Глава 391: «Повышение до жидкой стадии»
Покинув подземный институт в Луисе, Локк вернулся в лабораторию Башни Белого Дракона, где провел собрание с другой исследовательской группой.
Располагая оборудованием и капиталом семьи Плутархов, а также огромными производственными ресурсами, Локку было достаточно посещать собрания и изучать отчеты, чтобы полностью контролировать ход работ. Ему не требовалось лично стоять у лабораторного стола.
Он управлял общим процессом и задавал вектор, предоставляя конкретные операции другим волшебникам.
Сэкономленное время он тратил на медитации, изучение магии растений и чтение истории болезни Великого Волшебника Сулы.
В конце концов, он был зельеваром, приглашенным семьями Плутархов и Филайдов, и должен был выполнять свою основную работу.
Спустя месяц Локк заполучил в свое распоряжение целую команду из заброшенной группы ботаников Университета Магического Белого Дракона. Он поручил им разработку сопутствующих заклинаний для Золотого Глаза-Травы, Призрачного Глаза-Травы и Дракона-Воробья Большого Зеленого Листа.
Разрабатывать всё с нуля не требовалось – у него не было на это лишних лет, да и у команды не хватило бы таланта. Нужно было лишь взять универсальное заклинание разведки «Глаз Растений» и другие виды магии, такие как «Фотосинтез» и «Стена Растений», и провести точную настройку их моделей. Это позволило бы адаптировать их под специфику Золотого и Призрачного Глаз-Травы, создав эксклюзивный набор чар.
Точно так же, опираясь на существующие полетные чары Первого Кольца «Крылья Бананового Листа» и магию мимикрии «Облик Гиппогрифа», они создавали модель заклинания, способную полностью раскрыть потенциал Дракона-Воробья Большого Зеленого Листа.
Локк лично задавал направление и темп исследований.
Благодаря богатому опыту руководства проектами, он всё увереннее составлял общие планы и детализировал этапы работ.
Такой подход оказался куда эффективнее личного участия, которое лишь ограничивало бы его кругозор.
Три его исследовательские группы получили новое распределение средств от семьи Плутархов. Сумма оборотных магических камней для них составляла около полутора миллионов.
Локк нахмурился, изучая финансовые отчеты: поддержка Плутархов оказалась даже мощнее, чем у семьи Филайдов.
Помощь Элисии превзошла даже то, что давал ему волшебник Энтони.
Хотя Локк не до конца понимал причины такой щедрости.
«По сути, эти деньги вложены семьей Плутархов в три проекта. Я мог бы забрать их себе, но я действительно хочу довести исследования до конца, так что о тайном присвоении не может быть и речи. Разве что, если в конце останутся излишки, их не обязательно возвращать – можно оставить себе или распределить между волшебниками в группах», – размышлял Локк, сидя за столом в кабинете своих апартаментов в Башне Белого Дракона.
«Впрочем, нужно следить, чтобы кто-нибудь из сотрудников не начал перехватывать магические камни. Мелкое воровство в таких делах считается почти нормой, но дело должно быть сделано».
Локк тщательно проверил последние расходы всех трех групп и удовлетворенно кивнул: в последнее время проблем не возникало. К завершению проектов эта огромная сумма должна была быть потрачена почти полностью.
Каждый из задуманных им проектов требовал колоссальных вложений, иначе добиться результатов в короткие сроки было невозможно.
Разумеется, большинство волшебников тратили в разы больше, не получая в итоге ничего.
Никто не мог гарантировать успех в исследованиях.
Поэтому Локк тратил эти деньги с чистой совестью.
Разработка этих проектов не только повышала его боевую мощь, но и значительно украшала его резюме.
Однако Локк чувствовал, что поддержка Элисии достигла своего предела.
Полтора миллиона магических камней субсидий – это была запредельная цифра.
Особенно в нынешней ситуации.
Даже Элисия из-за того, что в столь короткое время выделила Локку три основных проекта, подверглась нападкам в семье Плутархов. Кое-кто даже пытался заставить её отозвать финансирование.
Некоторые члены семьи ошибочно полагали, что Элисия просто преследует личную выгоду.
Подобные махинации были обычным делом в семье Плутархов и во всей Земле Шести Башен.
Поэтому семейные волшебники не верили в искреннее желание Локка развивать проекты; они считали, что он просто помогает Элисии выводить деньги под прикрытием исследований.
Впрочем, Локку было плевать на их мнение.
С летним насекомым не поговоришь о льдах – объяснять что-то было бесполезно, проще было игнорировать.
Благодаря его славе как «волшебника Глазного Демона», никто не смел открыто пакостить ему.
Порой грозное имя приносит больше пользы, чем вежливость, избавляя от лишних проблем. Похоже, многие в семье Плутархов, разузнав о его боевых заслугах, больше не рисковали устраивать тайные трюки.
Локк поднялся из-за стола и велел Клаудии, которая последовала за ним в семью Плутархов, сходить в финансовый отдел университета.
— Клаудия, сходи в финансовый отдел за возмещением расходов.
— Вот счета, которые я подготовил. По всем трем проектам должно быть четкое разделение.
Клаудия поклонилась. Наблюдая за тем, как Локк наводит свои порядки в одной из самых могущественных семей Земли Шести Башен, она прониклась к нему глубочайшим уважением, которое постепенно перерастало в личное поклонение.
— Господин Локк, есть одна проблема… Директор финансового отдела постоянно ищет поводы для придирок. То формат счетов не тот, то записи о покупке оборудования недостаточно подробные. Возможно, дело в том, что я не из семьи Плутархов. Боюсь, в этот раз он снова будет мешать.
Локк взглянул на неё:
— Больше не будет.
— Этот директор метил не в тебя, а в меня, так как его жена – родственница жены Эрика Плутарха. Но теперь вопрос закрыт.
— Вчера я заглянул в кабинет к Эрику, и мы всё уладили. Теперь они не посмеют тебе мешать.
Он всегда умел бить в корень проблемы. Ключом был Эрик, а Эрик был слаб. Единственным его оружием была возможность использовать энергию Элементального Колодца Башни.
Но теперь, когда у Локка было кольцо с правами доступа от Элисии, этот козырь был бит.
Боевая мощь Локка уже соответствовала уровню волшебника Жидкого Кольца.
А волшебники Кристального Кольца были на Земле Шести Башен высшей силой, и Эрик не мог ими командовать.
Старшее поколение Плутархов – нейтральные старейшины семьи.
Пока семье не грозило полное уничтожение, они не стали бы принимать чью-то сторону в спорах Элисии и Эрика.
Локка же воспринимали как человека Элисии, и каждое его действие считалось проявлением её воли. Так что Эрик, хоть и был ключевым членом семьи, не мог натравить на него родовые ресурсы.
Вчерашний «дружеский обмен мнениями» закончился тем, что Эрик немедленно извинился и заявил, что директор финансового отдела, должно быть, просто совершил досадную ошибку.
Поскольку полтора миллиона были выделены семьей и Ассоциацией, управление финансами было раздельным: Локк решал, куда направить средства, а администраторы финансового отдела фиксировали счета.
Группы Локка сначала закупали оборудование на свои деньги, а затем подавали счета на возмещение.
Именно поэтому получить деньги от чиновников было так сложно – требовалось пройти через бесконечные процедуры.
Эти средства предназначались проектам, а не лично в руки Локку.
Он добавил, обращаясь к Клаудии:
— Передай директору финансового отдела, чтобы ускорил процедуру. Пусть сделает всё за один день.
— Всё должно быть максимально быстро.
— У меня нет желания каждый день заходить в гости к Эрику в офис или домой. Хотя, если им так нравится принимать меня, я не против.
Клаудия улыбнулась и снова поклонилась:
— Эрик презирал госпожу Элисию, но перед вами он трепещет от страха. Уверена, в этот раз с выплатами проблем не возникнет.
В её глазах светилось восхищение. Для неё Локк обладал той свирепой силой, которой не было у изнеженных волшебников Земли Шести Башен.
Местные привыкли к вековым правилам и любили расставлять мелкие ловушки в деталях, но Локк действовал напролом, просто засыпая все их ямы грубой силой.
И дело было не только в мощи.
Локк поднялся с самых низов внешнего мира, пробивая себе путь кровью, и в совершенстве знал искусство борьбы.
От него веяло духом настоящей войны, которого никогда не знали семейные волшебники Шести Башен.
А война меняет человека, вызывая глубокую внутреннюю метаморфозу.
Отправив Клаудию, Локк переоделся в чистую мантию и покинул комнату. Он направился в зону волшебников Первого Кольца, к Элементальным Колодцам кампуса Университета Магического Белого Дракона.
Локк предъявил заявление с магической печатью, открыл дверь в первый зал Элементального Колодца и с помощью своего кольца задействовал все магические замки. Он активировал внутренние магические круги и мистический замок, отрезая комнату от внешнего мира.
Закончив приготовления, Локк разделся и вошел в пустой бассейн.
Вскоре из-под пола донесся гулкий грохот. Глаза десяти белых голов дракона вспыхнули кровавым светом, и из их пастей хлынула магическая энергия в жидком состоянии.
Лазурный поток быстро заполнил бассейн; жидкость бурлила, и каждый лопающийся пузырек выбрасывал в воздух невероятный объем магической силы.
Этот бассейн был напрямую соединен с Колодцем Элементарного Расщепления – энергетическим ядром Башни Белого Дракона.
Жидкая магическая энергия мгновенно наполнила зал, подняв градиент концентрации магического прилива на несколько порядков.
В такой среде переход от стадии газификации к стадии сжижения – преодоление этого барьера – становился намного проще.
Локк впитывал энергию каждой порой; казалось, он дышит чистой магией.
«Волшебники Земли Шести Башен живут в исключительных условиях. Если правильно использовать эти ресурсы, число волшебников Второго Кольца здесь должно значительно превышать показатели Юго-Восточного Угла».
«Польза от Элементального Колодца внутри Башни Белого Дракона просто неоценима».
На лазурной поверхности бассейна проявились узоры ритуального магического круга.
Это был вспомогательный Ритуальный Круг Равновесия Солнца и Луны, предназначенный для стабилизации магической силы в жидком состоянии. Локк нашел его описание в библиотеке семьи Плутархов.
Магический круг состоял из двух частей: слева был символ солнца, справа – луны, а посередине – весы. Вокруг этих знаков располагалось шесть колец, заполненных шестью видами древних магических текстов.
Этот ритуал был создан в мире волшебников специально для того, чтобы помочь ученикам стадии газификации легче достичь стадии сжижения.
Впрочем, для использования этого круга магическая сила должна была превышать 6000 единиц, а дух – быть достаточно укрепленным, иначе ритуал мог раздавить практика.
Ритуальная магия считалась привилегией волшебников Кристального Кольца, но этот упрощенный вариант был разработан одним волшебником Третьего Кольца специально для облегчения повышения ранга и раннего знакомства с ритуалами.
Локк извлек из Кольца Астрала заранее подготовленные артефакты, купленные в лавках Башни Белого Дракона: хрустальные сферы с заточенным внутри полуденным солнцем и светом полной луны, пойманными погодными магами.
Затем он достал латунные весы. Сферы разбились, и заключенные в них источники света сами собой взмыли в воздух, под воздействием ритуала опустившись на чаши весов.
Чаша с солнечным светом оказалась заметно тяжелее лунной, и латунные весы резко накренились.
Магическая сила Локка, уже достигшая порога в 6000 единиц, затрепетала в хаосе; на поверхности жидкой энергии в бассейне начали возникать крошечные магические водовороты.
Но в миг наивысшего напряжения чаша с лунным светом под действием ритуальной силы начала тяжелеть, и весы постепенно вернулись в равновесие.
Хаос в магической силе Локка начал утихать. Пользуясь тем, что ритуальная мощь упорядочила его энергию и извлекла из неё нестабильность, он начал сжимать свою магию, превращая туманные потоки в плотную жидкость.
Прошли примерно сутки.
Вся магическая сила Локка в бассейне окончательно превратилась в жидкость. Она собиралась в капли, которые, словно водяная взвесь, вращались вокруг его тела.
В то мгновение, когда Локк открыл глаза, эти капли взорвались мириадами брызг. Вслед за ними взорвалась и поверхность энергии в самом бассейне, взметнувшись высоким водяным столбом.
Почувствовав, как окреп его дух, Локк произнес:
— Сейчас мой разум стал сильнее в два раза, чем на стадии газификации. Говорят, когда сила духа на стадии сжижения перешагивает определенный порог, мощь всех заклинаний возрастает на целую десятую часть просто из ниоткуда.