Глава 383: «Тест Великого Волшебника Сулы по зельеварению»
Три часа спустя кавалькада повозкок Гнева Пламени замерла перед исполинской белой башней, по очертаниям напоминавшей дракона. Пейджи сошла на землю и тихо шепнула Локку:
— Локк, дальше я проводить тебя не смогу. Поднимайся вместе с волшебниками из семьи Плутархов. И помни: каждый зельевар, которого ты здесь встретишь, тебе не друг, а конкурент.
— Сами по себе они, может, и ничего не стоят, но семьи, что стоят за ними и прислали их сюда… там все иначе. В общем, будь осторожен.
Локк принял наставление Пейджи коротким кивком:
— Я понял.
Вскоре из Башни Белого Дракона №2 вышел волшебник Первого Кольца стадии газификации. На его груди поблескивал значок семьи Плутархов. Он окинул взглядом Локка и еще нескольких зельеваров со стороны, приглашенных другими кланами.
Мастера были самого разного возраста, и каждый мерил остальных настороженным, полным бдительности взором.
Когда пришло назначенное время, посланник Плутархов обратился к собравшимся:
— Почтенные гости-зельевары, семья Плутархов приветствует вас. Прошу следовать за мной в зону второй башни.
Всего за проводником последовало тридцать семь человек. Это значило, что за последнее время большие и малые благородные семьи Земли Шести Башен наняли со стороны тридцать семь зельеваров первого кольца, и приглашения продолжали рассылаться без остановки.
Локк вместе со всеми начал подъем по винтовой каменной лестнице. Башня Белого Дракона во многом походила на Башню Белого Слона, отличаясь лишь внешним обликом, хотя диаметр драконьей башни был заметно больше.
Они вошли внутрь, миновали кампус Университета Магических Камней Белого Дракона и несколько цехов по перевалке руды из подземных рудников. Затем группа ступила на парящую лестницу, уходящую ввысь, к отметке в тридцать километров.
И это не было ошибкой: Башня Белого Дракона была гораздо выше Башни Белого Слона, достигая в высоту ровно тридцати километров.
Жилище Великого Волшебника Сулы располагалось на самом верху. Оно начиналось с тридцатикилометровой отметки и занимало пять этажей – пять огромных уровней во всю площадь башни принадлежали ему одному. Там находились его лаборатории, проектные зоны, важные конференц-залы и прочее.
Говорили также, что именно здесь магический прилив в Башне Белого Дракона достигал своей наивысшей плотности.
На парящей лестнице было многолюдно, волшебники сновали туда-сюда. Но в отличие от Башни Белого Слона, здесь Локк был на чужой территории: местные маги лишь провожали гостей холодными взглядами, и никто не спешил здороваться.
Мелькнули даже несколько Официальных Волшебников из семьи Птолемеев, но они и глазом не повели в сторону Локка.
Впрочем, это было ожидаемо. Зельеваров собралось почти четыре десятка, а у Птолемеев не было с Локком прямых конфликтов, так что они его просто не заметили.
Через десять минут лестница доставила их к обители Великого Волшебника Сулы. Едва они вышли, как путь им преградил магический замок Школы Иллюзий, перекрывший коридор. Лишь когда сопровождающий их управляющий-волшебник снял плетение, впереди открылся проход.
— Прошу вас, господа. Это первый этаж резиденции Великого Волшебника Сулы. Сам господин сейчас на пятом, верхнем уровне, а наше испытание пройдет здесь, в главном зале, — улыбаясь, проговорил управляющий, находившийся на стадии газификации.
Стоило Локку ступить в коридор, как в нос ударил густой аромат апельсина.
Благовония здесь не жалели.
Стены украшали магические лампы и магические картины первого кольца. Лампы не были обычными алхимическими предметами: погодный маг первого кольца с помощью магии заточил в них сияние солнца и луны. Эти «солнечно-лунные светильники» могли излучать дневной или лунный свет в зависимости от настроения хозяина, и даже имитировать такие редкие явления, как затмения. Чудо, доступное лишь мастерам-погодникам, способным ловить небесные знамения.
Картины же представляли собой атлас различных магических существ.
Локк обратил внимание, насколько живописными они были: глаза существ на холстах казались живыми, в них светилась искра разума.
«Внутри этих картин заточены души магических существ. Это то, о чем говорил художник-скорописец Палитры Атласа Элагабалус – магические картины, наделенные душой. Каждая такая работа стоит целое состояние, и даже для художника-мастера первого кольца их создание – невероятный труд», – подумал Локк. — «Какая роскошь».
Эти редчайшие «одушевленные» картины висели по обе стороны коридора в таком количестве, будто ничего не стоили.
И это был всего лишь коридор первого этажа. Трудно было представить, какие диковины скрывались выше.
Рядом с Локком молодой зельевар-кентавр потянул носом воздух, и в его глазах отразилось изумление. — Это благовоние Солнечного Апельсина. Жемчужина искусства ароматов, одного из ответвлений зельеварения. Если зельевар первого кольца, специализирующийся на благовониях, сможет изготовить сто грамм такого состава за год – это уже великое достижение.
— Благовоние Солнечного Апельсина способно удерживать жизнь на грани смерти, призывать энергию и повышать концентрацию магического прилива в округе. Оно незаменимо как в бою, так и в медитации, но главное его свойство – замедлять развитие ран.
— А процесс изготовления невероятно сложен. Множество ингредиентов требуют огромного количества рабочих рук для тщательной обработки в ходе повторяющихся процедур. И нужно время. Например, для подготовки корки Солнечного Апельсина – основного материала – требуется более полугода и десятки этапов обработки.
— Судя по тому, насколько здесь густой запах, счет использованного благовония идет на многие граммы.
Заметив, что все смотрят на него, кентавр смутился:
— Прошу прощения, господа. Не вините за излишний восторг. Я сам зельевар, посвятивший себя искусству ароматов, и встретить такой шедевр для меня – истинное потрясение.
Мастера отвели от него взгляды.
Локк посмотрел на коллег, размышляя: «Великий Волшебник Сула собрал известных зельеваров из самых разных земель. Они прибыли со всего света, и у каждого свои таланты. Искусство благовоний… в Юго-Восточном Углу о такой ветви зельеварения даже не слышали».
«Даже одна сфера зельеварения таит в себе невероятную глубину и таинство».
Вскоре тридцать семь зельеваров под предводительством управляющего Плутархов миновали коридоры и вошли в великолепную, увешанную магическими картинами гостиную.
Зал был заставлен деревянными столами, на которых в изобилии лежали самые разные драгоценные магические материалы для зелий.
Кто-то с недоумением взглянул на управляющего. — А где сам Великий Волшебник Сула? Я Никс Сантос, волшебник Первого Кольца из Спирального Бассейна. Моя специализация – лечебные зелья. Пусть Великий Волшебник выйдет сам, чтобы я мог лично составить суждение о его болезни.
Сантос, казалось, был преисполнен гордости. Он заявил управляющему:
— Я весьма известный зельевар в Спиральном Бассейне. Из семи мастеров, прибывших оттуда, я самый именитый, опытный и сильный. За последние тридцать лет я лично разработал шесть знаменитых лечебных составов.
Значков и наград на мантии волшебника Сантоса и впрямь было в избытке.
Остальные шесть магов из Спирального Бассейна понурили головы. Видимо, им хотелось поспорить, но факты были на стороне Сантоса, так что возразить было нечего.
Волшебник продолжал:
— У меня есть собственный, разработанный мной полный комплект методов диагностики и распознавания болезней. Гарантирую: стоит пациенту выпить мое зелье, и любой сложный недуг будет побежден.
— Позовите своего хозяина. Болезнь не ждет, лечить нужно вовремя.
Управляющий Плутархов вежливо поклонился Сантосу, не скупясь на похвалу:
— Мастер Сантос, ваши таланты действительно выдающиеся даже среди столь блестящей группы. С вашей помощью Великий Волшебник Сула непременно пойдет на выздоровление.
Сантос горделиво кивнул.
Но управляющий внезапно добавил:
— Однако… Великий Волшебник Сула полагает, что он видел уже слишком много приглашенных зельеваров, в том числе и весьма титулованных. В итоге же поначалу всегда наблюдался некоторый эффект зелья, но чем дольше шло лечение, тем бесполезнее оно становилось. Господин слишком часто разочаровывался.
— К тому же в этот раз прибыло так много мастеров, что трудно сразу отличить истинного гения от посредственности. Поэтому Великий Волшебник подготовил для вас испытание.
— Перед вами куча магических материалов. Прошу каждого выбрать то, что ему нужно, и в предоставленной здесь же комнате для зельеварения изготовить один флакон. Преподнесите его Великому Волшебнику Суле. Он сам определит, кто из вас действительно выдающийся зельевар. И только те немногие удостоятся личной встречи.
Сантос лишь самоуверенно усмехнулся, не выказав гнева:
— Решили поиграть в это, значит?
— Скучно, пустая растрата времени. Куда проще было бы сразу позволить мне осмотреть вашего хозяина.
Но стоило Сантосу подойти к столам, как лицо его изменилось. Он резко обернулся к управляющему:
— Что это значит? Среди этого сырья нет ни одного компонента, обычно используемого для лечебных зелий! Вы натащили гору какого-то хлама, вы вообще понимаете, что делаете?
Локк тоже подошел к столам. Беглого взгляда хватило, чтобы заметить: среди материалов было полно того, что используется в зельях Бездны, но не было ни крупицы привычных трав для лечения или снятия проклятий.
В глазах Локка мелькнуло странное выражение. «В чем дело? Есть какая-то особая причина?»
Управляющий вновь поклонился Сантосу:
— Мастер Сантос, это личное распоряжение Великого Волшебника Сулы.
— Почтенные зельевары, можете приступать. У вас ровно один день.
Тут же часть магов бросилась к столам, пытаясь выхватить те немногие материалы, что хоть как-то могли сойти за лечебные.