральном Бассейне, став черным волшебником».
«А в случае неудачи – сгинул бы в природных ловушках между двумя землями волшебников, и никто бы о нем не узнал».
Локк внезапно вспомнил кое-что еще: тот черный волшебник, который боролся за ресурсы плана с Великим Волшебником Сулой… Сула упоминал, что тот тоже был родом из Спирального Бассейна.
Неужели он тоже когда-то писал статьи за Сулу?